Текст книги "Сотник. Кузнечик"

Из кухни вывалились всей гурьбой и направились к терему. «На посиделки», – как сказала Елька. Сказала и тут же вздохнула:

– Только сейчас там нет никого… Ну так всё равно – мы будем. Как будто взаправду посиделки.

Остальные согласно закивали, а Тимка предпочёл довериться старожилам.

На гульбище было тихо и пустынно. Отроки, собиравшиеся здесь каждый вечер, как сообщили по дороге Тимке, сейчас уехали ляхов воевать, а вместо них несли службу девки из старших. Взрослым наставникам и подавно было не до этого. Так что всего одна ватага, сплотившаяся за день бесконечной беготни с поручениями, на этих самых «как будто взаправду посиделках» и оказалась.

Ярко светившая с неба луна прогоняла ползком пробиравшиеся в крепость сумерки. Идти никуда не хотелось. Вялая, усталая беседа, протекавшая после того, как все вместе и каждый по отдельности рассказали новенькому, то есть Кузнечику, всё, что знали про распорядок в крепости, снова оживилась, когда кто-то из детворы вспомнил, как Мишка, старший Елькин брат и самый главный в крепости, рассказывал по вечерам всякие истории. Одну из них даже вкратце пересказали Тимке, завершив её тяжёлым вздохом и словами:

– В общем, померли они там все. И Ромео помер, и Джульетта. А в городе ещё моровое поветрие было, так там вообще страсть что делалось. У нас в поветрие тоже много умерло.

Кузнечик почесал макушку и попытался вспомнить сказки, которые часто рассказывал ему отец. Самыми любимыми у маленького Тимки были весёлые истории про поросёнка Пятачка и его друга медвежонка Веню. Подумав, он решил начать с истории, как Веня и Пятачок воровали у пчел мед, для чего поросёнок сначала привязал медвежонка к воздушному шарику, а потом сам же дырявил его тупыми стрелами, чтоб тот смог спуститься. История вызвала неподдельный интерес и оживленную дискуссию о преимуществах стрельбы по пчёлам из самострелов против луков. Страсти потихоньку начинали разогреваться, когда самая маленькая девочка, робко выглядывая из-за спины старшей сестры, тихо спросила:

– А что такое воздушный шарик?

Спор мгновенно прекратился, и все вопросительно уставились на рассказчика.

– Ну, вот смотрите: горячий воздух и дым от костра всегда вверх поднимаются, – начал объяснять Тимка. – А если сделать большой и лёгкий шар, – он даже руками его в воздухе очертил, чтобы понятней было, – ну, из шёлка склеить или тоненькой коры берёзы, а потом в этот шар поймать дым и горячий воздух от костра… Или ещё свечку поставить, чтоб воздух внутри всегда горячим был, тогда он тоже вверх и полетит.

Ребятня в течение нескольких минут честно пыталась осознать, как в шарик можно поймать горячий воздух от костра.

– Брехня!.. – в конце концов вынес вердикт Захар, старший из складских мальчишек. – Не полетит.

– Полетит, – парировал Тимофей. – Сам видел!

– Не-а. Не полетит, – поддержал брата Родька. – Чтоб летать – крылья надо. И махать ими, вот так, – изобразил он трепыхание крылышек воробья.

Тимка уже было раскрыл рот, чтобы по возможности энергично отстоять свою точку зрения, да вспомнил, как дядька Журавль внушал им с Юркой после очередной проказы, затеянной по наущению Дамирова сына:

«Никогда не ведись на чужие подначки. Видишь, что подначивают, пытаются поймать и заставить сделать что-то – тем более не ведись. Наоборот, вычисли, чего он от тебя добивается, и поймай его. Сам подначивай, а на других – не ведись, иначе всегда бит будешь за чужую вину».

Тимка прищурил глаза и, наклонившись, протянул Захару руку:

– На что спорим, что сделаю так, что и полетит, и крыльями махать не будет?

Тому отказываться от спора было не с руки – сам ведь затеял: «не полетит, не полетит». Но Кузнечик говорил так уверенно, что мальчишку начали одолевать сомнения. Впрочем, отступать уже некуда – все присутствующие смотрели с любопытством, и отказ значил бы потерю лица. Кто ж в здравом уме на такое пойдёт? Поколебавшись, Захарий все-таки ударил Тимку по протянутой ладони, заключая договор.

– По рукам! Если не сделаешь, поможешь на складах прибраться, когда ратнинские съедут.

– Принято, – согласился с условием Тимка. – Если полетит, поможешь прибраться на кузне. Бычий пузырь на складе есть?

– И о чём тут у вас такой полезный спор? И не на щелбаны даже, а на уборку? – насмешливый голос боярыни заставил подпрыгнуть не ожидавшую этого детвору. Анна, появившаяся из терема в сопровождении Плавы и наставницы Арины, с усмешкой взирала на собравшихся на «посиделках» младших.

– А-а… А это мальчишки поспорили. Мам, я тебе потом расскажу, – нашлась быстрее всех опомнившаяся Елька.

– Да чего там спорить-то? Не полетит и всё, – махнул рукой Захар. Анна усмехнулась. Ишь, как смотрят. Хотят, чтоб взрослый рассудил? Нет уж, пусть сами разбираются.

– Вот не полетит, тогда и посмотрим, – отрезала Любава его попытку впутать в их спор кого не надо.

– Ладно, летуны… Вы спать собираетесь? – Анна строго посмотрела на притихших ребят. – Завтра кабы не тяжелее придётся. Утром бабоньки проснутся и всё, что сегодня забыли, наверняка вспомнят. Забегаетесь.

– Рада, идём со мной, ты сегодня с нами ночуешь, – Плава позвала дочь и, не ожидая её ответа, повернула к лестнице. Рада, кивнув на прощание, отправилась вслед за матерью.

– Еля, ты со мной? – Анна вопросительно подняла бровь. – Чего вам всем тесниться?

– Ну, ма-а-ам! Мне же нельзя, я же урядник. Ты же вот сама говорила! А как я буду урядником, если не все вместе?

– Со всеми, так со всеми, – Анна переглянулась с Ариной. – Ну, тогда уводи свой десяток.

Елька, обрадованная возможностью перетереть с подружками богатый на события день, вместо того чтобы сразу улечься спать с матерью, быстро поднялась, а за ней подхватились и остальные девчонки. Арина улыбнулась и тоже отправилась к выходу, уводя их с гульбища.

– А нам Тимка рассказывал, как медвежонок на дерево за мёдом лазил, а поросёнок по пчёлам из самострела стрелял, – донеслось до оставшихся сидеть мальчишек.

– А где ж это такое бывает, чтоб поросёнок стрелял?

– Вот-вот. Как свинья и стрелял. Хорошо хоть болты тупые, а всё равно знаешь, как больно? Он аж свалился!

После ухода Анны мальчишки остались одни.

– Хорошо, тихо, и не дёргает никто, – Захар блаженно вытянул ноги.

– А у вас всегда так?

– Как?

– Ну… – Тимка пошевелил в воздухе пальцами, подыскивая слово. – Громко. Бегают все, суетятся.

– Всегда. Тут всегда что-то бывает. Разница только, что сегодня тут ратнинские бестолково суетятся, а обычно суетятся строем.

– У нас тоже интересно было… – Тимка вздохнул, вспомнив слободских мальчишек. – Только мы суетились табунами. Деда всегда говорил: а теперь галопом – вперед.

– Скучаешь за своими?

– Скучаю… Только у вас тоже не скучно. Я думал, у вас строго все, держат в ежовых рукавицах, как у нас в Лешаковой слободе, через речку. Они там шагу лишнего без спросу сделать не могут.

– Мы тоже не можем, только всё одно как-то получается. Оно хоть и кажется, что порядок и строго, что не дыхнёшь лишний раз, всё равно непременно что-то происходит. В крепости всегда интересно. А строгость, она должна быть – в воинском деле без строгостей нельзя. Тут же при оружии все.

– Что, и девки?

– И девки. Их тоже учат. Наставница Арина знаешь, как из лука стреляет? Белке в глаз за полста шагов ка-ак влупит!

– А не покалечат друг дружку-то? Ну, в драке если, или ещё как?

– Так кто ж против своих оружие поднимет? – братья с искренним удивлением вытаращились на Тимку. – Да и казнят за это. Вона тут у нас давеча на ножах подрались двое.

– И чего?

– А ничего. Один другого зарезал, так потом его перед строем повесили.

– Как повесили? – Кузнечик аж дёрнулся от такого заявления.

– Как-как… За шею!

– До смерти?

– Угу. Только ногами подрыгал… – Захарий скривился. – Тятька говорил, иначе нельзя. Не тати же – воины. Как только воинского железа коснулся, так сразу всё строго, хоть ты отрок, хоть нет. Оружие – оно не разбирает.

– А вы чего тут расселись? Особое приглашение домой надо? – появившаяся Ульяна оглядела детей, задержав взгляд на новеньком. – Ладно, идите уже, – смягчилась она.

– Ну, до завтра, – махнул рукой Захарий. – Ты куда сейчас?

– Я на кузню, – ответил Тимофей. – У меня там всё лежит.

Оставшись один, Кузнечик задумался.

Вон как. Строго. О таких строгостях Тимка и в Лешаковой слободе не слыхал. Не казнили там учеников на горло. Да и в Мастеровой хворостиной за совсем уж невместное баловство отходить могли, но чтоб покалечить, а то и убить? Взрослых – да, Тимка про такое слыхал. Казнили за побег и за то, что недозволенное с собой хотели унести. Но, с другой стороны, чтоб отроки в драке друг друга резали, он тоже не слыхал. Но и девчонок при оружии он тоже не видал, даже в Лешачьей. Воины своих девчонок старались к рукоделию пристроить, потому Лешакова слобода рядом с Мастеровой и построена. Мастеровым – охрана, а воям – забота. И мальчишки между собой дружили.

А девчонки… Кто их знает, тоже, наверное, Тимка их делами никак не интересовался. И Славко Медвежонок, дядьки Медведя младший сын, закадычный друг и неизменный соратник по забавам, он только в школе – Славко. У себя за рекой он только Боеслав, и никак иначе. Всё очень строго. И тут, в крепости, а значит и там, в Лешачьей слободе. Интересно таки, а Славку тоже влетало за их выходки? Ну, когда случалось что-нибудь?

Тимка вдруг задумался. А может, он и был с ними как раз для того, чтоб не случалось? Сколько раз Славко их за руку хватал, сколько раз из передряг вытаскивал? Для Тимки эта мысль оказалась очень непривычна. Это у девчонок – стрельнул, попал в задницу, стало больно – и уже строго. У мальчишек всё иначе. Но тогда почему им в Мастеровой столько воли давали?

Как оказывается, всё стало сложно, после того как деда помер. Мир вдруг стал… не чужим, нет. Не чувствовал себя Тимка, по прозвищу Кузнечик, чужим в новом месте. Но мир оказался большим и непонятным. Разобраться бы…

Заметно посвежело. Мальчик посмотрел на небо. Луна, зябко поёживаясь, пыталась укутаться в облака и поглядывала на землю одним глазом: «Ну что, все разошлись? А то ведь закроюсь, в потёмках идти придётся».

Дома мальчишек, что собирались на лавочке перед воротами, разгонял дед. Сейчас никто не гнал, но и сидеть было без толку – остальных-то уже поразбирали, кого родители, кого наставники. Идти никуда не хотелось, прикорнуть бы прямо тут, на лавочке, но заглянувший с реки любопытный ветерок честно предупредил – ночью жарко не будет. Кузнечик поднялся и устало побрел к кузнице.

– Тима! Тимофей! Вот ты где! – Веркин голос заставил Тимку обернуться. – Вся обыскалась уже. Бегом домой давай, завтра опять вставать рано. Вещи твои с кузни я уже забрала, пока искала.

Любопытная луна высунула нос из-под одеяла, отчего на душе, казалось, посветлело. Тимка неожиданно для себя расплылся в улыбке и, несмотря на усталость, рысью припустил к Верке.

Глава 4. Тёмные воды

Михайловская крепость Сентябрь 1125 года

Следующий день не принёс ничего нового. Всё так же приходилось бегать по крепости, не чуя под собой ног, разве что знал уже, куда бежать и кого искать. Ратнинские бабы, не особо вникая, кто есть кто в крепости, сочли Тимофея местным старожилом и, как единственному мальчишке в курьерской службе Филимона, вываливали на него все свои, воистину необъятные, требования. Где-то в середине дня Тимка заскочил на склады, где его тут же перехватил Захар.

– Сойдёт? – на стол лёг лист хорошо просушенного бычьего пузыря.

Тимка его осторожно потрогал, лизнул уголок, попробовал загнуть.

– Сойдёт, – подтвердил он. – Таких листов надо два: чем больше крыло, тем лучше. Ещё бечёвка, лучше такая, которой рыбу удить, волосяная. Клей. Масло – пузырь пропитать. Плашки видел в кузне, сойдут. Ещё ленту какую-нибудь, из полотна полегче, старую можно – хвост сделать.

– Крыло? Хвост? – заинтересовался Захар. – Ладно, будет два. А вот лесу насовсем отдать не смогу, надо будет вернуть. Мало её.

– Вернём, – кивнул Тимка и умчался дальше.

На ужин Кузнечик опоздал опять, хоть и ненамного. Добежать до ближайшей ивы, срезать подходящую ветку, вернуться назад, по дороге обрезать, снять целиком, трубочкой, кору, вырезать свистульку. Может, и не стоило этого делать, но вот только мальчонка, Савушка, испуганно сжимавший в руках его ложку, не выходил из головы.

«Хочешь приручить мелкого? – учил Тимку отец. – Подари ему что-нибудь. И дари каждый раз, когда ты его увидишь. Не покупай его, не требуй с него ничего. Возьми и подари – просто так. И рано или поздно он начнет тебе улыбаться и будет тебя ждать. А когда-нибудь прибежит к тебе сам».

Войдя на кухню, Тимофей старательно проигнорировал сморщенный нос Любавы и сразу же направился в дальний угол. Девчонка, что сидела за одним столиком с Саввой, уставилась на приближающегося мальчишку странным, немигающим взглядом. Савушка сжался. Кузнечик подошёл к столу. Пацанёнок, не сводя с него глаз, осторожно положил на стол Тимкину ложку, которую сжимал в руке, и подвинул её к Кузнечику. Тимка улыбнулся и сдвинул ложку обратно к пацанёнку.

– Это тебе! – затем достал из-за пояса свистульку и положил её рядом с ложкой. – И это тебе тоже.

Не дожидаясь реакции мальца, да и девчонки, которая теперь таращилась на него ошалелым взглядом, Тимофей развернулся и направился к своему столу.

– Ну, ты даёшь, – прокомментировал происходящее Захар. – Ты её что, совсем не боишься?

– А что, надо? – удивился Тимофей направленному на него всеобщему вниманию.

– Так она ж Великой Волхвы внучка. И сама колдовать умеет, – просветил друга Родька. – Видал, как уставилась? Точно тебе говорю – ворожила.

«Так это и есть та самая колдуньина внучка, что дядька Макар сказывал? Во дела… А на вид девчонка как девчонка».

– Ну и пусть смотрит, – Кузнечик решил прикинуться взрослым и бывалым, как это здорово получалось у Дамирова сына. – Разве что в портах дыру проглядит. Так там и нету ничего такого…

Нахохлившиеся было девчонки прыснули в кулак. Случившаяся рядом Верка пыхнула было, собираясь озвучить своё мнение по поводу дыры в портах но, передумав, только хмыкнула.

Порты портами, а в самом Кузнечике дыру чуть не проглядели. Тимка не то что спиной, а всем телом ощущал направленные на него взгляды двух пар глаз, вот только точно знал, что поворачиваться сейчас нельзя. Потому что девчонка решит, что он её испугался, а мальчишка, что Тимке от него что-то надо.

Сразу после ужина вместо посиделок (а ну их, никого нет, только взрослые бродят туда-сюда) отправились к Тимофею в кузню. Складские мальчишки, увидев бурные и явно привычные приготовления к работе, притихли и уже не так уверенно заявляли, что не полетит. Но и не отстранились, воспринимая возможный проигрыш спора философски и включившись в общую возню вокруг рабочего стола.

– Мы будем делать воздушный шарик? Про который ты вчера говорил? – высовываясь из-за спины сестры, пискнула Фенька.

Кузнечик оглядел заготовленный материал, сброшенный на стол беспорядочной кучей, что-то прикинул про себя, по-деловому вздохнул и принялся закатывать рукава.

– Нет. Мы будем делать змея. Давно собирался новую модель попробовать.

– Змея? – охнули сестрёнки и переглянулись. Остальные девчонки тоже замерли. – Летающего, как Горыныч?

– А голов сколько сделаем? – свысока глянув на девчонок, деловито поинтересовался Родька.

– Летающего, – подтвердил Кузнечик. – Голов… Голов нарисуем одну. Зато хвоста сделаем два. Будет, как у ласточки. Ну-ка, давайте со стола приберём, а то работать негде.

Старшие – Елька, Любава и Рада – мигом прибрали со стола, а заодно разгребли место вокруг, точно следуя Тимкиным указаниям, что куда поставить, и вся компания расселась, наблюдая и вникая в его работу. Кузнечик взялся было строгать рейки на каркас воздушного змея, но покосился на зрителей и пробурчал: «Не, эт не дело…»

Первыми к этому самому делу были пристроены Елька и Любава. Слегка размочив и подрезав до ровного по одному краю два куска бычьего пузыря, Тимка попросил сшить их вместе, но так, чтоб получился кармашек для планки. Сами плашки для выравнивания и зашкуривания были вручены братьям, строго согласно старшинству – Захару длинная, которая пойдет на киль, а Родьке меньшая (но значительно более ответственная, как по секрету было сообщено на ухо). Стешке и Феньке, как самым маленьким, был торжественно вручен хвост из тонкого перевязочного полотна, который следовало украсить перьями, листьями, и вообще он должен выглядеть, как хвост от порядочного змея. Рада, когда узнала, что змея собираются раскрасить, умчалась на кухню, к матери, поискать остатки красок, которые варила Анна со старшими девками, когда учила их красить полотно.

– А змей огнём дышать будет? – поинтересовалась осмелевшая Стешка.

– Нет, дышать не будет, – Тимка скептически оглядел помещение. – Попалим все… – потом задумался и почесал макушку. – А вот рычать будет.

Распределив работу, Тимка уселся делать лонжерон с установленной на нём трещоткой и рогульку, с помощью которой собирался крепить к килю растяжки крыльев. Все занимались своим делом, попутно поддерживая неспешную беседу. Объяснив, что такое модель и как могут отличаться друг от друга разные модели одного и того же змея, мальчик принялся объяснять физику полета.

– Всё дело в воздухе. Это кажется, что воздух невесомый, в самом деле он очень даже плотный. Хороший ветер и мельницу крутит, и лодку гонит. А крыло змея – это парус и есть. Вот на лодку парус поставить – ветер его вперёд гонит. А если его плашмя положить, куда потянет?

– Вверх! – быстро сообразила Елька, вспомнив разложенные на берегу для просушки простыни, норовившие взлететь при любом ветерке, из-за чего их приходилось придавливать камнями. – И ещё вперёд, по ветру, то есть.

– Ну, по ветру ему, положим, бечёвка не даст улететь, вот и остается что только вверх, – подтвердил её догадку Кузнечик. – Так что правильно скроенное крыло полетит обязательно, никуда оно не денется. Дело не в полете, дело в стабилизации полета.

Родька, попытался выговорить мудреное словечко, запнулся на третьем слоге и уважительно замолк, а Захар, покосившись на брата, задал резонный вопрос: что такое эта стаблилизация и с чем её едят?

– Если парусом не управлять, его начинает полоскать. Если не управлять крылом, то хоть змея, хоть птицу ветер начнет кувыркать, – охотно поделился наукой Тимофей. – Но птица живая, она управляет крылом прямо в полёте. Змей так не может, а мы на земле и помочь ему тоже не можем. Вот для того модель делается так, чтоб змей выдерживал правильный полет сам. Это и называется – ста-би-ли-зация. И полёт тогда будет не дурной, кувыркливый, а стабильный, ровный то есть, даже если ветер начнёт меняться. Правильно сделанный змей сам подстраивается под любой ветер.

– А как? – Родька, выпутавшись из мудреного словечка, горел желанием выяснить, как можно лететь и не махать при этом крыльями.

Тимка кивнул на младших девчонок.

– Прежде всего, это хвост. Ветер всегда тянет его за собой сильнее остального крыла, значит, змей всегда будет разворачиваться носом против ветра. Это называется «стабилизация по направлению». Потом бечева – она крепится так, чтоб морда вверх задралась. Змей опускается ниже – нос задирается, его начинает сильнее тянуть вверх. Поднимется – нос опустится, значит, тяга уже не такая, полетит ровно. Это стабилизация по высоте. Ну, а чтоб его вокруг бечевы не крутило, делается особая такая форма крыльев. Мы вот крылья не плоско, а под углом поставим, так, чтоб брюхо немного свисало. Тогда получается, что у того крыла, что ниже, тяга увеличится. Вот змей и стабилизируется так, чтоб крылья у него ровно держались. Так и летит.

– Ага, вот зачем птицам хвост! – сделал свой вывод Родька. – Её за этот хвост ветер тянет, чтоб летела ровно.

– Примерно так, – подтвердил Кузнечик. – Только птица хвостом полётом управляет, а змей только стабилизируется. А управляем полётом мы с земли, бечёвкой.

Взрослые разгоняли малышню уже затемно.

– А ещё Тимка нам рассказывал, как птицы летают, – делилась полученными знаниями Любава. – Их ветер за хвост таскает, вот они и летят ровно.

– Да? – со скепсисом отнеслась к принципу полёта Арина. – Так кобылу ветер тоже за хвост таскает, чего ж она не летает?

– Так это ж кобыла, – удивилась Елька. – Ей-то зачем?

Утро третьего дня ничем не отличалось от первых двух. Ратнинские бабы, кое-как наладив свой быт, уже не требовали столько внимания, как раньше, так что команда Филимоновых гонцов ленивой трусцой рысила между Филимоном и Макаром, которых Захар обозвал командованием, мастеровыми артели Сучка и лесовиками, что работали на спешном приведении в порядок стен крепости. Всё изменилось, когда сразу после завтрака в крепость примчался взмыленный мальчонка – гонец из Сенькиного десятка, как объяснила Елька. Тот, завидев сестру своего командира, воровато оглянулся и вывалил новость: «Ляхи на подходе. Вы это… если что… Будьте готовы, в общем. Сенька сказал», – и умчался дальше.

Казалось, крепость на миг затихла. Перестали стучать топоры плотников, затихли испуганные бабы, и даже разноголосый рёв совсем мелкой детворы стих, как по команде. Филимоновы гонцы мигом оббежали крепость с одной командой: «На стены!» и, получив распоряжение: «Собраться у ворот под командование наставника Макара. Ждать. Отдыхать. Позже понадобитесь», подтянулись на место. В последний раз скрипнули створки ворот, выпуская из крепости гонца и пару отроков из Ведениного десятка, глухо стукнул запорный брус, и – всё затихло.

Как быть готовым и к чему именно, ни разу не видевший войны Тимка не знал. Получалось, это сидеть и пялиться на ворота, как делали остальные гонцы, рассевшиеся на брёвнах, что не успели поднять на стену. Возле ворот, поглядывая на располагающихся на башнях плотников, прохаживался Макар.

– Тятька переживает, – пояснила Любава. – Он тут, а мальчишки там. Вернутся – не вернутся. Он очень хочет, чтоб у меня братик был. Нет, они с мамой меня любят, но брата всё равно позарез надо: куда ж вою без сына? Как будто и не воин вовсе. Мамка даже образок Богородицы из Турова заказать хочет. Дорого, конечно, но, может, она поможет?

Любава вздохнула. Видно было, что она отчаянно завидует Ельке, у которой целых двое родных братьев и которыми та жутко гордится.

– А тут ещё отроки ушли. Вернутся, не вернутся? Они ему как свои…

И вот тут Тимку проняло. Война. Вдруг встал перед глазами не вернувшийся из дальних краёв отец. Дед, схвативший внука в охапку и помчавшийся на край света – к врагам, ещё совсем недавно разорявшим земли Журавля, и который только и успел крикнуть: «Беги!» Кузьма и два его помощника – любознательный Киприан и грубоватый Гаврюха. Он посмотрел на сжавшуюся Ельку, которая, не отрываясь, глядела на ворота. Там у неё два брата. Даже четыре, если считать Кузьму и Демьяна. А ещё десяток разведчиков, что вытащили его из-под взбешённого секача. И этот мальчишка-гонец, младше даже самого Тимки, принёсший весть и тут же умчавшийся обратно. Вернутся – не вернутся?

Кузнечик перёвел взгляд на стены. Сучковы мастера занимали места около ворот. Лесовики, прислонив свои топоры к стене, натягивали луки и деловито осматривали поле перед стеной. Между ними, довольно сноровисто обращаясь с самострелами, мостились у бойниц девки. Война. Тимка вдруг понял, что вот если они – и мастера, и бабы, и увечные наставники, и даже девки – начнут стрелять, это значит, что те, кто ушёл, они уже не вернутся. И вот тогда придёт очередь умирать тех, кто сейчас поднялся на стены. А когда падут защитники, то и тех, кто внизу, рядом с ним. Стало страшно. Он сжался и стал смотреть на ворота. Как все. Вернутся? Или не вернутся?

Кузнечик чуть не подпрыгнул, когда услыхал шорох за своей спиной. Позади него, хлопая перепуганными глазами, стоял Савушка. Поодаль, не решаясь подойти к сбившейся в кучу стайке ребятни, маячила Красава. Тимка неожиданно разозлился на себя.

«Ну вот, распустил нюни, прямо как Елька с Любавой. Ясно ведь, немой мальчонка уже пережил такое, а то и похуже, если верить Елькиным рассказам. И сейчас он боится, а Красава, даром что ведьмина внучка, защитить его не может, потому что и сама боится».

Тимка потянул его за руку, посадил рядом с собой. Савушка удивительно доверчиво сел. А боялся малыш очень сильно, до мелкой дрожи во всем теле. Тимка прижал к себе испуганно прильнувшего к нему мальчишку и кивнул Красаве – садись давай. Та, покосившись на совершенно не обративших на неё внимания девчонок, села на краю бревна – вроде со всеми вместе, но всё-таки отдельно. Сзади опять что-то зашуршало. Тимофей обернулся. Возле него неловко переминался мальчишка-холоп с Веркиного подворья, что помогал грузить вещи на подводу.

– Тётка Вера сказала здесь быть, – кратко сообщил он.

Любава посмотрела на Тимку и подвинулась, уступая место возле Кузнечика. Как же, дочь воина! Невместно перед мелкими бояться. Тимка хлопнул ладонью рядом с собой, и мальчишка немедленно пристроился с другого Тимкиного бока.

Макар, отследив перемещения среди своих гонцов, внезапно успокоился и стал наблюдать. Вот ведь интересно как! Стайка мелочи сбилась в кучу. Ведь только что боялись все, да так, что наставник уже подумывал озадачить сопляков чем-нибудь, чтоб отвлеклись. А вот гляди ты, Кузнечик подгрёб под себя пару совсем сопливых – и все подобрались, а главное, успокоились. И расположились-то как! В центре Кузнечик – старший, не сводит глаз с него, Макара, и привалившегося к стене Филимона. Ждёт команды, готов действовать. Под боком двое из мелочи, которые не запаникуют, пока старший их за руки держит. Вокруг девчачий десяток, а с боков мальчишки Ильи. Мелочь и не строевые, а девчонок готовы защищать. Хм… А может, все-таки строевые?

Чуть поодаль и сзади, не вмешиваясь в образовавшийся строй, примостилась Красава. Сдала подопечного старшему в стае и отошла в сторонку, как и положено волхве. Сам бы лучше их не разместил. Наставник кивнул Тимофею, всё хорошо, мол, сидим, ждём, не суетимся. Мальчишка расслабился, а вслед за ним расслабились и остальные: мелкие сбились в стаю, и эта стая больше не боится. Сидят и ждут. Ждут приказа. Макар переглянулся с Филимоном.

Тот медленно кивнул. Он уже давно наблюдал за вознёй своих гонцов, но ещё больше наблюдал за Макаром. Прав был Аристарх: не прост, очень не прост приблудный мальчонка. И наблюдать за ним было очень интересно. Но главное, что за ним наблюдал и приставленный к нему наставник, делая свои выводы, анализируя и сравнивая поведение своего подопечного с поступками остальных отроков. Похоже, что в Макаре медленно, но уверенно просыпался наставник, который со временем сможет заменить и его, Филимона, и старого Гребня, что вырастил последнее поколение ратнинских бойцов. И то, что Макар увидел, как из стаи в один миг сформировался пусть временный, но всё же полноценный десяток гонцов, старого воина обрадовало больше всего.

Нелегко растить воев. Вот только наставников этих воев растить ещё труднее.

– А если случай чего, так чего делать-то? – вдруг поинтересовался Тимка.

– В лес уходить, со всеми, – не отвлекаясь от ворот, проинформировал Захар.

– А там?

– Там видно будет, – Захар неопределенно пожал плечами.

Макар прислушался. Вопрос был поднят хороший: что делать, в Ратном давно отработано, но младшие тех времён не помнят. Любопытно, что вообще задались таким вопросом. Макар уже начал прикидывать, что ответит, если ему придётся на него отвечать.

Кузнечик почесал макушку.

– А как к поляне со старым дубом идти, знает кто?

– Все знают.

– Значит, туда и идём, если больше некуда будет. Там кто-то из воев дядьки Медведя ждёт. Ну, которые нас с дедом сюда провожали. Они помогут. Если что – за болотом укроют.

– Мне нельзя за болото, – пискнула Красава и пояснила: – Не любят там бабулю.

– Ты не бабуля, – отрезал Тимка, вспомнив приятелей из Лешачьей слободы. – За то мстить не станут. Я тех воев знаю.

Макар опять глянул на Филимона, но тот прикидывался, что задремал у стеночки, и ничего не ответил. Малец принял грамотное решение: пока старшие обеспечивают отход, вести мелких под защиту тех, кого знает и в ком уверен. Вот только почему-то вспомнились подводы с детишками, которых ратнинцы вывозили из земель Журавля. Наставник покачал головой. Помогут ли? Может, и помогут. Одно дело – грызня между своими, другое – чужаки в дом пришли. В любом случае, не порежут же детвору. Макар решил вмешаться.

– Если случай чего, вам скажут, что делать. Потому сейчас и сидите тут, ждёте приказов. Но если что… Если что, идёте за Тимофеем и делаете, как он скажет. Только не к поляне с дубом, а ниже, где ручей у сосен. Там твои вои.

Однако всё обошлось. Где-то в полдень в распахнутые перед ним ворота ворвался взъерошенный гонец и, выхватив взглядом из собравшейся у ворот детворы Ельку, не удержался и счастливо проорал:

– Побили ляхов! Там такое… Такое было! Мишка всех побил. Ни один не ушёл!

– Как докладывать учили? – неожиданно рявкнул Макар. – Бегом ко мне! – и, оглянувшись на Филимоновых гонцов, уже спокойным, ровным голосом добавил: – До обеда свободны. Брысь на кухню!

Детвора, только что сидевшая плотной воробьиной стайкой, расслабилась, завозилась и вдруг распалась, как будто сила, сбившая их в кучу, исчезла, растаяла без следа. Первыми умчались девчонки, видать, полученная новость жгла изнутри и рвалась наружу, требуя немедленно поделиться ею с остальными. Красава, покрутившись в сторонке и сообразив, что Савушка от Тимки всё равно сейчас не отлипнет, тоже куда-то испарилась. Складские мальчишки, услышав команду, бегом рванули к кухне – наверное, пополнять изрядно подъеденную за три дня заначку.

Тимка хотел было подняться вслед за остальными, но ноги почему-то не слушались. События последнего времени, которые память честно пыталась задвинуть куда-то в дальний угол, вдруг вырвались и накрыли мальчика тёмной пеленой. Кузнечик смотрел на происходящее у ворот, но тёмная вода накатившего страха, нет, даже не страха – липкого ужаса – подсовывала ему совсем другие картинки.

«Беги!» – истошно завизжали дедовым голосом закрывающиеся ворота, но мальчишка не верил, что они смогут закрыться. Ему казалось, что они не успеют, распахнутся от страшного удара, и Макар, хромающий перед ними, сломанной куклой свалится на землю, подброшенный страшным ударом ворвавшегося в крепость кабана. И что Верка, которая стояла рядом с Макаром, сейчас упадет, и из неё ударит тугая струя алой крови, заливая пасть зашедшего на второй круг зверя. Холодный туман плотнее сжимал горло, не давая закричать.