Текст книги "Золотой Шар"

Золотой шар

Часть первая

Глава первая
ПОСЛЕДНЯЯ ПОЕЗДКА

Белояр изо всех сил погонял лошадей, тяжело дыша от усердия. Он не мог опоздать. Ведь тогда Крак лишит его платы за целую неделю. Крак был привередлив и деньги давал только за воду, доставленную ему до рассвета. При первых лучах солнца все эти бутылки можно было выбросить здесь, на дороге. Они уже не стоили ни гроша.

Белояр обернулся. За его спиной стояла корзина, а в ней переложенные тряпьём бутылки с водой. Привезёшь их и получишь золотой. Но только до восхода солнца.

Когда тебе платят деньги, приходится мириться с чудачествами заказчика. Крак всегда давал только странные поручения. Вот и воду следовало брать и доставлять только до рассвета. К тому же её нужно было брать из самых неприятных, можно даже сказать, нечистых, мест: из козьего болота, где, говорят, лешие бродят по ночам; из ручья у Чёрного дуба, – а кто не знает, что вода там в течение дня может менять свой цвет; из старой пещеры, где полно летучих мышей.

Но ведь золотой в день – это немало. В деревне поговаривали, что Крак – колдун. Конечно, он человек не простой, но почему обязательно колдун? Живёт одиноко в старом замке, это правда, слуг не держит, никого не принимает – и, пожалуйста, все уже уверены, что разгадали его.

Белояр мчался к замку. Надо было спешить. Не хотелось, чтобы пропали заработанные деньги. Тем более сейчас, когда он собрался жениться на дочери трактирщика Алактоне. А зятю такого человека, как трактирщик, нужно иметь тугой кошелек.

Наконец Белояр резко осадил лошадей под стенами замка. Кажется, успел. Солнца ещё нет. Он стал ждать, поглядывая на черневшее наверху окно.

Хорошие времена замка давно миновали. То ли у Крака не было денег, чтобы привести его в порядок, то ли хозяину нравилось запустение. Стоять под стенами было опасно: того и гляди сорвётся что-то и проломит голову. От порывов ветра замок скрипел на разные голоса. Каждая дверь, окно, щель подвывали по-своему. Новичок здесь перепугался бы насмерть. И хотя Белояр приезжал сюда ежедневно, но и он время от времени вздрагивал, особенно когда ветер начинал гудеть в разбитых окнах.

Белояр стоял, задрав голову, выжидая, когда в окне появится хозяин замка.

Обычно из окна спускалась верёвка с корзиной, куда Белояр перекладывал бутылки, большие и маленькие, и покупки, если Крак что-либо заказывал. Записки с заказами и завёрнутые в тряпочку монеты Белояр находил на дне корзины.

Его уже начал пробирать холод, который на рассвете пронизывает до костей, а в окне всё не появлялась седая голова Крака. Звать хозяина было строго запрещено, да и сам он тоже никогда и ничего не говорил, обходясь записками. Белояр даже и голоса его никогда не слышал. Да и о чём было им разговаривать? Привёз воду и покупки – и можешь уезжать.

Белояр начал беспокоиться. Что же делать? Ведь как раз сегодня Крак должен был рассчитаться за семь дней работы. Семь золотых монет на дороге не валяются. Неужели он впустую трудился целую неделю? Невеста и будущий тесть будут недовольны.

Белояр почесал в затылке. С минуты на минуту должно было появиться солнце, и тогда он точно не получит ни гроша.

Белояр с опаской подёргал ручку массивной двери. Сейчас, в темноте, дверь выглядела очень внушительно. В два человеческих роста, она, казалось, была сделана для великана.

Белояр нажал на ручку, и тут, к его удивлению, дверь сама подалась и отворилась. Она не была заперта. После секундного раздумья Белояр схватил корзину с бутылками и, прижимая её к груди, зашагал по широкой лестнице наверх, поднимая клубы столетней пыли. Зашумели крылья напуганных летучих мышей. Пыль забивала рот и нос.

– Кхе, кхе, – закашлялся он надрывно, надеясь, что Крак наконец его услышит и выйдет навстречу. Ведь не очень-то приятно тайком пробираться в чужой дом.

Белояр намеренно кашлянул погромче.

В ответ загрохотал весь замок. Загудел ветер, захлопали окна и двери. Привычные скрипы сменились страшными стонами. Колени у Белояра подогнулись от страха. Откуда внутри замка такой ветер? Он шёл, едва передвигая ноги и проклиная себя за то, что ввязался в это дело.

Наконец он достиг двери на верхней площадке лестницы, но не сразу решился её открыть. То брался за ручку, то отпускал её. Он готов был уже повернуть обратно, как вдруг сильный порыв ветра распахнул дверь и втащил Белояра внутрь.

От неожиданности он выпустил корзину, и бутылки со звоном покатились на каменный пол. Белояр в испуге задрожал.

Он огляделся: перед ним, склонив голову на руки, за широким дубовым столом недвижимо распластался человек. Это был Крак: Белояр узнал его побелевшую от седины голову.

И по угрюмой тишине зала, и по тому, что Крак не поднял головы на звон разбивающихся бутылок, Белояр понял, что случилось самое ужасное.

– Что с вами? – прохрипел он испуганно.

В ответ – молчание.

Он откашлялся и снова переспросил, приблизившись к столу.

Крак не шевелился.

Однако голос Белояра, казалось, разбудил маленький шар, который лежал перед Краком на столе. Тусклый поначалу, шар с каждым звуком человеческого голоса наливался золотым сиянием и в конце концов ярко вспыхнул весь. Его сияние залило комнату ослепительным светом.

– Ох! – выдохнул Белояр и попятился. Скорее бежать отсюда! Но мысль о пропавшем жалованье удержала его. Он протянул руку и схватил шар. К его удивлению, горящий шар был холоден как лёд.

И сразу же замок загрохотал сотнями скрипов, вздохов и воплей. Белояр опрометью помчался вниз, сжимая драгоценный шар в кармане, отбиваясь от преследовавших его летучих мышей.

Пулей выскочил он на крыльцо, прыгнул в повозку и взмахнул кнутом. Лошади испуганно заржали и рванули с места. Белояр колотил обломавшимся кнутовищем по лошадиным спинам.

Внезапно сзади послышался страшный грохот. Белояр обернулся: это шатался и рушился замок. Мириады летучих мышей с писком носились над ним. Замок разломился надвое, падали башни, валились стены, и вот уже руины со скрежетом полезли друг на друга, словно волны во время шторма. На глазах Белояра замок стал погружаться в глубины земли. Только гул катился во все стороны.

Глава вторая
ОГОРОД

Целый день просидел Белояр взаперти, забившись на печь. Он лежал, сжимая в руке топор, и трясся от страха. Немного успокоился только тогда, когда стемнело. Выждав, когда все соседи уснули, он засунул шар в кувшин, заткнул тряпкой и закопал на огороде.

А когда утром сосед-трактирщик пришел на чаёк, Белояр сделал вид, что ничего не случилось.

– Что-то ты, зятёк, сегодня сам не свой. И даже чай пьёшь без варенья, – сказал, удивлённо глядя на него, трактирщик.

– Я? Да нет, всё в порядке, – выдавил из себя Белояр.

– Тогда давай обсудим, что ещё надо приготовить к твоей свадьбе с Алактонушкой, – начал свой привычный разговор трактирщик.

Белояр вздохнул и молча уставился на жёлтые башмаки будущего тестя. Тот, заметив это, сказал:

– Ты, я вижу, смотришь на мои башмаки. Я купил их в день моей свадьбы и с тех пор ещё не сносил. Вот и ты должен в день своей свадьбы купить себе башмаки…

Белояр только головой кивал.

Днём пришлось заняться хозяйством, потому что начал быстро созревать урожай. Овощи так бурно пошли в рост, что Белояр не успевал управляться. Там надо было подвязать, там прополоть… Голова шла кругом.

Да ещё какие-то странные овощи появились. Помидоры за одну ночь стали как арбузы. От собственного веса они падали на землю, трескались и заливали её ярко-красным соком. К тому же все помидоры были не круглые, а как бы с носами, ушами и губами. Соседи только диву давались.

Белояр то и дело натыкался то на длинный огурец, заполненный внутри ягодами, похожими на крыжовник, то на дыни, налитые настоящим мёдом.

Огород Белояра стал привлекать всеобщее внимание. Сначала он был рад и счастлив, тем более, что тесть хвалил его за успехи, но потом испугался. Потому что однажды утром к нему зашёл сосед и зашептал:

– Ты знаешь, какие-то странные люди вчера вечером расспрашивали о тебе. Они скорее похожи на пугачей, чем на людей.

И сосед испуганно огляделся.

Деревня, где жил Белояр, стояла на самом краю древней Страны Людей. Дальше, за непроходимыми лесами, жили пугачи. Они внешне напоминали людей, и в темноте пугача легко можно было принять за человека. Но днём бросались в глаза их огромные уши и глаза, удлинённые руки и ноги. Последние годы пугачи почемуто зачастили в деревню, хотя раньше их видели довольно редко. Они появлялись ночью или поздним вечером, и тогда в окрестных деревнях пропадали дети, а иногда и взрослые. Поговаривали, что это пугачи набирают себе слуг. Поэтому матери запрещали детям гулять на окраинах сёл, когда стемнеет. Селиться люди теперь старались поближе друг к другу.

И вот эти пугачи появились у дома Белояра.

– А может, – запинаясь от страха, спросил Белояр, – не меня они искали? Сосед пожал плечами:

– Может, и не тебя. Только они расспрашивали, чей это такой богатый огород и не служил ли ты у Крака?

Белояр задрожал. Неужели его ищут? Когда сосед ушёл, он принялся яростно вырубать свой огород. Во все стороны полетели зелёные листья, пузатые помидоры, тяжёлые огурцы.

Белояр не знал усталости. Выполов огород наполовину, он сел и вытер со лба пот.

Отворилась калитка.

– Дорогой мой зятёк, вот ты где! – подошёл к нему трактирщик. Он обвёл глазами огород и ужаснулся: – Ты с ума сошёл! Зачем ты всё уничтожил?! И даже огурцы! Да за каждый такой огурец можно было взять золотой, если продать его в городе. А ты… Горе мне, горе! Бедная моя Алактонушка!

Не слушая его причитаний, Белояр снова взялся за тяпку. Трактирщик схватил его за руку.

– Ты же теперь почти семейный человек, а всё хозяйство разорил. А ведь оно скоро станет у вас общим, ты не имеешь права вырубать огород. Остановись!

Белояр опустил тяпку. В самом деле, зачем он это делает? Ведь пугачи и так уже знают, чей это огород. К тому же трактирщик не простит ему погубленного хозяйства.

Белояр оставил тяпку и ушёл в дом.

Вслед за ним семенил трактирщик, на ходу прикидывая, что уцелело от разгрома.

Глава третья
ПОКУПАТЕЛЬ

На следующий день Белояр поднялся ни свет ни заря: за годы работы у Крака он привык вставать затемно. С сожалением посмотрел в угол, заставленный зелёными пузатыми бутылками. Теперь они ему уже не понадобятся.

Белояр потянулся и вышел на крыльцо. За лесом поднималось солнце, окрашивая верхушки деревьев в розовый цвет. Выходит, он сегодня проспал. В былые времена он уже возвращался бы домой с честно заработанным золотым. Протирая глаза, Белояр вдруг увидел, что по его огороду, присматриваясь и принюхиваясь, бродит Валуй, обленившийся крестьянин, домик которого стоял у самого леса.

Об этом бездельнике болтали разное. Кое-кто даже говорил, что именно через его избушку пугачи проникают в Страну Людей. А самые осведомлённые уверяли, что его избушка может вертеться и становиться к лесу передом, а к деревне задом. Впустив пугачей, она разворачивалась, и пугачи оказывались в Стране Людей.

Знакомство с пугачами не приносило Валую ни счастья, ни богатства. Он всегда ходил мрачный и, казалось, покрытый мхом, как и его избушка.

Увидев Белояра, Валуй широко заулыбался. Но морщинистое лицо его не привыкло к улыбке, и она быстро погасла. Тем более, что Белояр смотрел ему в глаза, едва сдерживая ярость.

– Смотрю, хорошо ты живёшь. Даже интересно стало. – Валуй окинул взглядом огород. Удивляться было чему: половина огорода словно ураганом выметена, зато на другой половине буйно разрослись диковинные овощи. Валуй нагнулся и сорвал разноцветный шарик, выросший у самой дорожки. Не успел он его поднять, как шарик лопнул, засыпав дорожку семенами.

– И откуда это у тебя? – вкрадчиво спросил Валуй. Белояр промолчал в ответ. – Наверное, земля особая, да? – Валуй наклонился и взял пригоршню. Понюхал. – Слушай, продай землю мне. Весь участок. Давно я собираюсь перебраться подальше от леса. Продай сегодня же, – внезапно предложил Валуй и, к удивлению Белояра, достал тугой кожаный мешочек.

Земля здесь никогда не продавалась. Белояр в недоумении поднял на него глаза.

– Бери-бери, а если мы с тобой договоримся, – он многозначительно посмотрел на Белояра, – ты получишь ещё столько же. Ведь ты работал у Крака, а?..

Белояр отшатнулся. Сердце его бешено заколотилось. Валуй подошёл ближе, и на Белояра повеяло сыростью и плесенью.

– Отдай то, что взял. Или продай… Он снова затряс тугим мешочком. Белояр наконец совладал с собой.

– Нет у меня ничего! – твёрдо сказал он.

– Смотри, не пожалей! У нас разговор особый. Тут не до шуток, о жизни твоей речь идёт, – угрожающе зашипел Валуй. – Пока тебе за деньги предлагают расстаться с опасной вещью, соглашайся. Иначе гляди… На себя потом пеняй…

– Убирайся, пока цел! – Белояр рукой нащупал позади себя кол и принялся его расшатывать.

Валуй ушёл, злобно окинув взглядом огород. Он то и дело, пока шёл, оборачивался и грозил кулаком.

Белояр опустился на землю, тяжело дыша. Откуда у этого мха болотного такие деньги? Да и зачем ему огород, если он и морковки отродясь не посадил. Давно надо было сковырнуть его замшелую избушку…

Что же теперь делать? Он вытер пот и вернулся в дом.

Белояр сидел за столом, забыв о завтраке, подперев голову рукой. Значит, его выследили пугачи. Так дело не пойдёт. Надо что-то решать.

К вечеру пришли будущий тесть с Алактонушкой и немного отвлекли его от тревожных мыслей.

Алактонушка принялась рассказывать, какое платье она сошьёт к свадьбе, а трактирщик, раскачиваясь на лавке, восхищённо кивал головой.

Что же все-таки делать? Белояр время от времени возвращался к своим невесёлым мыслям.

– Ты меня совсем не слушаешь! – откуда-то издалека донёсся до него голос Алактонушки.

– Что ты! – возразил Белояр. – Ты говорила, что бант будет сзади, а маленький бантик спереди. Я прекрасно всё слышал.

– Я уже рассказывала про оборочки, – обиделась невеста.

Тесть укоризненно покачал головой. Ушли они, очень недовольные Белояром.

Глава четвёртая
ГОРОД

Еще до рассвета Белояр запряг лошадей, поминутно оглядываясь по сторонам. К счастью, на улице никого не было.

Покачиваясь в телеге, он посмотрел на окна своей невесты, но там ещё спали. «Хорошо, – подумал Белояр. – Не придётся врать».

Ночью Белояр выкопал кувшин с шаром и надёжно завернул его в мешок. Всю ночь он не сомкнул глаз, вслушиваясь в доносившиеся с улицы звуки.

Выехав за деревню, Белояр что есть силы хлестнул лошадей, держа путь к городу. Он надеялся, что там избавиться от шара будет легче.

«Надо куда-то деть этот проклятый шар! Поделом мне, не надо было брать чужого, – думал он, сцепив зубы и что было сил погоняя лошадей. – Может, Крак его украл у пугачей, а мне теперь отдуваться».

– Нно-о!

Клубилась пыль под колёсами. Белояр мчался так, словно за ним уже неслась погоня.

В городе он остановился у знакомой харчевни, сунул мешок под мышку и пошёл бродить по улицам. Дело не терпело отлагательства. Он всё время оборачивался, чтобы его и тут не выследили.

Скоро Белояр пожалел, что оставил свою телегу и лошадок у такого людного места, как харчевня. Но возвращаться было поздно, дорога каждая минута.

Пока он бродил, в голову ему пришла спасительная мысль: а вдруг шар из настоящего золота? Тогда надо поскорее найти ювелира. Ещё и денежки за него хорошие дадут. Можно будет купить Алактонушке свадебный подарок. Трактирщик давно уже на это намекает.

А вот и дом золотых дел мастера. Хозяин оказался гномом: в Стране Людей жило много гномов, и именно они, как правило, занимались драгоценностями. «Светозар», – прочел Белояр на вывеске.

Белояр открыл дверь и вошёл, сопровождаемый звоном серебряных колокольчиков, подвешенных над дверью. На звон вышел седобородый гном, одетый во все зелёное, как это в обычае у гномов. На поясе блестела золотая пряжка, на курточке переливались золотые пуговицы. Войдя, он поклонился, приветствуя Белояра.

– Продать хочу, – сказал Белояр, протягивая гному мешок, а сам в это время краешком глаза следил за дверью.

Гном не спеша раскрыл мешок, заглянул в него, и глаза его полезли на лоб.

– Это?! – Светозар отшатнулся. – Это не продаётся! – возбуждённо зашептал он. – Это нельзя отнять или продать. Это же…

Он не успел договорить. Снова звякнули колокольчики, распахнулась дверь, и двое стражников со свирепо торчащими, как пики, усами ворвались в лавку.

– Это ты приезжий? – бросились они к Белояру. – Следуй за нами.

Белояра вытолкали из лавки, не слушая его возражений. Он только успел заметить, что Светозар быстро сунул мешок под прилавок.

Его повели через весь город, как преступника. Стоило ему замедлить шаг, как он тотчас получал удар под рёбра. Поэтому приходилось идти быстро.

В комнате городской стражи их ждал усатый комендант, старательно причёсывающий свои усы серебряным гребешком. Рядом с его креслом, как складной метр, согнулся Валуй.

– Он украл у меня мою маленькую вещицу, господин комендант, – хныкал Валуй.

– Дорогую? – приподнял брови комендант, на секунду прервав своё занятие.

– Она мне дорога как память, – быстро ответил Валуй, и брови коменданта опустились.

– Ничего я у него не брал. Честное слово! – с негодованием заявил Белояр.

Валуй теперь принялся ходить вокруг него.

– У меня не брал, а у других, а?

– И у других. Да отойди ты от меня, лягушка болотная! Валуй рассвирепел.

– Он украл! Это точно. Вы уж не обессудьте, господин самый главный комендант, надо бы поискать вещичку. А я в долгу не останусь.

– На чём ты приехал? – спросил комендант, снова причёсывая усы и с ног до головы рассматривая Белояра.

– На телеге, на чём еще…

Услышав ответ, комендант, оторвавшись от своих усов, вопросительно посмотрел на Валуя. Тот склонился чуть не до земли, бормоча:

– Там уже искали, ваша милость. Вещь такая маленькая, что он её с собой носить должен. Как память дорога, поверьте.

Комендант взмахнул рукой, разрешая обыск, а сам снова повернулся к зеркалу.

У Белояра принялись выворачивать карманы. Одежда затрещала по швам. Шарили даже внутри башмаков.

– Нет?.. Есть?.. – подпрыгивал от возбуждения Валуй. Он в нетерпении потирал руки, забегал то слева, то справа, помогая стражникам советами.

– Да что вы его слушаете! – не выдержал раздосадованный Белояр. – Он же с пугачами знается.

Все на секунду замерли. Стражники выпучили глаза, а комендант застыл, не донеся до усов свой серебряный гребешок. Он переводил взгляд с Белояра на Валуя, молча жуя усы.

Белояр понял, что этого ему говорить не следовало. О пугачах боялись вспоминать, и человек, который с ними был знаком, внушал не только отвращение, но и страх. Он мог навести пугачей на любой дом. Мог попросить их накликать смерть или какую-нибудь другую беду. Так что теперь Валуя будут ещё больше бояться.

Но Валуй только заулыбался всеми своими гнилыми зубами.

– Не то говоришь, земляк! Да разве я… В лохмотьях хожу, в лохмотьях сплю.

Комендант не знал, что ему предпринять. Всё это произошло в самый важный момент его расписания дня: он как раз должен был привести в порядок свои усы. А усы для настоящего стражника – всё равно что погоны.

Он подумал, подумал и махнул рукой, решив соблюсти закон и порядок: задержать обоих до более полного разбирательства дела. А сейчас он должен заняться собой и своими усами. Комендант покосился на зеркало, считая вопрос решённым.

Белояра потащили в камеру, награждая тумаками. Валуя довели вежливо, указывая дорогу и предупреждая о низких потолках. Прикасаться к нему без особой нужды стражники не хотели: вдруг и правда он знается с пугачами!

Белояр оказался в грязной камере, а Валую отвели светлую комнату, которую и тюрьмой не назовёшь, пока не заметишь на окнах решётки.

Глава пятая
ПОБЕГ

Белояр долго ворочался на жёсткой койке, не в состоянии заснуть. Избавившись от шара, он на время обрёл спокойствие. Однако не так часто приходилось ему спать в тюрьме, чтобы он легко мог прийти в себя. Да и с Алактонушкой не попрощался. Что теперь она подумает? Был и пропал. И что скажет будущий тесть?

Белояр соскочил на пол и зашагал по камере. Три шага вперёд, три шага назад – не разгуляешься.

И вдруг ему почудились в камере непонятные звуки. Они доносились откуда-то снизу. Белояр стал вслушиваться.

Через минуту всё стало ясно. Подталкивая кусок каменного пола, снизу кто-то пытался влезть в камеру. Послышалось чиханье. Белояр в страхе забился в угол. Он не знал, что его ожидает.

– Эй, – услышал он. – Да не бойся ты. Разве не узнал?

– Много вас тут бродит, – проворчал Белояр,

– Я же Светозар. Ты ко мне заходил со своим мешком, в мою ювелирную мастерскую.

Это был гном-ювелир!

– А где шар? Ты принёс его? – обеспокоенно спросил Белояр.

– Нет пока шара, потерпи немного, – сказал Светозар, вытряхивая из волос землю. – Сейчас мы должны спешить. Надо поскорее выбраться из тюрьмы. Этого Валуя уже выпустили, и он может напустить на тебя пугачей.

По телу Белояра прошла дрожь. Так он и знал. Он чувствовал, что не сам по себе Валуй интересуется этим шаром, его послали пугачи. А с ними лучше не связываться.

– Спаси меня, гном! – попросил Белояр.

– Сейчас я расширю дыру, и мы скроемся.

Гном заработал своими инструментами, поочерёдно доставая их из заплечного мешка. Белояр ему помогал, и они вдвоём стали расширять выход. Ведь в дыру, в которую пройдёт гном, человеку пролезть трудновато. Работать приходилось очень тихо, чтобы не услышали стражники.

– Вроде готово, попробуй, – подтолкнул его к проходу гном.

Белояр протиснулся с трудом, разорвав рубаху об острые каменные выступы. Всегда такой бережливый, теперь он только рукой махнул.

– Надо уходить, – торопил его Светозар. – Нельзя терять ни минуты.

Они изо всех сил помогали друг другу, понимая, что мешкать нельзя.

Время от времени, переводя дыхание, они прижимались друг к другу, словно два брата.

– Нам повезло! – обрадованно сообщил гном. – Здесь внизу проходит наша подземная дорога. Главное – до неё добраться, а там уже легче.

Скоро они вышли на широкую каменную тропу, по которой свободно мог идти не только гном, но и человек.

Не успели они сделать нескольких шагов, как гном испуганно вскрикнул:

– Стой! Надо вернуться!

– Что такое? – недоуменно взглянул на него Белояр.

– Как я забыл, дурья башка! – стукнул себя по лбу гном. – Надо было заделать дыру в камере, чтобы погоня не настигла нас. А то они сразу пойдут по следу.

Гном отправился обратно, охая и вздыхая. И лишь когда он вернулся, можно было опять двигаться в путь.

Белояру долго пришлось идти за гномом. То и дело к лицу прилипали гирлянды паутины, холодные капли со сводов падали прямо за шиворот.

Наконец Белояр почувствовал дуновение ветерка. Откуда-то проникал свежий воздух. Белояр радостно вздохнул и заспешил за гномом, который ни на секунду не останавливался.

Вскоре они вышли на поверхность, с трудом закрыли за собой вход огромным камнем и двинулись дальше, осторожно поглядывая по сторонам.

Хорошо, что тюрьма стояла на окраине города и им никто не встретился на пути. Измазанные с ног до головы, они могли напугать любого встречного.

– Что-то мы не туда идём, – заметил Белояр.

– В моей мастерской был обыск. Всё вверх дном перевернули. Так что нам в мастерскую никак нельзя, – объяснил Светозар, не оборачиваясь.

Белояр протяжно вздохнул и вдруг наткнулся на гнома, застывшего в настороженной позе.

– Тихо! – предостерегающе поднял руку гном. – Кажется, пугачи!

И оба в страхе нырнули в придорожную канаву. Белояр при этом ушиб ногу о какой-то булыжник, но, сжавшись в комок, не издал ни звука.

Через несколько минут по дороге прошли трое пугачей с мешками. Они двигались почти так же, как и люди, но почему-то казалось, что руки и ноги они поднимают намного медленнее. Присмотревшись как следует к первому из них, Белояр подумал, что это вовсе не пугач, а человек. И когда он прошёл совсем близко, Белояр готов был поклясться, что увидел Валуя. Пугачи прошли совершенно молча, как тени.

Когда они скрылись, Светозар и Белояр, выждав немного, осторожно выбрались на дорогу. У Белояра ужасно болела нога, и его трясло от страха.

– Среди них был Валуй! – сказал он Светозару.

– Я же тебя предупреждал! – кивнул головой гном.

– А что? Выходит, вы, гномы, чуете пугачей за версту? – спросил Белояр.

– Да, но и они нас тоже. Только на дороге им мешают другие запахи.

Вскоре на горизонте показалась гора. Гном нашёл вход в пещеру, весь заросший кустарником, и, раздвигая кусты, они нырнули в глубь земли.