Читать книгу "Половодье чувств, или Рыбка моя"

– А ничего, что я без хозяина сюда ввалилась? – спросила Карина, взбивая кудри и оглядываясь по сторонам.

На ней был праздничный наряд, состоявший из укороченных штанов и красного балахона с бахромой.

– Хозяин сегодня ничему не удивляется, – успокоила ее Лиза. – А ты чего всполошилась-то?

– Да потому что я тебе звоню, звоню, а ты трубку не берешь! Я стала ему звонить, он тоже трубку не берет! Что я должна была думать?!

– Что мы не хотим подходить к телефону, – ответила Лиза, которая категорически отказалась от самогона и налила себе бокал красного вина.

Фаня заявила, что она не желает во цвете лет умереть голодной смертью, поэтому пусть про нее думают, что хотят, но она начинает закусывать. И она действительно начала, причем делала это так смачно, что все остальные женщины, не сговариваясь, присоединились к ней.

– Ой, а Лола-то! – неожиданно вспомнила Лиза. – Надо ей еду отнести. Наложите чего-нибудь на тарелочку.

– Лола – это кошка, что ли? – поинтересовалась Карина, по достоинству оценив самогон. – Ух, и гадость же! Зачем люди вообще пьют самогон? – удивилась она.

– Затем, что нынешней водкой отравиться можно, – пояснила Фаня. – А самогонкой разве отравишься? Для себя ж гонишь, в этом весь смысл.

– Вообще-то Лола – это женщина, – сказала Анжелина, налегая на «оливье». – А кошку зовут не как-нибудь, а Мэри Пикфорд. Она под столом сидит.

Карина тут же заглянула под стол, чтобы увидеть кошку, и удивленно воскликнула:

– А чего это она у вас такая ужасная? Тоже самогон пила? Прямо даже жуть от нее берет.

– Почему это она ужасная? – заступилась за кошку Лиза. – Вполне даже себе симпатичная киска.

– Может, она и симпатичная, но у нее язык высунут до полу. Как будто она бежала кросс и теперь не может отдышаться.

Все остальные тоже полезли под скатерть, и увидели, что Мэри Пикфорд сидит, обернувшись хвостом, возле батареи, высунула язык и тупо глядит перед собой.

– Бли-ин, – протянула Фаня. – Надо было ее сразу соседям отнести. А то как такую отдашь? Скажут, это мы ее испортили.

– Это она сама испортилась, – сказала Лиза. – Кажется, я знаю, в чем дело. Кто-нибудь из вас ел вот эту курицу? Нет? Значит, пока мы в коридоре толпились, кошка пировала за нашим столом. Боюсь, курочка по бомбейскому рецепту оказалась островата. Дайте-ка я проверю, чем она тут еще поживилась.

Через некоторое время обнаружилось, что кошка съела вареную картошку, оставшуюся от салата, триста граммов мясной нарезки, два вареных яйца и бутерброд с рыбой.

– Может быть, это Лола выходила на кухню? В кошку бы столько не влезло! – не поверила Анжелина.

Лиза нырнула под стол и взяла Мэри Пикфорд на руки. Та не сопротивлялась. Она лежала смирно, заведя глаза к потолку, язык свешивался набок. Живот был круглым и надутым, как барабан.

– Нет, все-таки это была не Лола, – покачала Лиза головой. – Надеюсь, кошки не умирают от обжорства. Господи, когда же она успела все это проглотить?

Лиза положила кошку на стул и обратилась к Карине:

– Боцман, останешься с нами встречать Новый год?

– Нет, не останусь, – с сожалением ответила та. – Домой надо ехать. Ты же знаешь, у меня дома горе живет. Это горе одно не оставишь, за ним глаз да глаз нужен. А то приеду, а там дружки да разгул. Эх! И деться мне от него некуда.

– Выходит, это ты только мне горазда советы давать, – рассердилась Лиза. – А как до самой себя дело доходит, тут ты и лапки кверху?!

– Сравнила! – воскликнула Карина. – У тебя внешность, а у меня? Разве я найду нормального мужа с такой задницей?

– Размер задницы тут совершенно ни при чем! – вознегодовала Лиза.

– Это точно, – подтвердила Анжелина, закинув в рот оливку. – Вот у меня тоже, вроде бы, внешность, – она повела плечом со спущенной бретелькой. – И лет мне всего двадцать пять. А мужа найти не могу.

Карина вздохнула, поднялась на ноги и сказала:

– Давайте мне кошку, я ее хозяевам отнесу. А то ее вид мне на нервы действует.

Она распрощалась с новыми знакомыми, а Лизе возле двери пожаловалась:

– Жаль, я так и не познакомилась с этим твоим… Игорем Геннадьевичем. Он что, правда, твой старый друг?

– Я тебе потом про него расскажу, – увильнула от ответа Лиза. – И я даже рада, что вы не познакомились. Не люблю забегать вперед. А то нарассказываешь, а потом – бац! – и вся любовь накрылась медным тазом.

– Не знала, что ты такая суеверная!

– А я и не была, – усмехнулась Лиза. – До сегодняшнего дня.

– Кстати, а что же Георгий? – неожиданно вспомнила Карина. – Ты с ним виделась?

– Увиделась и сразу послала. Такой засранец, что даже оторопь берет.

– Так я и знала, – мрачно сказала Карина. Кошка у нее на руках издала тяжкий вздох, и она всполошилась: – В какую квартиру нам нужно?

– Вот в эту. – Лиза подошла к двери Плотниковых и нажала на кнопку звонка.

Прошло немного времени, и на пороге появился Казимир уже в другой, нарядной рубашке, чисто выбритый и трезвый как стеклышко. Именно это последнее обстоятельство сразу же произвело на Карину неизгладимое впечатление. Вообще Казимир выглядел очень представительно – как многие крупные мужчины, он отличался покладистым нравом и важными манерами.

– Мэри Пикфорд! – воскликнул он, увидев материну любимицу. – Господи, что это с ней?

– Она объелась, – извиняющимся тоном сказала Лиза. – Простите, это мы недоглядели. Она у Игоря в кладовке сидела. А потом выбралась и влезла на новогодний стол…

– Мать ее разбаловала, – покачал головой Казимир. – Хотя как ее не баловать, когда она такая, зараза, симпатичная?

– Вы любите кошек? – спросила Карина изумленно.

Ее Шурик ненавидел кошек. Он вообще ненавидел домашних животных, потому что все домашние животные, со своей стороны, ненавидели его. А ненавидели они его потому, что он все время был или пьяный, или с похмелья.

– Я всех животных люблю, – признался Казимир. – Я даже на фотоохоту хожу, когда время есть. Знаете, какие у меня фотографии?

– Какие? – с живым интересом спросила Карина.

– Обалденные! – Он смерил ее заинтересованным взглядом и неожиданно предложил: – А хотите посмотреть?

– Хочу, – тотчас согласилась она. И проявила интерес: – Фотографии у вас в компьютере или в фотоальбомах?

С кошкой на руках Карина направилась за Казимиром в его квартиру. Поскольку Лизу смотреть фотографии никто не приглашал, она шепотом сказала, догнав подругу на пороге:

– А как же твое горе-то?

В ответ Карина, не оборачиваясь, лягнула ногой воздух, выражая, вероятно, желание, чтобы от нее отстали.

Смеясь, Лиза возвратилась в квартиру Игоря и закрыла за собой дверь. С кухни доносились оживленные голоса и смех. Проходя мимо закрытой двери в комнату, Лиза вспомнила о всеми позабытой кузине из Воронежа, у которой наблюдалась болезненная зависимость от телевизора.

– Девочки, – сказала она. – Я чувствую в себе невероятное желание делать добро. Надо что-нибудь придумать и отогнать Лолу от голубого экрана. Она, как приехала, так и приросла к нему. Предлагаю коллективную терапию. Если у нас ничего не получится, мы хотя бы покормим ее. Вы не против?

– Я только «за», – воскликнула Фаня. – Давно уж мылюсь сходить в залу и познакомиться, да все время что-то отвлекает – то самогон, то кошка, то вот Вера. До чего противная оказалась женщина – до сих пор дивлюсь. Любви, как и мужику, надо радоваться, а не подгребать под себя.

– Ты прямо какой-то образец народной мудрости, – беззлобно заметила Анжелина, прикидывая, что бы такое положить на тарелку для Лолы.

– Поживешь в Кочках, тоже станешь мудрой, – важно ответила Фаня. – У нас в деревне без мудрости даже редиску не вырастишь.

Гуськом они вошли в комнату. Анжелина, пошарив по стене, нажала на выключатель, и люстра весело засветилась. Лола, сидевшая на диване, несколько раз моргнула, потом посмотрела на вошедших и снова перевела взгляд на экран. Потом опять посмотрела. И снова вернулась к фильму.

– Лолочка, а вы можете на время выключить телевизор? – с интересом спросила Лиза. – Или для вас это стресс?

– Вы думаете, я – того? – спросила Лола, продолжая просмотр. – А я, между прочим, в стоматологической клинике работаю. Администратором. Могу без телевизора хоть весь день прожить, если клиентов много.

– Тю… Их, должно быть, очень много, – пробурчала Анжелина.

– Лола, а ведь мы на стол накрыли, там много вкусной еды.

– Спасибо, я не хочу.

– А придется, – сказала Фаня, подошла к телевизору и нажала на кнопку.

Экран погас, и мир сузился до одной светлой точки в его центре. Лола всполошилась и только сейчас, кажется, поняла, что в комнате полно народу.

– Зачем вы это сделали? – сердито спросила она, оглядывая всех женщин по очереди. Я вас даже не знаю.

– Как же нас узнать, когда мы на кухне за Новый год пьем, а вы тут глаза портите? Меня зовут Фаня, я двоюродная сестра Игоря – из Саратова. Ну, почти что из Саратова. Когда он по телефону иногда звонит, то называет меня с сестрами «кузины». Мы ржем потом, как сумасшедшие.

– Почему это? – Лола беспомощно посмотрела на нее.

– Потому что слово потешное.

Анжелина выступила вперед и доложила:

– Я тоже вроде бы как кузина Игоря. Из Саратова.

– Что значит – вроде как? – заинтересовалась Лиза.

– Ну… На самом деле, девчонки, я никакая не кузина, и живу я на Пролетарке. Меня к Игорю его друзья подослали, чтобы ему Новый год не скучно было встречать. Лиза, вы не обижайтесь, но они думали, что у Игоря никого нет.

При этих ее словах Лола заволновалась и даже вскочила на ноги:

– Бальзам на мою душу! Знаете, я ведь тоже никакая не кузина. Меня тоже друзья подослали, но только с другой целью.

– С какой это? – поинтересовалась Анжелина.

– Чтобы это не ему, а мне Новый год не скучно было встречать.

– Да… – протянула Лиза и тут же, по своему обычаю, нашла в случившемся положительную сторону: – Ну, зато у нас с вами компания получилась хорошая.

– А я, девки, самая настоящая кузина! – возвестила Фаня, задрав брови и выставив одну ногу вперед. Из самых настоящих Кочек!

– Да мы и не сомневались, – честно призналась Лиза. – Одна самогонка с огурцами чего стоила.

– Как вы думаете, – спросила Лола, – я могу здесь остаться до утра? А то куда я сейчас поеду? Дома у меня только хлеб и масло, я и не готовила ничего. Правда, если честно, я уже давно для себя не готовлю…

– Так вот почему худая такая, – пробормотала Фаня. – Надо начинать жир на косточках наращивать. А то откуда ж силы возьмутся жить в полную силу? Вялые женщины для хозяйства непригодные.

– А за мной один человек должен приехать, – сказала Анжелина. – Правда, я не знаю… Может, он наврал. Это друг вашего Игоря, – она посмотрела на Лизу. – Такой очаровательный жираф. Его Антоном зовут. Ну, не молодой, конечно, но в личной жизни неудачник – по глазам видно.

– Я друзей Игоря совсем не знаю, – призналась, в свою очередь, Лиза. – Мы с ним вообще только сегодня познакомились. При весьма драматических обстоятельствах. Но речь сейчас не обо мне. Лола, пойдемте за стол. Мы хотим узнать, почему вам с телевизором интереснее, чем с живыми людьми.

– Потому что рутина, – пожала плечами Лола, когда ее привели на кухню и усадили на стул. – Все время происходит одно и то же. Ты просыпаешься утром и выполняешь одни и те же действия – умываешься, чистишь зубы, гладишь себе одежду, причесываешься, завтракаешь… Потом едешь на работу. И там одно и то же. Звонки, клиенты… Дурацкие шуточки охранников. Тоже одни и те же!

– Но ведь вы для клиентов – родная мать, – удивилась Анжелина. – Когда я звоню в поликлинику, а мне там отвечают через губу, у меня потом на целый день настроение портится.

– Я не отвечаю через губу, – обиделась Лола. – Я нормально разговариваю.

– Так она ж и толкует: нормально – это не то! – воскликнула Фаня, засовывая в рот маринованный гриб. – Чтобы жить весело было, людям надо в душу заглядывать.

– Я не хочу в душу, – с отвращением сказала Лола. – Лучше я в телевизор буду заглядывать. Вот где жизнь! Я раньше вообще сериалы не смотрела, даже смеялась над подругами. А потом однажды проснулась утром и подумала – какого черта? Я так и буду ходить по кругу, как пони. И все будет повторяться и повторяться… Лучше уж я посмотрю, как другие куролесят – плавают на кораблях, летают через океаны, бродят по джунглям, влюбляются, расстаются…

– Еще один Боцман! – с досадой воскликнула Лиза. – Как это у вас у всех ловко получается, от всего отмазываться?

Женщины удивленно смотрели на нее. Лиза пояснила, усмехнувшись:

– Боцман – это моя подруга Карина, которая только что здесь была. Это у нее с детства еще прозвище, за громовой голос и умение всех построить. Так вот, значит, моя Карина всегда горазда меня учить, как надо строить семью, как надо искать новые знакомства, делать карьеру и все такое прочее… А сама живет с мужем-алкоголиком и доказывает с пеной у рта, что развестись с ним ну никак не может. Находит сотни причин…

– Наверное, ей для чего-то нужно быть несчастной, – вынесла вердикт Фаня. – Моя подружка Варька однажды год болела – то головой, то животом. Всей деревней ее лечили, пока врач один к нам случайно не заехал на собственной машине. Заблудился, бедолага. Мы ему поесть дали и показали, как выбраться. А он за это Варьку обследовал и совет мамке дал. Сказал, чтоб ее в огород и в поле не гоняли, а оставляли дома, для другой работы. Иначе, говорит, она все время болеть будет. Из-за того, что она в поле не хочет, у нее организм бунт поднимает и болезни всякие выдает: нате вам! Ну, мамка подумала-подумала и устроила Варьку в совхозную библиотеку тете Паше помогать. Всё! Как рукой хвори сняло. Расцвела, ногти на ногах стала лаком красить, умора!

После Фани слово взяла Анжелина. Она стала рассказывать про то, как из дому сбежала, как пыталась в институт поступить… А Лиза сидела и думала, почему это вдруг решила согласиться на авантюру Боцмана и пойти на свидание по объявлению в журнале… Если бы она не решила, то никогда не встретилась бы с Игорем. Они могли бы пройти друг мимо друга и даже не повернуть головы. Это было так страшно, что Лиза даже зажмурилась.

– Если ты в тупике, надо действовать, – словно в ответ на ее мысли заявила Фаня.

В дверь позвонили. Лиза пошла открывать, а «кузины» остались – им жалко было прерывать разговор. Лиза надеялась, что вернулся Игорь, но на пороге стоял незнакомый мужчина – высокий и грузный, с тяжелыми веками и мешками под глазами. В руках он держал две огромные коробки.

– Здравствуйте, – он растерянно уставился на Лизу. – А вы кто?

Она могла бы спросить: «Нет, это вы кто?» – хотя бы потому, что находилась внутри квартиры, а он снаружи. Однако интуиция подсказала ей, что не стоит вставать в позу.

– Я старая подруга Игоря, – ответила она. – А вы Геннадий, его отец, да?

Вместо ответа тот быстро окинул ее взглядом и, не скрывая досады, произнес:

– Вот так история! Хм. Старая подруга, говорите? Как это некстати. А где он сам?

Лиза почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.

– А сам он уехал провожать до дома другую старую подругу, – бросила она, отступая в сторону и позволяя ему войти.

Геннадий внес коробки, водрузил их одна на другую в углу коридора и примирительно сказал:

– Вы на меня не обижайтесь…

– Лиза, – подсказала она.

– Вы на меня не обижайтесь, Лиза, – повторил он и поглядел на нее тяжелым взглядом человека, который устал от себя самого. – Тут такое дело… А, да ладно, все равно вы узнаете. Погодите, а там кто? У Игоря гости? Разве он собирал гостей? Мы сегодня виделись, он ничего не сказал.

– Наверное, хотел устроить сюрприз.

У Лизы отчего-то резко испортилось настроение. Она как будто чувствовала, что вместе с этим недовольным жизнью мужчиной в дом вошли неприятности. «Только бы он ничего не испортил! – взмолилась про себя Лиза. – Пожалуйста!»

Но, судя по всему, он именно для этого и явился. Или провидение прислало его.

– Вы с Игорем, значит, друзья? А вы давно с ним знакомы? – поинтересовался Геннадий.

– Не очень, – пожала плечами Лиза.

– А, тогда ясно. Дело в том, что он раньше был женат…

– Я в курсе, – с вызовом сказала Лиза. Она уже начала защищаться, хотя еще и не знала, от чего именно.

– А он говорил, как относится к бывшей жене?

– Дурацкий разговор. Какое это имеет ко мне отношение?

Лиза скрестила руки на груди, давая понять, что ему не удастся заставить ее нервничать.

– Может, и никакого, – пожал плечами Геннадий. – Просто я предупредить хочу. Моя жена… То есть мать Игоря, устроила тут светопреставление. Узнала, что Игорь чуть не каждый день приходит к Наталье, своей бывшей, и мается под дверью.

– Прям, так-таки и мается?

– А вы не иронизируйте, – жестко бросил Геннадий. – Это она его бросила. Другого себе нашла, покладистого. Игорь с тех пор словно потерянный. Все для него стало неважным. Вчера опять там околачивался, просил, чтобы она к нему вернулась. Умолял. Чтобы мой сын умолял – это должно было его здорово забрать.

Лиза почувствовала комок в горле, попыталась проглотить его, но у нее ничего не вышло.

– Зачем вы мне все это рассказываете? – спросила она, постаравшись сделать так, чтобы голос прозвучал как обычно.

– Погодите, я к этому и веду. Я вас предупредить хочу, а не расстроить, глупая вы голова.

«Глупую голову» Лиза пропустила мимо ушей. Она смотрела на Геннадия неотрывно, стараясь предугадать, что он сейчас на нее обрушит.

– Так вот, моя бывшая жена приложила некоторые усилия к тому, чтобы сын забыл про Наталью и нашел себе кого-то другого. Наталья тоже его просила. Даже обещание взяла.

– Хотите сказать, что я – это и есть обещание? – насмешливо спросила Лиза.

Она не поверила в это. Хотя бы потому, что с Игорем они встретились случайно, и на уме у него в тот момент была только Ирочка. Ну, еще младенец. Лиза в качестве «выполненного обещания» ему была просто не нужна.

– Я не знаю, – покачал головой Геннадий. – Я знаю только, что моя жена поехала к Наталье, и та сказала ей, что она возвращается к Игорю. Навсегда. Что она очень счастлива, потому что приняла наконец решение, которое сделает счастливыми всех.

Лиза встрепенулась и моргнула. Она не знала, как относиться ко всему этому. Она знакома с Игорем меньше суток, а у Натальи от него сын. Сердце в ту же минуту подсказало ей, какая грядет беда.

– Хотите сказать, Наталья едет сюда? – спросила она, растерявшись.

– Про что я вам тут и толкую.

Лиза дрогнула. Увидеть, как Игорь сжимает в объятиях другую женщину? О нет, только не это. Впрочем, может быть, Геннадий преувеличивает? Мужчины иногда бывают такими прямолинейными. Они не видят дальше своего носа и не чувствуют нюансов в отношениях. Нет, она не может сейчас принять никакого решения. Игорь должен сам сказать ей, что будет с ними дальше.

– Плохо еще и то, что мать Игоря наговорила ему лишнего… про Наталью. И теперь жаждет загладить свою вину. Она называет это Великим Воссоединением Семьи. Вы можете попасть под каток и даже не успеете ничего предпринять.

Лиза постаралась улыбнуться как ни в чем не бывало:

– Знаете, пока Наталья не добралась, мы можем что-нибудь выпить. И даже съесть. Там приехала ваша племянница из деревни Кочки, самогону привезла.

Геннадий внимательно посмотрел на нее и пожал плечами:

– Может, вы действительно старая подруга? Тогда зря я вам все это говорил.

Не раздеваясь, он прошел в кухню и через секунду оттуда послышался радостный Фанин рев:

– Дядя Гена! А я вам тут самогончику привезла.

– Я уже наслышан, Фанечка. Ты вещички еще не разбирала? И не разбирай. Сейчас приедет Лена и заберет тебя к себе. Она просто жаждет с тобой пообщаться.

– Ну да? – обрадовалась Фаня. – А брат не обидится? Мы ж с ним только начали знакомиться.

– А он завтра к вам присоединится.

Лиза поняла, что Геннадий хочет выпроводить лишних людей из квартиры, чтобы у Натальи были развязаны руки. Значит, ее тоже сейчас попросят.

В этот момент приоткрытая входная дверь издала протяжный скрип, и на пороге с заговорщическим видом возникла Карина.

– Лизавета! – шепотом позвала она. – У нас там имеется один свободный кавалер.

– Предлагаешь мне пойти познакомиться еще с одним мужиком? – сердито спросила Лиза, изо всех сил стараясь не затопать ногами.

– Тебе-то он сейчас зачем? – удивилась та. – У тебя и так все тип-топ, как мне кажется. Я Ритке звонила, но у нее Рекс заболел, она его в ветеринарку потащила. Наверное, булок обожрался. Эти твари с хвостом все одинаковые. В доме, помимо тебя, есть еще подходящие женщины?

Лиза подумала, что если Фаню заберет мать Игоря, а за Анжелиной приедет какой-то там «жираф», то бесхозной останется одна Лола, для которой будет большим сюрпризом появление новой – или старой? – хозяйки дома.

– А что тебе так приспичило?

– Нет, ну это не дело, когда у одного кавалера есть дама, а у другого нет.

– Подожди, я узнаю, – сказала Лиза. – Никуда не уходи.

Она отправилась на кухню и что-то такое говорила, подходящее случаю. Вернее, говорил будто бы кто-то другой. За нее. Сама Лиза пыталась понять, что происходит с ее сердцем. Явно что-то неладное.

Лола взяла в охапку свои вещи и тихо спросила у нее:

– Вы уверены, что для счастья мне нужен именно плотник?

– Он может оказаться милым. Реальность иногда бывает чертовски занятной. Такие случаются повороты…

Карина увела новую подругу в квартиру братьев Плотниковых, сообщив напоследок:

– Мэри Пикфорд ожила. Уже лижет себе брюхо.

Они ушли, и Лиза осталась в коридоре одна. Она не хотела возвращаться на кухню, потому что там был Геннадий, который, кажется, не поверил в «старую подругу» и смотрел на нее с затаенной жалостью. А она ненавидела, когда ее жалели. Что угодно, только не это.

Второй частью драмы стало появление Елены Максимовны Северьяновой. Лиза не успела еще принять никакого решения, как она уже ступила в квартиру сына. При первом же взгляде на нее становилось ясно, что это не мирный парусник, плывущий по волнам жизни, а атакующая подлодка. Складная, ухоженная. Безупречная.

– Боже мой, здравствуйте, – воскликнула Елена Максимовна и протянула руку. – Я не знала, что у Игоряши гости. Очень приятно познакомиться.

Они представились друг другу и обменялись любезными улыбками. В отличие от мужа, Елена Максимовна даже в голове не держала, что Лиза может представлять для Великого Воссоединения Семьи какую-то угрозу. Кем была какая-то там Лиза, о которой она вообще ничего не знала, по сравнению с матерью ее внука?!

Если бы Елене Максимовне напомнили, что еще вчера она была категорически настроена против Натальи, она лишь отмахнулась бы. «Жизнь не стоит на месте, – любила повторять она. – Сегодня – на мели, а завтра – короли».

После того как утром в ресторане Геннадий пристыдил ее за вмешательство в личную жизнь сына, Елена Максимовна испытала чувство глубокого душевного дискомфорта. Целый день она маялась, а к вечеру, прихватив для отвода глаз новогодний сувенир, отправилась к бывшей невестке. Если бы внука не услали на праздники к другим родственникам, она явилась бы сюда, как к себе домой. Теперь же приходилось искать предлог, чтобы поговорить по душам. Впрочем, станет ли Наталья говорить с ней по душам? Она никогда не старалась сблизиться со свекровью, даже в лучшие времена.

Наталья открыла дверь зареванная. Волосы были встрепаны, нос покраснел и опух, ресницы слиплись.

– Что случилось?! – испугалась Елена Максимовна.

Вера успокоила ее, сообщив, что с внуком все в порядке, а потом завела на кухню, налила большую чашку чая, села напротив и спросила:

– Как вы думаете, мы могли бы с Игорем начать все сначала?

И тут Елена Максимовна расплакалась. Она рассказала Наталье про обман, с помощью которого пыталась заставить Игоря изменить отношение к бывшей жене. Наталья, добрая душа, великодушно простила ее. Они еще немного похлюпали носами и даже обнялись, чего раньше никогда не делали.

После этого катарсиса Елена Максимовна стала самой верной сторонницей плана по воссоединению семьи. Сообразив, что сегодня отличный вечер для примирения, она сказала, что медлить не стоит, и велела Наталье часа за полтора до Нового года приехать к Игорю домой и объявить о своем решении.

– За полтора часа вы успеете помириться, и Новый год встретите новой семьей, – умиляясь собственным словам, сказала она.

Геннадий, оповещенный о грядущих событиях, попытался протестовать:

– Ты снова лезешь в чужую жизнь! Откуда ты знаешь, что Игорь будет счастлив? Мужчины порой не понимают сами себя.

– Я понимаю собственного сына, – отрезала Елена Максимовна. – Ты должен приехать за мной немедленно. Мы заберем коробки с подарками, отправимся к Игоряше домой и подготовим его.

Однако по дороге у них заглохла машина, пришлось вызывать техпомощь. Поэтому к сыну они приехали довольно поздно. Елена Максимовна постоянно смотрела на часы. Меньше всего ее заботило наступление Нового года, а больше всего – приезд Натальи.

– Мы там будем совершенно лишними, Генчик, – тарахтела она, в честь знаменательного события даже припомнив ласковое прозвище бывшего мужа. – Поэтому придется действовать быстро.

То, что у Игоря могут быть гости, явилось и для отца, и для матери настоящим сюрпризом. Сын терпеть не мог приглашать гостей под Новый год, отчего-то считая, что таким образом он ставит их в неловкое положение. Ведь гостям приходилось иметь в виду и его день рождения! Поэтому, когда Лиза, открыв ей дверь, представилась старой подругой сына, Елена Максимовна посчитала, что с помощью старых подруг Игорь всего лишь пытается восстановить душевное равновесие. И что никакие подруги не могут тягаться с бывшей женой, расставание с которой оказалось для него столь болезненным.

Подруг следовало выпроводить как можно скорее. Фаню она, разумеется, заберет с собой. Анжелина, одетая в совершенно неприличные тряпки, сообщила, что за ней вот-вот приедут, а Лиза…

А вот Лиза с какой-то стати уходить до прихода Игоря отказалась. Сколько та не объясняла бестолковой женщине, что грядет Воссоединение Семьи, она оставалась непреклонной. Это было ужасно. Понятно, что Игорь пригласил ее, понятно, что она на что-то рассчитывала… Но ведь ей все объяснили! Другая давно бы собрала манатки и отправилась домой.

Взмыленная Елена Максимовна так и стояла в коридоре – в своем длинном пальто с меховой оторочкой, раскрасневшаяся и сердитая.

– А вы не хотите пойти на кухню и сесть за стол? Мы для вас приборы приготовили, – сказала Лиза, изо всех сил стараясь быть любезной. – Салатиков нарезали. К сожалению, курицу по рецепту бабушки, которую сделал Игорь, первой попробовала соседская кошка… Но все равно осталось еще очень много деликатесов.

– Лена! – позвал из кухни Геннадий. – Иди сюда, тут тебе картошечки разогрели.

Дернув бровью, Елена Максимовна сняла пальто, и в этот момент позвонили в дверь.

– Вот сейчас все и разрешится, – пробормотала она и, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяин, отворила дверь.

За дверью стоял Антон Летягин с улыбкой на лице. Увидев Елену Максимовну, он слегка сдулся. Но потом вновь нацепил на лицо улыбку:

– Здрасте, тетя Лена! С праздником вас, с сыном!

– Спасибо, спасибо. Знакомьтесь, это Лиза, старая подруга Игоря. А это Антон, его старый друг.

Лиза и Антон растерянно посмотрели друг на друга и кивнули.

– А у Игоря сегодня, что, день рождения? – не сумев скрыть изумления, воскликнула Лиза и тут же поняла, что прокололась.

– Вижу, вы не настолько давно знакомы, чтобы претендовать на звание старой подруги, – повеселела Елена Максимовна. И тут же подобрела, как будто бы отношения между мужчиной и женщиной зависели от стажа знакомства.

– Да, день рождения, – подтвердил Антон. – Подфартило парню, два праздника зараз, – льстиво сказал он и тут же спросил: – А где сам именинник?

– Он повез домой Веру, – понизив голос, сообщила Елена Максимовна, которой удалось выпытать у Лизы кое-какие подробности Вериного визита. – Ты ведь знаешь, что они разошлись?

– Знаю, Игорь говорил.

Антону очень хотелось спросить, где Анжелина. Ему казалось, что он слышит ее голос, доносящийся с кухни, но ему никак не удавалось перевести стрелки на себя. Потому что Елена Максимовна совершенно точно впала в раж, с ней это иногда случалось.

– Надеюсь, Вера поведет себя разумно и не устроит сцену в его день рождения, – бдительная мать зыркнула на Лизу, словно предлагая ей тоже иметь в виду, что сцены нежелательны.

– Не беспокойтесь, Игорь все держит под контролем, – пробормотал Антон.

В тот же миг некая идея озарила Елену Максимовну, и она пустила в ход свой природный дар импровизации.

– Знаете, Лиза, а ведь Антон еще не знает о том, какая в нашей семье радость, – сказала она с детской непосредственностью, переводя глаза с одного своего собеседника на другого.

И Лиза, и Антон чувствовали себя ее заложниками. Им некуда было деться из этого коридора, пока Елена Максимовна стояла вот так, на проходе, словно держала оборону.

– Радость? – удивился Антон и переступил с ноги на ногу. – Неужто в кои-то веки случилось что-нибудь по-настоящему хорошее?

– Да, Антон, еще какое хорошее! Ты, как старый друг, сможешь оценить масштаб события. Наталья решила вернуться!

Она вложила в эти слова всю свою материнскую радость. На столь сильную эмоцию просто нельзя было не откликнуться столь же бурно. Впрочем, Антон в самом деле обрадовался, это было ясно даже Лизе, которая совсем его не знала.

– Нет, правда? – спросил он и даже присел от неожиданности. Потом засмеялся от удовольствия. – Игорь, наверное, просто на седьмом небе?

– Еще бы! Ты же знаешь, как он мечтал об этом!

– Мечтал – это не то слово. Мне кажется, он просто жил прошлым. Он считал, что Наталья – самое лучшее, что случилось с ним за всю его жизнь.

– А она и была лучшим. И еще будет!

Коварная Елена Максимовна больше не смотрела на Лизу. Она и так знала, что каждое слово старого друга попадает в цель. Конечно, ей и в голову не приходило, что целью является Лизино сердце.

В дверь снова позвонили, Елена Максимовна щелкнула замком, и с лестничной площадки потянуло холодом. Только тут Лиза поняла, что ей не хватает воздуха, и несколько раз глубоко вздохнула. Она не могла поворачиваться и наклонять голову тоже не могла. Могла лишь смотреть прямо перед собой. Словно кто-то вбил ей в макушку кол, и ее тело теперь держалось только на нем.

Она надеялась, что вернулся Игорь, и сейчас все разрешится самым замечательным образом. Он сразу же возьмет ее под защиту и скажет, что Лиза стала для него гораздо более близким человеком, чем бывшая жена. А что, если она все же ошибается? Что, если Игорь ничего не скажет, и весть о том, что Наталья хочет вернуться, наполнит его ликованием?

Между тем в коридоре стало яблоку негде упасть, и Лиза бочком отступила назад. В квартиру вошли молодые мужчина и женщина, и по тому, как их встретили Елена Максимовна и Антон, стало понятно, что это тоже близкие друзья именинника, Надя и Олег Четвертаковы.