Текст книги "Да скроется мгла!"

Видишь ли, радиация, излучаемая этими приборами, изменяет твою восприимчивость. Она воздействует на нервные окончания, меняя мощность нервных импульсов и скорость передачи сигналов в мозгу. В результате чего определенные мысли и воспоминания выходят в сознание, в то время как другие уходят в глубь подсознания. На собственном опыте ты убедился, что человеческий мозг обладает огромными ресурсами. Из этого материала можно вылепить любую личность, состряпать любой тип человека.

У каждого бывают приступы ярости или ненависти, и, если их культивировать, то можно превратить любого из нас в кровожадного монстра.

А если в жизни человека была хоть одна значительная неудача, то его отчаяние можно развить до невообразимых пределов, и тогда он захочет уничтожить весь мир. Ты понял?

Над твоим мозгом придется сильно потрудиться. Тут понадобятся все мои знания и проницательность. Потом мы стабилизируем твое сознание внезапной интенсивной вспышкой излучениями, оно закрепит привитые тебе мысли, сделав их неотъемлемой частью тебя. Если же я сделаю ошибку и зафиксирую твой мозг в состоянии безумия, то эксперимент провалится.

Наши теперешние исследования будут столь же целенаправленными, сколь предыдущие были интуитивными.

И снова началась игра на нервах. Это были те же психологические пытки, но они давали ощущения не столь хаотичные, как в первый раз, и воздействовали не так мгновенно. Вызываемые ими эмоции почти не беспокоили Джарльза. Он почувствовал какое-то странное единение страха и удовольствия, как будто даже способствующей самоконтролю. При этом он мог сознательно улыбнуться, сознательно выразить свое презрение брату Домасу. Но очень скоро это чувство стало вызывать у Джарльза тревогу. И эта тревога, в свою очередь, повлекла за собой раздвоение личности.

Он не знал, откуда в комнате возникло солидографическое изображение его самого, изображение, говорящее с ним, и с которым он говорил как сам с собой, слыша свой собственный голос, отвечающий ему самому на его же собственный вопрос его же собственными словами.

– Армон Джарльз, есть только космос, состоящий из элементарных частиц, не имеющий ни души, ни цели. Только разум навязывает цель.

– Армон Джарльз, Иерархия олицетворяет собой высшую форму гармонии.

– Армон Джарльз, сверхъестественное и идеализированное имеют нечто общее – они не существуют. Существует только реальное.

Это продолжалось целую бесконечность.

Эти высказывания могли быть взяты из его школьных уроков, выступлений перед прихожанами, устных ответов на экзаменах. Вдруг он услышал, что его голос стал вкрадчивым и нежным.

– Посмотри-ка на меня, Армон Джарльз. Я – это ты. Таким ты будешь, когда увидишь реальность, отбросив сентиментальные мечты. Посмотри-ка на меня! Я, Армон Джарльз, смеюсь над тобой, смеюсь над таким, каков ты есть сейчас.

Этого он сказать никак не мог. Им удалось каким-то образом слепить эту фразу, собрав отдельные слова и выражения и соединив их своим дьявольским мастерством. Нет, этого он сказать никак не мог. Или сказал?

Теперь солидографический Армон Джарльз начал строить ему гримасы. Они могли быть только отражением быстро меняющегося выражения его собственного лица, которое машины Домаса улавливали и усиливали.

Все это было ненавистно Джарльзу, и он закрыл глаза.

Кто-то подошел к нему. На голове укрепили холодный металлический обруч. Оттянув верхнее веко, они приклеили его какой-то липучкой, которая не давала возможности закрыть глаза.

– Мы не хотим мучить тебя, – донесся откуда-то издалека голос брата Домаса. – Боль создаст ядро, вокруг которого ты соберешь свои ощущения и мысли. Это могло бы помочь тебе сохранить индивидуальность. А мы лелеем надежду раскроить твое сознание и разрушить тебя как личность.

Джарльз по-прежнему сопротивлялся, стараясь не смотреть на гримасы своего двойника. Забытые чувства и далекие воспоминания начали возвращаться из потаенных уголков памяти. Они наступали на него четким строем, как хорошо вымуштрованная армия. Однотипные, плоские, приземленные. Мысли, которые составляли основу его сознания и могли помочь в борьбе с этим наваждением, бесследно растаяли.

Наконец ему удалось уцепиться за свое главное убеждение – идею свободы, равенства и ненависти к тирании в любых ее проявлениях. Не смотря ни на что, эта мысль не исчезала. Ей удалось остановить грозные волны, идущие из подсознания.

Снова он испытал сенсорное успокоение и тогда услышал слова брата Домаса.

– Что такое идеализм? Это извращение. Это значит, что ты видишь мир сквозь розовые очки. Приукрашаешь вещи, которые в действительности ничего не стоят. Личности отличаются друг от друга системой ценностей. Если ценности фальшивы, то личность неустойчива.

В который раз он снова оказался в темноте. Его заставили вернуться к борьбе за свободу. Он знал – свобода и равенство прекрасна. Но почему? Почему человек нуждается в них гораздо больше любого животного? Неужели только потому, что он – вершина эволюции? Но быть выше означает только быть более сложным», а что за достоинство в сложности? Почему люди думают, что заслужили свободу и равенство? Почему бы этим прекрасным не быть привилегией избранных?

На этот раз проделанной над ним работы оказалось достаточно. Человеческие достоинства превратились для него в идеалистическую фикцию. Он понял, что никто никому ничем не обязан.

Джарльз неистово пытался восстановить концепции, согласно которым он жил прежде. В былые времена, когда его одолевали сомнения, он искал опору в собственной ненависти к угнетению, но сейчас эти чувства не принадлежали ему. Он больше ничего не ощущал. Сухой и мертвый мир фактов окружил его со всех сторон.

Напрасно он старался вызвать в памяти образы страдающих людей, он сочувствовал и хотел бы помочь. Они казались ему теперь всего лишь гротескными физиологическими машинами. Они больше не трогали его душу.

Как отступающий солдат, он метался в поисках укрытия, но, как только находил его, убежище рушилось.

Его мать и отец, например. Бессердечные животные, которые предали его. Приятно было бы понаблюдать, как они корчатся в предсмертных судорогах.

Или дьякон Дез. Джарльз ненавидел Деза всей душой. Но откуда эта ненависть? Ведь Дез – весьма чувствительный человек, хорошо понимающий реальность, желающий лишь удовлетворить свои скромные потребности. Правда, он не любит тебя, Джарльза. Но ведь тебя никто не любит. Ибо не существует привязанностей вне расчета. Основа всему – только забота о собственной личности.

Новое Колдовство. Конечно, хорошо бы оказаться среди них в случае их победы над Иерархией. Но они подвержены идеализму, им не выстоять.

Шарлсон Нория. Он любил ее. Это чувство не поддается разрушению. Пожалуй, на это он мог бы опереться. И он вот-вот мог встретиться с ней. Он любил ее. Он хотел ее. Но если ее уговорят или заставят силой вступить в общину Падших сестер, то он и так сможет обладать ею.

Иерархия. В конечном счете, безопасность была только в ее рядах. И почему он считал ее неподходящим местом для себя? И действительно, почему? Он не мог вспомнить.

Иерархия. Она расцвела в его мыслях в образе огромного золотого солнца.

Со всех сторон доносился разрывающий барабанные перепонки грохот. Джарльз будто оказался в эпицентре взрыва, всколыхнувшего космос. Этот взрыв заглушил все его чувства, с ужасающей силой разорвав нейронные связи. Джарльз был совершенно уничтожен.

Совершенная смерть всех чувств.

Затем медленное возвращение к жизни.

Он все еще находился в той же комнате. Полулежал в том же мягком кресле. И тот же брат Домас стоял рядом, рассматривая его. Нет, ничего не изменилось.

Чего добивался в процессе эксперимента брат Домас? Переиначить его «я»? Ho ведь он не изменился. Он остался братом Джарльзом. Старый болван проиграл!

Конечно, кем он был, тем он и остался, – братом Армоном Джарльзом, священником первого круга. Но в Первом круге ему больше не бывать! Для начала подойдет местечко в Четвертом круге. Третий и Пятый круги не так привлекательны.

Несомненно, кем, тем он и остался – братом Армоном Джарльзом. Преданным слугой Иерархии. Это лучший способ свить себе теплое гнездышко. Дьякон Дез – его лучший друг, поэтому-то он и оказал именно Джарльзу эту услугу, приведя его сюда. А любой, к кому Дез благосклонен, далеко пойдет. —

Затем словно вспышка озарила сознание Джарльза. Нехотя, с обостренным чувством стыда и смущения, он вспоминал другого, прежнего Армона Джарльза. Какой презренный, капризный, сентиментальный дурак был тот Армон Джарльз! Нет, брат Домас не проиграл, он сделал свое дело! Личность Джарльза изменилась.

Глава 11.

Брат Чуман боялся этого человека, лежащего на кровати. Только невероятным усилием воли он мог заставить себя следить за ним.

Правда, человек уже давно был без сознания. Он находился в критическом состоянии уже тогда, когда его схватили. Ему требовалась срочная пересадка сердца, и теперь Чуман пристально наблюдал, как по прозрачным трубкам курсирует физиологический раствор.

Медицинская наука Иерархии была способна значительно ускорить процесс выздоровления, но, несмотря на все усилия, больной уже много часов подряд не приходил в себя.

И все равно Чуман боялся его. Потому что человек этот был связан с нечистой силой, участвовал в событиях последних дней и состоял в Колдовской общине. А Чуман совсем недавно имел возможность на собственной шкуре убедиться в могуществе Нового Колдовства. О, эта отвратительная кушетка! Он до сих пор не может спокойно заснуть.

Эти силы действовали за границами разумного и возможного.

Конечно, священники высших кругов отрицают это. Большинство священников считает, что эти силы являются всего лишь ловкими трюками врагов Иерархии. Эта точка зрения и подавалась теперь священникам низших кругов. Повсюду организовывались специальные митинги, посвященные этой теме. На этих сборищах верховные священники обещали, что Иерархия скоро уничтожит врага. Нужно, мол, только детально изучить его возможности и хорошенько подготовиться к решающей атаке. Тем временем младшие священнослужители должны были с должной мерой скепсиса смотреть на фантасмагорические происшествия и подробно описывать их в своих донесениях.

Насколько полезней было бы, с грустью раздумывал Чуман, если бы Иерархия объявила, что Великий Бог решил уничтожить Сатану. Только ведь нет никакого бога, а как было бы здорово, если б он действительно существовал!

Пока он так размышлял, вошел священник Третьего круга и внимательно осмотрел человека на кровати. Он снял показания индикаторов, подключенных к больному, и вышел, не проронив ни слова.

Какая подлость со стороны дьякона Деза, что он заставил Чумана выполнять эту работу. Но как мог Чуман этому воспрепятствовать? Ради продвижения по службе он против собственной воли стал членом группы Деза, за которым маячила всесильная фигура первосвященника Гонифация. Таким образом Чуман был втянут в политические игры Иерархии.

На самом деле, по своему темпераменту он принадлежал к Умеренным. Лишь однажды ему довелось слышать речь архиепископа Фреджериса, и его слова произвели на него неизгладимое впечатление. Этот красивый и высокий, как статуя, человек вещал спокойно и уверенно. Тогда он внушил Чуману ощущение уюта и безопасности.

Однако в глубине души Чуману не очень нравилась политика Умеренных, потому что они не придавали должного внимания той опасности, которую таило в себе Новое Колдовство. Вот если бы они пережили то же, что и он, то не остались бы столь легкомысленными. У Реалистов же насчет этого правильная позиция!

Послышался слабый звук, будто кто-то полоскал горло. Черный человек на кровати приоткрыл глаза и стал наблюдать за Чуманом. Как только сознание вернулось к нему, он сразу вспомнил о Диконе. Его тревожило, что без свежей порции крови «близкий дружок» не сможет продержаться и трех дней. Обеспокоенный, он послал мысленный сигнал: «Где ты, Дикон?» Затем расслабился и стал ждать.

Медленно, как на чистом бланке, в его мозгу отпечатался ответный сигнал:

«Дикон в ветровой трубе. Дикон очень слаб. Бедный Дикон. Но Дикон видит тебя».

Что за ветровая труба? Да это же вентиляционное отверстие! Здесь должна быть какая-то отдушина…

Он подумал: «Почему не можешь прийти ко мне?» Вяло – будто мозг «близкого дружка» был затуманен от страшного напряжения – поступил ответ:

«Дикон хотел бы подойти. Он в устье ветровой трубы твоей комнаты. Но у тебя постоянно дежурит священник. Дикону не сдобровать, если священник увидит его. Ты ведь знаешь это, брат. Дикон ждал здесь целый день. Бедный, бедный Дикон. Ему очень плохо. Он не раз терял мысленный контакт со своим братом. Дикон хочет, чтобы ты сказал ему что делать, брат».

«Где священник?» – подумал Черный человек.

«Если повернешься чуть левее, ты увидишь его. Сейчас он не смотрит на тебя».

Осторожно, совсем бесшумно, Черный человек поворачивал голову до тех пор, пока не увидел Чумана. Толстый священник, казалось, был погружен в какие-то грустные, но беспокойные размышления.

«Хватит ли у тебя энергии для быстрого передвижения, Дикон?»

«В мешочке у Дикона есть небольшой запас крови. Если Дикон будет сидеть смирно, он сохранит силы!»

«Хорошо! Этого священника легко напугать. Не показывайся, но напугай его так, чтобы он выскочил из комнаты. Сейчас я отвлеку его, а ты спустишься».

«И тогда Дикон сможет прийти к своему брату?»

«Да».

Черный человек откашлялся. Он еще не знал, сможет ли говорить. Похоже, что одно его легкое было полностью вырезано.

Брат Чуман вздрогнул и испуганно взглянул на него.

– Я слуга Сатаны, – сказал Черный человек почти шепотом.

– Ты враг Великого Бога, – нашелся что ответить брат Чуман.

Черный человек изобразил онемевшими губами что-то вроде злой ухмылки.

– Кто боится Великого Бога? Ведь Бог потерял свой авторитет. Его создал Сатана, чтобы дать людям надежду, ради которой они будут яростнее и интереснее бороться против зла, насилия и смерти.

– Однако сейчас ты – пленник Иерархии, – стараясь подбодрить себя, произнес брат Чуман, машинально отряхивая рясу. Он делал это так, будто старался смахнуть нечто, прилипшее к животу.

– Да… – зловеще прошептал Черный человек. – И я удивлен, что ты осмелился оскорбить меня. Лучше позволь мне уйти, а иначе тебе придется туго.

Чуман снова начал отряхивать рясу, между тем все его внимание сконцентрировалось на Черном человеке.

– Ты не сдвинешься с этой постели, – неуверенно забормотал Чуман. – Ты не покинешь этой комнаты. Ты же причинишь мне никакого вреда.

– Так что ж с того? – улыбаясь, прошипел Черный человек. – Даже сейчас я простираю к тебе невидимые руки. Чувствуешь?

Чуман с визгом вскочил со стула, а затем резко схватил и перевернул его. Не найдя ничего подозрительного, он немного успокоился и снова сел на место. Но вот кто-то снова легонько ущипнул его. Брат Чуман с криком подпрыгнул и лихорадочно замахал руками. Полными ужаса глазами он в последний раз посмотрел на своего пациента и стремглав выбежал из палаты.

Черный человек услышал топоток Дикона у самой своей кровати. Когтистая лапка зацепилась за край одеяла. По приходящим к нему слабым телепатическим импульсам Черный человек понял, что его «дружок» совсем обессилел.

Это было маленькое существо, которое походило на худощавую паукообразную обезьянку. Пушистый красноватый мех покрывал слабенькое тельце антропоида. Его косточки напоминали стебельки, а мышцы были как ленточки. Кисти-присоски его лап давали возможность удерживаться даже на потолке. Именно это свойство продемонстрировал Дикон, когда бедный Чуман, пытаясь обнаружить своего обидчика, заглядывал под стул. Конечно же, Чуман не мог его обнаружить, так как в это время Дикон висел, прилепившись к спинке стула.

Головка Дикона выглядела почти такой же, как у лемура. Большие круглые внимательные глазки, слегка затуманенные от усталости. В общем, призрачное, почти воздушное существо. Он был олицетворением самой хрупкости.

При виде его Черный человек почувствовал прилив чувства глубокой привязанности и нежности. Он знал, почему этот рыжеватый мех так схож с его собственными волосами, почему это безносое личико с высоким лбом карикатурно походит на его собственное.

Он знал его. Любил всем существом, как брата. Больше чем брата. Плоть от плоти.

Черный человек ласково улыбнулся близкому дружку; когда тот наконец вскарабкался на кровать и прильнул губками к его коже. Почувствовав легкий укол и услышав причмокивание, он понял что Дикон сосет его свежую кровь. От этого маленького кровопускания приятная истома разлилась по всему телу.

– Пей больше, маленький брат, – думал Черный человек. – Пока Иерархия еще не влила в меня другой крови для поддержания искусственного сердца. Так что пей как можно больше, братец!

Освободив через Дикона свои капилляры от венозной, бедной кислородом крови, Черный человек почувствовал еще большую слабость и недомогание.

Сквозь сон до него дошел мысленный сигнал Дикона:

«Дикон стал сильнее, брат. Дикон стал теперь таким сильным, что сможет передать весть на другой конец земли, если это потребуется брату!»

«Славный Дикон!»

Послышались быстрые шаги у двери. Черный человек еще не успел реагировать, а Дикон уже спрыгнул с кровати и скрылся из виду.

«Дикон возвращается в ветровые трубы, брат. Подумай, что ты хочешь передать через Дикона. Дикон внимательно слушает, брат!»

Сквозь пелену затуманенного сознания до Черного человека донесся насмешливый голос дьякона Деза:

– Ну и где вы видите руки, столь непочтительно поступившие с вами, ваше преподобие. А? Не затруднит ли вас показать их мне? Ой, да как же я позабыл – вы сказали, что они, мол, невидимые! Они все еще щиплют вас, ваше преподобие?

В ответ раздался пронзительный возглас Чумана:

– Говорю вам, что он щипал меня! Он смотрел на меня, разговаривал со мной!

– Как это грубо с его стороны, – полным сарказма голосом заметил Дез. – Боюсь, что мне придется доверить наблюдение за ним менее впечатлительному священнику. О, я верю в вашу искренность. Он овладел вашим разумом с помощью гипноза. Эти колдуны кое-что смыслят в подобных вещах.

Голос зазвучал громче и Черный человек понял сквозь дрему, что Дез склонился над ним.

– Интересно, долго ли он сможет сопротивляться брату Домасу? – произнес Дез.

Глава 12.

В Мегатеополисе был базарный день, а в такие дни Великая площадь, как правило, была полна народу. Но сегодня жители торопливо укладывали свои товары, стараясь попасть домой до захода солнца.

Торговля шла кое-как. Мысль о надвигающейся ночи отбила у людей всякую охоту покупать что бы то ни было. На площади царил невидимый купец, который сбил цены. Имя ему было – ужас.

Любой припозднившийся горожанин, возвращаясь домой, рисковал встретить одну из тех громадных серых бестий с красными глазами, которые прошлой ночью бродили по аллеям ночного города. Каждый житель боялся, что сгустившаяся вокруг домов тьма заставит патруль дьяконов искать убежище именно в его лачуге. Кузнец Амдер Шон, с которым подобное уже случилось, рассказывал, что священники были напуганы даже больше, чем он сам. В общем, каждому нашлось о чем посплетничать с соседом, поэтому слухи распространялись куда бойчее, чем шла торговля. Некоторые клялись, что видели ангелов: «Огромные, крылатые, со светящимися лицами». По мнению рассказчиков, это доказывало, что Великий Бог наконец обратил внимание на горестных рабов своих. Но и такие предположения не успокаивали. Их сводили на нет мерзкие слухи о том, что сами священники не могут устоять перед ужасом, охватившим всех. И эти слухи, хотя и передавались шепотом, разлетались по городу мгновенно.

Например, слух о том, как сбежал священник небольшой церквушки, когда невидимая рука схватила его во время проповеди. Или как священник, сопровождавший возвращающихся ночью с полевых работ людей, едва заслышав звериный вой, кинулся наутек и бросил крестьян на произвол судьбы. Или как ребенок умер от удушья – только потому, что к нему вовремя не пришел священник Третьего круга, побоявшийся покинуть Святилище.

Были и другие свидетельства, которые пугали не только простолюдинов, но и саму Иерархию. В течение двух последних дней вереницы сельских священников со всех окраин направлялись в Мегатеополис. Некоторые поговаривали, будто они прибыли на какой-то церковный фестиваль. Другие шепотом поддерживали версию, что священники пришли искать защиты в Святилище. Этой версии придерживались и фермеры, прибывшие в город торговать. Они утверждали – a они зря слов на ветер не бросали, – что многие сельские приходы покинуты, а работа на полях приостановлена.

Торговцы, приехавшие из ближайших городов – кто верхом на муле, кто в повозке – рассказывали, что и там посланники Сатаны делают свою черную работу. Так что они нисколько не удивились, найдя Мегатеополис в осадном положении.

Итак, Сатана торжествовал. Земля содрогалась. А Великий Бог хранил молчание.

Наслушавшись сплетен, все приходили к мысли, что священники – трусы. Каждый задавал себе вопрос: «Почему священники не защищают нас? Ведь мы покаялись в грехах вдвое больше положенного. Мы теперь чисты в делах и помыслах. Почему же нас не оберегают? Нам говорят, что это проверка, испытание, но не слишком ли долго оно тянется? Они всегда, говорили, что могут уничтожить Сатану, стоит только захотеть, так почему же они не хотят?»

Проскользнув на Великую площадь, Шарлсон Нория сразу оказалась в толпе перепуганных простолюдинов, спешащих скорее убраться с этого опасного места. Простолюдины ругались, толкались, обвиняли друг друга в воровстве, спорили по пустякам и кричали на своих детей, слоняющихся без дела. Такая обстановка была ей только на руку, потому что эта суматоха отвлекала внимание тех нескольких священников и дьяконов, которые находились неподалеку. Шарлсон Нория знала, что сильно рискует, нарушая инструкцию Асмодеуса, но внезапное исчезновение Черного человек и Джарльза требовало решительных действий. Джарльз уже находился на полпути к Колдовскому братству, и Черный человек должен был его встретить. Это все, что удалось узнать Дрику.

Итак, простенько одетая, закутанная в домотканную шаль, Нория пробиралась сквозь сумрачную толпу, словно молодая мать, разыскивающая потерявшихся детей.

Она, собственно, и испытывала подобное чувство. Ведь она искала мужчин, казавшихся ей совершенно беззащитными. Черный человек – слегка избалованный, умный, добродушный, но дерзкий и легкомысленный. Джарльз – серьезный, упрямый, раздираемый внутренними проблемами.

Неожиданно из-за угла появился человек. Его сутулая фигура слегка напоминала Джарльза. Лицо человека было скрыто под капюшоном. Девушка инстинктивно ускорила шаг.

Она подошла поближе. Похоже, это был Джарльз. Да, несомненно. Напрасно Дрик говорил, что бесполезно тратить время на поиски. Сегодня же вечером она доставит Джарльза прямо на шабаш ведьм, и очень скоро Дрик поймет, что она получила способного новобранца для Колдовского братства.

Поймав взгляд Джарльза, она кивнула ему в сторону боковой улочки, и он, узнав Норию, поспешил следом.

Приподнятое настроение Джарльза было омрачено опасениями. Он не тешил себя надеждой на быстрый и удачный контакт с Новым Колдовством. К тому же он помнил, что впереди его ждет множество опасностей, угрожавших его собственному благополучию. А ведь он только недавно по-настоящему полюбил этот бренный сосуд из костей и плоти, содержавший его «я». Когда-нибудь этот сосуд лопнет, и освобожденное «я» устремится в вечность в поисках другого пристанища.

Теперь для него было большой тайной, почему он раньше подвергал себя отчаянному риску, не преследуя никакой личной выгоды. Он с отвращением вспоминал свой слабохарактерный идеализм. Это все было слишком дешево и по-детски наивно.

Рисковать имеет смысл лишь для достижения собственного благополучия, для себя. Никогда ничего не делается за «просто так». До тех пор, пока Джарльз не отличится, Гонифаций не даст ему награду, которую обещал – не сделает его священником Четвертого круга. Поэтому надо рискнуть и помочь выявить и обезвредить Колдовское братство.

Гонифаций! Вот достойный пример для подражания! Джарльз не помнил, кому он еще так завидовал и кем так восхищался. Этот не чета дьякону Дезу. Первосвященник обладал удивительным даром предвидения и волей к власти и находил в этом огромное удовольствие. Дез был начисто лишен этих качеств. Повышение в Четвертый круг было наградой, за которую стоило побороться. Во всяком случае, это лучше, чем прозябать с робкими и ограниченными служаками из низших кругов. Однако только недалекий человек мог недооценивать степень риска и не позаботиться о безопасности в подобной ситуации.

Так, постоянно проигрывая в уме возможные варианты, Джарльз отправился за Норией в район простолюдинов. И хотя беспокойство ни на минуту не покидало его, он с явным удовольствием наблюдал яркие краски заката, отблески которого ложились на грубо отесанные камни построек. В последние дни жизнь представлялась Джарльзу в лучшем свете, и это ему нравилось. Осязание, обоняние и вкусовые ощущения – все это доставляло ему несказанную радость. Наконец-то он понял, что он – всего лишь маленькое независимое ни от кого «я» и свободен от обязанности спасать и быть спасенным. Когда приходишь к этому, все становится ясным как день, и каждая минута кажется драгоценной.

Того, другого Джарльза ослеплял призрачный идеализм, но тот Джарльз больше не тревожил его. Разве что иногда, во сне.

Сейчас, когда они свернули с Великой площади, Джарльз догнал Норию и пошел с ней рядом. Он тихо сказал ей:

– Я с вами до конца. Я все решил еще у мамаши Джуди.

Вместо ответа он почувствовал теплое дружеское пожатие руки. Джарльз снова вспомнил свой разговор с Гонифацием и ощутил беспокойство.

Гонифаций довольно недвусмысленно распорядился тогда в отношении Шарлсон Нории. Как только представится возможность, она должна быть уничтожена. Эта миссия возлагалась на Деза и Джарльза. Они должны были это сделать в ходе предстоящей облавы. Безусловно, он смог бы принести ее в жертву или даже уничтожить своими руками, если бы не оставалось иного выбора. Идеальным решением было похитить ее, не возбуждая подозрений. Так он, пожалуй, и поступит. В конце концов, почему Гонифаций так интересуется ею? Она должна знать один-два секрета, которые помогут Джарльзу получить повышение. Таким образом, у него есть даже две причины сохранить ей жизнь.

Тем временем солнце закатилось, и наступили сумерки. Его проводница свернула к маленькой часовенке, куда обычно ходят молиться бедняки. В полумраке Джарльз разглядел статую Великого Бога, алтарь и несколько скамеек. Внутри часовни никого не было.

Шарлсон Нория подошла к алтарю и надавила на украшенный орнаментом пластиковый карниз. Тяжелая плита медленно отодвинулась. Нория вошла в образовавшийся проем. Джарльз задержался у входа, чтобы излучение от колбы с радиоактивным веществом, пристегнутой к его левому предплечью, оставило четкий след на камне. По этому следу Дез найдет дорогу сюда. Поспешным жестом Нория поторопила своего спутника.

Плита так же медленно вернулась на место. Они очутились в тусклом и тесном проходе, освещенном слабыми лампочками. Сработала система сигнализации, но девушка быстро отключила ее. Когда они начали спускаться по лестнице, Джарльз сделал вид, что замешкался, незаметно заблокировал кнопку сигнализации и поспешил вниз. Потом они еще долго спускались, минуя многочисленные коридоры. Джарльз пребывал в постоянном напряжении.

– Эти коридоры ведут в прошлое, в Золотой век, – объясняла ему Нория. – А вот здесь вход в Палату собраний. Я возьму тебя туда и представлю всему обществу. Они уже в сборе, – ее рука коснулась стены.

– Здесь находится один из запасных выходов. Мы используем его только в экстренных ситуациях.

Она дотронулась пальцем до плиты, и та отодвинулась.

«Новый» Джарльз думал и действовал быстро. Переключив пристегнутый к правому предплечью «Карающий жезл» в режим временного паралича, он направил его прямо на девушку. Она напряглась, судорожно хватая ртом воздух губами, не в силах произнести ни звука. Джарльз поддержал ее за руку, в то время как она медленно опускалась в проем. Затем, отсчитывая секунды, он хладнокровно провел лучом вокруг ее головы и, убедившись, что она еще долго пробудет без сознания, задвинул за собой плиту и направился в Палату собраний.

В темноте, пронизанной алыми отблесками, раздавался властный голос. Едва видимые силуэты у дальней стены – плотное кольцо человеческих фигур, слушающих этот голос. Фосфорецирующий трон с противоположной стороны и черная тень человека на нем.

Джарльз отчетливо вспомнил свое первое появление в этой Палате. Воспоминание оказалось настолько ярким, что на какое-то мгновение прошлое и настоящее слились воедино. Джарльз был тогда совсем другим. Но память восстанавливает пробелы.

Он осторожно надел ультрафиолетовые преобразующие очки, подаренные ему Дезом. Комнату сразу преобразил слабый желтоватый свет, и помещение потеряло свою таинственность. Теперь это была просто длинная и низкая комната, заполненная людьми, внимающими оратору, который восседал на невзрачном, лишенном украшений троне. Джарльз испытал приятное чувство собственного превосходства. Однако этому впечатлению обыденности не соответствовала личность говорившего. Некоторую странность Джарльз заметил и в очертаниях статуи, стоящей позади трона.

Несмотря на свои преобразующие очки, Джарльз по-прежнему видел оратора черным силуэтом. Поле поглощало все его излучения. Между тем статуя завладела мыслями Джарльза настолько, что полностью отвлекла внимание от речи, произносимой в зале.

Присутствие этой статуи в Палате не могло быть случайностью. Она чем-то была схожа с ангелом – тех же размеров и очертаний. Но безобразное лицо, увенчанное зловещим рогами, и когти, похожие на те, что бывают у рептилий, были ужасны. Демонический идол был вдвое выше человека и едва умещался в комнате, упираясь рогами в круглую нишу на потолке.

Джарльз решил, что это ритуальная статуя. Хоть эти люди и очень изобретательны, но они беспечны, подобно детям. Уж слишком они легкомысленны и непредусмотрительны, если так легко позволили ему проникнуть сюда, на секретное совещание.

Странно, но в этот момент оратор говорил о том же. Джарльз прислушался.

– Вы просто играете в ведьм. Это тяжелое и опасное дело, но для многих из вас это всего лишь игра, и не более того. Многие из вас вступили в Колдовское братство из одного желания овладеть секретами магии. Это – озорство. Я и мои помощники поняли это еще тогда, когда Новая магия только создавалась. Мы знали, что благое дело и благородная цель будут недостаточны для привлечения широких масс. Мы поняли, что вы будете подчиняться приказам до тех пор, пока вам будет интересно. Вы погрязли в собственных проказах, и мы не вмешивались.