Текст книги "Пришельцы ниоткуда"

Они позавтракали в портовой таверне. По совету Бушрана, Акки переоделся в берандийскую тунику, скрыв под ней оружие. Капитан снял офицерские знаки различия и вполне мог сойти за простого солдата, получившего увольнительную.

– Есть все шансы на то, что меня никто не узнает, – сказал он. – И вовсе не потому, что я малоизвестен, просто никто и не подумает, что я могу прогуливаться по городу без своих лучников! В сущности, я даже рад, что приходится сопровождать вас в таком виде. Это напоминает мне то время, когда я был еще школьником. Порой мы задавали трепку несчастным ночным часовым.

Они сидели за маленьким столиком, позади деревянной колонны. Если хозяин таверны и узнал Бушрана, то мудро не подал вида. Что касается координатора, то высоких блондинов в Берандии хватало – добрая треть берандийцев происходила от скандинавов или англосаксов. Они ели с аппетитом; блюда были простыми, но сочными, особенно рыбные. За столом Клер старался вытянуть из сотрапезника как можно больше полезных сведений.

– Вы говорили о том времени, когда были школьником. Стало быть, у вас есть школы?

– Да, конечно. Мы ведь не дикари. Все молодые дворяне обязаны до семнадцати лет ходить в школу. О! Разумеется, мы не слишком продвинуты в науках: большинство тех, кто мог бы передать нам научные знания, погибли во время катастрофы. Но у нас остались книги, и я изучил историю – нашу собственную и историю Земли, как мы ее знаем. А также географию, арифметику, язык бриннов и даже язык васков.

– А где учатся дети недворян?

– Есть специальная школа для детей советников, врачей и судей.

– А ученых, инженеров у вас нет?

– Ну почему же! Есть, из числа дворян и врачей, но их крайне мало! До сих пор мы не могли дать людям возможность целиком посвящать себя разгадкам тайн природы. И потом, скажу прямо: наша промышленность еще не способна производить необходимые инструменты. Вспомните: мы чуть не исчезли с лица планеты! К примеру, мы знаем, что такое электричество, но не умеем им пользоваться. У нас остался маленький работающий генератор, но его запускают только для устройства иллюминации по большим праздникам, вроде коронации герцога или его свадьбы. К тому же от поколения к поколению электрических лампочек становится все меньше и меньше. Разбить лампочку – тяжкое преступление, за это сажают в тюрьму!

– Наш Союз может предоставить вам оборудование и техников-инструкторов. Вы больше не одни в Пространстве. Но ради этого вам, естественно, придется согласиться на глубокие социальные изменения. В Союзе нет знати, разве что у синзунов, но у них все принадлежат к знатным родам!

– О! Что касается меня, то мне все равно. Но герцог и остальные ни за что не согласятся. А если дело дойдет до войны, то помните: даже если мой народ не прав, я буду сражаться за свой народ!

– Вы-то принадлежите к привилегированной касте. А что скажут простые люди?

– Можете спросить у них сами. Мы их не притесняем!

– Однако я встречал изгнанников, объявленных вне закона. Один из них – бывший капитан военного флота; его изгнали за то, что он не уступил свою жену похотливому придворному фавориту.

– А! Так вы знакомы с Верньером? Да, он был капитаном флота. Не стану отрицать: подобное иногда случается. А разве у вас, в вашем Союзе, такого не бывает? К тому же Верньер даже в изгнании сохраняет верность Берандии. Я даже не уверен, что он таит злобу на герцога. Естественно, если бы он мог добраться до барона Дюссо!.. Но не он один мечтает об этом, и если бы его светлость не запретил мне провоцировать барона, чтобы вызвать на дуэль…

– А часто вы воюете с васками?

– Постоянно. Они грабят наши корабли, жгут наши деревни. И мы никогда не простим их за то, что они не помогли нам в тяжелые для нас времена. Васки презирают наш образ жизни и хотели бы, чтобы мы стали такими же простыми пастухами, как они. К тому же они – союзники бриннов!

– А про этих что скажете?

– Это не люди, Клер. Я знаю, ваш друг необычайно похож на них. Но он – цивилизованное существо, как вы и я. Бринны же – дикари. С васками война идет более или менее по правилам. Но бринны! Для них все годится: яд, предательство, ложь, засады! Еще ни один пленник не выходил живым из их рук. Говорят и, вероятно, так и есть, что они людоеды. И они ненавидят нас лютой ненавистью. Даже те, кого мы обратили в рабство, очень опасны. Пару месяцев назад трое из них набросились на женщину и перерезали ей горло, прежде чем кто-нибудь успел вмешаться. Нет! Нам надо подчинить васков и уничтожить бриннов. Только после этого у нас появится время для того, чтобы подумать о настоящей цивилизации.

«Старая история, – меланхолично подумал Акки. – Старая история победителей и побежденных. Различия порождают недоверие, недоверие порождает страх, а страх – ненависть. Побежденный боится и ненавидит победителя, до которого ему далеко в материальном плане. Победитель презирает, ненавидит и боится побежденных, которые, естественно, гораздо более многочисленны. И вероятно, люди на той и другой стороне в большинстве своем честны и отважны! Выходит, это случай, когда придется применить Стальной закон!»

Дверь с грохотом распахнулась, и за соседний столик опустились трое молодых моряков. Клер какое-то время прислушивался к их разговору. Они говорили о мысе Бурь, об архипелаге Пиратов, о потерянных островах, о северном побережье экваториального континента и его непроходимых джунглях, о пополнении запасов пресной воды под стрелами бриннов, о сказочных краях, где золото катается в речушках, как камушки в реках Берандии. Акки с ностальгией подумал о зале ожидания во дворце миров, там, на Рессане, где молодые координаторы, вернувшиеся со своих первых заданий, рассказывали друг другу такие же истории, ровно настолько же правдоподобные. Единственная разница заключалась в социальном положении рассказчиков. Суть же была одна и та же – стремление к чудесному, новому, которое толкало молодых людей всех человечеств на поиски далеких стран и волшебных планет. Один из моряков, явно более сообразительный, чем его товарищи, язвительно оценивал все эти россказни, легко отделяя правдивое от похожего на правду, возможного и ложного.

«После обучения из него вышел бы замечательный координатор», – подумал Клер.

В послеполуденные часы, бродя наугад по городу, он завязывал разговоры с ремесленниками, солдатами, городскими торговцами. Себя он выдавал за капитана корабля, пришедшего из Сен-Поля, самого отдаленного от Берандии города. Когда разговор касался опасных тем, которые могли бы выдать его, Бушран, игравший роль помощника капитана, ловко вмешивался и давал необходимые разъяснения. Но все эти дневные беседы лишь подтвердили первоначальный вывод: берандийцы ненавидели васков и презирали бриннов.

По возможности, во избежание общения с «подставными» людьми, Клер сам выбирал собеседников, но так ничего и не узнал об истинном отношении народа к его правителям. Никто не собирался говорить на эту тему с незнакомцем. Но он и не огорчался: главной проблемой для него было вовсе не это.

Солнце клонилось к закату, заметно потемнело: в этом полушарии только наступила весна. Акки вышел из города, чтобы встретить Хассила. Гравилет появился на большой высоте, резко спикировал, приземлился. Они тотчас полетели к замку, и по указаниям Бушрана хисс опустил аппарат на внутренний, выложенный плитами двор. Капитан отвел координаторов в приготовленные для них апартаменты, отделанные с варварской роскошью, где уже был накрыт обильный стол.

Перед уходом Бушран сказал:

– Если пожелаете выйти из замка, часовые получили приказ пропустить вас. Однако на вашем месте, сеньор Хассил, я бы остался здесь. В темноте вас могут легко спутать с бринном. Разумеется, я прикажу повесить виновного, но это не вернет вам жизнь!

Под мягким светом Лооны, рыжеватой луны Нерата, координаторы прогулялись по крепостной стене. Путь шел от укрепления к укреплению, сквозь башни, вымощенные тщательно пригнанными отполированными плитами, с дорожками, протоптанными ногами бесчисленных патрулей. Замок, как рассказал Бушран, был построен первым герцогом, и, хотя у них был в то время атомный двигатель, снятый с одного из звездолетов, из-за него пролилось немало пота и слез. Впрочем, с самого начала он трижды спасал берандийцев от нашествий бриннов, и, как и во многом другом, трудно было понять, чего здесь больше: добра или зла.

Они присели на легкую деревянную скамейку в тени крепостного зубца. Часовые время от времени перекликались, голоса их ясно звучали в лунной ночи, словно повторяя призрачные шаги неусыпной стражи на стенах. Координаторы обменялись впечатлениями. Родной язык Клера содержал много французских и английских корней и, несмотря на богатую примесь русских, китайских и арборийских слов, мог быть понят берандийцами, а телепатическая беседа требовала значительных усилий, поэтому они говорили на хисском.

– Добраться до звездолета мне труда не составило, – сказал Хассил. – Согласно твоим указаниям, Верньера с семьей переправят на Новатерру. Связной ксилл как раз прибыл, так что проблем не будет. Как и было решено, Элькхан пролетит завтра над замком, чтобы продемонстрировать нашу мощь. Затем, согласно инструкциям, он исследует планетарную систему этой звезды и соседних. Я передал твои послания матери и сестре на Эллу. Что касается твоего брата, то один лишь Великий Совет знает, где он сейчас. После нашего отлета от него не поступало никаких вестей.

Клер вздрогнул. Его брат Эхран руководил экспедицией вглубь галактики мисликов. Он должен был уже вернуться…

– Как война?

– Как и всегда. Мы снова зажгли несколько тысяч звезд и потеряли несколько сотен. Да воздастся твоим предкам, Акки! Без них мы никогда бы не сумели дать отпор мисликам.

– И воздается твоим, Хассил! Без них мы бы не узнали, что мислики существуют, прежде чем они погасили бы все наши солнца.

– Ваши солнца?

– Да, Хассил. Наши солнца. Ты же знаешь, у меня смешанное происхождение. Частично синзунское, частично земное.

– Да, знаю и всегда забываю об этом. Все это так невероятно! Если не ошибаюсь, это единственный известный случай, когда на разных планетах оказались расы достаточно близкие, чтобы вступать в браки и иметь детей.

– Ну да! Межзвездная антропология, глава третья, лекции старика Терассана. Правда, ты всегда с радостью отлынивал от них, убежденный, как и все хиссы, что никто не расскажет вам ничего нового о Союзе человеческих миров.

– В конце концов, ведь это мы его основали!

– Ну да, ну да! Но ты помнишь статью тринадцать-бис нашего кодекса?

– Разумеется! «Ни один координатор никогда не должен ссылаться на свое более высокое происхождение… – Хассил запнулся, потом продолжил вполголоса: – …в споре со своим коллегой или любым членом Союза». Ладно, ты снова выиграл!

– Да, выиграл, но не «снова», а только на этот раз. Я иногда и сам попадаю под власть предрассудков и начинаю чрезмерно гордиться своим происхождением. А мы не имеем на это права, когда от нас зависит судьба целого мира. Оставим эту тему. Что думаешь о положении на планете?

– Сейчас твое терпение полуземлянина будет подвергнуто мной жесткому испытанию… Стисни зубы и слушай! Я редко встречал людей настолько одичавших, опустившихся, тщеславных и глупых, настолько упорствующих в своих предрассудках, как потомки землян, которых я видел в городе.

– На Элле всегда ведь была только одна раса, не так ли, Хассил?

– Нет, три. Впрочем, все зеленые, отличий мало.

– На Земле всегда было, да и сейчас есть, не меньше трех, очень непохожих друг на друга. На Арборе все оказалось еще хуже: там нашли два вида разумных существ. После того как тельмов давным-давно переселили на планету Гария, остался один.

– Я вижу, куда ты клонишь. Ты хочешь сказать, что мы, хиссы, никогда не сталкивались с расовыми проблемами, поэтому нам не разобраться в таких делах. Однако у нас тоже имелись расовые проблемы, и даже кое-что похуже, сразу же после образования Союза! Думаешь, люди-насекомые похожи на нас?

– Нет, но они не живут на одной планете с вами, а это главное. Я не считаю берандийцев такими уж плохими. Но они покинули Землю в довольно примитивную эпоху, и в результате ужасной катастрофы вынуждены были остаться на этой планете. Действительно, они почти одичали и до сих пор ведут тревожную жизнь, не зная, что ждет их завтра. С одной стороны им угрожают соседи, с другой – туземцы. Борьба за существование еще никогда не смягчала людей, Хассил, и я не думаю, что когда-либо существовал хоть один хисс, который сжалился бы над мисликом!

– Мислики – совсем другое дело! Эти существа – не из плоти.

– Но они тоже живут и страдают. Мой первый предок на Элле говорил с ними! Но возвратимся к берандийцам: нам еще рано о них судить. Какая из сторон виновата больше? Сами берандийцы, васки, которые им не помогли, или же бринны?

– Сути дела, Акки, это не меняет. Ты и сам знаешь Стальной закон. Одна планета – одно человечество, за исключением Рессана и твоей собственной привилегии!

– Черт подери, Хассил! Если вы, хиссы, будете вспоминать при мне о моей привилегии, ноги моей больше не будет на Элле, даже на пару дней не прилечу! – проговорил Акки полушутя-полусерьезно. – Это действительно не меняет сути дела, но позволяет подойти к разрешению проблемы с другой стороны. Тзинам, которые, ни о чем не подозревая, высадились и обосновались на одном из материков планеты Биаа, дали год отсрочки для эвакуации, когда выяснилось, что на соседнем материке, в глубоких джунглях, живут биаанцы, коренные обитатели планеты. Ты знаешь и другие подобные случаи.

– И что же ты предлагаешь?

– Побыть здесь еще какое-то время, нанести визит васкам, а затем и бриннам.

– Само собой! Уж поверь мне: пока не соберу всех данных, никакого решения я не приму. Но, как бы ты ни старался от этого уйти, ты заранее знаешь наиболее вероятное решение и понимаешь, что оно будет означать для твоих отдаленных собратьев!

– Первое решение было принято в соответствии со Стальным законом еще до нашего отлета. Однако есть нюансы… Наш вердикт, если его примут единогласно – а пока что, во всех двенадцати миссиях, все было именно так, – наш вердикт решит судьбу миллионов людей…

Акки прошелся взглядом по городу. Луна удлиняла черные тени башен, сланцевые кровли домов призрачно серебрились в ее бледном свете. Он представил этот город покинутым, вновь захваченным лесами, с разрушенными стенами и башнями… Какая же это будет загадка для будущих бриннских археологов, если бриннов к тому времени еще не сочтут достойными вступления в великую семью Союза! На этой планете осуществится вековая мечта землян, которые надеялись отыскать в древних развалинах более или менее отчетливые следы посещения Других.

Неожиданно луна как бы померкла. Координаторы подняли глаза и… рассмеялись. Элькхан, командир звездолета, специально для них устроил частичное затмение. Это был старый арбориец, известный своими шуточками, порой весьма сомнительного вкуса, но превосходный астронавт. Интересно, какую шутку он запланировал на завтра, по случаю дневного пролета над городом? Об этом они могли лишь гадать.

«И загремят трубы, и взовьются флаги. И улыбки скроют ненависть, ибо Посланцы Извне станут Предвестниками беды, и об этом узнает народ, который их примет», – процитировал Хассил отрывок из «Книги пророчеств», священного текста хиссов, восходившего к глубокой древности.

Они стояли на большой парадной лестнице, рядом с герцогом. Внизу, на широких плитах двора, лучники в легких кольчугах, во главе с Бушраном, отдавали гостям воинские почести. Отзвучали последние фанфары, и герцог повернулся к координаторам:

– У нас есть древний обычай, унаследованный от земных предков, – говорить о серьезных делах после трапезы. И хотя я сгораю от нетерпения поскорее узнать во всех подробностях, какова ваша миссия и что привело вас ко мне, не будем нарушать этот обычай.

Если снаружи замок выглядел средневековым, то внутри все свидетельствовало о стремлении к комфорту, чуждому сеньорам былых времен. Техника берандийцев позволила им установить нечто вроде примитивного центрального отопления, и гидравлический лифт медленно, но уверенно доставил герцога с его свитой на вершину башни. Из широких низких окон большого зала, куда они вошли, открывался чудесный вид на город и порт. Уставленный блюдами и бутылками стол из драгоценных пород дерева тянулся почти через все помещение. Герцог поднялся на свой трон, стоявший на приподнятой площадке, усадил Акки справа от себя, Хассила – слева и дважды хлопнул в ладоши. Только после этого, в порядке старшинства, начали входить остальные приглашенные. Герольд в ярко-красной тунике объявлял титулы и имена. Соседом Акки оказался слегка согбенный высокий старик, представленный как «Высокий и могущественный магистр знаний Ян Кервао́, граф де Роан».

Пища была обильной и вкусной, приготовленной по старинным земным рецептам. Сначала все ели в молчании, и разговоры за столом завязались лишь после того, как герцог заговорил первым. Кервао́ склонился к Акки:

– Если я правильно понял, вы прилетели с планеты очень далекой звезды?

– Нет, очень далекой галактики, если вы понимаете, что я хочу сказать.

– Да, понимаю. Мы еще не растеряли всех знаний наших предков. К тому же я сам занимаюсь астрономией. К несчастью, у нас очень слабые приборы, и даже моя роанская обсерватория не располагает ничем более мощным, кроме небольшого оптического телескопа диаметром в восемьдесят сантиметров, который находился на борту одного из наших звездолетов. Этого, однако, достаточно для изучения соседних планет и даже той большой галактики, из которой мы прилетели, – по астрономическим меркам, она совсем рядом. А сколько световых лет до вашей?

– Точно сказать не могу. Мы вынуждены проходить сквозь ахун, или, если угодно, через гиперпространство, иначе нам не преодолеть такие колоссальные расстояния. Но, полагаю, до нашей галактики не менее нескольких миллиардов световых лет.

– Нескольких миллиардов! Стало быть, она на другом конце вселенной?

– Вовсе нет! А, понимаю… Вы исходите из принципов космогонии, которые превалировали во времена отлета с Земли ваших предков.

– А из чего еще мне исходить? – тихо спросил старик. – Должно быть, мы кажемся вам варварами. Случай выбросил нас из великого потока человеческого прогресса, и мы потихоньку гнием в той старице, в которую угодили…

После короткой паузы он продолжил, с некоторой горечью:

– Если бы все обстояло иначе, я мог бы стать настоящим астрономом, а не феодалом, правящим несколькими тысячами человек на планете, затерянной в Большом Магеллановом Облаке. Мне еще повезло, что вы прибыли сюда при моей жизни. Прежде чем сгинуть, я узнаю хоть что-то о последних открытиях ваших ученых, увижу хотя бы проблеск света…

– Простите, сколько вам лет?

– Шестьдесят шесть нератских. По чистой случайности здешний год практически не отличается от земного. Там мне было бы шестьдесят четыре…

– Поздновато, – вслух подумал Акки. – Я не врач и не биолог, – сказал он, поворачиваясь к своему соседу, – и ничего не могу вам обещать. Вы, конечно, не доживете до двухсот двадцати – двухсот пятидесяти земных лет, которые являются теперь нормой, но, полагаю, наши геронтологи смогли бы продлить вам жизнь еще лет на семьдесят-восемьдесят, в зависимости от вашей конституции.

– Вы хотите сказать, что после лечения у ваших врачей я смог бы дожить примерно до ста сорока?

– Да. Может, и больше.

Старик побледнел.

– О! Это не столько ради жизни как таковой, – проговорил он приглушенным голосом. – Но поймите, быть может, тогда я успел бы узнать хоть немного…

– И даже много, если все пойдет так, как я желаю! Для этого у нас тоже есть специальные методы.

Герцог наклонился к Акки:

– Простите, что прерываю ваш, как видится со стороны, крайне увлекательный разговор. Вы вряд ли знаете, что граф де Роан – наш самый крупный ученый. А вот юный Онфрей, барон де Неталь, который перед вами, полагает – возможно, ошибочно, – что наша суровая, полудикая жизнь имеет свои преимущества. Он думает, что с точки зрения физической силы, упорства, выносливости, а также лихости мы должны превосходить более цивилизованные расы, например те, которые представляете вы. А ваш друг Хассил утверждает, что вы тоже не утратили этих древних добродетелей.

Акки улыбнулся. Мысленно он увидел перед собой неведомую планету, охваченную космической войной: ледяное пространство во мраке, прорезаемом светом редких звезд, металлическое кишение мисликов, их фиолетовое свечение или зеленоватые лучи изобретенного ими таинственного оружия, эскадры самых различных космических боевых кораблей, с немыслимой скоростью проносящихся над самой поверхностью или врезающихся в лед огненными смерчами. Ему на секунду захотелось описать все это барону и спросить его, можно ли вести такую борьбу без физической силы, упорства или лихости. Он нагнулся через стол к Онфрею:

– Думаю, вы путаете цивилизованную расу со слабеющей. Наша цивилизация или, скорее, целый комплекс цивилизаций находится в полном расцвете. И она закалена беспощадной борьбой, о которой я расскажу вам в более удобное время.

– Возможно, – ответил юный гигант. – Но сама сложность вашей цивилизации вынудила вас упустить из виду основные императивы, которыми являются борьба за жизнь и выживание наиболее приспособленного. Еще давным-давно, на Земле, это заметил один великий ученый.

В глазах координатора заплясали веселые огоньки. Ну вот, теперь, после Вальтера Скотта, еще и Дарвин! И как обычно – плохо понятый! Наблюдение биологического порядка, перенесенное без всяких изменений на социологию, то есть из фактического плана – в план моральный. Общая ошибка примитивного мышления, против которой особенно предостерегали будущих координаторов во время обучения.

– Вы можете привести мне пример?

– Что ж, очевидно, ваш Союз, если вы сказали правду, силен, гораздо более силен, чем мы, и враждебен к нашему образу жизни. Самым простым и естественным решением было бы просто раздавить нас, а не отправлять посла.

– Я не то чтобы посол – скорее, наблюдатель. И не боитесь ли вы, что я воспользуюсь поданной вами идеей?

– Нет. Я прекрасно знаю, что вы не сможете этого сделать. Я знаю, что есть… слишком цивилизованные цивилизации. Я изучал историю или то, что от нее осталось. И узнал, что цивилизация, существовавшая на Земле до отлета наших предков, так и не решилась колонизировать планету Марс из-за того, что там оставалась горстка «слабеющих», как вы выразились, марсиан. Такая колонизация могла бы стеснить их, а то и вообще привести к их исчезновению. Вы – морально слабые люди, не способные употребить ту силу, которой обладаете. Вас пугает вид крови! Вы слабы и физически, несмотря на ваши мускулы! Смогли бы вы следовать за мной целый день на охоте? Смогли бы провести хотя бы одну зимнюю ночь под открытым небом, без всякого укрытия?

Акки принял мысль хисса:

– А не взять ли нам этого юного дурачка в небольшое путешествие до Терое-пять? Помнишь те три месяца, которые мы там провели?

Три месяца в грязи или в снегу на планете, где началось оледенение. Три месяца без всякого укрытия, кроме обломков их маленького звездолета, пока их не обнаружила спасательная экспедиция. Три месяца без возможности хотя бы раз поесть досыта! Три месяца ежедневных сражений и убийств во имя спасения собственной жизни!

Акки мысленно ответил:

– Бесполезно, он бы там не выжил!

– Я думаю, юноши на этой планете, как и везде, состязаются в силе и выносливости. Хотите посоревноваться со мной?

– Тьфу, игры! Для благородного сеньора есть только одна игра – война! Через несколько дней будет большой турнир. Согласны вы сойтись со мной в схватке?

– Довольно, Неталь! – оборвал его герцог. – Его превосходительство Клер – наш гость, а кроме того – посол.

– Разумеется, если он боится…

– Я не боюсь, – отрезал Акки, – и, когда моя миссия будет завершена, приму ваш вызов. Подобные варварские дуэли абсолютно чужды нам, никто, если он в здравом уме, не вызовет другого человека на смертельную схватку. И ни один человек, если он опять же не сошел с ума, не примет такого вызова. Но здесь, учитывая обстоятельства, я считаю своим долгом согласиться. Впрочем, я убивать не стану вас, а вот вы попробуйте убить меня, если способны на это.

– Ничего такого не будет! – прервал его герцог. – Я запрещаю эту дуэль. К тому же это было бы нечестно. Вы, Неталь, наш самый лучший рыцарь, а у вас, сеньор Акки, наверняка нет должного навыка в обращении с нашим оружием. Что вы там говорили, Бушран?

В конце стола встал капитан:

– Я говорил, что если бы эта дуэль состоялась, я бы не дал за шкуру Неталя и гроша: она будет продырявлена, как дуршлаг! Если понадобится, я охотно стану вашим секундантом, – добавил он, обращаясь к Акки.

– Я сказал, довольно! – оборвал его герцог. – Дуэли не бывать! И тот, кто обвинит его превосходительство Клера в трусости, будет иметь дело со мной. – Он повернулся к левой половине стола. – Вы слышите меня, юные сеньоры?

Солнце уже проникало в зал косыми лучами, когда пиршество подошло к концу. Герцог, Бушран, Роан и, разумеется, Акки с Хассилом остались трезвыми, остальные гости выпили вдоволь. Пирующие поднялись из-за стола – звучали песни, шутки, смех, задиристые похвалы – и с шумом и гамом покинули банкетный зал.

Комната была большой, скупо обставленной: несколько деревянных кресел и огромный стол, заваленный картами и документами.

В одно окно был виден город, в другое – суженное основание полуострова, а вдали простирались бесконечные поля и леса. Местность постепенно повышалась к подножию гор, красных при свете заходящего солнца. Соседняя комната, которую координаторы мельком заметили сквозь занавеси, была, по-видимому, библиотекой. В углу стоял древний сейф.

– Да-да, – подтвердил герцог, перехватив их взгляд. – Когда-то, на борту флагманского звездолета, в нем хранили ценные вещи. Теперь здесь лежат ключи от арсенала, где мы сберегаем уцелевшее оружие наших предков. Только я знаю его секрет, и за все свое правление ни разу не прибег к нему. Мы всегда обходились нашим примитивным оружием. Но мне кажется, вам не терпится перейти к серьезным вещам. В чем именно состоит ваша миссия, сеньоры? Нет, Роан, останьтесь!

Акки задумался:

– Полагаю, ваша светлость, что для полной ясности мне придется вспомнить историю. Не историю вашей планеты, которую вы знаете лучше нас, но историю вселенной за последнюю тысячу лет. В тысяча девятьсот пятидесятых – шестидесятых годах христианской эры, то есть примерно восемьсот лет тому назад, человекоподобные существа, хиссы – Хассил является представителем этого вида гуманоидов, – послали из неимоверно далекой галактики, где они проживают, разведывательную экспедицию, которая достигла Земли. Вследствие событий, которые не имеют никакого отношения к нашей теме, один человек – один из моих предков – улетел вместе с ними. В то время Земля ничего не знала об этом визите, потому что на ней свирепствовали межгосударственные войны, а хиссы строго придерживались правила – не вступать ни в какой контакт с планетами, которые еще не пришли к объединению и всеобщему миру. Почему же они сделали исключение ради моего предка? По одной причине, которая, возможно, покажется вам банальной: как и у каждого землянина, у него была красная кровь. Хиссы давно уже вели войну со странными, до сих пор непонятными для нас металлическими созданиями, которые могут существовать только на поверхности ледяных планет при температуре около абсолютного нуля, – мисликами. У этих мисликов, которые, повторю, и сейчас остаются загадкой для нашей науки, имеются две весьма опасные способности: они испускают излучение, смертельное для всех существ, чей дыхательный пигмент не основан на гемоглобине, и, собравшись бесчисленными массами, способны замедлять атомные реакции, благодаря которым звезды дают свет и тепло. Они гасят звезды, чтобы колонизировать планеты, когда те превратятся в черные и холодные миры. Так вот, религия хиссов знала пророчество: когда-нибудь они найдут человечество с красной кровью, которую не смогут заморозить мислики. Молодой хисс, командовавший ксиллом – это такой чечевицеобразный звездолет, – доставил моего предка на Эллу, их планету. Что это было, предвидение ясновидца или простое совпадение? Землянин оказался нечувствительным к излучениям мисликов. При поддержке созданного хиссами Союза человеческих миров, в который тогда входило примерно восемьсот типов различных человечеств – теперь в нем больше пятидесяти тысяч из примерно сотни галактик – и других обнаруженных с тех пор рас с красной кровью, а также потомков землян, тайно эмигрировавших на Новатерру, соседнюю с Эллой планету, а также Земли с ее конфедерацией, присоединившихся сто пятьдесят лет назад, хиссы ведут беспощадную войну с мисликами. Эту борьбу координирует Совет человеческих миров, заседающий на Рессане, одной из хисских планет. Вот уже три века мы вынуждаем мисликов отступать – в той мере, в какой нам удается зажигать солнца быстрее, чем они успевают их гасить. Но это требует постоянных усилий, поглощающих большую часть наших ресурсов. А они увеличиваются, когда мы находим новую планету, новое человечество, способное войти в Союз, то есть такое, которое навсегда отказалось от планетарных или межпланетных войн. Это возвращает нас к нашей проблеме. Нам неоднократно приходилось отвлекать часть сил для борьбы с человечествами, которые желали создать собственную империю за счет соседей. И каждый раз – слышите? – каждый раз, когда на одной планете сосуществовали два разумных вида, это неминуемо заканчивалось войнами на полное уничтожение одного из них. Так вот, войн между человечествами не должно быть. Их не должно быть внутри Союза, потому что они отвлекают людей и технику, которых нам и так жестоко не хватает для борьбы с мисликами. Их не должно быть, если мы можем их предотвратить, и вне Союза. Не говоря уже о том, что войны между человечествами – вещь отвратительная, это еще и бесцельная растрата энергии – энергии, которую следовало бы обратить против общего врага. И наконец, это угроза будущему. Так вот, на Нерате, ваша светлость, сложилась именно такая ситуация: с одной стороны – вы и васки, с другой – бринны. В Союзе есть особый корпус координаторов, выбранных и обученных специально для разрешения сложных конфликтов между разными человечествами. Поскольку вы – земляне, эту миссию поручили мне, ибо я сам частично землянин. А так как ваши бринны похожи на хиссов, вместе со мной сюда направили моего друга Хассила. Наша цель – определить, кто из троих, вы, васки или бринны, имеет больше прав на Нерат, и переправить остальных на другую планету. Я не скрываю от вас, закон требует, чтобы остались туземцы. Однако случаются и исключения. На планете Тиа, к примеру, остались переселенцы, так как именно они могли незамедлительно оказать Союзу бесценную помощь.