Текст книги "Искусство обольщения"

Глава 25

Вечер удался. Весь высший свет остался в Лондоне в ожидании его. Это было главным комплиментом хозяйке вечера леди Рэтбоун: всех интересовала невеста ее сына.

Среди приглашенных были родственники Рэтбоунов. По мере того как Верити представляли дяде жениха, теткам, нескольким кузенам и кузинам, ей все более становилось не по себе от их странных манер.

– Примите извинения от моего отца, мисс Уорт. Он инвалид, иначе бы он лично выразил свое почтение, – сказал Гарольд Сэндидж. Говоря это, он глядел не на Верити, а на собравшихся через лорнет.

– Мне жаль, что я не имею возможности познакомиться с мистером Сэндиджем лично, – вежливо ответила Верити.

Гарольд Сэндидж опустил лорнет и повернулся всем телом: воротнички его рубашки были столь высоки, что мешали ему поворачивать голову.

– В самом деле, мисс Уорт, – пробормотал он. Как только к Верити подошел лорд Рэтбоун, его кузен, извинившись, немедленно отошел. Лорд Рэтбоун смотрел ему вслед с бесстрастным презрением:

– Мой кузен – хлыщ и прохвост, – заметил он.

– Я полагала, что он не так плох, – ответила Верити.

Лорд Рэтбоун засмеялся.

– Да, он вполне безобиден. Но его отец Форд Сэндидж – вот сосредоточение всех зол.

– Неужели ваш дядя так вам неприятен? – Верити стало любопытно.

– Как и Бэстион Сэндидж, – кивнул в сторону другого дяди лорд Рэтбоун.

Когда Верити впервые увидела мистера Бэстиона Сэндиджа, высокого сутулого джентльмена, она подумала, что никогда еще не видела таких колючих черных глаз.

– Ну что ж, – задумчиво сказала Верити. Отсутствие любви и согласия между женихом и родственниками ей было заметно сразу. Даже когда они обменивались приветствиями, в их глазах не было тепла. За исключением сына Бэстиона Сэндиджа, Филипа, никто не любил, по всей видимости, лорда Рэтбоуна.

– Милорд, мне кажется, что в вашей семье отсутствует родственная любовь.

Лорд Рэтбоун с любопытством посмотрел на нее.

– Это так заметно, Верити?

– Этого нельзя не заметить, – ответила Верити. – Вы, без сомнения, подумаете, что я недопустимо любопытна, но могу я спросить: между вами пролегла какая-то давняя вражда?

Лорд Рэтбоун криво усмехнулся.

– Тут замешана дурная кровь, несомненно. Но все это имеет очень давние корни. Это никак не сможет вас коснуться, мэм.

Верити не была в этом уверена, поскольку лорд Рэтбоун не отходил от нее ни на шаг, когда она разговаривала с его родственниками. Но она не придала этому замечанию большого значения.

Лорд Рэтбоун оставил Верити одну, только когда услышал приветствие брата Верити. Он поспешил встретить сэра Чарльза.

Леди Рэтбоун сразу же подошла к Верити.

– Вам не слишком скучно, моя дорогая?

– Вечер изумительный, мэм.

Леди Рэтбоун усмехнулась.

– Из вас не получится лгунишки, Верити. Здесь собралось целое созвездие чудаков и дураков. Вы поймете, почему я так говорю, через некоторое время, но не волнуйтесь: они не коснутся вашей жизни. Мы с сыном почти не общаемся с семейством Форда и Бэстиона Сэндиджей. Однако я хотела бы, чтобы вы их запомнили.

– В любом случае мне надо поблагодарить вас, миледи, – произнесла Верити. – Это интересный вечер. Если лорд Рэтбоун недоволен собравшейся компанией, мне остается смириться с его антипатиями.

– Мой сын не любит эту компанию. Как и я, – добавила леди Рэтбоун. Она пронзительным взглядом окинула общество. – Никто из них не разделяет тех замечательных чувств, в которых они тут признавались. Моего сына они просто ненавидят. А поскольку вы должны выйти замуж за него, их ненависть распространяется и на вас. Вам несложно будет отвергать их поползновения, поверьте мне.

Верити не знала, что сказать. Она была довольна, когда к ним подошли лорд Рэтбоун и ее брат.

– Чарльз, я рада тебя видеть. Я надеялась потанцевать с тобой. Для храброго вояки ты хорошо танцуешь.

– Я оставлю вас, дорогая, – улыбнулась леди Рэтбоун.

– Прошу вас, не уходите так быстро, – попросил сэр Чарльз. – Я желал бы, чтобы вы услышали вопрос, который я собирался задать сестре.

Леди Рэтбоун подняла брови.

– Конечно, сэр Чарльз. Я вся внимание. Верити вопросительно взглянула на виконта. На его лице ничего нельзя было прочесть. Повернувшись к брату в предчувствии недоброго, она спросила:

– Что такое, Чарльз?

– Я только что говорил с лордом Рэтбоуном. Он согласился назначить свадьбу через три недели. Не так ли, милорд? – спросил сэр Чарльз.

Лорд Рэтбоун пожал плечами.

– Я согласен, если у мисс Уорт нет возражений. Сэр Чарльз взял сестру за руку.

– Верити, я думаю, что смогу уговорить мать остаться в Лондоне на этот срок. Ей не придется в таком случае проделывать путешествие туда и обратно из Крофтхауза. Ты же знаешь, как она не любит покидать наш дом. Мама не будет загружена подготовкой к свадьбе во время Рождества. Ты же не хочешь, чтобы мама брала на себя все эти хлопоты, Верити.

– Конечно, не хочу, – сказала Верити, совершенно растерянная. – Но так скоро!

Она вновь почувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Брат многозначительно сжимал ей руку: она знала, чего он хотел от нее.

Леди Рэтбоун улыбнулась. Ее глаза довольно сверкали.

– Конечно, это несколько поспешно. Но мне нравится желание сэра Чарльза позаботиться о благе всех. К тому же, я думаю, вашу тетушку удастся уговорить приехать на свадьбу, потому что, как она сама призналась мне пять минут тому назад, Лондон уже совсем не тот, что в дни ее молодости – и ноги ее здесь более не будет.

На мгновение Верити развеселилась.

– Да, это очень похоже на нашу тетушку Мэри.

– Значит, мы договорились, – твердо заключила леди Рэтбоун. – И завтра утром пошлем объявление в «Газетт». Однако уже сегодня я хотела бы объявить об этом в узком кругу.

– Конечно. Что может более соответствовать моменту? – с иронией вставил лорд Рэтбоун.

Верити быстро взглянула на него, уловив в его словах горечь и не поняв причины. Но его внимание было привлечено к матери, которая знаками давала понять дворецкому, что нужно попросить тишины.

Когда в зале наступила тишина, леди Рэтбоун заговорила:

– Я хотела бы сообщить вам счастливейшее из новостей для наших друзей и семьи. Как вы все знаете, мой сын помолвлен с мисс Верити Уорт. Сегодня была назначена дата свадебной церемонии. Я рада сообщить, что назову Верити своей невесткой уже через три недели!

Гости разразилась удивленными возгласами и смехом.

Друзья виконта и его невесты подошли, чтобы поздравить их.

Верити заметила, что все Сэндиджи, кроме Филипа, поздравляли их неискренне. Ей удалось поймать взгляд леди Рэтбоун. Верити была удивлена радостью, отразившейся на ее лице.

Леди Рэтбоун в упор посмотрела на Бэстиона Сэндиджа. В ее глазах читался триумф. Она подняла свой бокал и выпила его до дна.

Бэстион резко повернулся и вышел. Его уход был сигналом для ухода всех Сэндиджей.

По окончании вечера Верити вернулась к Арнольдам совершенно обессиленной. Верити улыбалась и делала счастливый вид, в то время как сердце ее разрывалось. Как бы она была счастлива, если бы лорд Рэтбоун в самом деле любил ее!

* * *

Мистер Арнольд уехал рано утром. Сэр Чарльз не завтракал у Арнольдов, он поехал в свой клуб. Миссис Арнольд и Верити проспали до одиннадцати. Они встретились за завтраком, обе не пожелали следовать модной привычке пить шоколад с бисквитами по утрам в постели.

У Верити слипались глаза. Она ела без аппетита. Увидев это, миссис Арнольд налила ей вторую чашку кофе.

– Может быть, это поможет, дорогая. Ты плохо выглядишь.

– Бетси, я отвратительно спала.

– Неудивительно. Мы так поздно приехали, – сказала миссис Арнольд.

Верити не ответила. Они обе знали, что не вечер и не покупки накануне так утомили Верити. Но было бесполезно обсуждать то, что нельзя было изменить.

Вошел лакей и вручил Верити записку.

– Только что принесли для вас, мисс. Экипаж уже ждет.

– Экипаж? Верити, что там? – обеспокоенно спросила миссис Арнольд.

Верити прочла записку и нахмурилась.

– Это, вероятно, от мамы. Я не узнаю ее руку, правда, но она срочно просит меня приехать.

– Как странно!

– Не понимаю, почему мама прислала мне это через посыльного, почему не написала сама. – Тут выражение лица Верити изменилось. – Разве что заболела тетя. Тогда мама не могла отойти от нее и продиктовала записку. Я должна срочно ехать. Если бы не что-то серьезное, мама не прислала бы за мной экипаж!

– Конечно, поезжай. – Миссис Арнольд вышла из комнаты вместе с Верити, за ними следовал лакей. – Я принесу за тебя извинения посетителям и отменю все визиты на сегодня.

– Спасибо, Бетси. Пойду оденусь, – сказала Верити. – Не предупредите ли кучера, что я скоро?

– Конечно.

Верити поспешила наверх, а миссис Арнольд попросила передать кучеру леди Уорт, что та скоро выйдет.

– Сию минуту, мадам. Но я должен заметить, что это вовсе не экипаж леди Уорт, а наемная коляска, – сказал лакей.

Миссис Арнольд удивленно подняла брови.

– Как странно. Однако должна же быть какая-то причина для этого.

Лакей согласился с этим и пошел говорить с кучером. Вскоре Верити сошла вниз.

– Не знаю, насколько я там задержусь, Бетси. Я сообщу тебе, как только смогу.

Миссис Арнольд заверила Верити, что та не должна волноваться на ее счет. Она проводила подругу до экипажа.

– Я прослежу за всем, Верити. Передай мое почтение леди Уорт и пожелания, чтобы все утряслось.

Миссис Арнольд вернулась домой, поеживаясь от холода. Ее мысли были заняты изменившимися планами на сегодня.

Но после полудня миссис Арнольд была немало удивлена визитом леди Уорт. После сердечного приветствия она спросила:

– Надеюсь, миссис Моффет чувствует себя хорошо?

– Совершенно. Она очень бодра. – Леди Уорт выглядела жизнерадостно. – Я надеялась, что вы с Верити согласитесь составить мне компанию и проедетесь со мной по магазинам. Я не люблю ездить одна.

– Но разве Верити не у вас?

Леди Уорт посмотрела на нее с удивлением.

– А почему она должна быть у меня? Миссис Арнольд побледнела.

– О Боже, – проговорила она.

Глава 26

– Я похищена. – Верити произнесла эти слова громко, но ей самой все еще не верилось в это.

Она внезапно поняла, что они едут уже гораздо дольше, чем нужно. Выглянув из окна, Верити увидела пригородные домишки и закричала, чтобы привлечь внимание кучера, но бесполезно. Затем она попыталась открыть двери экипажа, но они были заперты снаружи.

Верити запаниковала.

Остановился экипаж в незнакомом месте. Она понятия не имела, кто ее похититель. Дверь открылась, и она испытала еще одно унижение: ей на голову накинули мешок, пронесли по лестнице и бросили в какую-то каморку. Там мешок с нее сняли.

Все казалось нереальным. Она была похищена непонятно, для какой цели.

Ежась от холода, Верити вытянула руки. В полутьме, на ощупь, она обнаружила окно. Выглянув в него, она застонала от отчаяния: окно находилось на третьем этаже. Спасения нет. Если она и покинет этот чердак, то по воле похитителя.

Звук поворачиваемого ключа в замке заставил ее резко обернуться. Она глядела на дверь с замиранием сердца.

Дверь отворилась. На пороге стоял лакей в ливрее.

– Мисс, хозяин ждет вас в гостиной, – сказал он. Девушка подняла голову, выпрямилась и приняла холодный вид.

Верити прошла через маленькую комнатушку, остановилась в узком коридоре и вопрошающе взглянула на лакея. Тот поклонился и провел ее к лестнице, затем они спустились на два этажа ниже. Открыв настежь дверь, он бросил:

– Мисс Уорт, сэр. – И жестом пригласил Верити пройти.

Верити вошла в гостиную. Она мимолетно отметила, что гостиная старомодно обставлена, но ее внимание сразу же привлекли ожидавшие ее четыре джентльмена. Она узнала троих.

Трое поднялись, когда девушка приблизилась. Один остался сидеть в инвалидном, кресле, его колени были накрыты пледом, а в руках он сжимал трость.

– Мисс Уорт, мы ждали вас. Присоединяйтесь. – Это был Бэстион Сэндидж. – Сегодня холодно. Наверное, вы предпочтете кресло возле огня. Филип, подвиньте кресло нашей гостье.

Верити была поражена несоответствием между вежливыми фразами и фактом похищения. Ее привезли в этот дом против ее воли и оставили на чердаке под замком. Было глупо предположить, что такое вежливое обращение исключает криминальное похищение. По правде говоря, ситуация была даже забавна. Значит, она еще сохраняет трезвость мысли, если способна внутренне улыбнуться.

Верити склонила голову и пошла к креслу. Она спокойно поблагодарила Филипа, обратив внимание на то, что он избегает ее взгляда. Он поклонился и отошел, встав у камина.

Верити обратилась к мужчинам.

– Джентльмены. – Тон ее подразумевал сомнение по поводу правильности адресованного им слова.

Филип вспыхнул и резко повернулся, чтобы взять бокал с вином, стоявший на каминной полке, он выплеснул содержимое в камин.

Старший мужчина в инвалидном кресле пристально смотрел на Верити. Можно было догадаться, что когда-то это был здоровяк, но теперь массивные плечи его поникли и болезнь отложила яркий отпечаток на его внешности.

– Вы так надменны, мисс, – почти неодобрительно проговорил он.

– Может быть, вас более устроила бы истерика с воплями? – подняв брови, спросила Верити.

– Нет, Боже упаси! – воскликнул Филип. Теперь он прямо смотрел ей в глаза. Его губы были плотно сжаты. – Простите меня, мисс. Я не желал принимать в этом участия. Поверьте.

– Поверить? Вы, вероятно, согласитесь, что обстоятельства говорят не в вашу пользу. – Верити говорила спокойно. Она увидела, как краска залила его щеки.

– Мой сын чувствует себя неловко в незнакомой роли злодея, мисс Уорт. Его манеры гораздо лучше, чем мои, – улыбнулся Бэстион Сэндидж. – У вас, наверное, множество вопросов, на которые мы, конечно, ответим. Вы познакомились с моим племянником, Гарольдом, но незнакомы с моим братом Фордом.

– В иных обстоятельствах знакомство, может быть, и было бы приятным. Вы согласны, мистер Сэндидж? – сказала Верити.

– Какой злой у тебя язычок, девочка. И не знал, что меня это так заденет, – ухмыльнулся Форд. Бэстион засмеялся.

– Ты слишком долго был в изоляции, братец. С тех пор многое изменилось. Дамы теперь смелее, чем были в наше время. Мисс Уорт только что продемонстрировала нам удивительный для такой ситуации апломб. Вероятно, у нее очень сильный характер.

– Я не удивлен. Наш виконт вряд ли выбрал бы себе в жены даму с иным характером, – произнес Гарольд Сэндидж.

– Да. Он не раз демонстрировал свой характер, – сказал Филип почти обиженно.

Бэстион Сэндидж метнул на сына гневный взгляд. Филип отвернулся к камину. Затем Бэстион Сэндидж перевел взгляд на Верити.

– Итак, мисс Уорт. Мы пригласили вас по важному делу. Мы желали бы, чтобы у вас было полное понимание ситуации и ее предыстории. Несомненно, вас уже напичкали сплетнями. Было бы правильно выслушать нашу сторону.

– Мой дядя предлагает вам извинения за ваше похищение, – вставил Гарольд, разглядывая до блеска начищенный сапог.

– Хватит, сударь! – вскрикнул Форд Сэндидж, стукнув тростью. – Следите за своим языком.

Гарольд стряхнул несуществующую пылинку с рукава.

– Простите, дорогой отец. Я забылся. Что вы говорили, дядя?

– Вероятно, нужно обратиться к мисс Уорт. Вы, кажется, составили мнение о нашей семье. Я бы желал услышать его – так я лучше смогу объяснить вам суть вопроса.

Верити удивленно взглянула на них. Они – похитители, а спрашивают ее мнения.

– Единственное, что приходит на ум – это слово «странная» семья, – ответила она.

– Ну да, я этого и ожидал, – вздохнул Бэстион. – Леди Рэтбоун, несомненно, уже призналась вам, насколько далеко зашла ее ненависть к нам. Мы – ближайшие родственники леди Рэтбоун, а к нам всегда относились как к париям. Но мы не обвиняем леди Рэтбоун за ее высокомерие. Она была заражена ненавистью нашего старшего брата. Винсент относился к проявлениям родственной любви с неизменным подозрением.

– Какое отношение это имеет ко мне? – спросила Верити.

– Вы – невеста моего кузена Джорджа, – сказал Филип. – Одной этой причины достаточно!

Верити была озадачена и нахмурилась.

– Я не понимаю. Какое отношение имеет моя помолвка с лордом Рэтбоуном к вам и вашей вражде с леди Рэтбоун?

– Либо вы невероятно глупы, мисс Уорт, либо вам совершенно ничего не рассказали, – пробормотал Гарольд.

– Ни то, ни другое, – зло сказал Бэстион. – Мисс Уорт просто строит из себя дурочку.

– Видишь, Бэстион, из твоей идиотской затеи ничего не выходит, – прорычал Форд. – Я говорил, что это пустая трата времени. Девушка намеревается выйти замуж за этого сукиного сына. Это решает все. Ее нужно устранить.

Верити почувствовала, как кровь застывает у нее в жилах. Она посмотрела на старика. В его глазах была такая ненависть, что она содрогнулась. Она обратила взгляд к Бэстиону.

– Вы должны простить нетерпение моего брата, – пожал он плечами и улыбнулся. – Мы с братом были уверены, что вступим в права наследования после смерти нашего старшего брата. Наши ожидания были разбиты рождением виконта. Образ жизни молодого человека вновь пробудил в нас надежды. Понимаете ли, он всегда был неосторожен с собственной жизнью. Но он, к несчастью, выжил. Теперь он собирается произвести на свет наследника. Вы понимаете нашу проблему? Мы пока не знаем, что с вами сделать.

У Верити пересохло во рту. Она была уверена, что все они – сумасшедшие.

– Я бы предпочла, чтобы вы отпустили меня, – сэр Бэстион засмеялся.

– Дорогая моя, это невозможно. Вы в наших руках. От вас тем или иным образом нужно избавиться, как заметил брат. Я бы отдал вас Филипу или моему племяннику. Что скажешь, Гарольд?

– Она ничего, но слишком высока ростом, – лениво оглядев Верити с головы до ног, изрек Гарольд. – У меня нет желания жениться. Мне не хочется менять образ жизни.

– И я не хочу навязывать тебе жену, – пожал плечами Бэстион. – Что скажешь ты, Филип? Тебе также не нравится мисс Уорт в качестве будущей жены?

Филип переводил взгляд с отца на Верити. На его лице было странное выражение.

Бэстион ухмыльнулся.

– Нет, сын мой, ты не должен говорить вслух, но я понимаю. У тебя не хватит смелости взять женщину силой. – Он кинул взгляд на Верити. – Жаль, что ни я, ни мой брат несвободны и не можем предложить вам руку, мисс Уорт.

– Напротив. Я очень благодарна судьбе за это, – ответила Верити. – Кажется, вы думаете, что мне самой нечего сказать по этому поводу.

– Поверьте, у вас не будет возможности высказать свое мнение, – проговорил Бэстион. – Есть средства, которыми можно заставить пойти к алтарю даже самую строптивую женщину.

Верити не желала показать, что испугана и возмущена.

– Я хотела бы подчеркнуть, что, даже если я выйду замуж за одного из вашей семьи, это ничего не решит. Лорд Рэтбоун может жениться на другой женщине. Вы не сможете устранить всех женщин в Англии.

– Она права, – вставил Филип. – Вы должны это понять.

Форд исторг из груди странный звук, стукнув палкой об пол.

– Бэстион!

– Не будь флюгером, Филип, – угрожающе сказал Бэстион.

Под его презрительным взглядом сын покраснел. Бэстион обратился к Верити:

– Вы правы, невозможно устранить всех женщин, на которых задумает жениться виконт. Но мы можем не позволить вам стать его женой. А для нас, в настоящий момент, это дело первостепенной важности.

– И почему же именно я так важна для вас? – спросила Верити.

Бэстион вздохнул.

– Мисс Уорт, вы отказываетесь понять. У нас обширные связи. Нам известны все детали скандала, вызванного вашим пребыванием у Петтифортов. Мы знаем, что лорд Рэтбоун настойчиво ухаживал за вами. В свете чрезвычайно поспешного назначения даты свадьбы мы сделали вывод, что лорд Рэтбоун соблазнил вас, и теперь вы ожидаете наследника.

– Мы не можем этого допустить, – прорычал Форд.

Губы Верити раскрылись от изумления. Она покачала головой:

– Уважаемые господа, вы глубоко заблуждаетесь. Уверяю вас, что он меня не соблазнил. Может быть, это и было в его планах, но этого не случилось.

Форд грубо захохотал, а Бэстион смотрел на нее с выражением разочарования в лице.

– Неужели вы полагаете, что мы поверим этому, мисс Уорт?

– Верьте или нет – это правда.

– Бэстион, мне надоело ждать. Ты ей все рассказал. Теперь нужно решать, – подал голос Форд.

– Ты вечно торопишься, братец, – сказал Бэстион.

– Мисс Уорт теперь полностью понимает наши мотивы и необходимость ее устранения. Остается найти способ. Поскольку ни один из наших сыновей не готов пойти на самопожертвование, у меня не остается иного предложения, как пожертвовать самой мисс Уорт.

Гарольд Сэндидж поднял голову, прищурив глаза. Бэстион поклонился Верити, его лицо внезапно побледнело.

– Простите, мисс Уорт. Жаль, но это необходимость.

– Ну хватит, черт возьми! – Филип стукнул по камину кулаком. – Ни единого слова более! Я вошел в этот сговор против воли и только при условии, что мисс Уорт будут держать столько, сколько понадобится лорду Рэтбоуну, чтобы отказаться от нее. Вы уверили меня, что она даже не пострадает. Теперь вы говорите об убийстве! Я не желаю больше слушать! Вы поняли? Делайте, что хотите – но я больше не с вами. Меня тошнит от этого!

Филип с грохотом закрыл за собой дверь.