Текст книги "Магистр"

– Ну?! Кто будет спрашивать?! Или вы все мертвяков боитесь, гвардия?!

Вперед шагнул гвардеец, с которым я говорил, и заплетающимся языком проговорил:

– Господин… ты живой?..

Более идиотского вопроса придумать было невозможно. И реакция допрашиваемого была адекватной. Его глазные яблоки повернулись в направлении спрашивающего, и все услышали встречный вопрос:

– Ты что, Краг, совсем из ума выжил?! Как можно быть живым с пробитой головой и порванным горлом?!

– Слушай, дорогой, – вмешался я в эту милую беседу старых друзей, – перестань интересоваться здоровьем собеседника, это тебе не светский прием! Спрашивай по делу…

– Э-э-э, – слегка заклинило Крага, но он справился с собой, и следующий вопрос сформулировал достаточно четко: – Господин, этот человек утверждает, что ты жульничал во время турниров. Мы ему, конечно, не верим… – попытался он сразу смягчить свою невольную резкость, но труп его перебил:

– Это не «этот человек», а Серый Магистр. Называть его надо именно так и не иначе. А что касается твоего вопроса – да, я применял магию против своих противников! Ну и что! Мой турнир, как хочу, так и выигрываю! Еще не хватало, чтобы я собственный турнир проигрывал!

Мне показалось, что окружавших меня гвардейцев гораздо больше поразило, что они оказались в обществе Серого Магистра, чем то, что их господин жульничал. С минуту, если не больше, они рассматривали меня, словно увидели только что, а затем Краг задал неожиданный вопрос продолжавшему сидеть трупу:

– Господин, и ты попытался применить магию против Серого Магистра?!

Судя по тону вопроса, гвардеец приравнивал поведение своего господина или к прямому святотатству, или к удивительной тупости!

– Дурак… – беззлобно ответил бывший наместник. – Если бы я знал, кто готов скрестить со мной клинки, я вообще не прикоснулся бы к своему оружию! Что я – самоубийца?! Но подлинное имя Серого Магистра я осознал только после… своего… ухода. – Он помолчал и спросил: – Еще вопросы будут?

Краг помотал головой, и труп перевел зрачки в мою сторону:

– Ты меня отпускаешь, повелитель?

– Только один вопрос, – негромко проговорил я. – Меч и кинжал, которыми ты сражался, – единственное зачарованное оружие в твоем арсенале?

– Краг покажет тебе все мое вооружение…

Тут его глазные яблоки неожиданно закатились, голова запрокинулась, открывая страшную рану на горле, и из этой раны донесся жуткий стон:

– Мне тяжело!!! Мне страшно!!!

Превозмогая отвращение, я быстро склонился над запрокинутым лицом и снова сильно дунул. Труп опрокинулся на спину и мгновенно затих. Только тяжелая капля густой крови выдавилась из раны на горле и, медленно скатившись по шее, шлепнулась на желтый камень.

Я выпрямился и взглянул на Крага:

– Ты удовлетворен?..

– Да, повелитель. – Он склонился в поклоне.

Я повернулся к остальным гвардейцам:

– Больше ни у кого вопросов нет?

Они молча склонились.

И только тут до меня дошло, что толпа зрителей, любовавшаяся турниром, никуда не делась. Люди стояли вокруг ристалища совершенно безмолвно и внимательно наблюдали за всем происходящим. Я улыбнулся и громко крикнул в сторону толпы:

– Может, у кого-то из вас есть ко мне вопросы?!

Толпа мгновенно стала таять.

Я снова повернулся к выстроившимся передо мной гвардейцам.

– Площадь прибрать, судей распустить! Краг, проводи меня во дворец, мне необходимо осмотреть арсенал наместника. – И я быстрым шагом направился к распахнутой парадной двери.

Старый гвардеец молча последовал за мной.

Мы вошли во дворец и сразу нам наперерез бросился некто, весьма похожий на лакея. Во всяком случае, на нем была роскошная ливрея и не менее роскошный парик. Я впервые, если мне не изменяет память, видел искусственную прическу в Разделенном Мире, поэтому, улыбнувшись, остановился. Лакей действительно имел довольно комичный вид, когда бежал нам навстречу, переваливаясь и растопырив руки.

В этот момент Краг шагнул вперед, прикрывая меня собой, и рявкнул, выхватывая из ножен свой эсток:

– Не приближайся!

Однако лакей и не подумал остановиться. Он лишь несколько умерил свой пыл, сменив быструю рысь на скорый шаг. При этом он быстро заговорил:

– Хозяина нет во дворце!.. В его отсутствие и без его особого приглашения я не могу впустить вас!..

И тут я понял, почему гвардеец шагнул вперед. Ладони на широко раскинутых руках лакея оканчивались не пальцами, а длинными узкими лезвиями. И эти лезвия были буквально ощетинены.

Лакей приблизился к нам настолько, что его грудь почти уперлась в острие гвардейской шпаги, но он, казалось, этого не замечал. Его глаза были буквально прикованы к моему лицу, словно он увидел нечто давно ему знакомое и при этом очень страшное! Было совершенно ясно, что этот странный лакей готов на все, лишь бы не пустить меня во дворец своего господина. Краг, не оборачиваясь, быстро зашептал:

– Повелитель, тебе лучше выйти!.. Я с ним мигом разберусь и приглашу тебя!..

– Ну вот еще! – возмутился я. – Не хватало, чтобы я от лакеев начал прятаться! Ну-ка… – И я легко отстранил прикрывавшего меня гвардейца.

Увидев, что между нами больше никого нет, лакей издал какой-то нечленораздельный вопль и бросился вперед, выставив перед собой свои смертоносные руки, но в то же мгновение я произнес короткое, как удар кинжала, заклинание и выбросил из левой ладони то, что там появилось.

Два нестерпимо сияющих оранжевых шарика метнулись навстречу нападавшему, но не ударили в него, а разошлись в стороны, едва не задев протянутых вперед рук, и, быстро потускнев, исчезли за его спиной. А сверкающие веера торчавших из ладоней ножей мгновенно оплавились и потекли, словно от неимоверного жара.

Лакей, сделав по инерции еще пару шагов, словно очнулся. Остановившись, он принялся недоуменно рассматривать появившиеся вместо лезвий культи своих отрубленных по первую фалангу пальцев, как будто видел их впервые.

– Что с ним?! – прошептал у меня за спиной Краг.

– Ничего особенного… – спокойно ответил я. – Нормальная реакция человека, с которого снято очень сильное и давно наложенное заклинание. Он не понимает, где он и что с ним происходит.

Затем я шагнул к растерянному лакею и сдернул с его головы парик. Он взвизгнул, как будто с него сорвали настоящие волосы… И тут же его взгляд стал полностью осмысленным.

– Вот теперь мы разделались с твоими неприятностями окончательно, – довольно констатировал я.

– А мои пальцы?.. – деловито поинтересовался он, показывая мне свои изуродованные руки. Я внимательно осмотрел парик, потом взял его ладонь и рассмотрел обрубки пальцев.

– Думаю, что они отрастут недели через две. А до этого придется как-то обходиться.

Он кивнул коротко остриженной головой и неторопливо направился к выходу из дворца. Однако Краг окликнул его:

– И куда же ты пошел?..

– Так домой, – обернувшись, ответил бывший лакей. – Я и так у господина наместника слишком долго пробыл. Он сказал, что его опыт всего на полчаса затянется, а вон, уже вечереет…

– Какие полчаса!.. – воскликнул гвардеец. – Ты хоть помнишь, сколько ты во дворце живешь!..

– Живешь?! – бывший лакей ухмыльнулся. – Я во дворце вообще не живу. Утром я случайно встретился с господином наместником и он предложил мне поучаствовать в его опыте и пообещал за это два золотых. Сказал – недолго, а сам вон на сколько задержал. Хорошо хоть я у него деньги сразу взял. – И он достал из кармана штанов две золотисто блеснувшие монеты.

– Друг милый, да ты во дворце уже двенадцать лет живешь! – Возбужденно заговорил Краг. – Ты же в один день со мной во дворец попал! Неужели ничего не помнишь?! Ты двенадцать лет состоял в личной охране Соленого Носа!

– Как двенадцать лет?! – ошарашенно переспросил бедолага, озираясь. – Но тогда… Как же тогда… моя семья?..

В этот момент трое гвардейцев втащили в парадные двери конструкцию, на которой подвешивали лепесток, и я остановил их коротким окриком:

– Выбросите эту дрянь подальше или отдайте какому-нибудь мастеровому! А вот ты, – я ткнул пальцем в одного из гвардейцев, – займись пареньком… Его ваш прежний господин покалечил и на двенадцать лет памяти лишил. Расспроси его поподробнее о родне и постарайся кого-нибудь разыскать. А пока пусть его устроят во дворце… – Потом, повернувшись к Крагу, приказал: – Пошли в арсенал, мне некогда!

Краг без разговоров двинулся вперед, а я за ним следом.

Пройдя короткой анфиладой комнат, мы свернули влево и оказались в широком коридоре, в конце которого оказалась винтовая лестница. Спустившись в глубокий подвал, Краг выдернул из подставки на стене факел и пошел вперед, освещая себе путь колеблющимся пламенем. Очень скоро каменные стены коридора разошлись в стороны и мы оказались в довольно большой комнате, в противоположной стене которой виднелись массивные двустворчатые двери, обитые толстыми железными полосами.

Краг подошел к дверям и негромко произнес:

– Вот место, где гос… где Соленый Нос хранил свое личное оружие. Только как открываются двери, я не знаю.

Я подошел ближе. На тяжелых дубовых створках не было замка. Не было и замочной скважины. Двери казались просто прикрытыми, хотя я не сомневался, что они тщательно заперты рачительным хозяином.

После короткого магического прощупывания мне стало ясно, что с налета здесь ничего не сделаешь. Я немного подумал, а потом кивнул Крагу:

– Знаешь что, этим я, пожалуй, займусь завтра с утра. А сейчас, как мне кажется, самое время отобедать. Проводи-ка ты меня к человеку, который в этом дворце заведует обедами…

Краг несколько растерянно взглянул на меня, а потом, словно что-то сообразив, предложил:

– Отведу я тебя, повелитель, к матушке Отине… Она наверняка все сможет тебе рассказать. И об обеде, и об ужине, и о том, где ты сможешь провести ночь…

– Ну что ж, к Отине так к Отине… – бодро согласился я.

Но гвардеец как-то странно взглянул на меня и несколько нерешительно поправил:

– Нет, повелитель, ее зовут – матушка Отина…

– Хорошо, пусть будет – матушка… – опять-таки согласился я.

Удовлетворенный моей покладистостью, гвардеец быстро зашагал из подвала.

Мы вернулись на первый этаж, снова прошли анфиладой, пересекли холл и, миновав еще одну анфиладу комнат, оказались у высокой, но узкой двери, выкрашенной в неприятный желтый цвет. Гвардеец остановился и негромко, аккуратно постучал.

– Входи, входи, – донеслось из-за двери. – Кто там такой вежливый?

Краг приоткрыл дверь и просунул внутрь голову. Я услышал его приглушенный голос:

– Матушка Отина, можно войти?

– Да входи, я же уже сказала… – В голосе не было ни малейшего раздражения. Однако гвардеец не двинулся с места и после этого приглашения. Вместо этого я услышал: – Только я не один… Со мной Серый Магистр…

– Ну так что же ты стоишь! – И снова голос был вполне доброжелателен. – Входите! Я буду рада познакомиться с героем сегодняшнего дня!

Краг наконец-то шагнул вперед и, придерживая дверь, пригласил:

– Входи, повелитель.

Я шагнул через порог и оказался в довольно большой зале, служившей, по всей видимости, бельевой. Вдоль стен стояли глухие шкафы, посредине залы располагался большой стол, обитый толстой тканью и предназначавшийся, по всей видимости, для глаженья. Во всяком случае, по его углам на специальных подставках красовались утюги. Кроме этого гладильного монстра, под широкими окнами располагались еще два стола поменьше, на которых лежали груды чистого, но еще неглаженого белья. Возле этих столов стояла пожилая женщина с круглым улыбающимся лицом без единой морщинки. Светлые голубые глаза весело, но в то же время очень внимательно разглядывали нас.

Увидев ее улыбку, я тоже заулыбался, а она, положив на стол скатерть, которую держала в руках, шагнула нам навстречу и проговорила:

– Так вот, значит, ты какой, Серый Магистр!.. И как это он тебя не признал?!

– Кто не признал? – переспросил я удивленно.

– Да Соленый Нос, – пояснила она. – Где у него глаза были, когда он с тобой связался?!

– Я надеюсь, что не очень тебя огорчил, лишив его жизни? – неожиданно для самого себя спросил я. Как правило, я не склонен оправдывать перед кем-либо свои действия, но эту… матушку мне почему-то очень не хотелось огорчать.

– Нет, ты меня совсем не огорчил… – быстро ответила она, хотя улыбка с ее лица исчезла и оно стало достаточно суровым. – Меня огорчил Соленый Нос!..

Я удивленно поднял брови, и она пояснила:

– Я ему еще утром сказала, чтобы он не участвовал в сегодняшнем турнире. Я его предупреждала, что сегодня появится мастер, который его проглотит вместе со всей его магией. А он только захохотал! Такого из себя непобедимого корчил – куда там! Вот и отпобеждался! Будет наперед старших слушать! – Тут матушка Отина махнула рукой и перебила сама себя: – Да хватит о нем, Мора ему судья… С чем вы ко мне-то пришли?!

Поскольку мой провожатый не торопился отвечать, мне пришлось взять инициативу на себя:

– Матушка Отина, дело в том, что меня интересует арсенал твоего бывшего хозяина. Завтра я хочу его осмотреть, так что к тебе имеется большая просьба – приютить меня во дворце на сутки…

Отина снова улыбнулась:

– Приятно разговаривать с приличным человеком! Мог бы вообще всех из дворца повыкидывать после того, как на поединке хозяина убил, а он с просьбой обращается! Ну как тут откажешь?!

– Так может, матушка, ты меня и обедом угостишь? – принялся я ковать железо пока горячо.

– Так что ж угощать?! – Она откровенно рассмеялась. – Обед уже стоит в столовой. Да не простой, а званый, в честь победителя турнира!

– Как это?.. – не понял я.

– Ну, как… Прежний-то хозяин утром распорядился, чтобы сегодня подготовить торжественный званый обед в честь победителя турнира. Конечно, он рассчитывал, что это в его честь обед будет, но поскольку приказано было – в честь победителя, значит, теперь будет в честь тебя! Вот только не знаю, соберутся ли приглашенные… Победитель-то теперь не тот, а… этот! – И она кивнула головой в мою сторону.

– Ну, нет, – воскликнул я. – Как это они не явятся?! Что ж я, один должен за званым обедом сидеть?! – И повернувшись к Крагу, приказал: – Узнай, кто был приглашен на обед, и проследи, чтобы все явились…

Тот коротко кивнул и, повернувшись, как мне показалось, с облегчением, поспешил к выходу из зала. Когда за ним закрылась дверь, матушка Отина покачала головой и задумчиво произнесла:

– И что они все меня так боятся?..

– Боятся?.. – переспросил я.

Отина только молча кивнула. Потом, словно стряхнув с себя какую-то тяжесть, она снова улыбнулась и добродушно проговорила:

– Пойдем, Серый, покажу тебе твою комнату, ну и все остальное. Тебе ж надо перед обедом привести себя в приличный вид – поди тоже упарился шпагой махать…

Мы вышли из бельевой и сразу свернули налево в небольшой коридор. Миновав этот коридорчик, мы подошли к лестнице, ведущей наверх, и тут матушка Отина неожиданно заговорила:

– Ты знаешь, Серый, а ведь до Соленого Носа этим городом владел мой отец… Когда он умер, я должна была стать здесь хозяйкой, но наш сюзерен нарушил свою клятву и поставил своего любимчика, того самого, которого ты сегодня убил… Три года меня держали в башне, пока я не дала вассальную клятву Соленому Носу. Да и потом он меня побаивался, хотя и делал вид, что полностью верит моей клятве… Правда, и было чего бояться – я ведь в этих местах одна из самых сильных волшебниц.

Она усмехнулась и снова покачала головой:

– Он и сегодня меня не послушал, только потому что хотел показать, будто не верит в мои предсказания…

– А ты, значит, все ему простила?.. – негромко спросил я.

Она пристально на меня посмотрела и так же тихо ответила:

– А мне нечего было ему прощать… Он ведь не сам захватил мое место, ему его Желтый отдал. Так что если меня кто и обидел, так только Желтый магистр. И я знаю, почему он это сделал…

– Почему, если не секрет?.. – поинтересовался я.

– Он рассчитывал, что я взбунтуюсь и пойду против его решения. Тогда бы он имел возможность меня уничтожить! Он боялся моего дара… – Она снова улыбнулась.

Между тем мы поднялись на третий этаж и шагали по широкому коридору мимо редких дверей, которые, как я понял, вели в отдельные апартаменты. Отина остановилась около одной из этих дверей и, достав связку ключей, отперла ее.

– Вот, смотри, – пригласила она меня. – Если не понравится, поищем еще что-нибудь…

Я шагнул через порог и оказался в темной прихожей. Позади меня Отина что-то негромко проговорила и справа вспыхнули две свечи, вставленные в настенное бра.

Из прихожей вели три двери. Первая – в довольно просторную гостиную, обставленную прекрасной мебелью, вторая – в спальню, оснащенную шикарной, судя по размерам, четырехспальной кроватью, и третья – в ванную, посреди которой располагался средних размеров бассейн. В ходе осмотра матушка Отина давала мне необходимые пояснения о том, как пользоваться всевозможными магическими удобствами. Квартирка мне очень понравилась, о чем я не преминул сообщить своей хозяйке.

Отина с улыбкой протянула мне ключ от двери, промолвив:

– …На всякий случай, хотя не думаю, что он тебе понадобится… Обед должен начаться через полчаса, поэтому тебе стоит поторопиться…

Она была уже у самой двери, когда я, повинуясь внезапному импульсу, окликнул ее:

– Матушка Отина, у меня будет еще одна небольшая просьба…

Повернувшись, она вопросительно уставилась на меня.

– Мне очень хочется, чтобы на сегодняшнем званом обеде ты заняла за столом место хозяйки.

Вряд ли она ожидала от меня чего-либо подобного, поэтому в первое мгновение растерялась. Однако быстро пришла в себя:

– Ну вот, а я слышала, что ты не вмешиваешься в действия магистров, если они не угрожают большой войной?..

– А я ни в чьи действия и не вмешиваюсь… – с улыбкой ответил я, – просто мне кажется, что со смертью Соленого Носа ты являешься самой важной персоной в этом городе… Ну и потом, это мое личное желание – видеть во главе стола умную, симпатичную и талантливую женщину…

– Льстец!.. – Она покачала головой. – Ну как тут откажешь…

И Отина закрыла за собой дверь.

Я быстро скинул с себя грязную, пропотевшую одежду и погрузился в теплую воду бассейна. Минут десять я лежал неподвижно, блаженствуя, а затем намылил мочалку-самомойку и пустил ее по своему измученному телу. Буквально через пятнадцать минут меня уже нельзя было узнать! Растертая докрасна кожа была чиста, мягка и шелковиста, мышцы после мочалкиного массажа расслабились и приятно ныли. Эта самомойка удалила с моего лица даже прилично отросшую щетину. Короче говоря, я, как Иванушка-дурачок после чана с кипящим молоком, вылез из своего бассейна красавцем писаным!

Быстро нарядившись в запасной серый комплект, я сложил в кучку свою перепачканную одежду, сунул ее в специальную стиральную нишу, указанную мне матушкой Отиной, и наговорил положенное заклинание. Теперь к моему возвращению одежда должна была быть вычищена и выглажена. Правда, я подозревал, что этот процесс будет выполнен обслугой дворца самым обычным способом, без применения кого-либо волшебства.

В общем, к указанному сроку я был готов. Только открывая дверь, я вспомнил, что не знаю, куда идти. Однако за дверью меня ждали. Странно замусоленный тип, с каким-то стертым лицом и белесыми глазами без радужной оболочки и зрачков. Увидев меня, он произнес глухим утробным голосом:

– Следуй за мной… – и, развернувшись, вперевалку направился по коридору.

Я запер дверь на ключ, наложил на нее заклятие и поспешил за своим странным провожатым.

Мы спустились на второй этаж, прошли анфиладой комнат, больше похожих на выставочные залы какого-нибудь серьезного музея, и оказались у входа, выполненного в виде высокой арки. Перед входом стоял высокий солидный толстяк в роскошной ливрее и с длинным позолоченным посохом в руках. Мой провожатый подошел к этому господину, что-то тихо сказал ему и вслед за этим… медленно растаял в воздухе. А толстяк, бросив на меня уважительный взгляд, шагнул в зал и громко объявил:

– Его могущество, Серый Магистр!

И я шагнул следом за толстяком.

Зал, в котором я оказался, был очень велик. По моим представлениям, именно в таких залах проходили балы в девятнадцатом веке. Ярко начищенный паркет сиял в огнях свечей огромной люстры, свисавшей с потолка на толстой цепи. У дальней стены, под самой колоннадой, оставляя почти все пространство зала свободным, располагался длинный стол, заставленный хрусталем, фарфором и серебром. По периметру зала, отступив от стен метра на три, шла колоннада, поддерживавшая балкон. Часть этого балкона, расположенную вдоль узкой стены, занимал небольшой, человек из двенадцати, оркестр, который негромко наигрывал простенькую приятную мелодию.

В зале находились человек двадцать – двадцать пять. Женщины были одеты в настоящие бальные платья с кружевами, перьями, лентами и всем остальным, чему положено быть на бальном платье. Большинство мужчин были в мундирах, и только трое щеголяли бархатными расшитыми камзолами. Я понял, что в своей скромной серой одежде никак не соответствую собравшемуся обществу.

Как только я появился под аркой, ко мне тут же устремилась небольшая полненькая женщина в изумительном лазоревом платье и с высокой замысловатой прической, сверкавшей проложенными в ней жемчужными нитями. Только когда она подошла совсем близко, я узнал матушку Отину. Но до чего не похожа была эта Отина на ту, которая полчаса назад покинула мои апартаменты.

Передо мной стояла невысокая, несмотря на полноту, изящная и вполне еще молодая женщина, являвшая собой образец изысканности и вкуса. Я невольно поклонился ей, а она неожиданно улыбнулась и буквально пропела чудесным голосом:

– Повелитель, можно подумать, что ты успел меня за эти несколько минут забыть. Ты смотришь так, словно впервые меня увидел!

– Та матушка Отина, с которой меня познакомили всего час назад, на мой взгляд, не имеет никакого отношения к чуду, которое я вижу перед собой! – воскликнул я. – Теперь я действительно верю, что ты удивительная волшебница!

– Ну, повелитель, если ты считаешь, что перед тобой другой человек, то и называть ты должен меня по-другому…

– Тогда назови свое имя…

– Отина Кирка… – снова улыбнувшись, произнесла она. – Но ты, наверное, голоден, поэтому мы прекратим обмен любезностями и сразу пройдем за стол. Все уже собрались и ждали только тебя.

Я, конечно, готов был обменяться еще парой любезностей, но слово хозяйки – закон! Поэтому я, галантно предложив Отине руку, направился к столу.

Она усадила меня во главе стола, а сама, как и положено хозяйке, расположилась справа от меня, так что мы вполне могли беседовать во время еды. Однако едва только подали первую перемену, она наклонилась и тихо прошептала мне в ухо:

– Понаблюдай за гостями, это презабавное занятие и не мешает кушать…

Поскольку «кушать» мне действительно очень хотелось, я последовал этому совету, справедливо полагая, что еще буду иметь возможность побеседовать с этой интересной волшебницей.

А гости и в самом деле вели себя чрезвычайно любопытно. Вначале они были явно скованы и не знали, как себя держать за одним столом с убийцей их прежнего господина. Конечно, то, что я был Серым Магистром, вполне оправдывало их поведение, однако на их лицах ясно читалось: «Серый Магистр пришел и уйдет, а вот что скажет Желтый, когда явится выяснять обстоятельства гибели своего клеврета!»

Тем не менее первый тост произнес высокий сухощавый, очень серьезный старик, обративший на себя мое внимание преимуществом серого цвета в своей одежде. Едва только он привстал со своего места, держа бокал в высоко поднятой руке, еле слышный гомон, который висел над пирующими, смолк. И в этой тишине четко прозвучало:

– Предлагаю первый тост за нашего гостя – Серого Магистра, победителя сегодняшнего турнира! Благодаря ему мы наконец избавились от узурпатора, захватившего наш город!

После этого спича старик одним махом осушил свой бокал. Двое-трое последовали его примеру, но большинство гостей испуганно переглядывались, не зная, как поступить. И все-таки никто из них не решился проигнорировать тост в мою честь – поколебавшись, все выпили и с облегчением людей, переступивших некую черту, принялись за закуски.

На вторую перемену подали бульон с множеством различных пирожков, и я решил тоже кое-что сказать присутствующим. Разговор за столом постепенно набирал обороты, но когда я поднялся с бокалом в руке, мгновенно стих. Все повернулись ко мне.

– Я благодарю всех вас за добрые слова в мой адрес и хочу поднять этот бокал за здоровье нашей хозяйки, очаровательной Отины Кирки. Мне удалось убедить ее принять на себя руководство этим городом, до тех пор пока Желтый магистр не пришлет нового наместника. Хотя мое же мнение таково, что госпожа Кирка наилучшим образом подходит для этой должности… – Я обвел внимательным взглядом собравшихся и добавил: – За ее здоровье! – А потом медленно, смакуя, выпил терпкое красное вино.

На мой взгляд, весь этот пестрый народ после моего выступления был изумлен и встревожен не меньше, чем после первого тоста. Однако через некоторое время они поняли, что мои слова снимают с них всякую ответственность за происходящее, и заметно повеселели.

Я, удовлетворив первый голод, наклонился в сторону Отины и тихо поинтересовался:

– Кто это говорил первый тост и почему он вырядился в серое?..

Она улыбнулась и объяснила:

– Это один из старых друзей моего отца, лерд Гарти… Он сильно переживал за меня… А серое… Он, знаешь ли, проповедует странную философию… Называет добро светлым, а зло – темным, серым же он считает путь Закона и говорит, что мир обретет гармонию, когда люди пойдут серым путем или путем Закона. Более того, он утверждает, что и истинная магия должна быть только серой, а когда его спрашивают по поводу цветового разделения магов в нашей стране, он отвечает, что это шалости детей, не достигших умственной зрелости. Маг он достаточно посредственный, так – чуть выше полного человека, поэтому на него никто особенно не обращает внимания. Вот он и рядится в серое… Но, в общем, человек прямой, смелый и… честный.

– По нынешним временам – это совсем не мало… – задумчиво проговорил я.

Между тем пирующие уже расправились с третьей переменой. Некоторые из мужчин расстегивали стоячие воротники мундиров и отирали покрасневшие и взмокшие лица. Дамы пустили свои веера на полную мощность. Разговор стал достаточно общим и вполне громким.

В этот момент Отина Кирка поднялась со своего места и произнесла со своей очаровательной улыбкой:

– Не пора ли, господа, перейти к танцам… Десерт, напитки и фрукты будут поданы через несколько минут…

Все с гомоном поднялись из-за стола, а с балкона оркестр грянул какую-то бравурную мелодию, и, как ни странно, почти все закружились в танце.

Мы с Отиной медленно прогуливались за колоннадой, отгораживавшей нас от танцующих, и она давала короткие, но меткие характеристики собравшимся. Но я слушал ее не слишком внимательно. Навалилась усталость, и Отина чутко это почувствовала.

– Мне кажется, тебе пора отдыхать… – неожиданно оборвала она свои комментарии, – а то ты заснешь прямо на ходу…

Я в ответ улыбнулся:

– Да, я, пожалуй, пойду к себе… А гости пусть веселятся, они, кажется, пришли в себя от постигших их потрясений…

– Ты сам доберешься до своих апартаментов или тебе спутника дать? – поинтересовалась она.

– Какого спутника? – не понял я.

– Ну, такого же, как тот, что привел тебя сюда…

– А, такой странный человек с рыбьей физиономией?..

Она непонимающе посмотрела на меня.

– Это не человек, это спутник… Его создают на один раз, на одно поручение… Ну, когда я вышла от тебя, я вспомнила, что ты не знаешь, где находится пиршественная зала. Вот я и создала спутника с заданием проводить тебя. Он тебя привел и сразу… рассосался. Понял?.. Сейчас тебе такой нужен?

Я отрицательно покачал головой:

– Нет, я сам доберусь…

Незаметно выйдя из залы, я прошел знакомой дорогой и скоро оказался возле своей зачарованной двери. И оказался я там не один. По обеим ее сторонам стояли гвардейцы, одним из которых был мой знакомец Краг. Именно он, отвечая на мой вопросительный взгляд, коротко доложил:

– Старый Жнец приказал… Чтобы тебе ночью не мешали отдыхать…

Я не стал возражать, а открыл дверь и, заперев ее изнутри, сразу отправился в спальню. Через несколько минут я лежал в постели, накрытый чистой простыней, и только тут почувствовал, насколько я устал. Ночь была тихой, в окно заглядывала огромная и очень знакомая луна, и только обширность кровати не давала вообразить, что я нахожусь под Москвой на своей даче и сейчас в комнату войдет Людмила, свежеумытая и пахнущая ночными цветами. Впрочем, не надо было ничего воображать, дверь спальни отворилась и моя милая девочка тихо скользнула в комнату, но… но это было уже во сне…

Проснулся я рано утром, солнце еще только показалось над крышами домов славного городка Веста. Еще раз с удовольствием выкупавшись, теперь уже без помощи самомойки, я достал из стиральной ниши свою приведенную в порядок одежду и сразу уложил ее в свой «дорожный мешок». Затем, одевшись, я собрался в интересовавший меня подвал. Однако выйдя в коридор, я увидел рядом с дежурившими гвардейцами нового спутника, который не моргая уставился на меня и сообщил своим утробным голосом:

– Следуй за мной… – Затем он привычно развернулся и потопал по коридору.

Я поприветствовал дежурных гвардейцев, не обративших совершенно никакого внимания на спутника, по-видимому, такие создания не были здесь редкостью, и последовал за своим провожатым.

Он привел меня в небольшую комнату на первом этаже, где меня ожидала Отина Кирка, одетая в простое платье и знакомый передник. Увидев, что я несколько удивлен ее нарядом, она рассмеялась:

– Ты решил, что я теперь буду всегда одета в шелка и бриллианты и, восседая на троне, примусь давать указания бесчисленным слугам?..

– Да, я ожидал чего-то именно в этом роде… Ну, во всяком случае, никак не ожидал увидеть тебя снова в твоем наряде Золушки…

– Золушки?.. – Она вопросительно подняла бровь.

– Да, мне известна сказка с одним весьма трогательным персонажем, носящим это имя.

– Не знаю, как был одет твой трогательный персонаж с таким замусоленным именем, а для меня это платье наиболее удобно. Руководить ведь можно в любой одежде, а вот работать…

– Но согласись, что одежда помогает поддержать имидж!.. – ввернул я изящный новый термин.

– Когда в голове пусто, никакая одежда не поможет… – Она небрежно махнула рукой. – Но если ты настаиваешь, я могу и переодеться…

– Ну вот еще!.. Кто я такой, чтобы диктовать моды здешнему руководству!..

– Как – кто?! – перебила меня Отина. – Серый Магистр! – И тут же сменила тему разговора: – Я, собственно, подумала, что ты не откажешься со мной позавтракать… И именно поэтому послала за тобой спутника…