Текст книги "Как я стал боевым магом"

Полковник, Александра и Анна одновременно нахмурились, но догадываюсь, что повод у каждого из них разный был.

– Что она хотела?

– Договора о взаимопомощи.

– Хорошо, – потерев виски пальцами, словно просчитывая какую-то комбинацию, проговорил Белкин. – Дальше.

– Четвертый сигнал похож на помехи от мощного трансформатора, работающего на частоте примерно четыре гигагерца. Понятия не имею, что это. Сам маг не может так. Поле вокруг чародея похоже на колебания по амплитуде постоянного тока, поэтому плохо фиксируется. А это переменный, похож на генератор магополя, но там низкие частоты, от семи до семисот герц. Здесь же, наоборот, чересчур высокие.

Я вытащил из кармана на штанине сверток с кинжалом и, аккуратно размотав, положил на стол. Все с интересом стали рассматривать его. Кузнецов даже перекрестился. При этом Белкин мельком провел взглядом по нечисти, стараясь угадать их реакцию на оберегающий жест, но те даже не заметили.

– Ну ты и гадость принес домой, хозяин, – проговорил дед Семен.

– Ты его раньше встречал?

– Не этот, но похожий. Скажу прямо, от таких вещиц пошли сказки о мече-кладенце. Раньше таких много делали, да немного до сего времени дошло. В него часть души вковали, а может, и не одного мастера.

Кузнецов хотел прикоснуться к лезвию, но я его опередил, развернув схему, которая заняла полкомнаты. Все ахнули. Контуры переплетались в самых нелепых очертаниях, конструкцию пронизывали силовые нити, а количество модулей сводило с ума. При всем этом хаосе сознание улавливало некую красоту и гармонию. В аурном же зрении клинок переливался радужной пленкой с преобладанием густого красного и бросал разноцветные искры.

– Это надо запатентовать. Я в доле, – произнес Белкин. – У меня есть нужные знакомства. И я предлагаю с этим разобраться безотлагательно. А в свете текущих событий такие знания нам будут хорошим подспорьем.

– Это дело не одного дня. Даже не одного года, – протянул я в ответ. – Максимум, что мы можем, это вычленить отдельные модули попроще.

Полковник бросил косой взгляд на Кузнецова. Тот кивнул, подтверждая мои слова.

– Вы с Николаем спецы, вам и карты в руки. Ты вон вообще почти доктор наук. Но мы отвлеклись. Отряд считаю сформированным. Завтра подскочит еще один боевой маг, я сам все ему объясню. Сенсорику и целителю задачи понятны. Николай давит сигналы и на подхвате у Егора. Попутно отвечает за связь с другими группами. Я также знаю, что тебе нужно составить отчет для своего наставника о лояльности привлекаемой нечисти и устойчивости членов команды к пропаганде. Но что-нибудь сболтнешь лишнее, я тебя урою, чудотворец. Станешь святым посмертно.

Белкин поднес к лицу дружинника кулак.

– Задачи на ближайшее время следующие. Мара дала наводку, что в город скоро прибудет средней руки дух. Его присутствие считается нежелательным, так как может дестабилизировать обстановку. Его придется перехватить. Следующий геморрой нам преподносит некий мясник, который крошит без разбору людей и духов. Было зафиксировано четыре эпизода. Погибло больше шестидесяти человек. Нужно посетить берегинь, вдруг польза будет хотя бы в виде осведомителей. Попробуем выйти на контакт с Хозяйкой реки Топь. А также надо навести порядок на городской свалке, а то бомжи пропадают. В общем, дел по горло.

Глава 24

Я тихонько встал с дивана. Утро встречало темнотой и первым снегом, внезапно пришедшим на смену затянувшемуся теплу. В домах напротив горели окна. Люди готовились идти на работу или собирали детей в школу. В воздухе витало замерзшим туманом умиротворение, которого так не хватало последнее время. Даже патрульный бронетранспортер, водитель которого, размашисто жестикулируя, спорил с перегородившими дорогу уборщиками на мусоровозе, воспринимался как-то буднично.

На экране смартфона значилось несколько сообщений. Обычно столько за неделю скапливается.

«Пап, прикинь, меня в президентскую Школу магов взяли. Конкурс был семнадцать человек на место». – «Молодец. Я тобой горжусь. Если получится, приеду в гости», – набрал я ответ сыну, хмыкнув себе под нос.

Следующее сообщение было от Анны: «С добрым утром». И куча смайликов. Я ответил тем же, отправив, глупо улыбаясь, картинку с невыспавшимся ленивцем.

Потом была эсэмэска от Белкина: «Поздравляю. Твой отпрыск поступил сам, даже помогать не пришлось. Общежитие попросил за казенный счет».

Еще было тихое голосовое сообщение от Александры: «Спасибо». Я ей после того кошмара в лесу отправил большую открытку, которую сам сделал. Она не видит. Пришлось на чистой фотобумаге с обратной стороны дырочки прокалывать иголкой, чтоб на лицевой шрифтом Брайля строчки появились. Эти несколько слов «Все будет хорошо. Ты умница» делал целый час. Все пальцы исколол.

Я выключил отобранную у домового тихую щепу. В квартиру сразу ворвались уличные шумы, приглушенный звук соседского телевизора и голоса с кухни, где Оксана вместе с дедом Семеном готовила нам завтрак. Домовой бубнил, что в старину так не пекли, а она огрызалась.

Синтетические призрачные пчелы, которых я все же научил летать по команде, начали искать пульт от телевизора. Я и сам мог бы порыться, но надо тренировать их магонейронные сети. На пульте метка стоит волшебная, они ее и ищут. Пришлось пока отказаться от идеи обработки зрительной информации и перейти на систему восприятия магополя. Я вообще им независимую от процессора организацию стараюсь сделать. Это сложно, но можно. Они в памяти ноута хранят только карту помещений.

Я вздохнул. Казалось, был мир, но это обманчиво. На днях в город ввели войска, которые теперь прочесывали улицы города. С зарвавшимся богом обычное отделение солдат вряд ли могло что-то сделать, но народ нужно было срочно успокоить. И так товары первой необходимости и лекарства стали дефицитом. Люди были на грани паники, но то обстоятельство, что в других городах не лучше, а в мелких поселениях еще хуже, сдерживало от массового бегства. Телеканалы ежечасно транслировали славные победы наших силовых структур над обнаглевшей нечистью, умалчивая о потерях, подковерной возне и уступках, на которые пошли ради мира. Духовенство призывало население к терпению. Оно и правильно, паника еще сильней бы усугубила ситуацию.

Одна из пчел замигала зелеными вспышкам, зависнув над пультом от телика. Я раскрыл ладонь, и пульт прыгнул мне в руку. Несколько каналов вспыхнули яркими мультиками, на одном шли музыкальные клипы, но я переключился на «Вести».

Горячей строкой прошло сообщение о терроре в Индии, который устроил какой-то полубог после операции против него со стороны властей, о гуманитарных грузах, отправленных на юг Африки, о боях к северу от недалеко расположенного от нас Истомска.

Диктор чеканила казенные фразы про экстренное собрание Госдумы и закрытых переговорах с «сущностью, именующей себя Сварогом». Следом мелькнул репортаж о придурочном экстремале, подбежавшим вплотную к Маре и сделавшим с ней фото. На снимке были взъерошенный паренек лет двадцати и холодно взирающая на него бледная девушка. Это называлось «селфи со смертью». На удивление, парень отделался только сломанной рукой, которую перебила ему девчурка из свиты богини, и расквашенным носом. Нос ему сломал при задержании один из бойцов ОМОНа, охранявших вход в парк.

Я глянул нас часы, оделся и пошел на кухню. В открытую дверь гостиной скользнула под личиной кошки выдворенная с вечера Ольха. Под светом люминесцентной лампы я увидел компанию из домового, Оксаны и Кузнецова. Причем дружинник уплетал порцию котлет с макаронами.

– Я чего-то не понял. Я тебя как человека еще толком не знаю. Что ты делаешь в моей квартире? Да еще в такую рань. На часах только полседьмого.

– Так это. Ждал, когда ты проснешься. Я у себя дома всю ночь думал кое о чем.

– И какого черта? Тебя что, дома никто не ждет? Или выгнали, поесть негде?

Он махнул вилкой, призывая успокоиться и присесть.

– Я человек холостой, некому меня к порядку и режиму дня приучать. Я вот что. А если из того ножа вытащить схему управления нервами и на другое оружие приложить? Так ведь суперменов можно делать пачками.

– Ты ради этого ко мне пожаловал с ранья? – спросил у него я, потирая лицо руками.

Оксана тем временем поставила на стол тарелку с едой для меня и пошла в свою комнату собираться на работу, бросив напоследок: «Как закончите перепалку, позовете».

– Ну а как же, – не услышав замечания Оксаны, произнес Николай, – дело-то важное.

– Не получится. Там механизм привязки очень хитрый. Специально на такой случай. Так что это штучная работа. Зато глянь.

Я залез под мойку и под удивленное мычание жующего котлету Кузнецова вытащил из небольшого ящичка с замком пистолет.

– Ты его там хранишь?

– Надежнее всего. Никто не полезет в мусорку искать оружие. Но ты глянь. Я сдублировал блок привязки и блок энергонакопления вычленил, только пропускная способность маловата.

– И? – протянул Кузнецов.

– Да брось ты жевать. Глянь на контуры.

Бородатый маг прищурился, всматриваясь в невидимые для простого человека линии.

– Ну ты точно доктор наук, – выдал он. – Белкин знает?

– Нет пока.

– Скажешь?

– Надо испробовать сначала.

– Ну так сейчас и испробуй.

– Ты дурной? – возмутился я. – Предлагаешь бегать с пистолетом по городу и стрелять во все, что шевелится?

– Да-да, еще и в одних трусах и тапочках. По снегу, – хитро улыбаясь, добавил домовой, сидя на подоконнике.

– Это шорты, – буркнул я.

– Не, ну не по всему, – как ни в чем не бывало ответил Кузнецов и насыпал в кружку растворимый кофе. – Есть же места, где можно.

– Я с собой его возьму, там придумаю что-нибудь.

Зазвонил телефон. Я, не глядя, нажал на кнопку ответа.

– Я машину отправил, – раздался голос Белкина, с ходу сообщая задачи на день, – бери Сашеньку и езжайте искать берегинь. Можешь еще кого-нибудь захватить.

– Я понял. Тут Кузнецов в гости заскочил. У меня квартира вообще в штаб превращается. А вас самого не будет?

– Нет. Я на три дня в столицу. Где искать думаешь? Они шифруются сильно. Нам только примерно известно, где обитают.

– Сейчас позвоню, спрошу.

– Да? У кого?

– У берегинь.

– Не надо подкалывать, а то я тоже могу, – сдержанно проговорил Белкин.

– Я не подкалываю. У меня номерок остался. Она в дверную щель вложила, когда уходила.

– Я тебе иногда поражаюсь! – начал короткую лекцию Белкин. – Одни тебе телефончик оставляют, другие подарки дают, а ты и в ус не дуешь! Сам бы вышел на них и пообщался, но ведь нет, ты ждешь приглашения! Дуй быстрее туда, а то я начинаю думать, что штаб у тебя дома – неплохая идея.

– Есть, – коротко ответил я в брошенную трубку.

Кузнецов идею навестить берегинь воспринял с восторгом. Из комнаты вышла Оксана, в своей готской боевой раскраске. Кому-кому, а уж утопленнице это было в самую пору.

– Говорят, начальника большого не будет? Я тогда с вами. Хоть на сибирских эльфов погляжу.

– Семерский не хватится тебя?

– Ему там дежурного за глаза достаточно. Я позвоню, скажу, что заболела.

– Заболела и умерла? – переспросил я.

– Я думаю, он оценит шутку. В общем, предупрежу, что с тобой буду.

Собрались быстро, пришлось немного подождать, пока с верхнего этажа спустится Белкина, как всегда, одетая в самые нелепые по цвету вещи. Порой забывалось, что Всевидящая не знала о существовании цветов, полагаясь только на свое экстрасенсорное восприятие.

Машина с водителем уже ждала. Когда сели, я достал телефон и со вздохом набрал номер. Ответили сразу, словно ждали звонка с пальцем на кнопке:

– Здравствуй, Посрединник.

– Здравствуйте. Нам бы встретиться, – без всяких предварительных слов произнес я.

– Встретимся, но не у нас.

– Где?

– На Ноябрьском мосту. Мы будем ждать.

Связь оборвалась. Я сообщил, куда ехать водителю, и тот осторожно, боясь гололеда и первого снега, направил машину. На самом мосту, естественно, останавливаться было нельзя, потому от парковки пришлось изрядно потопать. Почти на середине мы сбавили шаг, заметив две девичьи фигурки в ярко-зеленых пуховиках. Так сразу и не скажешь, что это древние сверхъестественные существа. Чем ближе мы подходили, тем меньше уверенности у меня было, что это они. Одна ковырялась в смартфоне, вторая разглядывала проезжающие машины со стаканчиком кофе в руках.

Я мотнул головой, отгоняя мысли, и решил пройти мимо. Видимо, не они. Сзади бурчал про ветер и холод Кузнецов. Белкина опять шла в своем непонятном трансе, так что пришлось держать ее под локоть.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил я у нее.

– Следы есть. Много. Размытая по всему мосту сила есть. Сила большая, но ничего не могу понять. Засветка сильная.

– Будем ждать немного дальше от студенток, а то они мешать будут.

Когда поравнялись с девчатами и уже почти прошли мимо, я услышал голос, который меня окликнул:

– Ну что же ты, Посрединник. Разговора хотел, а сам уходишь?

Мы встали как вкопанные. Девчата в ярко-зеленом с хитрым прищуром глядели на нас.

– Берегини? – немного глупо уточнил я.

– Конечно, а ты кого ожидал увидеть?

– Кого-то более традиционно одетых.

– Ну так традиции меняются. Люди тоже. А чем мы хуже? Задавай вопросы.

Я постоял немного, обдумывая все по порядку. То, что хотел узнать, когда сидел в машине, сразу выветрилось из головы.

– Ко мне в гости заходила одна из вас, кто она?

– Не признал, Посрединник? – с улыбкой ответила та, что помоложе.

– Вы, светлейшая? – неподдельно удивился я.

– Да, я. Спрашивай, – произнесла берегиня, допив напиток из одноразового стаканчика.

– Зачем вы все здесь? – задал я главный вопрос.

– Ты же сам просил о встрече.

– Я вообще о духах и богах.

– Зачем? Мы всегда здесь были. Это наши земли так же, как и ваши. Мы просто проснулись, а выйдя из сна, узрели, что мир изменился, и нам в нем нет места. Мы хотим это место вернуть. Оно наше по праву.

– Но разве нельзя было прийти по-хорошему? Чтоб без жертв, без страха.

– Ты хочешь, чтоб старые боги пресмыкались? Это мы можем по-хорошему да втихаря. У нас своя жизнь, у людей своя. Многие так могут, но не боги. Даже те, которые отвечают лишь за малый ручей, но вкусили страх человека. Страх и трепет, восторг и благоговение. Даже для человеческих вождей это сильный дурман, что говорить про древних духов.

– Человечество не сдастся. Оно не такое, как было раньше.

Берегиня подбросила в ладони смартфон, который вытащила из кармана.

– Те из нас, кто не изменится, тоже падут к ногам обновленных.

– Мне вот интересно, телефон может быть краденый или купленный без документов, а сим-карту где взяли?

– Деньги творят чудес не меньше, чем магия. А кладов закопано много было. Можно и паспорт сделать, и симку купить, и магазин открыть, и кредитку получить в банке. Личин много, паспортов тоже.

– Вот бы и остальные так делали. Тихо жили сами по себе. Мне как-то не страшно от бога-банкира или духа барахолки.

– Ты думаешь, другие так не делают?

– Ну не все.

– Ты про Мару? У нее не только личин, но и тел много. Сидит она на своем белом троне, а где-то неподалеку такая вот девчурка, как из свиты, в уютной квартире в сети находится, новости проглядывает да напрямую от разума к разуму сообщает. Может, где еще десяток тел в запасе. И последователи у нее есть. Не просто так она пришла, с голыми руками. За ней деньги и люди стоят, иначе бы ее выбили, пока слаба была. Теперь Мара – это бренд. Смекаешь?

– Сейчас не выбьют?

– Не смогут. Она уже прочно села на свой белый трон.

– Хорошо, а остальные?

– Кто – остальные?

– Ну леший, к примеру.

– Этот хитрый старик все натешиться не может, – ответила берегиня, пожав плечами. – Он всегда был такой. Правда, есть и совсем дурные духи, которые хотят под себя мир силой подмять либо поиграть в кровавых владык. Но таким в этом мире не место.

– Мара разве не такая? Она же поубивала тьму народа.

– Не так уж и много. Если бы она этого не сделала, ее бы никто не воспринял такой.

– Но ведь это люди.

– А кто для нас люди? Лишь капли воды, падающие с листьев древа жизни. Кап, и все. Нет человека. Родился, вырос и умер за краткий век.

Я замолчал, думая, что еще хотел спросить.

– Откуда силу берут боги, если ее сдуло? – задала свой вопрос Александра.

– Всевидящая, ты задала хороший вопрос. Но мы тебе на него не ответим. Это будет наша тайна, – с улыбкой произнесла берегиня.

– Генераторы, – предположила Белкина.

– Генераторы лишь часть потока силы. Хорошая, легкая, но часть.

– Мы можем надеяться на ваши ответы, если возникнут еще вопросы? – спросил я.

– Можете. Если они не будут нам во вред, и если ты обещаешь помощь взамен. Могу адрес в соцсе…

Берегиня замерла на полуслове, глядя за наши спины. Я обернулся.

На перилах моста неподвижно стояла обнаженная девушка, словно гимнастка на бревне, не боясь свалиться в темную воду еще не застывшей реки. Высокая, стройная, с тугой грудью и длинными светло-голубыми волосами, которые бились на сильном ветру как знамя. Девушка смотрела на нас, не обращая внимания на холод и снег.

Люди, проезжавшие мимо, останавливались и фотографировали ее, не вылезая из машин.

– Наш разговор окончен, Посрединник, – жестко сказала берегиня.

Они с подружкой развернулись и быстро пошли прочь, оставляя нас наедине с этой новой гостьей. А девушка легко спрыгнула с перил на пешеходную дорожку и шагнула к нам. Я замер, боясь шелохнуться, глядя на лишенную зрачков сплошную синеву глаз. Когда она подошла вплотную, то приподняла ладонь, в которую скользнул вплетенный в косу Александры черепок. Девушка еще немного постояла, разглядывая его, прежде чем выпустить.

Потом она повернула голову в сторону Оксаны, растерянно стоящей в сторонке, и та выгнулась дугой, как от сильной боли. Из глаз ее хлынули слезы. Она бы упала, не подскочи сзади Кузнецов. Я попытался поставить барьер, но его смело в одно мгновение. Не зная, как поступить, я сжал в руках все еще выставленную вперед ладонь гостьи.

– Не обижай ее, – тихо произнес я, обращаясь к богине.

– Я дала ей вторую жизнь и сейчас забираю плату, – ответила Хозяйка реки голосом Оксаны, удивленно посмотрев на мои руки.

– Не убивай ее, пожалуйста.

– Я не убью. Я лишь читаю ее душу.

– Ты делаешь ей больно.

– Надо дочитать.

Три минуты растянулись словно на три часа. Все это время мы так и стояли. Оксана в эпилептическом припадке на руках у Николая, я с богиней и Александра, на ощупь ищущая перила моста. Сила, исходящая от богини, слепила ее дар.

Наконец Оксана глубоко вздохнула и вцепилась в куртку Кузнецова в знак того, что чтение окончено.

– Мне нужно тело, Посрединник, – произнесла Хозяйка реки. – Ты мне поможешь, или я заберу тело твоей названой дочери.

Глава 25

Богиня смотрела на меня холодным взглядом, от которого становилось не по себе. Ничего человеческого в нем не было, лишь бездонные колодцы очей, сменившие цвет с голубого на темно-серый, как вода в той реке, откуда она вышла. Вспомнились слова полоза про лешего, что змей не человек, а Хозяин леса еще меньше. Неужели все высшие духи такие? Но тот хотя бы притворялся, а этой было все равно, что подумают.

Я не стал глядеть на Оксану и так знал, что она сейчас была в диком ужасе. Душу резануло. Я привык к Оксане, и она действительно стала мне как дочь. Не отдам ее этой богине. Вот только силой отстоять свое решение будет проблемой.

– Позвонить надо, – тихо сказал я, лихорадочно соображая, что делать.

– Позвонить, – произнесла совсем другим голосом богиня, играя словом на языке, – позвонить. Позвонить в колокол. Позвонить по телефону. Поговорить с другим, звоня. Голос через небо. Да. Звони.

Она словно листала справочник, не за этим ли читала Оксану?

Я осторожно достал телефон и набрал номер Белкина.

– Быстрее, я занят, – донеслось из трубки.

– Это важно.

– Берегини сорвались? Не страшно, потом еще попытаемся.

– С берегинями нормально.

– А что тогда?

– Река.

– Минуту, – произнес Белкин.

Из телефона донеслись глухие извинения каким-то людям.

– Я весь внимание, – вскоре продолжил он.

– Хозяйка реки проявила себя.

– Жертвы есть?

– Пока нет.

– Где она?

– Прямо передо мной. Мы на Ноябрьском мосту. Она тело хочет. Говорит, или я ей нахожу тело, или она Оксану утащит.

– Я сейчас подниму на уши нужных людей, а ты время тяни. Может, обойдется. Смотрел фильмы про переговорщиков с террористами? Вот так и делай.

– Товарищ полковник, я не отдам Оксану. Если она попытается, то я приму бой, – ответил я, подняв глаза на богиню.

– Ты погибнешь, – тихо произнес Белкин.

– Пусть, но я не отдам ее.

– Не накручивай! Конопать ей мозг до последнего.

– Товарищ полковник, можно тогда без резких фраз?

– Она нас слышит?

– Да.

Белкин ругнулся и сбросил звонок.

Я сжал телефон в руке окоченевшими пальцами и глянул на замерших товарищей. Александра вцепилась в перила моста и тяжело дышала. Кузнецов махал рукой какому-то мужчине в машине, чтоб тот быстро проезжал мимо.

Оксана. Она стояла с остекленевшим взглядом, слезами на глазах и дрожащими губами.

– Будет тебе тело, – произнес я, повернувшись к Хозяйке реки. – Пойдем.

Богиня молча пошла за мной, ступая босыми ногами по обледеневшему мосту.

Пока двигались, вдалеке стали слышны завывания сирен. Полицейские машины начали перекрывать улицы, чтоб уменьшить количество случайного народа. Наверняка сюда стаскивают войска, поднятые по тревоге. Я не знал, какое ей нужно тело, и просто шел по городу. Просто чтоб брести по самой длинной улице города. Алый проспект.

Над рекой с шумом прошлись два вертолета, разворачиваясь на новый круг. Теперь они будут сопровождать нас до конца пути, меняясь для заправки с другими парами.

Богиня шла рядом. Мы уже покинули мост. Казалось, ее ничего особо не интересовало, но внезапно она остановилась и выставила перед собой руку. Не успевший убраться с дороги из-за своей тихоходности троллейбус развернулся боком и стал скрестись к нам, словно его тянуло на невидимых тросах. Он остановился всего в двух шагах с сорванными с проводов усами. Было видно, как внутри засуетился народ, заплакали дети. Я повернулся к богине, стиснув кулаки. Сзади послышался щелчок предохранителя Колиного пистолета.

Хозяйка реки прикоснулась к зеленому боку общественного транспорта.

– Троллейбус. Троллейбус. Повозка. Люди. Электричество. Долго ждать. Холодно. Медленный, – бормотала она.

Взмах руки, и двери смялись, как картонные. Посыпались осколками прилегающие к ним окна. Богиня провела кончиками пальцев по поручню и ступила в салон. Пассажиры замерли в страхе, вспоминая Мару. Только какой-то младенец орал дурным голосом, накаляя нервы у остальных. Но Хозяйка реки лишь осмотрелась и вышла.

Впереди стояла полиция. Виднелись машины «скорой помощи». Люди с безопасного расстояния рассматривали обнаженную фигуру с длинными бледно-зелеными волосами. Показались репортеры с камерами.

Конопатить ей мозг и тянуть время не требовалось, она сама никуда не спешила. Богиня шла по городу как на экскурсии. Следующим ее заинтересовал православный храм, стоявший неподалеку от моста на развилке Алого проспекта и улицы Советского Союза. И мы пошли туда под взором сотен испуганно замерших людей.

Хозяйка реки спокойно ступила на освященную землю храма, дотрагиваясь до красных кирпичей и резного дерева открытых дверей.

Бородатый поп в черной рясе стоял с иконой в трясущихся руках.

– Изыди, – сначала негромко произнес он, а потом заорал осипшим от волнения голосом: – Изыди, нечистая тварь. Именем Господа заклинаю тебя.

Хозяйка реки, словно не слыша его, подошла вплотную и дотронулась до посеребренной иконы.

– Надежда, страх смерти, боль разлук, мысли за близких и о самих себе, вера в единого творца, – шептала она, и слова эхом разлетались по храму.

Богиня подняла лицо, устремив серые глаза вверх.

– Красиво. Хочу так же.

Она повела кистью руки, и свечи вспыхнули ярко, как галогенные лампы.

– Красиво, – повторила она, разведя руки и воздев их над собой.

Хозяйка реки несколько минут стояла так, замерев посреди храма, где слышалось только наше дыхание. Дыхание священника, шевелящего губами в немой молитве, меня, зло смотрящего на божество, Кузнецова, тоскливо сжимающего деревянный крест на груди, Александры, вцепившейся мертвой хваткой в куртку Николая, и Оксаны, обреченно смотрящей вверх.

Богиня опустила руки и пошла к выходу, лишь у самой двери повернулась к попу:

– Я помню себя триста миллионов лет, и за это время ни разу не видела сотворившую нас силу. А что до всеродителя, которого ты слепо почитаешь, не веря в самого себя, то у нас ссоры нет. И не хочу, – негромко произнесла она загадочную фразу, шагнув за порог.

– Веди, Посрединник, конопатить мне мозг, но не забудь про обещанное тело.

– Пошли, – скрипнув зубами, произнес я.

– Почему ты меня ненавидишь, человек?

– Ты хочешь отобрать близкого мне человека.

– Она же мертва.

– Для меня она такая же живая, как все остальные люди, – зло нахмурившись, ответил я. – Для меня она стала дочерью.

– Но ее душа держится в погибшем теле лишь на костылях моей силы. Я дала ей частицу себя, и это мое.

– Ты убьешь ее ради тела? Это несправедливо. Это неправильно.

– И ты готов умереть за нее?

– Да.

– Но ведь вокруг много других тел, почему ты не отдашь тогда мне одно из них, – спросила богиня, приподняв бровь.

Этот разговор забавлял ее.

– Это не тела, это живые люди, и я не хочу быть виновен в их смерти. Я не хочу выбирать, кто умрет! – сорвался на крик я.

– И не нужно. Мне необязательно нужно живое тело.

– Что? – опешил я.

– В реке сейчас нет тел, которые мне нравятся. А это совсем старое, хочу новое. Слишком много сил приходится тратить, чтоб держать его. Время не щадит ничего.

– То есть тебя устроит хороший труп?

– Да, человек.

Я провел ладонью по лицу и с силой выдохнул. Сзади во весь голос зарыдала Оксана.

– Тогда пойдем обратно.

– Обратно на мост?

– Нет, другим путем. Быстрее будет.

– Перестал конопатить мозг, человек? – с усмешкой спросила богиня.

– Да, – ответил я, сжав губы.

В этот миг мне даже не пришло в голову взять у полиции машину, видимо, сказался стресс. Мы пошли к станции метро. Хозяйка реки с любопытством осматривала пустой вестибюль. Подъехал поезд, и мы вошли в пустой вагон. Богиня стояла посередине, лишь слегка дотрагиваясь то до поручней, то до стенок. Она так познавала мир. Когда проехали по метромосту над рекой, она зажмурилась и выставила вниз раскрытую ладонь.

Вышли через одну станцию, а потом направились к областной больнице, вернее, к моргу. В казенном здании нас ожидал нервно теребящий белый халат служащий. Однако стоило сделать шаг на ступень, как Хозяйка реки повернула в другую сторону. Мы шли гулкими коридорами, пока не оказались в онкологическом отделении. Богиня уверенно зашла в одну из палат. Следом за нами бежали осмелевшие репортеры, поняв, что убивать никого не собираются, и главврач больницы в сопровождении нескольких бойцов ОМОНа. Один из них что-то говорил врачу, попеременно тыкая пальцем то в богиню, то на членов нашей команды.

Лежащие там больные женщины, изможденные долгой болезнью, почти равнодушно встретили гостью. Похоже, Хозяйка реки решила остановить свой выбор не на мертвом теле, а на живом. Она подошла к одной из пациенток.

– Я могла бы забрать у тебя жизнь просто так, но я ведь не воплощение смерти. Я меняю твою жизнь на будущее твоей дочери. Я поделюсь с ней своей силой, и она станет одной из моих жриц.

Женщина немного покачала головой, силясь сказать «не надо».

– Твоя жизнь все равно угаснет, но впустую. С согласия проще сменить тело, оно не будет существовать с занозой прошлых мук души и страха гибели. Дважды предлагать не буду.

Женщина молча прикрыла глаза. Богиня легко кивнула и рухнула мешком на пол. Главврач, стоящий в двери, дернулся, словно от удара током, и бросился было к упавшей, но сразу отскочил обратно, побледнев как лист для принтера. То, что являлось Хозяйкой реки, быстро превратилось в обтянутый сырой желтой кожей скелет, а лежащая на больничной кровати женщина выгнулась с шумным вздохом вперемешку со стоном и села. Глаза открылись, и в них была серость осенней воды. Противно захрустели хрящи и кости вытягивающейся в росте бывшей больной. На лице разгладились морщины, волосы бледно-голубой волной разлились на простыне и подушке, налилась грудь. Мало что теперь напоминало ту прежнюю, умирающую от рака.

– Лариса Ивановна, – тихо позвал врач, не веря до конца в происходящее.

– Имя мне Топь, – сильным молодым голосом ответила ему богиня великой сибирской реки.