Текст книги "Красавица и ее чудовище"

Кровница без возражений вложила свою маленькую ладонь в протянутую руку «ангела» и, не произнеся ни слова, двинулась следом за ним. Глаза ее по-прежнему оставались слишком светлыми, будто их затянула туманная дымка, но взор, к счастью, приобрел больше осмысленности, хотя некоторая отстраненность в нем все еще сохранялась. Они обходили дерущихся по длинной дуге, рассчитывая добраться без приключений до второй арки. Той, которая располагалась в другом конце зала и, по предположениям Хранителя, вела в нужный им коридор. Арацельс тем временем отправил к праотцам еще одного рыцаря в лазурных доспехах, и его поредевшие товарищи стали вести себя более осторожно. Они увеличили разделяющее их с чужаком расстояние, не выпуская при этом гостя из поля зрения. Хлысты перестали мелькать в воздухе, зато вновь активировался арсенал метательных ножей. Этого добра у любого уважающего себя четэри было предостаточно, не говоря уже о тех жителях Срединного мира, которые шли в бой.

Смерть почти достиг цели, когда внезапная тишина заставила его остановиться. Она длилась всего миг: гулкий удар сердца, быстрый поворот головы, один-единственный взмах ресниц, и… легкий ветерок на том месте, где только что была Мая. Девчонка пропала, и Хранитель невольно покосился на свою сжавшую пустоту руку, в которой всего мгновение назад лежали ее теплые пальчики. До его слуха вновь долетел протяжный свист оживившихся хлыстов, но на этот раз привычная мелодия боя словно бы сбилась с ритма, насторожив мужчину. Он вскинул голову и обомлел, уставившись на друга и его противников. Слишком далеко, чтобы ринуться на помощь и успеть… слишком поздно, чтобы использовать магию. Слишком… глупо, чтобы быть правдой.

Что можно увидеть за несколько коротких секунд? Плеть, тугим кольцом сдавившую бледную шею. Смазанное движение с голубым следом от доспехов… Или победно сверкнувшее лезвие ножа, направленное в грудь застывшему словно статуя противнику. Не удар, но угроза. Осторожная и недоверчивая, пока имеется опасность подвоха. Детали… все это были детали к самой нелепой картине, которую Четвертый Хранитель не мог воспринять как реальность. Арацельс просто стоял, позволяя себя убивать… убивать на траурном пиру Старухи с косой, которая только что собрала урожай из десятков душ. Потому что все, находившиеся под его демоническим контролем, погибли. Все до единого.

Но что же мог засечь взгляд за такой короткий промежуток времени? Многое!

Она возникла из воздуха и застыла метрах в пяти от охранников. Маленькая фигурка в кожаной одежде. Ее короткие волосы стояли дыбом, пряча в своем серебре острые лисьи уши. Шерсть на хвостах топорщилась, а широко раскрытые глаза стали совсем светлыми, почти белыми. Неуловимое движение – и там, где только что находилась кровница, опять осталась пустота. Следующим местом ее появления оказалась спина четэри, покусившегося на жизнь Первого Хранителя. Легкое и на удивление быстрое скольжение коготка под ткань одежды – и в подарок на шее оставлена смертельная метка. Все произошло так быстро, что воин не успел среагировать вовремя. Какие-то доли секунды длиной в половину удара сердца. Он дернул плечом, пытаясь скинуть неожиданную ношу, но той уже и след простыл. Она просто исчезла… чтобы появиться вновь на спине у другого охранника. Когда на покрытый трупами пол упал последний, Мая очутилась рядом с Арацельсом и, протянув руку, коснулась его запястья. Коснулась, чтобы оставить кровавое пятно на бледной коже неподвижного мужчины.

В этот момент Смерть осознал происходящее. Когда именно он сорвался с места – память не зафиксировала. Тело действовало машинально, не ожидая приказов от разума. Он спешил на помощь и опаздывал. Все-таки опаздывал, несмотря на свою нечеловеческую скорость… на какие-то мгновения, которые будут стоить жизни троим, а может, и не только им. Всплеск жгучей ярости утопил здравый смысл где-то на дне нахлынувшего чувства. Как бы ни перемещалась эта маленькая дрянь, что бы с ней ни происходило и чем бы подобные выходки ни объяснялись, он все равно поймает ее и придушит. Медленно и со смаком. Прямо сейчас! И плевать на кровную связь, если она убила его друга. Чудовище в шкуре наивного ребенка, мерзкая гадина, усыпившая его бдительность. Как он со своим опытом и чутьем умудрился подпустить эту заразу так близко?

А Мая, словно издеваясь над его мыслями, продолжала стоять напротив последней жертвы, держа друга за руку и не делая никаких попыток испариться. Казалось, что эти двое застряли во времени и пространстве. Два каменных изваяния… два потенциальных мертвеца в окружении бездыханных тел.

Гнев слепит глаза, мешая видеть правду. Если бы Арацельс, очнувшийся от оцепенения, не прижал к себе девушку, «ангел» с не по-ангельски перекошенным лицом как минимум покалечил бы ее, настолько агрессивным и резким был взмах его хищно расправленных пальцев, светящихся от прилива магической силы. Кровница обмякла в руках подхватившего ее мужчины, уронила на его грудь голову с опавшими и как будто потускневшими волосами. Она была в обмороке. Настолько глубоком, что его демоническое чутье не улавливало никаких эмоций. Лишь слабое дыхание да легкие колебания необычно окрашенной ауры говорили о том, что малышка жива. И, что самое странное, вполне здорова.

– Озверел, что ли? – отгородив галуру от взбесившегося друга, поинтересовался Первый Хранитель.

– Она… – Смерть замолчал, переводя все еще горящий от негодования взгляд с хрупкой девичьей фигурки на мрачную физиономию собеседника, который, судя по всему, на тот свет не собирался даже с помощью универсального пропуска под названием «кровная метка».

– Спасла мне жизнь, – сухо проговорил Арацельс. – А с тобой что?

– Со мной?! – Белокрылый набрал в легкие побольше воздуха и с шумом выдохнул его. Синие глаза его сузились, а пока еще не утихший в душе гнев нашел себе новую мишень. – Скажи-ка мне лучше, Цель, что с тобой? Кругом все мертвы, девчонка без сознания, а ты, получивший клеймо из ее проклятой крови, по-прежнему жив. Хотя до этого напоминал закостеневший труп. Что, демон тебя раздери, тут произошло?

– Сердце разбилось. – Бледные губы Хранителя скривились в жалком подобии улыбки. А когда бровь его собеседника вопросительно выгнулась и взгляд из прожигающего стал настороженным, он нехотя пояснил: – Ты ведь помнишь, как это бывает, когда обрывается связь, открытая Заветным Даром? Тебе ли не знать…

Смерть отвел глаза и тихо спросил:

– Катерина мертва?

– Нет.

– Тогда почему ты ее не чувствуешь? – снова уставившись на друга, поинтересовался четэри.

– Чувствую, – устало ответил Арацельс, продолжая прижимать к себе кровницу, обморок которой постепенно перешел в крепкий сон с легким намеком на эмоции, что, на его взгляд, было хорошим знаком. – Сейчас чувствую. А несколько минут назад я был уверен, что она погибла. Убить, заковать душу в кристалл… с хрупким человеческим существом это так легко сделать.

– Но твоя Арэ жива! – с нажимом на последнее слово, проговорил крылатый. Ему не нравилось странное выражение на уставшем лице ненормально спокойного собеседника. Это напоминало затишье перед бурей. Достаточно было небольшой дозы «катализатора», и стоящий напротив него мужчина сорвался бы. Да так, что никому вокруг мало не показалось бы, включая его самого.

– Жива. – Очередная кривая улыбка исказила губы блондина. – Только находится на расстоянии пары дней пути от меня. Ее увели через портал, Смерть. Мы не успели. – Он прикрыл глаза, пряча их под веками.

Руки, придерживающие Маю, похолодели, и по спине галуры потянулся витой орнамент зимнего кружева. Спохватившись, Арацельс сжал пальцы в кулаки, приструнив свою родную стихию.

– Поэтому произошел временной разрыв, да? – нарушил затянувшуюся паузу белокрылый. – Порталы являются инородной территорией для наших миров, следовательно, попав в зону их действия, Катя…

– Какая р-р-разница? – резко открыв глаза, прорычал собеседник. – Лекцию об устройстве пространственных переходов нам долго и вдумчиво читала в Карнаэле Эра. Идем, – он поднял на руки расслабленное тело кровницы и, оценивающе посмотрев на друга, добавил: – На-ка подержи ее. Только, во имя Равновесия, не надо сворачивать девчонке шею, она этого не заслужила. Да и тебе худо будет, вы же связаны. Я хочу кое-что проверить прежде, чем мы отправимся на поиски местного портала.

– Это плохая идея… – начал было возражать Смерть.

Но Первый Хранитель молча вручил ему Маю, подарив при этом такой выразительный взгляд, что продолжать собеседнику тут же расхотелось. После чего Арацельс присел рядом с одним из убитых кровницей охранников и принялся внимательно изучать его доспех. Потом с тем же исследовательским интересом мужчина перебрался к лежащему по соседству покойнику, за ним к другому, пока наконец не обошел всех, кто был облачен в костюмы из герлизия.

– Я так и думал, – закончив осмотр, пробормотал он. – Каждый комплект лат имеет свой маленький изъян.

– Этот материал, при всех его преимуществах, довольно хрупок, и небольшой брак считается обычным делом. К тому же мы сами могли повредить доспехи во время драки, – поглядывая на умиротворенную мордашку тихо посапывающей Маи, сказал крылатый. Он чуть тряхнул хвостатую, но девушка даже ухом не повела. Вот ведь женщины! То не усыпить, то не добудиться. – С чего ты вообще взялся их проверять? И скажи, что за метку тебе поставила треххвостая малявка? А заодно просвети, почему все в этом зале так неожиданно откинули копыта?

– Потому что я перестал их удерживать и отпустил.

– Да ну? – Синие глаза недоверчиво прищурились. – Будь это так, они бы уже начали приходить в себя, а не…

– Видишь ли, Смерть, – перебил друг, шагнув ближе. – Отпускание в понимании демонической сущности, вероятно, имеет несколько иной смысл. В какой-то момент мне стало плевать на все происходящее здесь, включая их. Одно неосознанное действие – и вокруг мертвецы, – без тени раскаяния проговорил Арацельс и, окинув холодным взглядом тела погибших, безразлично заметил: – На войне как на войне. Не стоило похищать то, что принадлежит мне.

– А метка? – приняв объяснение, спросил «ангел». По большому счету он сразу хотел уничтожить охрану Харон-сэ, чтобы под ногами не путалась, но тогда его спутник воспротивился, предложив хорошую альтернативу. Жаль, что не вышло обойтись минимумом жертв. Хотя… не так уж и жаль. Четэри знали, против кого выступали. Что ж… такова жизнь.

– Не смертельная, как ты уже, наверное, догадался, – с откровенной иронией отозвался Первый Хранитель.

– Мая пребывала в каком-то непонятном трансе, – пробормотал белокрылый в свое оправдание, снова покосившись на девушку. – Что я должен был подумать, когда эта миниатюрная «машина-убийца» с непонятной мне способностью перемещаться в пространстве вцепилась в твое запястье?

– Это родственная метка, – качнув головой, пояснил Арацельс. – Если кому-то из нас будет угрожать опасность, другой почувствует угрозу.

– Ну надо же, – пробурчал Смерть себе под нос, и, припомнив недавнюю насмешку собеседника, проговорил громче: – А я уже подумал, что она тебя приворотом осчастливила. Ты так бережно ее обнимал…

– Не смешно, – смерив его выразительным взглядом, сказал блондин. – Маленькая галура оказала мне честь своим поступком. Даже не знаю, чем я заслужил подобное расположение, – немного рассеянно добавил он.

– Угу, честь. – В голосе крылатого проскользнули нотки раздражения. – К тебе она в сестренки записалась, а меня к себе «кровной веревкой» привязала. Хотел бы я знать, чем заслужил такое вот… расположение.

– Очнется – допросишь. С пристрастием, – успокоил его Первый Хранитель и заявил, меняя тему: – Если я верно понимаю, то один кретин потащил мою Арэ на ритуал Аваргалы.

– С чего такие выводы? – полюбопытствовал Смерть, опустив взгляд на лазурные доспехи, по-прежнему мерцавшие и едва заметно пульсировавшие на теле трупа. Вообще-то он уже догадался с чего. Но убедиться в точности своих предположений не мешало.

– Зачем Харону покупать изделия из герлизия в таком количестве? Для защиты от ментальной атаки здешних магов ему хватило бы пары амулетов. Единственное логичное объяснение: этот идиот готовился к Аваргале и поэтому собрал себе из нескольких комплектов один идеальный.

Слушающий его четэри задумчиво кивнул, соглашаясь. Хотя вариант сокрытия рабыни от Хранителей Равновесия ему нравился больше. Но чутье подсказывало, что друг прав.

– Вот только… – Арацельс запнулся, его лицо на мгновение стало непроницаемо-холодным, а в глубине чуть расширенных черных зрачков мелькнуло странное выражение.

– Что? – насторожился собеседник.

– Если она погибнет или исчезнет из наших миров, мое воскрешение потеряет смысл. – Слова не содержали особых эмоций, зато их отражали вспыхнувшие пронзительно-ярким золотом глаза. – И дело не в чувствах или их отсутствии. Я согласился на предложенный Эрой обряд лишь для того, чтобы защитить Арэ и вернуть ее домой. Когда она приняла мой Заветный Дар, пусть и случайно, я взял на себя ответственность за нее. Ты понимаешь, к чему клоню?

– Не очень, – честно признался Смерть.

– Что ж… – Грустная улыбка тронула губы мужчины, которые секундой позже сложились в жесткую линию. – Ладно! Хватит уже болтать, – совсем другим тоном сказал он. – Где в этом здании может быть портал? Ты должен знать примерное расположение тайных комнат на личном опыте, не так ли?

– Подобная авантюра практически лишена шанса на удачу, – с сомнением отозвался белокрылый.

– А есть другие предложения?

– Нет, – подумав секунду, вздохнул Четвертый Хранитель.

– Кто-то из прислуги может знать его местоположение?

Светлые локоны качнулись и упали на лицо, когда четэри отрицательно покачал головой.

– Любовница?

– Вряд ли.

– Дети?

– Маловероятно, но возможно. Обычно Хароны пекутся о своих личных порталах, как о себе самих.

– Надо разделиться. Я поищу кого-нибудь из семьи Харона, а ты попробуй вычислить портал без посторонней помощи, – предложил Арацельс, направившись к выходу из холла.

Смерть перешагнул через тело в доспехах и, перекинув спящую Маю через плечо, двинулся за своим спутником. Они почти добрались до арки, когда в ее широком проеме обозначился очередной «сюрприз» для незваных гостей. Но на этот раз сражения не требовалось. Худощавая детская фигурка с аккуратно сложенными за спиной крыльями не выглядела опасной. Расписанная трехцветным гримом физиономия напоминала маску, похожую на те, которые воинствующие четэри надевали перед битвой.

Ничего особенного, ребенок просто играл в войну или экспериментировал с красками. Разве это повод для волнения? Особенно если учесть, что на плече мальчишки сидел, скрестив верхние лапки, ушастый зверь с огромными оранжевыми глазищами, которые с явным самодовольством изучали опешивших мужчин.

Молчание нарушил радостный визг соскочившего с нагретого места Ринго, зверек, перепрыгнув на грудь хозяина, быстро взобрался выше и, уткнувшись холодным носом в щеку мужчины, затараторил на своем языке. Рассказать ему, судя по нарастающему темпу речи, явно было что… А застывший словно манекен чертенок продолжал неподвижно стоять, глядя сквозь незнакомцев. Присмотревшись к выражению его глаз, Смерть тихо присвистнул.

– Гипноз моракоков? – спросил он, отметив наличие оранжевых кругов на лимонного цвета радужке.

Услышав вопрос, зверек гордо кивнул, временно прервав свою тираду. Но стоило ему снова открыть пасть, заговорил Арацельс:

– И кто этот мальчик? – Ринго ответил. – Сын Харона? Отлично. Он знает, где находится портал?

Ушастая мордочка развернулась к неподвижному пареньку и какое-то время сверлила его взглядом. Повторный кивок сопровождался громким кряхтением и прочими звуками, отражавшими в придачу к короткому отчету мысли и чувства зверька.

– Ну надо же! – усмехнулся белокрылый, потрепав пушистого малыша за ухом. – Я и не надеялся, что нам после всех неприятностей может так повезти.

– Пусть ведет, – сказал Первый Хранитель, и Ринго, распушившийся от собственной значимости, отдал мысленный приказ загипнотизированному мальчишке.

Тот молча развернулся и зашагал по коридору, словно заводной солдатик, направленный в нужную сторону. Ровно и медленно, без возражений, страха и прочих эмоций.

Грохот, донесшийся из холла, отвлек внимание мужчин от неестественно ровной спины чертенка. Арацельс, немного помедлив, продолжил путь за маленьким проводником. А Смерть вернулся к арке, чтобы узнать, в чем дело и нет ли опасности со стороны источника странного шума. Очередная группа «лазурных воинов» его сильно впечатлила бы. Но в зале не оказалось охранников, там вообще не было четэри… один только чернокрылый Хранитель, недовольно стряхивающий со своей одежды каменную крошку. Открытые участки его тела светились, а глаза горели, словно прожектора. Так всегда бывает после применения Ангельского света – Смерть это отлично знал. Даже если кто-то по случайности выжил в этом зале (хотя вряд ли), Кама только что добил бы бедолагу. Что ж… у местной охраны сегодня точно был несчастливый день.

– Где Катя? – заметив его, спросил чернокрылый. – Я опоздал?

– Отчасти, – сдержанно улыбнулся собеседник.

Эра прислала подмогу или слежку? Впрочем, это не имело значения. При неудаче с порталом они скоро всей компанией будут коротать часы далеко от нужной местности, независимо от целей каждого. Если вообще выживут.

– Значит… я в игре. – Кама кивнул собственным мыслям и решительно направился к другу.

Глава 10

– Мать вашу… – На большее моего внезапно истощившегося словарного запаса не хватило.

Нет, я, конечно, понимаю, что у судьбы приколы изощренные, и удивлять она тоже ой как любит. Но чтобы так издеваться над моей бедной психикой?! Очнуться в подвешенном состоянии на каменном столбе с прямоугольным основанием, которого едва касались ступни, – это уже слишком! Руки оказались связаны над головой, все тело в полупрозрачных путах, только ноги оставались свободными. Почему, интересно? Чтобы канкан на небольшом выступе танцевать?

Судя по темному небу, холодному ветру и освещенной огнями площадке, по краям которой возвышались три высоченных стелы с привязанными к ним девицами, дело уже шло к ночи. К ритуальной ночи с нашим непосредственным участием в этом безобразии. И что же у нас по программе: дракон прилетит за ужином или еще какая бяка нарисуется на горизонте? Мм… может, снова заснуть, пока не поздно, а?

Но сон наотрез отказывался возвращаться, что в общем-то меня не удивило. Я бы тоже сюда не вернулась, если бы каким-то чудом удалось сбежать. Однако веревки держали крепко, хоть и не резали кожу, а легкое платье едва прикрывало тело, позволяя настойчивым атакам ветра пробирать его до костей. Еще часик в таком режиме, и дракону (или для кого там нас, как товар в витрине, вывесили?) придется закусывать свежезамороженным трупом. Одним уж точно. О морозоустойчивости сестер по несчастью я ничего сказать не могла. Выглядели они при ночном освещении вполне живыми, одна даже всхлипывала потихоньку. А вторая… хм, улыбалась. Ну у каждого свой взгляд на одни и те же вещи.

Прищурившись, я принялась внимательно изучать местность. Темно вокруг, из окружающего ландшафта – только какие-то бесформенные тени. То ли горы, то ли растительность, а может, и то и другое, не везде же черным ручейкам течь по каменной пустоши. Кто знает, куда нас проклятые четэри затащили? Зато площадка, ограниченная невысоким бордюром из валунов, просматривалась хорошо, так как по ее краям стройными рядами стояли плоские, точно блюдца, подставки, над которыми парили ярко-оранжевые огни. Они были словно приклеены к этим металлическим «держателям», и упорные попытки ветра поколебать их устойчивость терпели фиаско. Пламенные шары колыхались, сыпали искрами, но по-прежнему оставались на своих местах. Три ровных линии магических светильников вместе с камнями окружали небольшой участок земли, напоминавший равносторонний треугольник, вершины которого как раз и венчали наши столбы. Расстояние между мной и каждой из девушек было примерно метров десять, возможно, чуть больше. Поэтому я прекрасно различала их лица, позы, одежду… последняя не очень-то разнилась с тем, что имелось у меня самой: белые платья с разрезами до бедер, декольте глубже некуда, ну и перекрещенные кольца веревок вокруг женских фигурок, четко очерченных натянутой тканью. Брюнетка плакала, а рыжая продолжала восторженно улыбаться. Мне даже показалось сначала, что у нее мышцы лица свело от холода, ибо другой причины для такой неподходящей случаю мимики я никак не находила. С другой стороны, вдруг она сумасшедшая или жизнь до… э-э-э… до столба была для нее сущим адом? Не мне судить о правильности чужих эмоций. Черненькой вон как тошно, и я, если честно, тоже находилась на грани нервного срыва, хоть и пыталась не падать духом. Авось и тут пронесет, как в храме Карнаэла. Чем черт не шутит? Кстати, о чертях… И где та рогатая сволочь, которую я видела последней перед тем, как заснуть?

В зоне видимости данный субъект не наблюдался. Либо сбыл меня с рук и прохлаждался в своих хоромах, либо бродил где-то за пределами освещенной территории. Признаться, я даже не знала, какой из вариантов для меня был бы предпочтительней. Видеть красавца-четэри совершенно не хотелось, а вот встретиться с Арацельсом – очень даже. И желательно побыстрее, пока то чудо-юдо, для которого нас развесили, не заглянуло на огонек, чтобы получить свой улов. Вон и стол посреди площадки виднеется. Большой, круглый, с необычным рисунком по всей плоскости и огненной подсветкой с земли. Только ножки у него коротковаты. Сантиметров тридцать, наверное. На глаз точнее не определишь, да и важно ли это в моем положении? Мне бы смыться отсюда поскорее, а если не выйдет, то хотя бы прикрыться чем-нибудь от холода.

Как назло, связь с женихом была слишком слабая: чувствовала его присутствие где-то в Срединном мире (не близко, не далеко… просто здесь), знала, что он жив и, по-видимому, здоров, ну а кроме этого – ничего. Ни стихов, ни элементарных слов поддержки. Или так и должно быть? А тогда, в доме чернокожего похитителя, мне всего лишь снился сон? Нет, но ведь была же «приблудная» волна возмущения и… Черт! Опять я не о том размышляла. Не было Хранителя, не было связи, не было четэри, зато имелись две девицы. Так чего я, собственно, ждала? Пора общение налаживать да сообща думать над выходом из бедственного положения. Еще бы знать, как вести беседу? Язык жестов ногами мне точно неизвестен. Хотя… жить захочешь, и не такое выучишь, причем в ускоренном темпе.

– Э-э-э… здравствуйте! – заявила я для начала на едином, удостоилась внимания пленниц, но не получила ответа. – Ду ю спик инглиш? Шпрехен зи дойч? – Рыжая заинтересованно приподняла бровь, а темноволосая жалобно шмыгнула носом. Уже что-то. Вдруг одна из них с Земли? Как мы с Лилигрим. Карнаэл посетили, так почему бы нашим девкам не оказаться в преисподней? Это Арацельс считает, что в шестом мире обитают только хрупкие натуры, по мне так весьма стойкий народ иногда попадается. Я, к примеру. Вишу себе на столбе, размышляю о всякой ерунде и до сих пор сердечный приступ не заработала. Удивительно, но факт. – Может, русский кто знает? – В ответ прозвенела тишина. Вздохнув, я продолжила говорить. Просто для того, чтобы не запутаться окончательно в собственных мыслях, а попытаться установить хоть какой-то контакт с такими же неудачницами, как и сама. – Что с финским? Или…

– Ситерэ, – устало пробормотала брюнетка, покачала головой и снова заплакала. А секундой позже подала голос и вторая.

– Чего ты хочешь, сестра? – медленно сказала она по-английски и снисходительно мне улыбнулась.

Речь ее звучала понятно, но очень странно, будто каждое слово ей приходилось долго вспоминать.

– Выбраться отсюда, – честно призналась я на языке Туманного Альбиона.

– Глупая, – тоном гувернантки, успокаивающей неразумное дитя, произнесла рыжеволосая. – Ты должна гордиться оказанной тебе честью и принимать ее с радостью.

Уф, какие фразы она вспомнила, быстро память восстанавливается, однако. Еще бы интонации попроще использовала, вообще бы хорошо стало, а то ощущение, что я здесь не на столбе замерзаю, а на проповеди сижу.

– И что за честь такая? – Мне очень хотелось возразить собеседнице, но куда важнее было собрать побольше информации о происходящем, поэтому я на корню задавила свое несогласие с ее точкой зрения и решила продолжать диалог.

– Ты не знаешь? – Мой вопрос ее удивил. Немного помолчав, она провозгласила, словно продекламировала хорошо заученную реплику: – Мы избранные! Наши души призовет к себе демон Безмирья. Это великая честь и неслыханная удача. Умереть в объятиях такого могущественного существа, – и мечтательно добавила, понизив голос: – Умереть во благо любимого хозяина.

В последнюю фразу я не очень-то врубилась, зато общий смысл поняла хорошо. Выходит, не дракона на поздний ужин ждем, а демона. Час от часу не легче! А что за хозяина она имела в виду? Уж не своего ли рогатика, решившего обменять ее на что-то новенькое? Хм, я уже высказывала предположение, что девица с прибабахом? Значит, повторюсь… с головой у нее точно не лады. И по закону подлости именно она знает английский.

– А если я не желаю подыхать из-за прихоти какого-то придурка, именующего себя хозяином? – Слова слетели с губ раньше, чем я успела их обдумать.

Эх, и кто меня за язык тянул? Знала же, что фанатикам лучше не перечить. Так нет же! Не сдержалась. Рыжая одарила мою скромную персону презрительным взглядом, после чего разразилась гневной тирадой, большая часть которой произносилась на неизвестном мне языке. Поэтому я понимала ее через раз, и то, что могла расшифровать, меня не вдохновляло. Ну а кому понравится слушать, что ты тварь неблагодарная, земное отродье, недостойное и мизинца своего благодетеля и покровителя. Прекрасного, необыкновенного, потрясающего… ну и дальше в том же духе. Тут не то что о побеге думать, тут уши прикрыть бы чем-нибудь, пока эта идиотка не собрала своими воплями всех демонов, драконов и чертей вместе взятых. Ну почему мне так не везло, а?

И Хранитель мой не торопился. Он что, все-таки решил отделаться от свадьбы путем проведения моих похорон? Не верю! Столько пережить из-за меня, и на последнем рывке сойти с дистанции – не в его это стиле. А вот опаздывать, похоже, в его. Появится – поколочу! Если руки к тому времени окончательно не затекут.

– А-а-а-а… да заткните же кто-нибудь эту рыжую дуру! – взвыла я, на мгновение прикрыв глаза, будто это могло избавить мои уши от звуков.

Как ни странно, ее заткнули. И почему меня сей факт не обрадовал? Может, потому, что замолчать данная особа соизволила только после появления на освещенной площадке троицы четэри, облаченных в сияющие доспехи цвета утренней лазури?

Высокие, статные, сильные существа… Они вынырнули из темноты и без особой спешки перешагнули выложенную камнями черту. Где пропадали до этого времени – история умалчивала. Но явно не сидели без дела, судя по принесенной чаше, из которой рваными кусками вырывался зеленый пар. Бурный водопад разноязычных слов застрял в горле у громкоголосой фурии, она так и замерла с приоткрытым ртом, глядя на центральную фигуру, поднявшую руку в предупреждающем жесте. Сколько властности обнаружилось в движениях, сколько уверенности… Не будь я тут в роли овцы на заклание, непременно прониклась бы и полюбовалась. А так – только зло скрипнула зубами.

Тоже мне, хозяин жизни… чужой жизни! Чтоб тебя твой обожаемый демон покусал прежде, чем отужинает нашими душами.

Двое направились к столу, а тот, который утихомирил девицу, остался на месте. Я не видела лица этого мужчины из-за маски, тело скрывали одежда и латы, зато у меня была прекрасная возможность изучить длинный стрельчатый хвост темно-красного цвета, так как его владелец стоял вполоборота ко мне и смотрел в упор на рыжеволосую пленницу. Она молчала, ее грудь высоко вздымалась, а по некогда гневной физиономии расползалось благоговейное выражение. Когда на губах этой ненормальной вновь заиграла идиотская улыбка, я сделала вывод, что краснохвостый тип и есть ее обожаемый хозяин, ради которого она готова была прыгнуть к демону в пасть. Не от большого ума, конечно. Скорее уж от хорошей промывки мозгов. Хотя, если присмотреться к выражению ее глаз, стало бы ясно, что эта глупая красотка безнадежно влюблена в своего рогатого козла.

Ну до чего же бабы дуры! За милого идут в огонь, воду и к чудищу на стол в качестве аппетитного блюда. Видать, от столь жарких чувств последние мозги спеклись, спалив дотла инстинкт самосохранения. Неужели эта груда мускулов с крыльями за спиной того стоила?

Четэри приблизился к своей девице и коснулся правой рукой ее щеки, она блаженно прикрыла глаза и что-то нежно мурлыкнула. Хозяин ответил ей в том же тоне, затем поправил разметавшиеся по плечам косы с вплетенными в них серебристыми лентами, словно невзначай, провел по тугим кольцам веревок, проверяя их прочность, и, бросив на прощанье какую-то короткую фразу, отошел к своим спутникам. Те, не обращая на пленниц никакого внимания, заливали густой жидкостью борозды рисунка, прочерченного на столе. Испускающая пар масса шипела и пузырилась, нехотя растекаясь по темным провалам в камне. Когда процесс подошел к концу, круглая плита на коротких ножках засияла зеленым узором смутно знакомого очертания.

И что это за художество? Какая-то магическая пентаграмма? Нутром чуяла – она. И нутру такие ощущения совершенно не нравились. Даже холод отступил на задний план по сравнению с тяжестью на сердце и медленно нарастающим приступом тошноты. От страха. И трясло меня от него, родимого. Хоть я и старалась списать все на происки противного ветра. Сколько ни храбрись, а приближение часа «Х» не оттянешь. Как же дико хотелось есть, еще больше – пить и просто непреодолимо – взвыть.

Закончив с преображением стола в ритуальный объект, четэри направились к нам. Трое мужчин в одинаковых доспехах и с разного цвета хвостами. Несложно догадаться, что ко мне подошел именно чернокожий. Как пить дать, та самая морда рогатая, которая похитила меня днем. И я еще им восхищалась? Урод он, и точка! Ни мой хмурый взгляд, ни злобное шипение четэри не впечатлили. Непроницаемая маска скрывала его лицо, а отточенные движения говорили о сосредоточенности. Пришел, взял за подбородок, повертел мою голову, будто примеряясь, и… сделал аккуратный надрез на шее. Я поняла это только тогда, когда почувствовала боль. Слишком уж быстро все произошло. Откуда взялось проклятое лезвие, даже гадать не стоило. Я отлично помнила, как эти господа сражаются. У них ножи и диски появляются в руках с такой скоростью, что невооруженным глазом уловить невозможно. Вот и сейчас, блеснув возле моего лица, опасный металл исчез из вида, растаяв в когтистых пальцах.