Текст книги "Военачальник"

Как он говорит, он спрятался в лесу и наблюдал за происходящим. С его слов, этот Влад умеет летать, причем быстрее чем дракон, и обладает оружием, способным разрубать твердую кожу драконов.

У него на службе находятся наземные драконы, о которых нам рассказали наши драконы – они их извечные враги, и легенды о них передаются драконьим племенем из поколения в поколение.

Каким способом Влад сумел заставить наземных чудовищ работать на себя – никто не знает. Влад собирает вокруг себя ополчение, готовится к походу на столицу бывшей Истрии. Сейчас в его распоряжении около двух тысяч бойцов. Как передали информаторы, его затормаживают боевые действия с подземными ящеролюдьми, нашими давними союзниками. Считалось, что они погибли, однако часть их племени осталась жить в подземельях – как раз в том районе, где стоит замок Влада.

Если бы не они, скорее всего Влад бы уже вышел в поход на Пазин. Для нас это было бы очень печально, так как осенние и зимние штормы не позволят кораблям Викантии подойти к Истрии и высадить экспедиционный корпус. Придется до следующего лета обходиться теми силами, что у нас есть.

Следует заметить, что попытки рекрутировать в армию местное население не привели ни к чему. Захваченные аборигены или отказываются служить, или для вида соглашаются, а потом сбегают при первой возможности. Приходится ментально превращать их в рабов, а так как этот процесс небыстрый и силы мои убывают, я не могу в должной мере обеспечить армию пополнением. Самое большее, что я могу сделать за день, – 5–7 человек, потом должен отдыхать почти сутки. Существует необходимость прислать мне на помощь еще менталистов для обеспечения непрерывного процесса обращения местного населения в рабов. Нужно не менее десяти человек, чтобы собрать достойную армию из захваченных рекрутов. А лучше – двадцать.

С тем и остаюсь, ничтожный из ничтожнейших, твой вечный раб Шамасс».

Даранисса отложила письмо, которое перечитывала уже третий раз подряд, как будто надеясь найти в нем скрытую информацию, опустошенно откинулась на покрытую пушистым ковром лежанку и задумалась:

«Он умеет летать?! Как это может быть?! Он связан с драконами! О Влад! Как мне хочется заполучить твою душу! Высосать из тебя информацию… а потом и жизнь! Не зря мне говорили, что моя судьба связана с этим человеком… Теперь я и сама чувствую это».

Даранисса встала и взволнованно заходила по комнате – она уже очень давно не испытывала такой тревоги за свою судьбу…

Глава 14

– Осторожно! В сторону! – Из темноты прилетел дротик и, отразившись от защитного поля, врезался в стену пещеры, выбив искры, мелькнувшие в темноте, как падающие звезды.

Влад с досадой выругался и приказал:

– Всем стоять! Пошли на выход – будем совет держать. Так продолжаться не может – как только разрядятся амулеты, всем нам тут конец. Полковник, командуйте отступление.

Послышались команды, и группы бойцов начали движение назад, к выходу из подземелья. Они успели уйти под землю километра на два, когда начались неприятности. Ящеролюди не желали драться, они выбегали из боковых проходов, метали дротики, радостно шипя, и скрывались в темноте, недоступные бойцам.

Большинство воинов, которых усовершенствовал Влад, видели в темноте, но особого преимущества это не давало. Что толку видеть, когда ты все равно не знаешь, куда ведут эти переходы и дырки в стенах? Попробуй сунься туда – никакие амулеты не спасут. Они несколько часов бродили в переходах, оставляя за собой метки для того, чтобы не заблудиться и выйти наружу, пока Влад не принял решение: надо уходить.

Влад, Амалия и Борислав отходили последними, прикрывая отступающих, но в конце концов и они оказались снаружи, вдыхая осенний воздух и щурясь на послеполуденном солнце. Все, и бойцы, и командиры, были удручены неудачной вылазкой. Это была уже не первая попытка достать этих чертовых ящеролюдей, не приведшая ни к какому результату. Выяснилось, что у них имеется огромное количество ходов, идущих под землю, которые разбросаны по огромной территории.

Ящеры просто не принимали бой, и все тут. При первой же попытке на них напасть они прятались под землю и разбредались по пещерам, словно смеясь в лицо своим преследователям. Более того – ящеры великолепно маскировались в лесу, их зеленая окраска позволяла скрываться в густой чаще подобно крокодилу Гене из мультика про Чебурашку: «Вы зеленый, лежите на газоне – мимо идет прохожий и вас не видит…»

Честно говоря, Влад растерялся, не находя выхода из сложившейся ситуации. Как можно бороться с врагом, когда его не видишь? Когда он не принимает боя, а прячется при первой же опасности?

И при этом исчезновении людей и гибель скота не прекращались. Ящеролюди как будто начали усиленно размножаться, и Влад подозревал, что это неспроста. Он знал, что эти существа умудрялись поддерживать связь с некоторыми людьми, например, как было когда-то с герцогом Ламунским.

Он не раз задавал себе вопрос: «Чем питаются, за счет чего живут ящеролюди в своих подземельях? Ну ладно, выращивают себе грибы, я видел большие плантации подземных грибов во время своего скитания по пещерам, но мясо? Откуда они берут мясо? Они же в основном плотоядные! Или же ткани, железо, дерево – откуда? Можно сделать предположение, что мясо они добывают на охоте – они же выбираются из пещер, ходят по лесу. Но этого мало. А ткани? Откуда у них ткани? Я же четко видел у них различного вида ткани! По идее можно сделать в пещерах глиняную посуду, какие-то простые инструменты, но выковать стальные мечи, наконечники копий и дротиков? Ну да, и это можно было бы сделать, если бы у них было топливо! Сложить печи, выплавить железо, выковать мечи и наконечники… но откуда топливо? Стоп! Туплю! А каменный уголь? Они же под землей живут! Если могут добыть руду, почему не могут добыть каменный уголь! За тысячи лет, что они сидят под землей, уж наверное, они смогли найти месторождения руд и угля… та-а-ак… а если они отличные рудознатцы и кузнецы, тогда они могут решать вопрос и с покупкой продовольствия! А как определить, кто из баронов и графов, кроме Ламунского, поставлял и поставляет им продовольствие и остальные товары? Интересно, а почему еще никто не сдал тех, кто контактирует с ящерами, ведь люди, которые должны передавать им товары, имеют язык, обладающий свойством развязываться по пьянке, – почему никто не разболтал? А почему я решил, что никто не разболтал? Я ведь не наводил справок, не узнавал, не выяснял это! И это ошибка – не с той стороны я зашел… не по пещерам шастать надо было. Все проще и сложнее…»

– Ф-фух-х… как тут хорошо! – потянулся Борислав, расправляя плечи. – Там я себя чувствовал так, как будто меня заживо похоронили! Ну что, господин граф, что будем делать? Дело-то дрянь?

– Дрянь, – усмехнулся Влад, – но у меня есть план.

– План? Это обнадеживает, – поддержал полковник Тарлов, утирая со лба пот, перемешанный с пылью и песком, – а то у меня что-то совсем настроение упало. Такое впечатление, что мы охотимся за помойными крысами, совершенно не желающими выходить на бой, ровным строем под барабаны. Так мы можем гоняться за ними годами и ничего не добиться. Длина этих пещер сотни, а то и тысячи верст – разве мыслимо их там поймать? Да еще в условиях, когда они привыкли там бегать, а мы нет!

– Пошли в лагерь, все обсудим. Да и от этой беготни у меня аппетит разыгрался, – подмигнул Влад и бодро зашагал к виднеющемуся у реки лагерю.

Над полевой кухней поднимался дымок, и у Влада потекли слюни от предвкушения обеда – они с рассвета ничего не ели, с тех пор как ушли в эти подземные переходы. Видно было, как в реке плескались драконы, обожавшие водные процедуры – от их прыжков брызги поднимались так высоко, что их купание было заметно даже с расстояния в несколько сот метров.

Рядом с магом бежали два пса, весело высунув языки. Время от времени они пытались игриво схватить друг друга за хвост, отчего им становилось еще радостнее, и тогда они с нарастающей скоростью начинали бегать вокруг хозяина, поднимая пыль и выбрасывая в воздух сосновые шишки и иголки, густо устилающие мягкую лесную почву.

Деревья тут стояли редко, а крупные ветви находились так высоко над головой, что казалось, отряд идет через лес из телеграфных столбов. Через этот «телеграфный» лес пробивались лучи еще яркого, но уже осеннего солнца – оно не очень сильно нагревало воздух, и оттого было прохладно.

Лаз в пещеры находился на склоне горы, заросшей кустарником. Она, как пуп, возвышалась посреди векового леса. Именно сюда некогда побежали два вылупившихся ящера, вылезшие из животов их суррогатных родителей. Собаки, бросившиеся за ними, отсутствовали почти сутки – оказалось, что эти бесшабашные существа бросились в пещеру следом за ящерами и следили за ними, пока не были обнаружены и изгнаны сторожевыми нарядами монстров.

Ящеролюди гнались за псами по переходам десятки километров, но где этим рептилиям успеть за таким шустрыми и умными существами, как голованы? Они весело смеялись, рассказывая, как уворачивались от дротиков и мечей, при этом успевая прихватить страшными зубами кого-нибудь из супостатов.

Только вот у Влада после их рассказа мороз прошел по спине – он реально мог потерять их в логове чудовищ, если бы собаки допустили хоть одну ошибку и получили ранение. После этого маг срочно сделал им специальные ошейники, в которые были вделаны амулеты из черного алмаза, защищающие их от магии и физических ударов.

Трогать их систему регенерации он пока не стал, решив дождаться, когда голованы повзрослеют, – уж очень страшно было вмешиваться в хрупкое равновесие их организма. Он не забывал, что большинство подобных им щенков погибли по неизвестной причине. Лучше было пока не соваться с новыми переделками.

И так они уже превосходили все, на что смел надеяться Влад, – к собачьей верности, преданности, любви к хозяину и бесстрашию бойцовых псов добавились ум, равный человеческому, магические способности, пока не проявившиеся, но потенциально мощные, сила, несравнимая с силой обычных собак, и скорость, как у Влада и других модифицированных людей. Ему было очень интересно, как же разовьются способности собак и во что это все выльется? И еще – смогут ли голованы иметь потомство?

За размышлениями и разговорами быстро пролетела дорога, и скоро командиры – Влад, Амалия, Борислав и полковник Тарлов – уже сидели за деревянным столом, сколоченным из досок, под брезентовым навесом. На столе парили чашки с бульоном из тетеревов, стояли миски с кусками горячей тетеревятины, еще теплый хлеб, испеченный в деревне и принесенный сюда десять минут назад, лежали сладкие пироги с яблоками и вишней, которые удалось сохранить в холодных погребах с лета.

Влад с наслаждением хлебал горячий бульон, рвал пальцами жирные тетеревиные ножки, так что отвлекаться на разговоры не было ни времени, ни желания. Лишь когда дошел черед до чая со сладкими пирогами, он решил – пора.

– Итак, господа, подведем итоги нашей бурной карательной деятельности. Результат всех операций – пшик! Ноль! Знаете почему?

– Почему? – с интересом спросила Амалия, аккуратно прихлебывая чай и откусывая маленькие кусочки сладкого пирога.

Влад всегда удивлялся способности женщин есть так аккуратно, что даже помада оставалась там, где ей до́лжно быть, – на губах. А уж говорить о том, что они могут вымазаться, как… как Влад, это просто нереально. Вот и сейчас он украдкой вытер сальные губы и руки о тряпку, лежавшую рядом, и продолжил, любуясь чеканным профилем своей подруги:

– А потому, что мы начинали не с того. Что толку гоняться за ящерами по пещерам, когда они знают их лучше нас? Разве так можно победить этих существ? Давайте задумаемся, чем питаются ящеры? Где они берут еду? Что можно вырастить в пещерах? У кого какие есть мысли?

– Грибы! Грибы растут в темноте! – неожиданно выказала свои знания Амалия.

– Точно. А еще?

– Рыбы. Есть подземные рыбы – мне в детстве попалась такая на рыбалке, и отец сказал, что она заплыла из подземных рек, – прожевывая пирог, сказал Тарлов.

– Верно. Но много ли рыбы можно поймать в подземных реках? В общем, понятно, что ящеры должны получать пропитание с поверхности. Либо при помощи охоты, либо при содействии предателей рода человеческого.

– Ламунский? – вскинула голову Амалия. – Так он мертв. Его уже давно птицы исклевали… Его союзники? Может быть. Очень может быть. Но как узнать, кто предатели?

– А вот это уже твоя задача, как узнать. – Влад прищурился, как дедушка Ленин, и подмигнул Амалии, отхлебнув чай из узорчатой деревянной чашки.

– Не обещаю, – серьезно ответила Амалия, подумав с минуту. – Я пыталась внедрить агентов в гарнизоны наших заклятых друзей – бесполезно. Со стороны, пришлых, они не берут. Это очень закрытые сообщества, там все на виду. В городе всем наплевать, откуда ты пришел – ну пришел и пришел, работай. А тут – замкнутые на себя дружины, состоящие из детей крепостных крестьян, и все друг друга знают.

– Тогда другая задача. Давайте рассудим: вот кто-то сотрудничает с ящерами – на каких условиях? Он им поставляет продукты, в обмен на что? Откуда богатство Ламунского, сопоставимое с богатством империи? Не только с крестьян, это точно. Я предполагаю, что ящеры в обмен на продукты передавали золото, драгоценные камни, металлы.

– Предлагаете узнать, кто из соседей очень богат? – скептически хмыкнул Борислав. – Таких богатых много, а что это даст? Это неверный путь.

– А я и не говорил, что это путь. Путь вот какой: Амалия, собери сведения, на чьих землях не исчезают крестьяне, где нет падежа скота, подобного здешнему. Те, чьи владения обошли все эти безобразия, и есть предатели рода человеческого, поставляющие продукты ящерам, ведь одним из условий сотрудничества с ящерами должен быть запрет охотиться на людей этого предателя. Уничтожив их, мы уничтожим и ящеров – без еды много не повоюешь. И еще – узнай, в какие периоды времени исчезают люди и происходит падеж скота, в какое время года, например… У меня есть мысль по этому поводу.

– Скажите, а так ли нам необходимо уничтожать этих ящеров? – неожиданно спросила Амалия, постукивая пальцами по столу и глядя в пустоту над головами собеседников.

– Как это? – удивился Влад. – Они же откладывают личинки в людей! Это же паразиты! Их однозначно надо искоренять!

– А вы подумайте – сейчас у нас за спиной висит Викантия плюс Аштарат. И не нападают они только потому, что наступил сезон осенних и зимних штормов, в который корабли стараются не выходить в море. Иначе они уже давно были бы тут… Нам за осень и зиму необходимо восстановить силы, набрать войско. А тут эти ящеры… надо ли с ними воевать?

– Я понял тебя, – неохотно ответил Влад, помолчал минуту и добавил: – Почему-то мне это не приходило в голову. Вы, женщины, все-таки более практичны, чем мужчины, и готовы сотрудничать даже с демонами, если это приносит выгоду. Да, ты, возможно, права… нет, не возможно – ты точно права. Ну-ка, давай рассмотрим ситуацию со всех сторон, подключайтесь, господа! Ищите пробелы в моих рассуждениях. Итак, что мы получаем, если начинаем душить ящеров? Затяжную войну, войну на два фронта: Викантия и Аштарат спереди, ящеры бьют в спину. А нам нужно еще и войско набрать! На какие деньги? Да, у нас неплохой капитал, но недостаточный, чтобы набрать войско такое, какое, к примеру, было у Ламунского. Скажете, что нам такая численность и не нужна, при таких-то бойцах, которые у нас есть? И будете правы. Но содержание драконов, отливка новых пушек, и еще есть кое-какие планы… а деньги нужны. Это раз. Два – потеря бойцов в борьбе с ящерами. Три – время, которое мы потратим на беготню за ними, вместо того чтобы нормально обучать рекрутов. Кстати сказать, вот и был бы источник металла для орудий… Итак, в случае войны с ящерами в плюсах у нас чувство морального удовлетворения – таким тварям и правда не место на планете, а в минусах – все остальное… сплошные неприятности.

– А как вы сумеете заставить ящеров сотрудничать с вами? – недоверчиво спросил Тарлов, скривившись. Ему, потомственному вояке и просто порядочному человеку претило сотрудничество с настоящими подземными демонами, мерзкими существами, недостойными жизни в этом мире.

– Запросто, – усмехнулся Борислав, – все то же самое: нужно найти тех, кто сотрудничает с ящерами, и заставить их передать свои контакты и связи нам, отстранив их от этого грязного дела. Им вместо них начнем заниматься теперь мы, и на тех условиях, которые мы предложим ящерам. Верно, господин Влад?

– Верно. Только звучит как-то гадко! Моя б воля, я бы этих шипящих гадов протыкал копьем сразу, как только увижу их поганые рожи.

– Так они и согласились отступиться от торговли с ящерами и передать ее нам, предатели эти! – сплюнул на землю Тарлов. – Похоже, они на этом делают огромные барыши. И кстати, а мы тогда не предатели рода человеческого?

– Ты что, хочешь загнать своих солдат в пещеры и там их погубить? – рассердился Борислав. – Да мне плевать, с кем сотрудничать, если это выгодно и мои солдаты останутся живы!

– Вот этим вы, наемники, и отличаетесь от настоящих солдат! – надменно выпятив губу, ответил Тарлов. – Готовы служить кому угодно, душу продать, лишь бы было выгодно!

– Что-о-о-о? Ах ты!.. – Борислав стал подниматься, явно намереваясь хватить Тарлова кулаком по голове, а тот схватил здоровенный половник – с тем же намерением.

– Тихо! Сели по местам! – прикрикнул Влад. – Вы охренели, что ли? Как дети себя ведете, в самом деле! Мне еще не хватало, чтобы мои советники и командиры передрались, как уличные забияки! Амалия, ну чего ты улыбаешься? Чего веселого-то?

– Да забавно – взрослые дядьки чуть друг друга половниками не уходили! А еще говорят про женщин, что они истерички и не могут нормально разговаривать! Вот, две бабы в мужских штанах! По приезде в замок подарю им по юбке, пусть носят!

– Эй, ты, говори, да не заговаривайся! – буркнул Борислав. – Не посмотрю, что баба, врежу как следует, узнаешь, как мужчин задирать!

– Мужчины! Тьфу на вас! Бабы вы, а не мужчины! Ничего обсудить не можете, не передравшись! – не успокаивалась Амалия, презрительно проигнорировав угрозу Борислава. – Дело говорит господин Влад – единственный способ нам укрепиться за осень и зиму и не обескровить свои войска – заключить соглашения с этими рептилиями. В общем так: я выясню, на чьих землях ящеры не творят безобразий, передам вам сведения, а там уже решайте, как их уговаривать.

– Да чего их уговаривать, – не понял Тарлов, – подкатить пушки да ка-ак врезать по воротам! А потом вырезать уродов на хрен, как тварей, недостойных жить. И все!

– Ну так я это и имела в виду, – посмеиваясь, парировала Амалия, потом посерьезнела и озабоченно спросила: – Одно меня беспокоит, господин Влад, вы подумали, как мы будем договариваться с ящеролюдьми? Как довести до них свои требования?

– Пока не знаю. Как бы не пришлось к ним идти… А что, один раз я у них уже побывал, можно и второй. Что касается этих самых агентов ящеров, тут двух мнений нет – захватить их поместья. Кстати, мы это собирались сделать еще до начала викантийской войны. Все эти кадры, я имею в виду Ламунского и иже с ним, наши враги, разорявшие нашу землю. Так что места для жалости у меня в душе нет. Думаю, поступим так: в первую очередь раздавим наследников Ламунского, его женушку, которая засела в замке и строит козни, а пока мы будем заниматься этим семейством, ты, Амалия, собирай сведения об остальных – будем поочередно душить и этих подлецов. Как захватим замки – узнаем, что и как в них происходило. Уверен, обнаружим что-то наподобие той комнаты, что имелась в замке Саваловых. Ну той, с алтарем и ходом вниз, в пещеры. Борислав, Тарлов, сколько нам нужно времени, чтобы подготовиться к походу на замок Ламунских?

– Смотря сколько войска вы хотите взять. Только туда далеко – это же на юге. Неужели сеть пещер настолько велика, что доходит до замка Ламунского? Вам не кажется, что он действовал не из своего замка, а из замка кого-то из своих людей – тут, поближе? – пожал плечами Борислав.

– Хм… возможно. Тогда необходимо дождаться результатов сбора информации, а уж потом и действовать. Конечно, пещеры имеют большую протяженность, вполне могут и до замка Ламунских дотянуться – кто знает? Более того, там, у Ламунского, на юге, может быть своя система пещер, где обитают ящеролюди… но ими мы займемся потом, когда разберемся тут, возле своего дома.

Холодный осенний дождь затекал за шиворот, и капли бежали по спине, как стая насекомых, приводя Влада в отвратительное состояние духа. Осенняя кампания начиналась в не очень-то приятный период – настал сезон дождей, который будет длиться не менее месяца, до самых заморозков. Но деваться было некуда – шоу должно продолжаться! За три недели, что прошли с момента последней охоты на ящеров, Амалия со своими агентами собрала информацию, и картина прояснилась: из ближайших соседей под подозрение попали два именитых дворянина. Они не имели никаких проблем с крестьянами и скотом – это были барон Некайло и граф Раганор.

Как и предполагалось, оба были из числа сторонников Ламунского и активно вредили Владу, нападая на его деревни и уничтожая посевы. Потом они затихли, передав своих солдат в войско Ламунского. Впрочем, и в последнее время они вели себя довольно тихо, видимо понимая, что защитника у них нет, а с графом Саваловым шутки плохи.

Оба дворянина обладали довольно большим состоянием, исчисляемым, по косвенным данным, десятками миллионов золотых, а в связи с этим имели самые сильные и хорошо вооруженные полки: у каждого насчитывалось не менее полутора тысяч солдат – опять же по данным Амалии. Замки этих мятежников были хорошо укреплены, имели крепостные стены, сравнимые со стенами Пазина, а на их башнях стояли баллисты и катапульты. Стрелой, выпущенной из одной такой штуковины, некогда едва не проткнули Зеленушку, долго вспоминавшего потом этот эпизод своей бурной жизни.

Осенние дороги сильно развезло, вернее даже не развезло – они превратились в болото. Никто тут не заботился об устройстве хороших трактов, просто с наступлением сезонов распутицы жизнь замирала, как будто переходя в спячку.

С одной стороны, воевать в таких условиях было плохо, практически невозможно, а с другой – кто будет ждать вражескую армию в такое время? В этот период большинство солдат отправлялись в отпуска. Хозяева распускали их, чтобы не кормить и не платить полного жалованья, оставляя в замках едва ли не треть от того числа охранников, что обычно там обитали, так что шансы на бескровный и быстрый захват крепостей возрастали.

Но как дойти до этих цитаделей, когда даже поездка в ближайшую деревню превращается в приключение? Вывод напрашивался сам собой – портал. Только портал. Но как настроить портал, если не видел места прибытия?

Вот так Влад и оказался под моросящим дождем, поеживаясь и прикидывая перспективы промокнуть до нитки по время полета.

Маг покрепче застегнул воротник плотной кожаной куртки, натянул на голову теплую вязаную шапку, помахал прощально своим друзьям, провожавшим его в полет, и поднялся в воздух, беззвучно и плавно. Там он принял горизонтальное положение и, наращивая скорость, направился на юг.

Примерное направление он знал, оставалось только прибыть туда и выбрать площадку для перемещения.

Скорость увеличивалась, мелькали деревья, и капли дождя, казалось, норовили пробить его насквозь. Наконец скорость настолько выросла, что защитные поля начали воспринимать капли холодной воды как физическое нападение и отбрасывать их в стороны – стало полегче. Впрочем, от холодного ветра это все равно не спасало, и через полчаса Влад вконец задубел. Спрятав руки в карманы куртки, он стал согревать заледеневшие пальцы, надеясь, что скоро окажется на месте.

Однако все когда-то кончается – и хорошее, и плохое – вот и Влад заметил на горизонте темную громаду замка. Так как в этом направлении и на этом расстоянии других подобных сооружений быть не могло, маг сделал предположение, что это именно тот самый замок Некайло, который он и искал.

Влад начал замедлять скорость и снижаться, когда внизу неожиданно заметил повозку, завязшую в грязи. Несколько пассажиров упирались в ее задний борт плечами и руками, пытаясь вытолкнуть из огромной колдобины. До замка оставалось около километра, но было похоже, что, если путникам не помогут, они встретят ночь в этой грязной луже.

Мгновенно сориентировавшись, Влад заложил вираж и, отлетев назад метров на двести, приземлился, тут же с отвращением увязнув в чавкающем черноземе выше щиколотки. Одно радовало – сапоги были крепкими да к тому же пропитаны водоотталкивающим составом.

Он отошел под сосну, спрятавшись от дождя, и сосредоточился, входя в транс. Ему необходимо было снова изменить лицо. Только в этот раз он решил надеть личину не Марка, сопровождавшего Марину в Лазутин, а кого-нибудь другого, совершенно непохожего на брутального Марка, а тем более на фельдмаршала империи.

Подумав, он усмехнулся и принял облик земного артиста Олега Видова, некогда сыгравшего мустангера в фильме «Всадник без головы». Влад хорошо знал этот фильм, который видел в детстве, а лицо артиста помнил до мельчайших подробностей.

Красавчик с мужественной внешностью должен был вызвать у случайных собеседников чувство доверия и не вселять опасений. Стоило еще разработать легенду – кто он и откуда. Например, случайный боец, ищущий любую работу. Влад с сожалением посмотрел на свой меч и подумал, что тащить его с собой было бы опрометчиво – слишком многие знали человека, у которого за поясом торчали ножны катаны, а потому нужно было оставить его в лесу.

Оглядевшись по сторонам, в сумраке дождевого осеннего леса Влад заметил огромную сосну с дуплом на высоте метров десяти над землей и, взлетев, аккуратно пристроил там драгоценный меч, убедившись, что тот никуда не провалится и что его не видно с земли.

После этого, приземлившись, Влад снова вышел на дорогу и пошагал к застрявшей в грязи повозке. Правда, шел он не по дороге, а по устланной хвоей лесной подстилке между деревьями – чавкать ногами в грязевой хляби с риском оставить там увязший сапог желания у Влада не было никакого.

Подойдя поближе, он внимательнее рассмотрел то, что привлекло его взгляд еще в воздухе, – весь фургон был разрисован яркими красками: на боках жонглировали полуобнаженные красотки, бросающие в воздух ножи и факелы, сзади был изображен поющий мужчина с каким-то инструментом типа мандолины в руках. Там было и еще что-то нарисовано – то ли акробатки, то ли еще какие-то циркачи, – но краска местами давно облезла, да и корка грязи с разводами, оставленными руками толкавших повозку пассажиров, так густо залепила изображение, что половина картинок терялась.

Путников возле фургона уже не было – их голоса слышались изнутри, из-под брезентового полога, и лишь лошадь, от которой валил пар, прядала ушами и роняла капли слюны в коричневые лужи, а по ним все бил и бил бесконечный дождь, пуская пузыри и наводя тоску на людей.

Влад подошел поближе и спросил:

– Эй, есть кто-нибудь?

– Есть! – Из повозки высунулось лицо миленькой девушки, испачканное грязью, как у Золушки, глаза ее расширились, она ойкнула и скрылась внутри.

Влад сквозь шум дождя, бьющего по брезенту, расслышал:

– Там парень какой-то! Красавчик, просто мечта! А я как свинья в грязи!

– Дура! Ты не о красавчике думай, а о том, как добраться до замка! Лошадь на последнем издыхании, а нам еще тащиться две версты!

Из фургона выглянула девушка постарше – можно сказать, женщина лет двадцати пяти – тридцати, тоже симпатичная и очень похожая на предыдущую девчонку – наверное, ее сестра, и спросила:

– Ты кто такой? Можешь нам помочь? Мы едем в замок барона Некайло попробовать чего-нибудь заработать, а ты откуда такой взялся?

– Я тоже ищу работу. Меня зовут Олег. Решил пойти к барону, вдруг какая-нибудь работа найдется. Удрал с юга – там викантийцы всех хватают, лучше на север было податься. Вот иду теперь куда глаза глядят.

– Хм… – неопределенно промычала девушка, – а чего ты умеешь? Ну, кроме как охмурять молоденьких девиц? Сестричка моя вон аж раскраснелась вся! – Девушка рассмеялась, а в фургоне послышалось шипение и невнятные упреки:

– Ну зачем, зачем ты несешь эту ерунду! Сейчас же перестань, бессовестная!

– Так поможешь нам выбраться? Или, может, сходишь в замок, приведешь помощь?

– Помогу. А вы поможете мне найти какую-нибудь работу?

– Да ты так и не сказал, что умеешь делать! На охранников у нас нет денег – мы бедные артисты. Что мы можем тебе предложить?

– Ну-у… я ножи метать умею. Очень хорошо умею. Могу выступать на сцене. Заработки у вас хорошие?

– Когда как. Если народу нравится, могут и хорошо накидать. Говорят, Некайло очень богат, возможно, и нам чего-нибудь перепадет. Эй, слабосильная команда, вылезайте! Посмотрите на нового товарища! Вернее, на будущего нашего товарища… – Девушка выпрыгнула из фургона и протянула к Владу руку с зажатым в ней кухонным ножом. – Возьми. Воткни в глаз вон той красотке, да не живой, смотри, а нарисованной! Все равно там глаз облупился… Где художника найти, чтобы согласился за плату в виде обеда и двух поцелуев подреставрировать рисунок?!

– За такую щедрую плату и не можете найти художника? – рассмеялся Влад. – Да за такие поцелуи, как твоей сестренки и твой, любой художник будет готов размалевать фургон и ваши щеки в придачу!

– Ну щеки-то мы и сами размалюем как надо, – усмехнулась заметно подобревшая девушка, – ты покажи, как ножи метаешь. Вдруг и правда пригодишься…

Влад принял из ее рук нож и, легонько подбросив на ладони, быстрым движением метнул в цель, подправляя траекторию полета невидимой «рукой». Кухонный нож с источенным лезвием и толстой рукояткой (непригодный для метания) воткнулся точно в середину кружка, ранее бывшего глазом красотки-акробатки, и замер там, дрожа, как выпущенная из лука стрела.

– Ух ты! А еще можешь? – Девушка, вылезшая из фургона, подала Владу еще четыре ножа, причем один из них был тяжелым боевым клинком, невесть как попавшим к артистам.

Влад так же быстро, в течение полутора секунд, отправил ножи в цели, и они расположились в виде линии. Между ними было равное расстояние – около пяти сантиметров.

Артисты замерли, а парень с красивым, но каким-то женоподобным лицом похлопал в ладоши и приятным контральто сказал:

– Здорово! Мне кажется, он нам пригодится в замке! И вообще, он такой красавчик…

– Так, Борин, сейчас же прекрати свои штучки! Олег, ты, надеюсь, не обижаешься на некие знаки внимания? И это… ты не по тому делу? – Девушка кивнула на жеманного Борина.