Текст книги "Месть магов"

Глава 8
Запах крови

Холодная река Нуар приняла Фабиана в свои объятия. Она взбодрила, вернула ускользающее сознание и даже притупила боль от травм, заменив ее на ощущение тысячи ледяных игл, пронзающих каждую клетку. Намокшая одежда облепила тело и тянула ко дну. Тьма вокруг становилась все плотнее, безумно хотелось сделать вдох. Фабиан с большим трудом держал этот рефлекс под контролем. Холод сковывал тело, едва ли маг смог бы сейчас пошевелить рукой. Еще немного.

Наконец что-то едва ощутимо коснулось его руки. Подводная растительность! Значит, он почти опустился на дно. Вот теперь был верный момент. Фабиан не почувствовал, как кольнуло шею с левой стороны под челюстью, слишком незначительной оказалась эта боль по сравнению с ледяными иглами и травмами от ударов. В глазах, крепко закрытых, появилось ощущение рези. Контуры тела замерцали слабым голубовато-белым светом.

Облик мага начал меняться, человеческое тело приобретало непропорционально длинные руки с огромными когтями на четырехпалых ладонях, из спины выросли крылья, появился длинный хвост. Голову увенчали загнутые назад рога. Фабиан распахнул горящие глаза, белые, без зрачков.

Он больше не чувствовал ни боли, ни холода. Облик демона Безликого не раз спасал его раньше и помог сохранить жизнь сейчас. Травмы исцелились, и когда он вновь вернет себе человеческий вид, от них останутся только неприятные воспоминания.

Фабиан часто пользовался способностями демона, при этом люто его ненавидел. Впрочем, маг давно привык к сделкам с собственной совестью.

В воде он повернулся лицом к поверхности. Благодаря острому зрению демона маг различил контуры гигантского судна, с которого его сбросили приспешники Короля мясников. Саталь думал, что убил мага, но жестоко ошибся. И за эту ошибку ему придется заплатить очень дорого.

Когда вечером Фабиан буквально ввалился в свою квартиру, Джоан выскочила из комнаты в прихожую. Днем они договорились, что сегодня девушка останется у него на ночь. Он не собирался задерживаться, но кто же знал, что Саталь окажется таким дерьмом.

Маг захлопнул дверь и опустился на скамеечку в прихожей, прислонившись к стене спиной. Джоан замерла на пару секунд, с ужасом глядя на его изорванную и испачканную кровью одежду. Сам он, впрочем, похоже, был цел и невредим.

– Фабиан! – выкрикнула Джоан, бросаясь к нему.

Обхватив руками его лицо, она аккуратно приподняла его голову.

– Боги, что случилось?!

– Саталь, чертов ублюдок, – прорычал в ответ Фабиан, – решил, что я хочу его предать, и сработал на опережение.

Джоан с тревогой смотрела на него, качая головой. Ее руки дрожали, когда она хваталась за ладони мага.

– Они избили тебя? Но так же нельзя, Фаб!

– Поколотили немного. А потом бросили в море, хотели убрать. Но это ерунда. Зато Саталь теперь считает, что я мертв. Это мне только на руку.

Джоан коснулась его сырых волос. Одежда тоже не успела высохнуть. От купания кровавые пятна на ней немного размылись и побледнели, но все равно выглядели ужасно.

– Какая разница? Я знаю, что с тобой все будет в порядке, но, думаешь, мне нравится переживать за тебя? Знать, что тебе причиняют боль?

– Джоан, милая, не нужно. Я чувствую себя прекрасно. Я абсолютно цел и невредим. Только немного устал. Что поделать? Таковы уж, – Фабиан шумно выдохнул, – издержки нашей профессии.

Девушка хотела было возразить, но маг ей не позволил: он вдруг заставил ее наклониться к своему лицу.

– Не стоит волноваться, ты же знаешь, это для меня сущая ерунда, – прошептал он ей на ухо.

Джоан в ответ обхватила его руками за шею, закрыла глаза и коснулась лбом виска. Через пару секунд она отстранилась и посмотрела магу в глаза. В них светилась любовь. Девушка подалась вперед и осторожно поцеловала Фабиана. Хорошо, что ей не довелось увидеть, на что были похожи его губы еще с час назад.

– Твои поцелуи лечат лучше любой магии, – проговорил он тихо.

– Ты точно в порядке?

– Да. Ты же знаешь, – он отпустил ее.

Джоан поднялась на ноги и потянула за собой Фабиана. Раздевшись и бросив испорченную одежду прямо на полу в прихожей, он направился в ванную.

– Ты иди ложись, а я себя приведу в порядок. Терпеть не могу запах грязной пресной воды, – сказал он прежде, чем закрыть за собой дверь.

Девушка кивнула, встревоженно заламывая руки.

В ванной Фабиан стянул с себя футболку и бросил ее в корзину для грязного белья. Он осмотрел себя в зеркало и усмехнулся. Лицо было как с картинки.

А Саталь еще заплатит за то, что пытался его убить. Вот как этот проклятый мафиози решил отблагодарить своего партнера! Ничего, как только Фабиан закончит выведывать информацию, Саталь получит по заслугам.

Маг вытащил из шкафчика на стене бутылочки геля для душа и шампуня. Кто и когда подарил их, Фабиан не помнил. Он не пользовался ими, ему не понравился аромат – слишком резкий. Зато сейчас самое то: омерзительный запах грязной воды смоет и перебьет на ура.

Он быстро принял душ. Джоан уже дремала, когда в спальню вернулся Фабиан. Он аккуратно лег рядом с ней и коснулся губами обнаженного плеча. Девушка открыла глаза и повернулась к нему.

– Фаб.

– Да?

– Мне так тебя жаль, ты не представляешь, – ее голос дрогнул.

Маг ласково улыбнулся.

– Прости, любимая. Я бы хотел тебе пообещать, что буду осторожен…

– Но не исполнишь этого обещания, я знаю.

Девушка вздохнула. Она приподнялась на локте, а Фабиан лег на спину. Теперь Джоан склонилась над ним. Она подалась вперед и аккуратно прижалась к нему всем телом.

– Как дальновидно я уговорил тебя остаться сегодня! – ухмыльнулся маг. – Твое тепло мне сейчас очень нужно.

– Сколько хочешь, – ласковая улыбка в ответ.

Фабиан обнял Джоан, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

* * *

Явившись в Департамент на следующий день после этого скверного случая, Фабиан выглядел крайне хмурым. Он зашел в лифт, тот оказался пуст. Маг успел заметить чей-то силуэт, мелькнувший между створками, но ударил по кнопке закрывания дверей. Человек протянул руку, но двери закрылись, и лифт поехал наверх. Фабиан мрачно усмехнулся. Не придерживать лифт было его личной и крайне мерзкой, по мнению многих, фишкой.

Зайдя в свой кабинет, Фабиан застал там Ларри – в отличие от него, как всегда, веселого и оптимистичного.

– Здорово, дружище! – воскликнул напарник. – А что с лицом?

Ларри сразу заметил, что друг сильно не в духе. Тот и раньше не баловал хорошим настроением даже близких, а сегодня так и вовсе был похож на ходячую темную тучу. Это живо напомнило элементалисту времена, когда Фабиан только-только вернулся в Департамент.

Маг плюхнулся в свое кресло и посмотрел на друга поверх гор распечаток и папок.

– Вчера ночью Саталь Шехади пытался меня убить, – мрачно ответил он.

Ларри присвистнул.

– Он как-то узнал, что я из Департамента. У таких, как Саталь, с правительственными шавками разговор короткий. Сначала они превратили меня в отбивную, а потом выбросили за борт со связанными руками.

– Экстравагантный способ избавиться от улик, – Ларри слушал друга, постукивая пальцами по столу.

Его элементальные талисманы – шесть черных гранитных шариков – хаотично метались по кабинету в причудливом танце.

– Вечно ты ввязываешься в какое-то дерьмо, – проворчал Ларри. – И чем фатальнее у этого дерьма конец, тем больше вероятности, что ты в него вляпаешься.

Фабиан поднялся с места, скинул с себя пиджак, одернул жилет и принялся закатывать рукава рубашки.

– Кто-то же должен принимать на себя удар, – с невеселой усмешкой ответил он и задумчиво стал вышагивать по кабинету.

Помещение было рассчитано на трех сотрудников – еще один пустой стол стоял у стены. Однако на памяти Фабиана он был занят лишь однажды. Около года назад в Департамент пришла Лиза Тайлер, молодая и подающая большие надежды оперативница. Она обладала редким даром заклинательницы демонов – такие маги способны подчинять себе тварей безо всяких заклинаний.

Наставником Лизы стал Фабиан, несмотря на резкое нежелание последнего. Но Вэл принял решение и менять его не захотел. Так зол Фабиан еще никогда не был! Он давно заметил, что люди, которых отдают ему в подчинение, погибают слишком быстро. Лиза не стала исключением. Ее смерть была кошмарным происшествием, и Фабиан винил в нем себя. Он себе этого так и не простил.

Вспоминая о ней, маг всегда думал, что светлая и добрая Лиза ушла за черту, а он, человек, которого недолюбливали окружающие, продолжает жить. К тому же тогда Лиза спасла его, пожертвовав собой: она не позволила монстру убить наставника, вмешавшись в их битву. Но сама начинающая чародейка оказалась слишком слаба, и чудовище, освободившись из-под ее чар, смертельно ранило девушку.

Проведя пальцами по пустому столу, словно отдавая дань памяти Лизе, маг подошел к карте Нуарвилля, висящей на стене. Взгляд зацепился за серый прямоугольник Южного магического рынка. Теперь придется повременить с походами туда, слишком опасно после приключения у Саталя. И все же был один способ узнать, нашел ли Король покупателя на свой редкий товар.

Фабиан отвернулся от карты и взглянул на Ларри. Тот что-то сосредоточенно писал в своем ежедневнике. Вряд ли элементалист одобрит то, что маг собирался сделать. Он вернулся на свое место и снова обложился распечатками гримуаров. С тех пор как Фабиан узнал о стронгулах, он пытался отыскать информацию о том, зачем они могут понадобиться магам.

В архивах Департамента он даже нашел копию гримуара своего деда, Дэмиана Карригана.

– Он занимался изучением и описанием демонической анатомии, – много лет назад на вопрос восьмилетнего Фабиана о родственниках сухо и без энтузиазма ответил Адриан. – Написал несколько гримуаров.

В найденной книге предок всего лишь описал, для чего орган нужен самому демону.

Ближе к концу рабочего дня Фабиан отправил сообщение Авроре с просьбой повидаться вечером. Девушка согласилась, и они договорились о месте. Когда спустя два часа черный седан остановился на парковке у тротуара, Аврора подбежала к нему и скользнула в салон.

– Привет, Ро, – сказал маг и протянул ей большой стакан с кофе.

– Привет! Спасибо, – она подняла руку. – Неожиданно, что ты написал. Что случилось?

Фабиан в общих чертах рассказал ей о последних событиях: из-за Саталя Шехади он теперь не может посещать Южный рынок. Даже смена внешности не помогла бы: кто-то мог уловить его магический паттерн. Лишь в конце рассказа он подошел к цели встречи с Авророй.

– Нужна твоя помощь, Ро – сказал маг. – Проследить, кто откликнется на предложение Саталя. Я бы хотел все сам довести до конца, но, как видишь…

– Ты хочешь, чтобы я походила по рынку и послушала, что говорят?

– Не совсем, этого недостаточно. Тебе нужно будет устроиться на работу в какую-нибудь из «мясных лавок». Там большая текучка, и в пару-тройку точек постоянно нужен продавец. А если удастся подобраться к лавке Саталя, то цены тебе не будет! Ну что, возьмешься?

Глаза девушки заблестели. Она всегда любила приключения, и идея побыть настоящей шпионкой ее увлекла.

– Вознаграждение за помощь я тебе гарантирую, еще и премию от Департамента выбью…

Он не договорил, потому что Аврора его перебила:

– Да, я помогу. Это будет даже интересно! Когда начинаем?

– Завтра. Я отвезу тебя туда утром. Если что, я все время буду на связи.

Он рассчитывал, что она согласится. Возможность повеселиться (а любое дело Аврора воспринимала именно так) и немного подзаработать чародейка никогда бы не упустила. К тому же три месяца назад она сама предлагала помощь в расследовании.

– А Ларри обо всем этом не знает, так ведь? – Аврора вдруг проявила поразительную проницательность.

– Я ему не говорил. Он был бы против, а мне не хотелось с ним спорить. Но, если хочешь, можешь сама ему все рассказать.

Аврора с досадой вздохнула.

– Жизнь тебя ничему не учит, да?

– В смысле? – не понял Фабиан.

– Разговаривать надо с близкими! – закатила глаза Ро. – Что было с тобой, когда ты пытался скрыть от Ларри свои проблемы? И ты снова повторяешь свою ошибку!

– Но тут совсем другая ситуация! – возразил маг. – Ты же его знаешь! Он стал бы спорить, говорить, что я тебя подвергаю опасности.

Аврора фыркнула.

– Но ведь окончательное решение все равно за мной! И Ларри должен это понимать.

Фабиан усмехнулся, сомневаясь в последнем. Однако Аврора права.

– Ладно, – мрачно согласился маг. – Я завтра ему расскажу.

Девушка кивнула.

– Хорошо, тогда я буду ждать тебя утром. Спасибо за кофе! Ты знаешь, что я люблю!

Аврора ткнула его кулаком в плечо. Он улыбнулся ей – тепло и дружелюбно.

– Ну пока! – махнула рукой чародейка.

– Пока, Ро!

Хлопнув дверью автомобиля, Аврора ушла. А Фабиан завел двигатель и отъехал от парковки. Оставив позади несколько кварталов, он снова нашел место и припарковался. Выйдя из машины, он отправился на прогулку по Нуарвиллю. Если повезет, разделается с парой демонов по пути.

На улицы потихоньку опускался вечер. Зажигались квадратные лоскутки окон зданий. Скоро на асфальт выплеснется свет электрических фонарей: ночь в Нуарвилле наступала быстро. Но даже днем этот многоголовый, многоглазый и многосердечный организм создавал мрачное впечатление, раскрашиваясь оттенками серого. Любые цвета здесь казались блеклыми. Не спасала даже иллюминация.

Улицы, проспекты, переулки. Никто не знал наверняка, что может скрываться за их вполне приглядным видом. Опасный притон или уютный дом? Не попробуешь – не поймешь. Опытные маги знали, что добра в Нуарвилле искать не стоит. Город был поделен на зоны группировками, в рядах которых было немало демонов. Переловить и уничтожить их всех, как и навести порядок в Нуарвилле раз и навсегда, было невозможно.

Ряды преступников пополнялись теми, кого манили легкие на первый взгляд возможности. И на место исчезнувших навсегда на улицах города приходили другие искатели фортуны. Многие из них сгинут, как и предшественники. А сумевшие удержаться поймут, что Нуарвилль – это не прекрасное соцветие, полное нектара, а опасная паутина. И выбраться из нее можно, лишь оказавшись сильнее.

Правила магического мира просты: сражайся, или темный асфальт впитает твой прах. Но для дерзких и отважных город станет бетонным благодетелем. Если бы это скопление душ не было таким мерзким, Фабиан никогда бы не добился успеха.

Город укрылся ночью. Она была временем монстров всех мастей: демонов, вампиров, магов-преступников. Они выходили на лабиринты улиц Нуарвилля в поисках своих жертв. Не зря ночью количество патрулей Департамента удваивалось, но даже оперативники не всегда были в силах помочь.

Проходя мимо арки в стене очередного здания, маг услышал странный щелкающий звук, затем какую-то возню. Пожав плечами, он хотел было пойти дальше. Демонов он поблизости не ощущал, значит, ничего серьезного. Но слух вдруг уловил низкий рык. Нахмурившись, маг шагнул под арку. Когда глаза привыкли ко мраку, Фабиан увидел очертания распластанного на земле тела, а над ним будто хищное животное склонился человек.

– Эй! – крикнул маг, и на кончиках пальцев появилась атакующая печать.

Человек вскинулся, потревоженный окликом. Он поднял голову, и в магическом свете Фабиан увидел, что нижняя часть его лица вымазана кровью. Тусклый свет бликами скользнул по длинным клыкам. Вампир!

Фабиан метнул в него печать, но тот сорвался с места. Маг подскочил к пострадавшему, но он был уже мертв. Оперативник бросился в погоню. Вампир уже пересек двор-колодец и теперь рывками карабкался по стене на крышу ближайшего здания.

Преступник, как и другие его собратья, был нечеловечески силен и быстр. Фабиан поднимался по пожарной лестнице, перепрыгивая через целые пролеты. Вампир выскочил на крышу, маг вскоре взобрался следом. Преступник ринулся вперед, он перепрыгивал через разделявшие здания улицы. И если вампиру для прыжка хватало силы мускулов, то Фабиан помогал себе магией.

Через несколько минут погони вампир резко затормозил: впереди была пустота. Он медленно повернулся к магу и оскалился, утерев рукавом кровь с лица. В следующий миг две темно-синие печати уже летели в сторону Фабиана.

Маг возвел щит, печати разбились об него. Вампир оказался совсем рядом. Он хотел ударить оперативника кулаком, но тот перехватил его запястье и дернул вперед. Вампир потерял равновесие, но смог удержаться на ногах. Он оттолкнулся от поверхности крыши и бросился на мага, сбив его с ног.

Фабиан упал, преступник оказался на нем. Светло-пурпурные, почти розовые глаза вспыхнули с яростным триумфом. Вампир потянулся к горлу врага. Вонзить в него клыки, и тот затихнет навсегда! Маг отчаянно сопротивлялся. Он почувствовал дыхание монстра на своей щеке. Фабиан собрал силы и высвободил руки из хватки вампира. Потом обхватил голову монстра и резко повернул.

Раздался хруст, вампир как-то странно захрипел и замер, после чего упал на Фабиана, придавив того к земле. Маг скинул с себя бессознательное тело и поднялся на ноги. Перевернув носком ботинка вампира на спину, оперативник всмотрелся в его лицо. Пепельная кожа, закатившиеся розовые глаза. Обезумевший, с отвращением подумал Фабиан.

Вампиризм был магической мутацией, которая у некоторых проявлялась аномально – такие особи впадали в полную зависимость от крови и убивали без разбора, лишь бы утолить свою жажду. Таких нельзя было реабилитировать, только уничтожить. Этим пусть занимаются ответственные люди.

Фабиан отвернулся от вампира и достал телефон. Номер дежурного в Департаменте он помнил наизусть.

– Пишите адрес, – сказал он, когда с той стороны сняли трубку. – Труп человека и обезумевший вампир в отключке на крыше. Я свяжу его до приезда группы.

Закончив разговор, маг подошел к краю крыши и шагнул вниз. Удерживая себя магией в воздухе, он плавно приземлился на тротуар и пошел назад к машине. По пути хмуро думал о том, что взбесившийся вампир был плохим знаком для Нуарвилля: маг иногда просматривал отчеты по уничтоженным тварям, и вампиров среди них становилось все больше.

Не самый плодотворный рейд, а слетевший с катушек вампир – мелкая добыча. Но по крайней мере одной мерзкой тварью меньше.

* * *

Лишившись доступа на корабль Саталя и информации, которую мог там получить, Фабиан начал искать другой способ выйти на убийц демонов – помимо помощи, о которой он попросил Аврору. Были в этом и плюсы: больше не приходилось тратить время на агентурную работу, и маг вернулся к привычным будням.

Днем в Департаменте он занимался своими исследованиями, а по вечерам отправлялся на рейды по городу, уничтожая зловредных демонов. Периодически посредники обращались к нему и с частными заказами.

Но было и еще кое-что. Мысль о мести Саталю Шехади не давала Фабиану покоя. Лелея ее в голове, он закрылся в себе, стал угрюмым и хмурым, гораздо сильнее обычного. Маг вспоминал, как громилы Короля мясников избивали его, и в груди поднимался клокочущий гнев. Он не собирался спускать это с рук подонку и его прихвостням. У Саталя был шанс сохранить свою жалкую жизнь, но он собственными руками уничтожил эту возможность, толкнув Фабиана с края палубы навстречу смерти.

В один из дней Фабиан явился в Департамент сразу же, как отвез Аврору на рынок. Девушка пообещала, что напишет ему сообщение, едва появятся новости.

Зайдя в кабинет, маг поздоровался с Ларри, прошел на свое место и, усевшись за стол, посмотрел на друга.

– Слушай, Ларри, – начал Фабиан, – я нашел способ узнать, кто откликнется на предложение Саталя приобрести стронгулы демонов.

– Да? И как же?

– Я попросил Аврору.

Взгляд друга стал жестким, но это было ожидаемо. Фабиан не отвел глаза.

– Когда ты собирался меня об этом предупредить? – в голосе элементалиста звучала угроза.

– Не собирался, – холодно ответил маг. – Аврора сказала, что нужно тебе сообщить.

Ларри закрыл глаза и шумно выдохнул. Его ладони несколько раз сжались в кулаки.

Про свое желание отомстить маг умалчивал. Ларри станет отговаривать, Фабиан не согласится – не хватало еще на этой почве поссориться. Так что лучше никому не знать о планах на этого скользкого ублюдка. Воспоминания о том, что попытался сделать с Фабианом Саталь, не давали магу покоя. Нет-нет да и вспыхивала ярость в его глазах холодного штормового моря, а без того низкие брови опускались еще ниже, когда Фабиан хмурился.

Иногда в голове – уже по привычке – звучал тихий голос, подозрительно похожий на голос Джоан. Он требовал взять свою злость под контроль, не дать ей обуять душу. В такие моменты не слушать его оказывалось легко, ведь ярость не была беспричинной, а ее объект заслуживал жестокой мести.

С удовлетворением маг отметил, что это даже полезно: он учился отличать спонтанные обжигающие вспышки от холодного расчетливого гнева. Последний, к удивлению оперативника, не туманил разум. Как это было удобно!

Иногда, закрывая глаза, Фабиан представлял, как делец будет умолять его о пощаде, но так ее и не получит. Сам оперативник успокоится, только когда посудина Короля мясников пойдет ко дну вместе с ним. А пока что он еще нужен живым, чтобы узнать, кто же купит у него стронгул.

Собираясь вечером в рейд по городу в поисках угрожающих людям демонов, маг услышал короткий писк телефона: в мессенджер пришло сообщение. Смахнув по экрану, Фабиан быстро пробежал по нему глазами. Один из посредников между магами-наемниками и заказчиками приглашал его на разговор в магический клуб «Лимб».

Ответив коротким согласием, маг убрал телефон. Он был даже рад такому исходу: и демона уничтожит, и немного подзаработает. Усмехаясь, Фабиан покинул здание Департамента и направился к стоянке.

* * *

Немногие могли попасть в клуб «Лимб» – для этого нужно было заслужить доверие его хозяев и завсегдатаев и, кроме того, доказать, что ты обладаешь выдающимися способностями. Фабиан свой доступ получил много лет назад, когда вырвал сестру владельца «Лимба» из лап демона седьмого класса.

Тварь похитила девушку и намеревалась сделать ее своей женой. Омерзительная любовная история могла бы закончиться для чародейки трагедией, если бы молодой маг не рискнул сунуться прямо в логово монстра. О том, кого именно он спас, Фабиан узнал позже, – дело ему подкинули в Департаменте, и он несколько недель разыскивал похитителя.

Фабиан досконально помнил тот день. Расправившись с демоном, он стоял неподвижно, выпрямившись и вдыхая отвратительный запах рассыпавшегося по каменному полу праха.

За его левую руку цеплялась, заходясь в рыданиях, спасенная чародейка. Он что-то сказал ей, пытаясь успокоить, но она не слышала его слов. Тогда он произнес усыпляющее заклинание и подхватил девушку на руки. В помещении разлилась тишина, от которой звенело в ушах. Со своей ношей Фабиан направился к выходу.

На улице братья девушки едва на него не набросились. Поначалу было сложно объяснить двум разъяренным парням, что она просто спит. Они немного успокоились, когда он без всяких колебаний передал ее одному из них. Фабиан собирался уйти, но один из братьев хлопнул его по плечу и произнес какое-то заклинание. Маг даже не успел среагировать. А потом владелец «Лимба» назвал адрес клуба и попросил приехать в течение следующих нескольких дней.

Помимо прохода в заведение маг тогда получил и очень щедрое вознаграждение. Чародейка, сестра владельцев, с улыбкой поблагодарила его за спасение и поцеловала в щеку, поднявшись на цыпочки.

«Лимб» был все таким же мрачно-красным внутри, как и всегда. Зал наполнял прогрессив-рок с электронными элементами. Музыка показалась магу смутно знакомой, и он прислушался к словам:

– Мертвее мертвого, говорит доктор, но я не верю ему: он никогда не был оптимистом…[11]11
  Песня Passive группы A Perfect Circle.


[Закрыть]

Губы сами собой повторили за вокалистом последние пять слов. Из-за музыки почти не было слышно голосов и смеха посетителей. В вечерний час все столы были заняты. Фабиан прошел мимо компании демонов, принявших обличья смуглых парней с черными как ночь волосами и глазами. Они облизнули тонкие губы, проводив его взглядом. Через два стола от них на специальном помосте группу магов развлекала танцем суккуб. С балкона второго этажа, закинув локти на деревянные перила, за происходящим в зале наблюдал одинокий демон в дорогом костюме с блестящими платиновыми запонками и заколкой для галстука.

Фабиан прошел к стойке и уселся на высокий барный стул, по своей давней привычке попросив подать ему фирменный напиток. Маг рассматривал обстановку клуба, чувствуя, как в сердце закрадывается ностальгия. Теперь он мог месяцами не бывать здесь, хотя до возвращения в Департамент его в «Лимбе» знал каждый второй посетитель.

Он был лучшим признанным охотником на демонов, любые заказы выполнял точно в срок и по заранее обговоренным условиям. Фабиан очень скучал по тем временам. Как же хотелось вернуться и вновь стать одним из свободных наемников!

Покрытый мелкой испариной высокий бокал с красно-черной жидкостью и оранжевыми кубиками льда появился перед ним, и маг успел сделать лишь один глоток – на его левое плечо легла чья-то ладонь. Он не обернулся, а рука проскользила по спине меж лопаток, затем кто-то стиснул его правую руку чуть повыше локтя. Только после этого Фабиан взглянул на подсевшего к нему человека.

Тот подпер ладонью гладкую щеку и жеманно улыбнулся, показав узкие белоснежные зубы.

– Привет, Винс, – проворчал Фабиан. – Ты звал – я пришел.

Винс Кила, посредник между заказчиками и магами-наемниками, как всегда, выглядел безупречно. Костюм-тройка со всеми стрелочками и без единой складочки, аккуратно уложенные волосы и блестящие выпуклые ногти, покрытые прозрачным лаком.

– За это я тебя и ценю, дорогой мой друг, – проговорил посредник. – Дельце есть одно для тебя.

– Выкладывай, – Фабиан вновь приложился к стакану.

– Владелец одного из зданий в Нуарвилле жалуется на шипуна. Он завелся там с месяц назад. Его никто не может поймать и уничтожить. Тварь уже двоих чуть не сожрала, еле ноги унесли. Займешься?

Стоило поторговаться.

– Зависит от суммы.

Кила снова оскалился.

– За это не переживай, платят щедро. Я хоть раз тебе мелочь подкидывал?

– Нет, – был вынужден признать Фабиан. – Аванс вперед.

– Разумеется, – удовлетворенно кивнул посредник. – Так что вот тебе адрес, и двигай. Домик нужен владельцу безо всяких мерзких тварей. А я ему сообщу, чтобы перевел тебе половину суммы.

* * *

Здание, которое просил зачистить Кила, оказалось таким ветхим, что Фабиан не сразу решился даже просто подойти к нему. Шипуны были опасными и хитрыми тварями, и, сражаясь с таким, маг рисковал разнести строение до фундамента. Архитектурный стиль указывал на время возведения – полтора-два века назад.

Скользя взглядом по темным, заделанным фанерными досками окнам в обрамлении фигурных ставней, Фабиан размышлял о том, как лучше выманить эту тварь. В конце концов решил, что просто будет действовать как обычно – пусть ликвидаторы Департамента потом поработают.

Отперев с помощью заклинания дверь, маг шагнул в просторный пустой зал, пол которого был выложен растрескавшейся черно-белой плиткой. Каменные остовы, пересекающие покрытие, указывали на расположение ныне снесенных стен. От внутреннего убранства остались только колонны, поддерживающие второй этаж, куда вела лестница с раскрошившимися ступенями.

В доме не раз творилась магия, ее следы и привлекли шипуна. Фабиан чувствовал присутствие демона, оно отзывалось холодом в его груди. Маг закрыл глаза, призывая на помощь свои способности. Ощущение было такое, словно под веками резанули ножом. Когда оперативник вновь открыл глаза, они превратились в два белых бельма без радужек и зрачков.

Фабиан вертел головой, осматривая здание, как вдруг уловил движение сверху. За громким шипением последовал удар в поставленный магический щит. Маг успел заметить, как на пол спрыгнуло бледнокожее костлявое тело.

Демон поднялся, опираясь на тонкие когтистые руки. Повернув уродливую рогатую голову к Фабиану, тварь издала громкое шипение, затем бросилась на противника.

Тот метнул в монстра атакующие печати – одна задела его хвост, другая чиркнула по локтю руки. Это никак не остановило несущееся навстречу создание.

Фабиан увернулся, упав на пол, затем тут же вскочил. Демон не сумел схватить его и пролетел мимо, врезавшись в одну из поддерживающих второй этаж колонн. Ссохшееся дерево (как здание вообще стояло с такими подпорками!) с громким треском разлетелось в щепки.

Монстр снова поднялся, а Фабиан начертил вокруг него светящийся круг. Закончить формулу не успел: к нему метнулся белый магический заряд. Маг едва успел поставить щит, но он оказался слишком непрочен. Заряд мог бы оказаться смертельным, если бы барьер не принял на себя всю его мощь. Он ударил мага в грудь, отбрасывая его спиной вперед. Оперативник снес на своем пути еще одну деревянную колонну.

Фабиан стиснул зубы и зажмурился, с рычанием поднимаясь на ноги. Он едва мог дышать от мощного удара в грудь, руки с трудом шевелились, по спине разливалась боль. С его плеч и спины посыпались опилки и мелкая древесная крошка, она забивалась в нос и попадала в глаза.

Маг выпрямился, четырехметровый демон высился перед ним. Он зашипел и попытался схватить противника лапой за шею, но Фабиан пригнулся, затем бросился вперед. Маг врезался в демона, и они покатились по полу. Демон яростно бил хвостом и снес три колонны, потолок угрожающе затрещал, несколько досок упали и, ударившись об пол, раскололись.

Фабиан смог отцепиться от демона, но тот успел серьезно разодрать когтями правые бок и руку мага. Кровь пропитала одежду, гранатово-красные капли брызнули на пол. С помощью телекинетического толчка маг отбросил демона подальше от себя. Подняв руку, Фабиан заставил потолок обвалиться на тварь.

Пока та выбиралась из завала, оперативник выкрикивал заклинания. Одна из комбинаций символов лишила демона способности использовать магию. С некоторых пор Фабиан всегда использовал этот прием, даже сражаясь со слабыми демонами. Последние символы сложились в печать изгнания.

Демон визжал и метался, пока его тело покрывалось трещинами и рассыпалось в прах. Наконец вопль затих. Небольшой ударной волны от магического всплеска, образовавшегося после смерти демона, хватило, чтобы разрушить еще державшиеся перекрытия.

Они оглушительно затрещали.

Фабиан кинулся к выходу. Он едва успел выбить плечом дверь, вывалиться на улицу и откатиться на безопасное расстояние. Сидя на асфальте, он наблюдал, как дом рушится, поднимая клубы белой пыли. По розоватым стенам стремительными змеями ползли трещины. Пол второго этажа провалился на первый, утягивая за собой стены, а затем и крышу.

И наступила тишина. Изредка слышался шорох, как будто мелкие камешки скатывались вниз. Фабиан поднялся на ноги. Раненые бок и рука сильно болели, но хотя бы кровотечение прекратилось. Маг скорчился и кое-как выудил телефон из кармана.