Текст книги "Военачальник"

– Нет уж! – невольно воскликнул Влад и засмеялся. – Я девушек люблю. Женщин. Но если ты спрашиваешь, не бью ли я таких, как он, по голове, то нет, не бью. Какое мне дело до его пристрастий? Мне это никак не мешает жить.

– Замечательно, – благожелательно улыбнулась старшая девушка. – Начнем сначала: меня зовут Арина, это моя сестра Марка, эта девушка – Грина, эта – Шаван, а этот… кхм… мужественный парень – Борин. Мы с сестрой жонглеры. А они акробаты. Кроме того, Борин исполняет баллады.

– Как же вы так путешествуете, без охраны, одни симпатичные девушки? Неужели не боитесь? – недоуменно пожал плечами Влад. – На дорогах неспокойно, а вы едете без сопровождения! Как это возможно? Мне кажется это совершенно безрассудным.

– Мы часть большого коллектива, – грустно заметила Арина. – Раньше мы ездили целым караваном – ставили спектакли, выступали с номерами… Как началась война, мы успели уйти из Пазина, но не убереглись от викантийцев. Нас ограбили, мужчин убили, ну а мы… – девушка нахмурилась, видимо не желая вспоминать произошедшее, – мы выжили. И даже не забеременели, хвала магам-лекарям! Вот теперь ищем, где заработать денег. Надо прибиваться к какому-нибудь богачу. Да ты и сам такой же, тоже ведь ищешь пристанища, так что тебе ничего объяснять не надо.

– А как же Борин выжил? – не подумав, спросил Влад, а потом про себя выругался: зачем ему это слышать?

– Скажем так: он викантийцам тоже понравился, как и мы, – пожала плечами девушка. – Ну так, давай-ка к делу: считай себя в труппе, по крайней мере до тех пор, пока не решишь, что с тебя хватит кочевой жизни. А раз в труппе, думай, как нам добраться до замка барона и не околеть тут, под осенним дождем.

– Не вижу проблем. Все выходим, упираемся плечами в фургон и нормально толкаем, – весело усмехнулся Влад. – Лошадка отдохнула, сейчас я еще напрягусь как следует, и вытолкнем. И потом не залезаем в фургон, а идем до замка рядом, чтобы не перегружать лошадь – вы ее и так загнали.

– Чтобы я шел пешком, я, великий поэт и музыкант! – попробовал возмутиться Борин, но тут же получил подзатыльник маленькой, но крепкой девичьей ручкой, умеющей жонглировать увесистыми булавами.

– Надо будет – пойдешь! – звонким голосом крикнула Марка. – Все пойдем. Лошаденку и правда заморили. У тебя есть деньги на новую? Нет? Тогда и молчи в тряпочку. И толкай как следует. Я видала, как ты кряхтишь и изображаешь усилие, а сам чуть не спишь на ходу, виснешь на повозке, вместо того чтобы толкать!

– Вранье! Вы все завидуете моей красоте и врете! Злобное бабье! – Борин, раскрасневшийся от злости, отошел в сторону и еще долго что-то бормотал – острый слух Влада смог различить только то, что все в этом мире подлецы, не понимающие души настоящего поэта.

Через пять минут все ножи из стенок фургона были вынуты, а экипаж, упираясь и постанывая от натуги, помогал несчастной лошадке вырвать повозку из ямы глубиной не менее метра.

Влад мог бы вытащить эту «карету» за доли секунды, но был вынужден изображать кряхтение и невероятное напряжение, незаметно подталкивая повозку магической «рукой». Лошадка почувствовала, что вес повозки ослаб, и весело затрусила по направлению к замку, разбрызгивая грязные лужи. Путники с трудом успевали за ней, спотыкаясь и едва не падая. Уже перед тем, как выехать на площадь перед входными воротами, ведущими в замок, Борин поскользнулся и грохнулся в лужу, разбросав фонтаном грязь.

Так он и предстал перед стражами у ворот – грязный с ног до головы, с заляпанным лицом, которое не смогли очистить как следует даже тряпками. Впрочем, и остальные были не лучше – за исключением Влада, который хоть и промок, но испачкался гораздо меньше.

– Кто такие? – грозно спросил стражник у ворот, до того стоявший под навесом возле будки и скучающе смотревший в мировое пространство. – С какой целью прибыли в замок барона Некайло?

– Мы – бродячие артисты, приехали искать работу и пропитание. Пусти, дяденька, мы промокли и ужасно замерзли! – взмолилась одна из девушек.

Влад запомнил, что ее звали Грина. Она была худенькой брюнеткой с мальчишеской прической и острыми чертами бледного лица.

– Артисты? Это неплохо, – оживился стражник, – в сезон дождей все равно делать нечего, хоть на представление поглядеть. За последнюю неделю ни одного нового человека не появилось – даже купцы попрятались. Как это вы сумели проехать через эту грязюку?

– Есть захочешь – куда угодно заедешь, – усмехнулась Арина. – Пустите нас, мы будем очень благодарны! – Она подошла к стражнику и сунула ему серебряную монету. – Больше у нас нет, не заработали. Дожди, война, народ хочет есть, а не зрелища смотреть.

– Сейчас я доложу управляющему, подождите… Впрочем, поезжайте вот по этой улице – там есть гостиница. Остановитесь в ней, а тем временем я сообщу управляющему. Возможно, барон тоже пожелает на вас посмотреть. На гостиницу-то деньги есть? – Стражник с сомнением покосился на грязных и обтрепанных артистов.

– Денег мало, но на одну ночевку хватит, а там заработаем, – радостно тряхнула головой Арина, и фургон заскрипел по каменной мостовой.

Влад автоматически отмечал для себя все особенности этого сооружения, и крепость его немало удивила. На самом деле это была даже не крепость, а небольшой город – то, что в идеале он хотел сделать из замка Саваловых.

Высоченные крепостные стены прикрывали каменные дома из тяжелых булыжников, а сам замок высился чуть поодаль – тоже окруженный крепостной стеной. То есть фактически тут было две крепостные стены, и каждую пришлось бы брать с боем. Крыши домов плоские – удобно для стрелков. Между строениями – небольшие расстояния, легко преодолимые прыжком либо с помощью широкой доски. Влад не сомневался, что такие на крышах имелись. Идеальные вышки для обстрела нападающих, вынужденных пробиваться к замку в окружную, по концентрическим улицам, часто заканчивающимся тупиком. Это был своеобразный лабиринт, предназначенный для защиты своих обитателей.

Крепость была построена по всем правилам фортификации и имела большой гарнизон – в этом Влад уже убедился сам, – на стенах ходили патрули, по четверо, вооруженные арбалетами и двуручными мечами. Все это вселило в него уверенность в том, что он выбрал правильную тактику: зачем брать крепость приступом, когда можно внедриться туда, как червь, и проесть этот твердый орех изнутри?

Гостиница нашлась быстро. Это было одно из двухэтажных однотипных зданий, отличавшееся от остальных лишь вывеской, на которой была нарисована кровать со спящим толстым купцом – он казался чем-то средним между драконом и кучей навоза и был настолько толст, что непонятно, как кровать его выдерживала.

По трезвому размышлению Влад пришел к выводу, что так трактирщик показывал, что его клиентами являются важные, толстые и богатые люди. Или наоборот, что любой посетитель, останавливающийся здесь, скоро станет толстым, как мужик на вывеске. Убедиться в этом можно было, только войдя внутрь, что артисты и сделали, передав поводья своей коняги выбежавшему мальчишке-конюшонку.

Трактир был полон, пахло пролитым пивом, свежим хлебом, и было тепло от трещавшего поленьями очага. Хотя тепло могло идти и от кухонных печей, на которых кипели и парили котлы с каким-то пряным варевом, вкусно пахнущим мясом и приправами.

Голоса затихли, люди замерли при виде новых постояльцев, а трактирщик, оборвав на полуслове неспешный разговор с каким-то завсегдатаем, обратил свое внимание на новых гостей и, подозрительно рассматривая их грязную обтрепанную одежду, медленно спросил:

– И что угодно… господам? – Было видно, что он сделал свою паузу неспроста, так и не решив, как обращаться к незваным гостям.

– Мы артисты, будем давать представления, хотим пока остановиться у вас в гостинице, – твердо заявила Арина, чтобы сразу расставить точки над «i». – Мы хотели бы обогреться, помыться, пообедать, снять комнаты – пока на одну ночь, а там видно будет, может, продлим, может, нет. Обед и ночлег мы готовы отработать или оплатить, если недорого. Честно говоря, наши доходы в последнее время сильно упали – народу не до зрелищ, вот пришли сюда в поисках работы.

– Сартан, они вовремя пришли! – крикнул один из завсегдатаев, оставив игральные кости. – Мы скоро тут с тоски сдохнем под этим дождем! Хоть повеселят нас! Гляди, какие миленькие девчонки. А парни что умеют?

– Я умею играть на тратине, петь баллады, – с готовностью ответил Борин, – а еще акробат. И вот эти девушки тоже акробатки – но тут для нас мало места и потолки низкие. А вот эти девушки жонглерки – могут жонглировать ножами, факелами, даже вашими кошельками!

– Кошельками не надо! Нашими кошельками уже жонглируют наши жены! Не успеешь оглянуться, как все содержимое вытрясла. Они, бабы, это умеют! – нарочито испуганно схватился за пояс завсегдатай, и все в зале радостно засмеялись, довольные хоть какой-то перемене в тусклой череде мокрых дней. – А вот баллады – это хорошо! Последний раз музыкант был у нас… не помню… зимой, по-моему, да, ребята?

– Зимой! Да! – загудели посетители, состоявшие, как понял Влад, из стражников на отдыхе, торговцев и мастеровых. – Хорошо, что музыкант появился! А если еще и играть умеет да поет, а не мычит, – все клиенты его будут!

– Я имею успех, – тихо и довольно проговорил Борин, улыбаясь, как кот, наевшийся сметаны.

– Они еще не слышали, как ты поешь, – ехидно буркнула Марка, – как бы из замка не поперли!

– Обижаешь! Лучше думай, как не уронить факел на трактирщика, как прошлый раз. Подпалишь ему шевелюру – выпрут пинками!

– Один раз всего и было-то! – покраснела Марка. – И то – демонский кот подкрался, и я на него наступила. Я что, виновата?!

– Молчите все, – вмешалась Арина, – я договариваюсь, а вы заткнитесь! Ну что, господин трактирщик, нужны вам такие клиенты, как мы?

– Нужны, нужны, – воодушевился мужчина. – Договоримся так: завтрак, обед и ужин вам бесплатно, две комнаты – тоже бесплатно. Лошадь есть? Ага, вот ее корм будете оплачивать. Что дадут посетители – все ваше. В дни, когда выступать не будете – ну, например, пойдете в замок барона, – оплачиваете по обычной ставке, за комнату по три серебряника в сутки, ну и за еду. Устроят вас такие условия?

– Устроят, спасибо. А в условия входят горячая вода и мыло?

– Это сколько угодно – мойня во дворе, горячая вода есть всегда. Постираться можно там же. Есть кадки и корыта. Или заплатить прачке – она выстирает. Мыло в горшочке – как войдете, сразу направо. Сейчас я скажу кухонному мальчишке – он вас проводит. Эй, Гарнишок, проводи гостей в мойню! Вам, наверное, надо взять сухую одежду? Ваш фургон уже стоит под навесом с задней стороны трактира. Пока вы будете приходить в себя, я вам накрою стол. Эй, парни, освободите место для артистов! И скажите друзьям: сегодня будет концерт – музыкант и жонглеры! Всех жду! За вход пять медяков с рыла – деньги пойдут артистам на пиво!

Люди зашумели, начали переговариваться с довольными улыбками, а к труппе подбежал небольшой русоволосый пацаненок и, шмыгая конопатым носом, сказал:

– Эта… пошли со мной. Сартан велел вас проводить.

Мальчишка побежал вперед, к неприметной двери в дальнем конце трактира, распахнул ее, и артисты вышли на промозглый холод, тут же снова покрывшись мурашками и задрожав так, что у одной из девушек, русоволосой Шаван, заклацали зубы, выбивая барабанную дробь, отчего и остальные затряслись еще сильнее.

Наконец они подошли к фургону и, забравшись в него, достали объемные мешки с сухой одеждой.

Арина спросила у Влада:

– У тебя есть во что переодеться? Нет? Может, тебе дать что-нибудь из одежды Борина, если не побрезгуешь?

– Вряд ли она на меня налезет, – усмехнулся Влад. – Как бы это сказать… я покрупнее, чем Борин.

– Вообще-то да, – усмехнулась Арина. – Ну ладно, снимешь, а пока будешь мыться, она подсохнет на печке. Пошли?

– Вместе с вами? – не понял Влад.

– А чего такого? Ты что, голых девок не видал? Мне кажется, достаточно, при твоей-то внешности. Или ты нас стесняешься? Мы тоже видали голых мужиков… достаточно. Даже слишком много, – грустно усмехнулась девушка. – Стыд у нас давно уже исчез. Пошли, не теряй времени – девки с Борином уже давно в мойне греются, а мы лясы точим.

Влад, махнув рукой, решительно отправился за Ариной, подумав: «Везет мне на Арин!» – И тут же погрустнел – та Арина погибла при штурме клиники и ушла в небо черным дымом…

В мойне было жарко, ребята плесканули воду на раскаленные камни, и Влад сразу ощутил, как сухой горячий пар выгоняет из него промозглый осенний холод. Неожиданно в его голове громыхнул голос Зеленушки:

– Ты где, друг мой? Что-то тоскливо без тебя, хоть поболтать… давно мы с тобой не разговаривали по душам.

– Да, с тех пор, как погибла Радуга… Я сам никак не могу поверить, что так случилось. Вот ведь подлость – ну почему именно она? Почему удар пришелся именно по тебе с Радугой? У нас на Земле это называют законом подлости: если какая-то гадость может случиться – она случается обязательно.

– Да, и тут так же. Ну что тебе сказать, боль слегка отступила, но все еще гложет меня изнутри. Я ее не смогу забыть никогда. Не знаю, когда смогу теперь оплодотворять яйца с какой-нибудь подругой…

– Ты о чем задумался? – усмешливо спросила шустрая Марка, доставая деревянную шайку за спиной Влада и перегибаясь через него гибким спортивным телом так, что ее твердая грудь буквально уткнулась горячим соском в его щеку.

Влад усмехнулся: «Чертовка, нарочно ведь это сделала. Соблазнительница!»

– Давай я тебе помогу – спину намылю, – предложила девушка, поблескивая хитрыми глазами. – Ложись на полок, сейчас я тебя всего натру!

Влад лег и расслабился, а Марка под шуточки подруг стала осторожно намыливать мужчину, превращая это в эротические игры.

– Чем ты там занимаешься? – послышался смех дракона. – Опять яйца оплодотворяешь? Ты неисправим, Влад! Я даже завидую тебе – ты так легко относишься к этому делу!

– Да ничего я не оплодотворяю, – возмутился Влад, – просто девушка трет мне спину, и все. Моюсь я, замерз на дожде. Теперь отогреваюсь. Попробовал бы полетать под проливным дождем, на холоде, когда пар изо рта идет. Сам бы небось залез в парильню!

– Нам такой холод безразличен, – с заметным оттенком гордости сказал дракон. – Ты как попал в эту парильню-то вообще? Какими путями? Ты же должен был слетать к замку, определиться, куда открывать портал, и вернуться назад. Чего ты там с самкой по парильням бегаешь, если не оплодотворяешь ее?

– Я передумал. Мы не будем штурмовать замок. Его система защиты такова, что мы потратим уйму времени, а возможно, потеряем и людей, если начнем тупой лобовой штурм. Я принял решение, присоединившись к труппе артистов, проникнуть в замок к Некайло и взять барона под контроль. Как только я подчиню его – барон будет работать на меня, как на самого себя, превратившись фактически в моего вассала.

– Раба? Ты хотел сказать – раба?

– Хорошо, раба! А что ты хотел: мне надо было подставить своих людей, драконов, тебя, в конце концов, чтобы соблюсти законы гуманности? Нет уж, пусть плачет моя раненая совесть, но я не хочу плакать над твоим трупом или над трупами Марьяны, Марины, Амалии – всех, кто мне дорог. И мне плевать, хорошо это или нет. Грех на мне. В общем, с труппой я проникну в замок, приближусь к барону на расстояние, с которого смогу его подчинить, и все завершу одним ударом. Да, можно было бы через портал высадить десант прямо в замок, но зачем? Опять же зачем подвергать опасности своих людей и убивать солдат Некайло, когда они могут выступить на викантийцев под нашим началом? В общем, это лучший выход, который может быть. Передай нашим: как только я сделаю дело, вернусь, пусть не беспокоятся.

– Ну что же, передам, – сказал дракон и отключился, как всегда без предупреждения и реверансов – вот сейчас был и уже его нет.

– Эй, эй, хватит! – убрал с себя шаловливую девичью руку Влад под смех остальных артистов. – И когда это ты успела перевернуть меня на спину? Я ведь не железный!

– Я вижу, – прыснула Марка. – Заметно, и не только мне! А ты хорош… Мы это еще обсудим… попозже.

Влад смущенно прикрыл мочалкой восставшее естество и начал намыливать себе голову, потом смыл с себя пену и засобирался в раздевалку. Он еще раньше высушил свою одежду магическим способом и теперь одевался в совершенно сухую и теплую.

По телу разливалась приятная истома, и у него перед глазами вставали ловкие девичьи руки, массирующие его тело. Маг встряхнул головой, отгоняя грешные мысли, и проверил себя: ауру он укрыл при входе в крепость – вдруг попадется какой-то маг, не хватало, чтобы его отловили и пришлось на глазах всех людей смываться, улетая в небо, – не хотелось излишних драматических эффектов… тем более что после этого они точно будут настороже. Кольцо с амулетом он положил во внутренний карман, а в кошельке, который висел у него на поясе, было только два золотых, и больше ничего – он давно не таскал с собой больших сумм. Так что прихватить его было не на чем – по крайней мере он так считал.

Из мойни вывалилась радостная толпа чистых и довольных артистов и потащила Влада за собой:

– Пошли обедать! Барахло мы бросили там. Скажем, чтобы прачка выстирала. Чего мы, не артисты, что ли, – не дело творческих людей грязное барахло стирать! Сейчас пообедаем, а вечером деньги будут – хватит и на прачку, и на новые платья. Побежали! – И вся толпа радостно припустила к двери в трактир, спасаясь от занудного серого дождя, обрушившегося на распаренных в мойне людей.

Глава 15

В трактире все преобразилось – освободили дальний угол для представления, расставили столы так, чтобы всем было все видно, однако народу было меньше, чем час назад. Трактирщик довольно усмехнулся:

– Убежали рассказывать своим приятелям. Теперь весь замок будет у нас! Пойдемте, я покажу вам комнаты, а потом пообедаете – стол уже накрыт.

Артисты прошли наверх, и трактирщик распахнул перед ними двери в две комнаты – одну большую, на четверых, и одну маленькую, в которой стояли две кровати:

– Вот! Не высший сорт, но, мне кажется, вы видали и похуже, – лукаво сощурился мужчина. – Зато постели чистые, тараканов и клопов нет – отдыхать будет удобно. Можете тут оставить куртки – вот вешалки. У нас тепло, я дров и угля не жалею. Вот вам ключи – запирайте свои сокровища, и пошли обедать.

– Если бы они еще были, сокровища-то! – оценили шутку артисты и дружно рассмеялись.

Через десять минут вся компания уже наслаждалась горячей едой за столом в трактире. Тут было довольно тихо, уютно и, как заметил Влад, даже вышибалы не было. Впрочем, вышибалы частенько появлялись только к вечерним посиделкам, если заведение было добропорядочным и скандалами не славилось.

Обычным занятием вышибал было не вышибание мозгов или денег из подгулявших посетителей, а отправка таковых на извозчике в сторону дома или вытаскивание этих полутрупов, проигравших в борьбе с зеленым змием, куда-нибудь под навес, для протрезвления на ночном ветерке.

Влад потихоньку прощупал окружающих на предмет отношения к артистам и не почувствовал никакого подозрительного настроения, кроме любопытства и нетерпеливого ожидания. Народ жаждал непременно скрасить свой серый осенний досуг.

От барона не было никаких известий, но Влад не сомневался, что скоро информацию доведут до его сведения и он пожелает пригласить циркачей в свои апартаменты. Надо было только подождать… Ждать Влад умел. Хотя и не любил.

Обед закончился быстро – артисты смели все со стола в мгновение ока и теперь сидели, отдуваясь, с набитыми животами, как удавы переваривая пищу.

Девчонки, на удивление, ели, как здоровенные грузчики, и Влад с ухмылкой подумал о том, что трактирщик погорячился, пообещав им бесплатные обеды и ужины, – они объедят его, как полк гвардейцев. Видимо, его ввели в заблуждение небольшие габариты и субтильность циркачек.

– Хорошо поели, – с усмешкой икнула Марка, откидываясь на спинку стула. – Есть нужно про запас, потом можно не получить даже миски каши.

– Растолстеешь ведь! – подмигнул Влад.

– Не-а… у нас с сестрой такое сложение, что как ни едим, не толстеем. Ты видал у меня хоть каплю лишнего жира? Нет? А у сестры? То-то же… И как ты убедился, остальные девчонки такие же. Ты представь, сколько нагрузки мы получаем за представление, какое там растолстеть! Хотя ты еще не представляешь. Но увидишь. Борин, сходи возьми в фургоне наши сценические костюмы и инвентарь!

– А чего я? Пусть Олег идет! Все я должен бегать! Вот он новенький, пусть и идет! – завозмущался парень.

– Иди-иди, не отлынивай. Во-первых, он не знает, где что лежит, а во-вторых – представь, он пойдет, споткнется и рухнет на твою драгоценную тратину. И все – кончились баллады! Ты же этого не переживешь потом.

Борин молча встал и быстрым шагом пошел к двери, а девушки мелодично рассмеялись.

– Как он за свой инструмент боится! Говорит, его мастер Изнамур сделал. Врет небось – купил в Пазине на базаре у спившегося музыканта. Хотя… все может быть, – задумчиво проговорила Арина, постукивая пальцами по столу.

– А он вообще-то умеет играть? – рассеянно спросил Влад, размышляя о будущем и своем месте в нем.

– Зря сомневаешься, – серьезно ответила Арина, – он и правда отличный музыкант. Знаешь, я заметила одну вещь: самые лучшие музыканты, которых я встречала в своей жизни, были вот такие, как он, бабомужики. Возможно, они лучше чувствуют музыку, что ли… Почему у них это получается лучше, чем у других?

– Да, – признался Влад, – я тоже знаю такие примеры. И танцоры тоже есть такие… бесполые.

– Точно, и я это заметила, – откликнулась эхом Арина, углубившись в какие-то свои мысли. На ее лбу залегла глубокая поперечная складка, и девушка сразу стала казаться старше своих лет – на самом деле ей было не более двадцати, и только заботы, печаль и лишения заставляли ее выглядеть на тридцать.

Кстати сказать, в бане сразу стало видно, какого она возраста – грудь, которой никогда не кормили детей, упруго торчала вперед, а на гладком мускулистом теле не было ни одной лишней складки или отвислости, как и говорила ее сестра.

Хлопнула дверь, и появился Борин, нагруженный свертками и кожаным чехлом, в котором угадывался профиль инструмента. Он был сердитый и мокрый, о чем сразу и сообщил, подойдя к столу, где развалились «бездельники, истязатели таланта, которому они и в подметки не годятся».

После гневной тирады он пододвинул стул к очагу, в котором весело пылали сосновые поленья, протянул к нему руки, погрел и, любовно обтерев рукавом капли дождя с чехла, достал из него инструмент.

Инструмент был красив так, как бывают красивы женщины: прихотливый гладкий бок тратины наводил на мысли о женских бедрах, а гриф – о руках девушки.

Борин ласково погладил тратину, приладился и взял аккорды… Полились чистые звонкие звуки, похожие одновременно и на весеннюю капель, и на гул осеннего ветра, и на крики улетающих на юг птиц… Он играл минуты три, но этого хватило даже для далекого от искусства Влада, чтобы понять – этот парень настоящий гений. И тут он запел…

Песня Борина была непохожа на гламурные и ритмичные шлягеры, что звучали на родине Влада, она была непривычна человеку, родом из бегущего куда-то, суетливого века, – скорее, это был рассказ, рассказ о жизни, о любви, об уходящих вдаль и исчезающих за пеленой тумана кораблях, которые уносят с собой мечты и грезы…

Песня закончилась, и в трактире воцарилась тишина, никто не смог даже пошевелиться, словно она взяла людей за душу. И вдруг один из пьяненьких мужчин в углу расплакался, причитая сквозь слезы:

– Жизнь прошла! Хотел, мечтал, любил – и ничего… Совсем ничего! Ах, с-су-у-ка… Зачем живу?

Арина подмигнула музыканту, тот понимающе кивнул и заиграл что-то веселое, слегка скабрезное. Как понял Влад, обработанный фольклор.

Музыка пела, плясала, с ней пели и плясали гости, и скоро трактир превратился в танцевальную площадку, где вертелись и скакали раскрасневшиеся мужчины и откуда-то взявшиеся женщины с причудливо раскрашенными лицами, не оставляющими сомнения в их профессии.

Маг смотрел на это торжество искусства и думал о том, что пресыщенный телевизионными шоу и концертами человек его времени не может понять такого искреннего проявления чувств, не может так благодарно слушать настоящую музыку. Только тут, в атмосфере информационного голода, люди способны так благодарно принимать любую музыку, любое искусство, доносимое до них, а уж если это и на самом деле гениально, то сразу вспоминается сказка о гуслях-самогудах, пускающих в пляс всех, кто их слышал.

Музыкант играл еще полчаса, и в трактире появлялось все больше и больше посетителей, потом он остановился и со счастливой улыбкой сказал:

– Господа! Приглашаем вас, как только стемнеет, на наше представление! Не забудьте взять с собой немножко денег, чтобы артистам было на что поддержать свое пошатнувшееся от лишений и горестей здоровье. А мы уж постараемся вас не разочаровать!

– Да, да, – подхватил трактирщик, – вечером приходите, за вход пять медяков! И для артистов денег захватите! Не станете им бросать – сбегут от нас в другое место!

Арина благодарно кивнула трактирщику, с улыбкой переглянувшись со своими спутниками, и тихо сказала:

– Идите отдыхать, нам сегодня еще работать, а после той грязи как бы булавы не растерять. И ты иди, Олег, тебе тоже сегодня работать, и я не хочу, чтобы ты промахнулся. Стоять-то перед тобой буду я. Когда-то я уже была в качестве мишени у нашего метателя, только вот не помогло ему его искусство, когда стрела пробила шею… Остальные девчонки на роль мишеней не годятся – невзначай вздрогнут, и засадишь ты им нож в горло. Там ножи в свертке, возьми – остались от нашего Марика. Ножи не кухонные – настоящие, метательные, посмотришь в комнате. Отдыхай. – Арина поднялась и грациозно пошла к лестнице, ведущей наверх, покачивая крепкими бедрами. Влад еще посидел за столом, прислушиваясь к разговорам посетителей и глядя в огонь очага, потом встал и тоже направился в свою комнату. В общем-то он не особенно утомился, но не стоило привлекать внимание к своей силе и выносливости.

В комнате было тихо, голоса клиентов заведения не доносились сюда через толстые перекрытия, только лишь, потрескивая, горел масляный светильник, посылая струйку черной копоти в полукруглую крышку копотеулавливателя.

Борин лежал, отвернувшись к стене и прижав к себе драгоценный инструмент, как любовницу… или любовника.

Влад усмехнулся и сел на свою кровать, положив подушку под спину и задумавшись: «Как я мечтал в детстве научиться играть на гитаре! Так и представлял себе: вот я, такой весь крутой и мужественный, исполняю хиты типа «Битлз»… или нет, кого-то из русских… тьфу, советских гитаристов – и все девки мои! А я так их отбрасываю, как сор… Увы, оказалось, у меня нет ни слуха, ни способностей. Все, что мог, – хорошенько врезать по балде какому-нибудь супостату. Хм… как и сейчас. Что изменилось? Такой же боец, только масштаб побольше…»

Владу стало грустно и досадно, а еще – его начало душить огромное, зеленое земноводное с перепончатыми лапами: «Ну почему вот такое ничтожество, этот гомик, умеет делать такие вещи, которые мне недоступны?! Ну да, я способен на многое из того, что недоступно этому трансвеститу, но, оказывается, есть вещи, о которых я мечтал и которые все-таки не даются мне в руки. Недоступны? Мне?! Не может быть!»

Владу пришла в голову шальная мысль, и он осторожно, как кошка, встал и подкрался к дремлющему на кровати музыканту.

Наклонившись, маг резко ввел его в транс, влез в мозг, просматривая его содержимое и определяя, как он может исполнить свою мечту.

Перед ним пролетела вереница воспоминаний этого человека – иногда грустных, иногда смешных, иногда радостных… Пронеслись картинки детства. Оказывается, этот парень вырос в семье бродячих артистов, которые не очень-то блюли нравственность, а по пьянке совершали такие действия, что Влад чуть не выскочил из мозга Борина, потеряв от отвращения контроль.

Пережитое навсегда сломало психику этого человека. Но Влад, покопавшись в его мозгу и просунувшись в самые дальние уголки, узнал, что его сексуальная ориентация не имела никакого отношения к музыкальным способностям. Все дело в особой форме его голосовых связок и барабанных перепонках, которые улавливали малейшие нюансы звуковых колебаний.

Влад рассмотрел в подробностях, какими должны быть голосовые связки, чтобы выдавать чистый летящий звук, и барабанные перепонки, чтобы улавливать и передавать оттенки звучания, а потом стал скачивать умения музыканта, его навыки и способности играть на инструментах.

Как оказалось, Борин играл еще на нескольких незнакомых Владу музыкальных инструментах. Впрочем, и эта самая тратина для него тоже стала своего рода открытием.

Маг осторожно скачивал знания и умения Борина, не позволяя перетрудиться как мозгу-донору, так и своему собственному, реципиенту, принимающему новое. Влад знал, что они особенно-то и не пригодятся ему в жизни – ну на кой черт военачальнику умение играть и петь? Но это была его мечта, и он не собирался отказываться от нее, тем более что ее осуществление ему почти ничего не стоило.

Такое осторожное скачивание продлилось минут двадцать – против нескольких секунд обычного выдирания знаний из головы врага, чем Влад частенько занимался.

Закончив, он не стал выводить Борина из транса – усмехнулся и решил провести эксперимент: возможно ли сделать из гомика полноценного мужчину? Он снова просмотрел воспоминания парня и стал выжигать все, что относилось к нетрадиционной ориентации. Маг упорно внедрял в мозг Борина мысль о том, что секс с мужчинами ему отвратителен, что они не подходят ему как сексуальные партнеры, что ему до рвоты омерзительна мысль о том, что он когда-нибудь займется сексуальными игрищами с мужчинами. Параллельно Влад внес в подсознание Борина мысль о том, что ему очень нравятся женщины, что он без ума от них, даже от самых страшненьких, потому что они – Женщины.

Маг похихикал про себя – с такой установкой Борину будет гораздо легче прожить в этом мире, впрочем, как и в любом другом, ведь теперь ему даже без выпивки все женщины без исключения будут казаться красавицами и принцессами.

Подумав немного, не навредил ли он парню своим вторжением, Влад решительно отмел эти мысли – то, чем являлся Борин до переделки, было глубоко противоестественно, и хотя Влад и не был гомофобом, но все равно ему было неприятно видеть этих людей.

Он иногда думал на эту тему, и у него создавалось впечатление, будто некая группа тайных властителей мира решила уменьшить количество людей на планете, внедряя им в головы мысль о том, что гомосексуализм – это нормально, хорошо, и надо относиться к нему с пониманием. Не дай боже как-то ущемить права педиков! Влад считал такие рассуждения отвратительными, а «голубые» отклонения в психике – болезнью, поэтому, по его понятиям, сейчас он лечил человека, а не изменял его по своему образу и подобию.