Текст книги "Пришельцы ниоткуда"

Но когда до цели оставалось около десяти тысяч километров, расход энергии снова угрожающе возрос. Нужно было незамедлительно принимать решение: продолжать спуск, ограничив пребывание на мертвом солнце до трети базика вместо половины, или поворачивать назад. Экипаж и командование единогласно решились на посадку. Берантон приказал начать монтаж килсима заранее, принимая все меры предосторожности.

Все, кроме Суйлика, который не мог отойти от приборов управления, спустились в большой зал. Антигравитационные генераторы тихо гудели. Вокруг килсима сновали инженеры-монтажники. Несмотря на мощное внутреннее поле, притяжение становилось все более и более сильным, и стрелка гравиметра уже приближалась ко второму делению. Потом она перешла его. Наши движения сделались тяжелыми и неловкими. Берантон приказал мне лечь на кушетку: я должен был сохранить силы для решающего момента.

Последовал легкий толчок: ксилл скользнул вперед и замер. Центральная платформа медленно опустилась. Мы были на поверхности мертвого солнца. Ксилл поднялся и завис в трех метрах над нами. Вокруг в холодном свете прожекторов простирались застывшие волны металла и шлаков – жуткий, удручающий пейзаж! Теперь в нашем распоряжении оставалась ровно треть базика, или тридцать эллийских минут, за которые мы должны были успеть все закончить.

В моем шлеме зазвучал бесстрастный голос Суйлика, отмечавшего время: «Двадцать девять… двадцать восемь… двадцать семь…»

Но что случилось с командой монтажников? Казалось, они еще не сдвинулись с места! С трудом повернув голову, я увидел, что инженеры, стесненные в движениях из-за скафандров, еле волоча ноги, работают мучительно медленно! Берантон, прислонившись к килсиму, руководил сборкой.

– Двадцать пять… двадцать четыре… двадцать три…

Большая часть деталей все еще валялась на стендах и полу.

Какими же мы были идиотами – синзуны, хиссы, хр’бены, я сам – да все! Пусть роботы и не действуют в антигравитационных полях, но обыкновенный подъемный кран, даже козловой, уже наверняка справился бы со всем! Но эти, слишком цивилизованные существа позабыли о таких простых приспособлениях!

– Двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

Напряжение антигравитационного поля не было постоянным и ритмично менялось. Меня вдавливало в кушетку, приподнимало, вдавливало, приподнимало…

– Пятнадцать… четырнадцать… тринадцать…

Постепенно последние детали становились на место. Берантон крикнул:

– Внимание! Когда я подам знак, наступит твоя очередь. У тебя останется ровно одна земная минута. Приготовься!

– Двенадцать… одиннадцать… десять…

– Когда я опущу руку, начнется твоя минута. Иди сюда!

Я встал, с трудом дотащился до замедлителя. Он показался мне чудовищным. Никогда, ни за что не смогу я его поднять!

– Девять…

– Берантон! Я не смогу! Останови…

– Восемь…

– Слишком поздно! Давай!

Он опустил руку. Я нагнулся, ухватился за деталь, полный страстной решимости. Выхода не было: чудовище уже пробудилось. Теперь я держал в руках наш единственный шанс на спасение – замедлитель реакции, который даст нам время уйти в ахун. Тяжело выдохнув, я поднял его рывком.

Берантон, глядя на мои земные часы, отсчитывал секунды.

– Пятьдесят пять…

Я сделал шаг, положил конец замедлителя на край отверстия.

– Пятьдесят…

Нет, деталь была слишком тяжелой! Куда же поворачивать ее, направо или налево? Внутри скафандра пот заливал мне глаза.

– Сорок…

О чем думает этот болван Суйлик, который обещал дать максимальное напряжение антигравитационных полей, когда придет моя очередь!

– Тридцать пять…

Вокруг меня сборщики медленно расползались в стороны, придавленные страшным притяжением. Невероятным усилием я приподнял замедлитель на нужную высоту. Мне показалось, что я уже чувствую дрожь в недрах чудовища. А что, если хиссы ошиблись? Что, если килсим взорвется сейчас?

– Тридцать…

Охваченный ужасом, я повернул деталь, но не в ту сторону.

– В другую сторону, в другую сторону, – проревел Берантон. – Двадцать пять…

И вдруг мне почудилось, будто деталь сразу же сделалась намного легче. Я смог ее повернуть, вставить глубже. Мне оставалось только повернуть ее еще раз. А куда теперь? Разумеется, в обратном направлении. Но куда я ее поворачивал в первый раз? Совершенно ничего не соображая, я простоял без движения, наверное, еще секунду.

– Двадцать…

– Вот так!

Деталь словно сама встала на место. Берантон машинально попытался вытереть пот, струившийся по его лицу под шлемом скафандра.

– Десять, – проговорил он.

– Семь, – отозвался голос Суйлика. – Внимание, я снижаюсь. Входите в ксилл!

Купол ксилла накрыл нас. В последний раз я бросил взгляд на волны застывшего металла, которых больше никто не увидит. Как можно быстрее, из последних сил передвигая ноги, мы забрались на внутреннее кольцо. Ксилл тотчас взлетел, оставив внизу центральный диск с грозной массой килсима. Диск быстро уменьшался и скоро исчез из виду.

Мы дотащились до герметичных дверей, вползли в ксилл. Притяжение все еще было так велико, что никто не решался подняться по лестнице. Когда оно немного ослабло, мы полезли вверх, изнемогая от усталости. Я был уже на полпути, как вдруг вся тяжесть исчезла и я ощутил себя легче пушинки: ксилл ушел в ахун.

Все расходились по своим местам. Я вернулся в сеалл.

– Где мы? – спросил я Суйлика.

– Где-то в Пространстве. Надеюсь, достаточно далеко, чтобы ничего не бояться. Подождем взрыва.

– И сколько придется ждать – базик?

– Нет, больше. Взрыв произойдет ровно через базик, но мы его увидим позднее, базика через четыре, а то и пять, в зависимости от расстояния до звезды. Ты забыл, что свет распространяется не мгновенно. А что касается волн снесс, которые распространяются быстрее обычных, то я не думаю, чтобы взрыв значительно увеличил их поток. Впрочем, попробуем их засечь.

Берантон и Сефер готовили регистрационную аппаратуру. Мы принялись ждать. В ксилле царила тишина, нарушаемая лишь мягким гулом вспомогательных двигателей да чуть слышным шипением прогоняемого через фильтры воздуха. Я уселся поглубже в удобное кресло и, сломленный усталостью, задремал.

Разбудил меня громкий крик. Я открыл глаза. Свет был погашен, но экран полыхал яростным пламенем, а на его фоне жесткими тенями выделялись силуэты хр’бена, синзуна и Суйлика. Ослепленный, я отвернулся. Суйлик, прикрывая глаза одной рукой, другой лихорадочно крутил рукоятку настройки. Приглушенный фильтром, свет ослабел. Вцепившись в ручки своего кресла, я пожирал глазами фантастическое зрелище, в котором была и моя доля усилий, – возрождение солнца!

В глубине черного неба сияло ослепительное, несмотря на фильтр, пятно, расползавшееся с каждой секундой. Затем из этого пятна вырвались фиолетовые языки пламени и поползли в трех направлениях, вытягиваясь, словно гигантские пальцы. Картина была грандиозная и жуткая, особенно с учетом того, что вокруг не мерцало ни одной звезды. Бледные пятна далеких галактик растворились в сиянии нового светила.

– Суйлик, почему ты не разбудил меня? – крикнул я.

– Взрыв застал нас врасплох. Он произошел раньше, чем мы ожидали, а это означает, что мы находимся гораздо ближе, чем думали, даже слишком близко, если говорить начистоту. Посмотри на счетчик радиации!

Стрелка счетчика неуклонно ползла влево, приближаясь к зеленой черте, обозначающей опасность. Берантон и Сефер невозмутимо наблюдали за приборами-регистраторами.

– Осторожно, уходим в ахун!

Я почувствовал характерный толчок. Экран погас. Почти тотчас же последовал новый толчок при выходе из ахуна, однако экран остался темным.

– Куда мы попали?

Никто не ответил.

– Суйлик, где мы?

– А где, по-твоему, мы можем быть? Где-то в Пространстве.

– Но где солнце? Неужели оно снова погасло?

Трое моих спутников расхохотались.

– Да нет же, наивный тссемлянин! Просто мы слишком удалились: свет досюда еще не дошел. Следи внимательно, и ты увидишь начало взрыва.

Мы напрасно прождали два базика. Внезапно в черной бездне Пространства, как раз впереди пятна далекой галактики, вспыхнуло что-то зеленое.

– Взрыв килсима, – проговорил Берантон.

В течение, может быть, двух-трех секунд не было ничего, кроме зеленой вспышки в ночи. Затем полыхнул ослепительный синий свет. Отсюда, с огромного расстояния, диаметр этого зарева показался мне ничтожным. Я снова увидел огненные пальцы, гигантские извержения раскаленных газов. Они расширялись, сливались, наконец образовали единую корону, некоторое время переливавшуюся всеми цветами радуги. Последовала вторая вспышка, третья, десятая, сотая – они шли одна за другой, уходя все дальше и дальше. Теперь даже издали это пятно света казалось вдвое больше нашего Солнца. И оно росло с каждой секундой.

– Теперь от мисликов не должно остаться и следа, – тихо проговорил Берантон. – И от их планет тоже.

Суйлик увеличил изображение в сто раз, одновременно сменив фильтр. Весь экран заполнило кипящее огненное море. Вздымались и опадали гигантские волны, каждая величиной с несколько планет… Диаметр звезды уже превысил пределы ее старой солнечной системы, и все миры, которые она некогда озаряла, со всеми их горами, замороженными океанами, развалинами всевозможных человеческих культур и… мисликами, вернулись в огненные недра нового солнца.

– Нет, это уж слишком! Свет Небесный, ты дал слишком большую власть своим созданиям! – пробормотал молодой хисс, только что вошедший в сеалл.

Суйлик обернулся столь резко, словно его ужалила змея.

– Что значит – слишком? Ты что, предпочел бы увидеть погашенный мисликами Иалтар?

Юноша не ответил. То был единственный раз, когда я услышал, как хисс усомнился в «Древнем Пророчестве». И словно по иронии судьбы, его одернул именно Суйлик, один из редких агностиков на Элле.

Безымянная звезда стабилизировалась. Время от времени над ней еще вздымались пылающие протуберанцы, но диаметр ее перестал увеличиваться. Пора было возвращаться, и мы ушли в ахун.

Когда Элла возникла на экранах, Суйлик передал сообщение об успехе экспедиции, поэтому еще до того, как мы проникли в атмосферу, нас встретил почетный эскорт из сотен ксиллов и «Тсалана», а на пирсе, возле которого опустился на воду гигантский ксилл, нас ожидал Совет Мудрецов в полном составе. Впереди всех, на самом краю мола, появились три тонкие фигуры, размахивающие руками: Ульна, Эссина и Бейшит. Весь берег, вся нижняя терраса, все прибрежные склоны были покрыты тысячами хиссов – в первый раз я увидел на этой счастливой планете настоящую толпу. Когда мы выбрались на броню «Ссуинсса», грянул гимн, тот же самый, что я слышал в зале Совета миров на планете Рессан. И на сей раз даже я, «тссемлянин», человек с красной кровью и неразвитыми мистическими способностями, был взволнован и тронут до слез. Ибо это была песнь освобождения сотен человечеств от угрозы Вечной Ночи, песнь сынов Света, перед которыми открывалось будущее без конца и края.

Сломленные усталостью и волнением, мы еле добрались до зала Совета. Суйлик приступил было к докладу, но Аззлем мягко прервал его:

– Нет, Суйлик, не надо. Технические подробности подождут до завтра. А сегодня просто расскажите нам, как все было.

Мы рассказывали по очереди. Нервный подъем помог мне подобрать нужные слова для того, чтобы передать весь ужас и отчаяние тех секунд, коротких секунд на поверхности мертвого солнца, когда я напрягал все силы, пытаясь поднять «замедлитель». Я предложил установить на куполе «Ссуинсса» подъемный кран или таль. И меня слушали так, как до этого не слушали никогда в жизни!

Потом мы с Ульной отправились домой. Целую неделю я приходил в себя и отдыхал. За эти восемь дней у нас в гостях, помимо Эссины и Суйлика, Бейшит и Сефера, перебывали все соседи; кроме того, из дальних мест слетелось множество хиссов, которых я видел впервые. Мне пришлось повторять свой рассказ бесчисленное количество раз. Вечером восьмого дня, когда я возвращался после купания, возле моего дома опустился реоб, выкрашенный в синий цвет – цвет Совета. Из него вышел Ассза и спокойно сказал:

– Слер, второй килсим готов!

И тогда начался самый фантастический для меня период жизни. План хиссов заключался в том, чтобы создать в Про́клятой галактике пятно света, систематически торпедируя мертвые солнца вокруг первой зажженной нами звезды. Мне пришлось участвовать еще в десятке экспедиций, но теперь все шло легче: замедлитель поднимали краном, оставалось только направлять его в отверстие и поворачивать. Однако по общему согласию, хиссы, синзуны и хр’бены предоставляли эту почетную роль мне, хотя при помощи крана с подобной задачей могла бы справиться любая женщина. Действительно, вскоре и женщины начали принимать участие в подобных экспедициях, пусть утомительных, но уже не столь опасных, как военные экспедиции на планеты, захваченные мисликами.

Заводы на Марсе работали на полную мощность, собирая новые гигантские ксиллы. В четвертую экспедицию полетели три таких корабля. Начиная с десятой, их было уже семь, и во тьме одновременно вспыхнули сразу семь новых солнц. В одиннадцатую экспедицию отправились десять ксиллов, но вернулись только пять!

Этого рейда я никогда не забуду. Мы торпедировали громадное солнце и, несмотря на предельное напряжение антигравитационных полей, едва уцелели. Один хисс неосторожно приблизился к краю центральной площадки, где поле было слабее, упал на поверхность мертвого солнца и погиб у нас на глазах, раздавленный собственным весом, – мы даже не успели прийти ему на помощь.

Долгое время мы парили в Пространстве, ожидая взрыва. Кругом стояла кромешная тьма. Дело в том, что первое солнце мы зажгли чуть более шести месяцев назад, а расстояние между мертвыми звездами было раз в десять больше, поэтому свет сюда еще не дошел. Вместе с Суйликом, Ульной и Эссиной я находился в сеалле. Эссина была подавлена: погибший хисс, тело которого должно было исчезнуть в невообразимом взрыве, приходился ей дальним родственником. Мы молчали. Дежурный штурман монотонно, как заклинание, считывал показания приборов:

– Секан, сник. Тсенан, сник. Офан, сник…

Вдруг мы увидели, как он резко распрямился и уставился на один из циферблатов:

– Тсенан Мислик: сен, тси, серон, стелл, сидон…

Регистратор излучения мисликов подскочил с нуля до пяти. Для хиссов оно становилось опасным начиная с седьмого деления, для хр’бенов – с шестого! Значит, где-то в Пространстве, вдали от всяких планет, еще оставались мислики. Уже одно это, само по себе, являлось новостью и угрозой. Но на сей раз все обошлось – во всяком случае, для нас.

Излучение быстро ослабело. А еще через несколько минут нас настигла световая волна: килсим снова сработал вовремя. Через ахун мы вернулись на планету кайенов, где находился наш сборный пункт. На космодроме уже лежал гигантский ксилл Акейона. На другом краю огромного поля виднелся маленький космополитический городок, в котором проживали инженеры, обслуживающие ксиллы. Кайены относились к нам дружелюбно, но сдержанно. Мы принялись ждать. Появились еще два больших ксилла; их капитаны явились к нам с отчетом. Все было нормально.

Мы зажгли уже пятьдесят солнц, но, как заметила Бейшит, по сравнению с миллиардами мертвых звезд Про́клятых галактик это было лишь слабой вспышкой в ночи.

Время шло. Настала ночь, ночь планеты Ссвфт. Шесть ксиллов не возвращались. Однако, пока не истекло резервное время, это нас не очень тревожило. Мы поужинали и легли спать. Утром над космодромом по-прежнему высились только четыре огромных купола наших ксиллов.

Незадолго до полудня прилетел маленький ксилл с Эллы. Оказалось, что это Ассза. С ним время прошло быстрее, но, когда снова стемнело и ни один из шести ксиллов не вернулся, мы забеспокоились не на шутку. Суйлик, Ассза и я решили этой ночью не спать.

Мы устроились в оборудованной хиссами наблюдательной башне на предпоследнем этаже. Над нами звучали тяжелые шаги дежурного кайена, следившего за рейсами своих кораблей. Ассза сел к передатчику, чтобы связаться с ксиллами, когда они будут приближаться к планете, но аппараты, работавшие как на радиоволнах, так и на волнах снесс, молчали. Около полуночи Ассзу сменил Суйлик. Утонув в мягком диване, я постепенно погружался в дремоту. В комнате было темно, и лишь контрольные лампы мерцали слабым зеленым светом.

Внезапно на экране появилось бледное лицо одного из хиссов, Бриссана, командира восьмого ксилла. Он произнес несколько неразборчивых слов, после чего экран погас.

Сон как рукой сняло. Я вскочил и встал позади Суйлика. Тот лихорадочно крутил ручки настройки. Экран снова вспыхнул, но изображения не было.

– Суйлик, что происходит? – спросил я.

– Не знаю. Но точно ничего хорошего.

– Пойдемте! – оборвал его Ассза.

Мы быстро поднялись на верхний этаж. В рачьих глазах кайена при виде нас вспыхнул враждебный огонек, но тут же погас, когда тот узнал Суйлика. По просьбе Ассзы кайен включил космический детектор – кстати, усовершенствованной синзунской модели – и начал обшаривать небо. Этот детектор представляет собой нечто вроде радара, использующего волны снесс. На экране появилось быстро перемещающееся пятно.

– Ксилл номер восемь, – сказал Суйлик. – Он будет здесь через несколько минут. Видимо, уже вошел в атмосферу.

Мы спустились к себе. Один за другим по углам космодрома зажигались мощные прожекторы, но не для ксилла, который не нуждался в освещении, а для звездолета кайенов, возвращавшегося из межпланетного рейса. Вскоре звездолет, похожий на огромное яйцо, неуклюже сел на поле.

Едва он остановился, как из темноты возник наш ксилл. Но вместо того, чтобы опускаться плавно и вертикально, он круто пикировал на ребро. Суйлик с посеревшим лицом замер у окна.

– И о чем только думает Бриссан? С ума сошел или вообразил, что управляет реобом? Проклятые мислики! В любом случае, он летит слишком быстро!

Ссииих!

Гигантский аппарат коснулся поверхности на скорости более тысячи километров в час. Срезанный слой почвы брызнул во все стороны, пыль вздыбилась тяжелыми волнами в лучах прожекторов, и сквозь ее желтоватую завесу мы увидели, как ксилл подпрыгнул, упал, опять подпрыгнул и, встав на ребро, покатился дальше, как гигантское колесо. Слегка задев второй ксилл – ксилл Акейона, – он прошел между первым и третьим и врезался в звездолет кайенов.

Мы были уже внизу и бежали к месту катастрофы. Пыль медленно оседала. На помощь бросились хиссы и синзуны из третьего ксилла. Когда мы пробегали мимо первого ксилла, к нам присоединились Ульна, Эссина и Бейшит. Нас обгоняли машины кайенов со спасательными командами.

Звездолет пылал. Привалившись к нему, стоял восьмой ксилл, на три четверти разрушенный, с изорванной, смятой обшивкой. Боковой люк был открыт, но оттуда никто не выходил. Мы нырнули в искривившийся коридор, проползли под продавленными потолками, отодвигая трупы синзунов и хиссов, и наконец проникли в сеалл. Там еще мерцал свет, откуда-то из вспоротого чрева доносилось глухое гудение двигателей. В сеалле было семь человек, из них шестеро мертвецов, один лишь Бриссан еще дышал. Он узнал Суйлика и Ассзу, прошептал: «Будьте осторожны, мислики контратакуют» – и тоже умер.

Среди хаоса разбитых установок и сорванных приборов Суйлик отыскал завалившийся под кресло судовой журнал. Мы вышли, уступив место экипажу третьего ксилла, который методично принялся искать возможных выживших. Обнаружился лишь один – молодая кренка со сломанными руками и ногами. Ее немедленно переправили в базовый госпиталь.

Звездолет все еще горел. Я не знаю, какое вещество используют кайены для своих ракет, но оно легко воспламеняется и выделяет при сгорании огромное количество тепла. Мало-помалу огонь удалось погасить. Мы вернулись в наблюдательную башню, где немедленно собрался военный совет.

Если говорить вкратце, вот что мы узнали из записей в судовом журнале. Казалось, все шло нормально. Килсим был установлен на поверхности мертвого солнца и включен. Ксилл на большом расстоянии ожидал взрыва. Его не было. Бриссан прождал впятеро дольше обычного срока. Вернуться, чтобы отключить килсим, было немыслимо. Он уже хотел отдать приказ об уходе в ахун, когда ксилл со всех сторон окружили мислики. Термические лучи разметали их, но трое хиссов были тяжело ранены.

И тогда Бриссан, с согласия своих офицеров, совершил крайне опрометчивый поступок. Вместо того чтобы вернуться на базу, он приблизился к последней планете этой солнечной системы, буквально кишевшей мисликами. На ее поверхности он заметил пилоны более сложной конструкции, чем те, которые мы некогда разрушили на Седьмой планете Кальвено. Килсим все еще не взорвался, и Бриссан подумал, что мислики нашли способ приостановить его работу. Это наводило на мысль, что они были предупреждены о запуске килсима, но тогда выходило, что мислики каким-то непонятным образом поддерживают сверхбыструю связь между солнечными системами.

Бриссан решил вернуться. Он удалился от планеты, чтобы уйти в ахун, и в этот момент на ксилл из Пространства обрушился поток металлических глыб, град мертвых мисликов. Броня ксилла, куда менее прочная, чем та, которая защищает «Ульну-тен-Силлон», была проломлена в нескольких местах, половина двигателей и приборов вышла из строя, однако ксиллу, пусть и сильно поврежденному, все же удалось уйти в ахун. Последняя запись в судовом журнале гласила: «Видим базу, но спускаемся слишком быстро».

Напрасно мы ждали возвращения остальных ксиллов. Из трехсот членов шести экипажей уцелела только одна кренка Барасса, впоследствии подтвердившая то, что было записано в судовом журнале. Кайены, в свою очередь, в этой катастрофе потеряли девяносто семь человек убитыми.

Мы вернулись на Эллу. Два месяца совет Союза человеческих миров изучал новые данные, и наконец мы приняли решение. Я говорю «мы», так как на сей раз сам заседал в собрании – кстати, не как землянин, а в качестве хисса. Отныне гигантские ксиллы решено было отправлять только в сопровождении множества небольших ксиллов типа «Ульны-тен-Силлон», которые должны были уничтожать пилоны мисликов на планетах, пока большой ксилл устанавливает килсим на поверхности мертвой звезды. Но во избежание значительных потерь с нашей стороны, экипажи этих маленьких ксиллов должны были состоять из синзунов… или землян!