Текст книги "Ступая следом пепла"

Глава 12

– Ты шутишь! – простонал Макото, взъерошив пятерней волосы.

– А что случилось-то? – спросил Кенджи. Еще до того, как хозяин харчевни раскрыл рот, он будто бы шестым чувством почуял, что их ждут очередные неприятности. И увы, опасения его подтвердились. Да еще с лихвой!

– Тут такое дело, – замялся Рин, скребя обломанными ногтями шею. – Те верзилы, которые за этим хрычом явились, очень настоятельно рекомендовали мне не распространяться о случившемся. Сказали, их господам пересуды и всяческие сплетни не нужны. Дескать – вредит ревру… репу… В общем, марать честные имена не след. Так что лучше б я помалкивал. А если я язык за зубами держать не буду, то и зубов у меня поменьше станет, и держать за ними нечего будет…

– Может быть, ты будешь так любезен и перестанешь тратить наше время, а вместо этого все же шепнешь нам на ухо, куда делся тот пожилой господин? – Шу навис над Рином, который поежился и заметно струхнул. Немудрено: толстяку не нужно было повышать голос, ведь, даже говоря спокойно, он гудел, как боевой горн. – Уж поверь, интересуемся мы не из пустого любопытства, а по делу. Весьма серьезному делу. Так что выкладывай все, что знаешь, и поживее.

– Ох… – Судя по его лицу, Рин уже сотню раз пожалел о том, что вообще ввязался в этот разговор. – Ладно, господин. В общем… Вы ведь никому не расскажете, что узнали об этом от меня, верно? Поймите, у меня ж на горбу десять ртов голодных, а случись что со мной…

– Не тяни, – поторопил его Кенджи. – Мы будем немы как рыба.

– Тут давеча мимо нашего городка в столицу делегация Дома Тигра направлялась. Слыхал я, император то ли собрание какое созывает, то ли совет. Ну я человек маленький – меня заботы знати мало интересуют, так что я особо в подробности не вникал. А в делегации той семья Хаяси ехала. Супруга господина Хаяси приходится племянницей главе нашего городка, вот они и остановились погостить у него на денек-другой. А прошлой ночью…

Он сделал многозначительную паузу и состряпал такую зловещую гримасу, что Кенджи побоялся и представить, что же такого натворил их потенциальный провожатый. Убил кого-то? Поджег дом? Отравил лошадей? Однако правда оказалась куда более приземленной.

– …Он проник в дом, где остановились гости, и украл у госпожи Хаяси золотую брошь с рубинами. Семейную реликвию, между прочим, не простую цацку!

– Всего-то? – хмыкнул Кенджи.

Признаться, он ожидал худшего. Но вот его спутники и Рин посмотрели на Кенджи так, точно он усомнился, что люди ходят по земле ногами.

– Всего-то? – слегка обиженно протянул хозяин, словно его оскорбил пренебрежительный тон. – Да одного проникновения в хозяйские покои достаточно, чтобы стража убила наглеца на месте! Впрочем, они пытались, но вот только старик ваш оказался не так-то и прост. Вот глянешь на первый взгляд: хрыч как хрыч, такие обычно около кабаков у прохожих монетку на кружку разбавленного пива клянчат, а потом в канаве отсыпаются, а на деле-то ого-го! Нет, вы только подумайте – он голыми руками справился с двумя дюжинами бойцов и ушел себе через парадную дверь. Это ж надо!

– Старик? В одиночку одолел кучу вооруженных воинов? – недоверчиво переспросил Макото. – Это ты сам придумал или тебе твой друг рассказал, который рыбой торгует?

– Во-первых, не торгует, а возит, – насупившись, ответил Рин. – Во-вторых, он мне не друг. Захаживает сюда иногда пару стаканов пропустить, вот и все. У меня таких «друзей» полгорода. Но нет, мне это рассказала сестра моей соседки. Ее золовка господину Торо, главе города, на кухне прислуживает, там же она и ночует, так что сама все видела. Я за что купил, за то и продаю. Хотите верьте, хотите нет. Дело ваше. Но это еще не самое удивительное. Перед тем как уйти, старик растолкал одного из бойцов и рассказал ему, что будет весь вечер в моей харчевне. И даже объяснил, как до нее добраться! Ну а как сюда ввалились вооруженные громилы – злющие, словно сотня демонов! – так он спокойненько фляжечку свою убрал и к дверям потрусил, как ни в чем не бывало.

Признаться, после всего услышанного Кенджи совсем растерялся. Конечно, люди любят преувеличивать, но если в этом рассказе есть хоть толика правды, он все равно звучит невероятно. Зачем старику проникать в дом главы города? Он что, вор? Но тогда почему он рассказал тем, кого обокрал, о том, куда пойдет? На самом деле вариантов было не так много. Либо они чего-то не знают, либо это ловушка. И чем больше Кенджи размышлял об этой ситуации, тем больше укоренялся в последнем.

– А быть может, наш провожатый просто выживший из ума старикашка, – высказал собственное предположение Макото, когда Кенджи поделился с ним и Шуноморо своими мыслями.

– Выживший из ума старикашка, сумевший проникнуть в дом главы города и раскидать стражу, хочу заметить, – хмыкнул Шу. – Похоже, весьма интересная персона, если, конечно, Рин нам не соврал. Вот только, боюсь, познакомиться мы с ним вряд ли сумеем.

– Мы? – переспросил Макото. – Подскажи, в какой момент «Умрите, мерзкие ублюдки!» превратилось в «Добрые приятели, делящие путь-дорогу»?

– В тот самый, когда вы рассказали, что знаете, где прячется Йоши. – При одном упоминании этого имени в глазах Шу заплясал недобрый огонь, а пальцы сжались в кулаки. – Я пойду с вами и добуду голову этого выродка, хотите вы этого или нет. А что касается моей, гхм, слегка несдержанной реакции – вроде бы мы уже с вами все обсудили и решили забыть это досадное недоразумение.

Макото с сомнением взглянул на Кенджи, однако тот не видел ни одной серьезной причины отказывать Шуноморо в компании. Он уже на деле доказал, что является довольно опытным и опасным бойцом, а кто знает, что их ждет в том монастыре. И, думается, Йоши мог быть далеко не главной проблемой. Вполне вероятно, что им придется столкнуться с его хозяином. И вот тут-то им пригодится любая помощь, на которую они могут рассчитывать.

Кенджи нутром чуял, что на кону могут стоять не только жизнь Сато и даже не их собственные, а нечто большее. И Кенджи не знал, что тяготит его больше – риск погибнуть или эта ответственность, что лежала на душе тяжелым грузом.

– Как бы то ни было, выбора-то у нас особо и нет. Без старика нам до Одиннадцати Звезд не добраться даже втроем. Это как пить дать, – прервал его размышления Макото, прислонился плечом к столбу и сплюнул на землю.

Кенджи был с ним полностью согласен и рассматривал этот вариант лишь на самый крайний случай, если ничего другого им не останется. Он, конечно, не мог судить о том, на самом ли деле проклят тот заброшенный монастырь или обзавелся своей зловещей репутацией благодаря слухам, но путь туда и в самом деле был смертельно опасен.

Коварные узкие тропы могли оборвать жизнь быстрее клыков какого-нибудь чудовища или демона. Которые, если верить слухам, в той местности тоже водятся. Один неверный шаг – и ты уже камнем летишь в бездну. За время их пребывания в замке Кумо Кин рассказала им, наверное, все, что знала об Одиннадцати Звездах. Но даже эти знания были почерпнуты из чужих рассказов, успевших покрыться пылью и недомолвками.

Редкий смельчак отваживался отправиться в бывшую школу Шипов по своей воле, даже соблазнившись бесчисленными богатствами и могучими артефактами, которые до сих пор хранились в монастыре. Из людей, решившихся подняться к Одиннадцати Звездам, почти все сворачивали назад еще на полпути, опасаясь с концами заплутать в предместьях проклятой крепости. А оставшиеся… Что ж, быть может, они и добрались до желанных сокровищ, но вряд ли они пригодились бы им в загробной жизни.

Однако Кенджи, как и Макото, вела не алчность и не жажда наживы. Именно поэтому они обязаны хотя бы попытаться пробиться сквозь любые испытания.

– Обитель Дома Шипов… – задумчиво проговорил Шуноморо. – Интересно, очень интересно. Тогда вынужден с тобой согласиться. Если этот старик и впрямь знает туда дорогу, мы должны вытащить его любой ценой.

– Что, если попробовать договориться с этим Торо? – предложил Кенджи. – Быть может, выслушав нас, он согласится отпустить старика.

– Это вряд ли. – Макото с жестокой прямотой вмиг обрушил все его надежды. – В лучшем случае нас попросту погонят прочь, а в худшем подумают, что мы его подельники, и закуют рядом с ним. Конечно, мы бы могли обратиться за помощью к Кин, но пока мы доедем до замка Кумо, пока вернемся обратно… Боюсь, у нас нет столько времени.

– Тогда остается лишь один вариант, – поправил пояс Шу, а потом, заметив их недоуменные взгляды, пояснил: – Проникнуть в особняк Торо и освободить старика самим.

– А с чего ты решил, что он именно там? – задал резонный вопрос Макото.

– Где же ему еще быть? Если бы вашего провожатого схватила стража, Рин бы упомянул об этом. Значит, старика увели сподручные Торо.

Звучало вполне разумно, хотя на первый взгляд вся эта затея казалась совершенно безумной. На второй – тоже. На третий… Впрочем, в последнее время им постоянно приходилось совершать безрассудные поступки, так что еще один погоды не сделает.

Один-единственный старик смог в одиночку прокрасться во владения Торо. Так почему не смогут они? Быть может, дом главы города так охраняют, что туда днем и ночью снуют все, кому вздумается. Предположение Шу подтвердили слова одного из солдат – естественно, после вознаграждения, изрядно опустошившего их и без того похудевшие кошели, – охраняющих въезд в Мокрый Круг.

Воровато оглядываясь и пряча за пазухой монеты, он рассказал, что лично видел воинов Торо, везущих какого-то связанного бродягу. Так что они трое направились прямиком в сторону крепости, находящейся неподалеку от города. План действия они решили обсудить прямо на месте, так как на долгие разговоры времени все равно не было.

– У вас есть догадки, кто стоит за похищением Сато? – задал вопрос Шу.

Кенджи задумался. Кое-какие мысли уже давно вертелись в его голове, но вот только знал он слишком мало, чтобы сделать хоть какие-то правдоподобные выводы. Кем может быть тот таинственный незнакомец, который, если Юма был прав, является могущественным колдуном, прячущим свое лицо за маской и убившим с непонятной целью несколько человек в столице? Главой какого-нибудь Дома или семьи? Вполне вероятно.

Кенджи мог с уверенностью сказать только одно: этот незнакомец обратил внимание на Сато лишь тогда, когда он взял его след. А значит, агент магистрата не был изначальной целью. Скорее всего, он узнал нечто, имеющее ценность для убийцы. На это указывало и то, что Йоши оставил Юму в живых. И Кенджи мог лишь надеяться, что чародей не сумеет разговорить Сато до того, как они его найдут. Иначе судьбе его не позавидуешь.

– Если честно, то нет, – покачал головой Кенджи. – Йоши пару раз упоминал про какой-то орден, но…

– Орден? – недоверчиво переспросил Шу. – Орден Листа?

– Ты знаешь, что это? – навострил уши Кенджи.

– Ну как бы тебе объяснить… – протянул Шу. – Вы когда-нибудь слышали о Братстве Рока?

– О боги, – закатил глаза Макото. – И ты туда же.

– Продолжай, – попросил Кенджи, шикнув на друга.

– Братство Рока образовалось после падения Дома Шипов и почти целиком состояло из тех, кто уцелел после той бойни. Но также туда стали стекаться еретики навроде соритов, поклоняющихся Тысячеликому, беглые преступники, ронины и прочие изгои, кому не нашлось места ни в одном Доме.

По слухам, костяк Братства отрекся от ханитизма и перенял веру айров. Варвары поклоняются Пепельному Королю, веря, что однажды они станут под знамена владыки демонов и отправятся на юг, чтобы уничтожить тех, кто когда-то прогнал их предков обратно на север.

Тогда же неизвестные воины – по слухам, агенты императорского магистрата – основали Орден Листа. Они поклялись положить свои жизни на уничтожение последнего из Братства. Хотя на сегодняшний день и те и другие считаются всего лишь легендами, чем-то вроде баек о пареньке по имени Го из деревеньки Хокама, сыне пастуха, который решил стать прославленным воином.

И хоть этот персонаж уже давно превратился в мифического – чего только стоит история о том, как он отправился в загробный мир за душой своей возлюбленной и сумел вернуть ее назад, – но основан он на вполне реальной личности, чье существование подтверждают некоторые летописи.

– Помнится, в разговоре с твоим отцом Юма как раз упоминал Братство, – напомнил Кенджи, обращаясь к Макото. – Он говорил, что тот человек убил одну из своих жертв магией Разложения, которую как раз активно практиковали Шипы. Черепа прятались в заброшенном замке этого Дома, а теперь след ведет нас к школе, где обучались их бойцы. А гонцы Волков принесли вести о том, что Кузница Пепельного Короля вновь зажгла огни. Тебе не кажется, что здесь слишком много совпадений, чтобы это оказалось случайностью?

– Глупости, – заявил Макото, пускай и куда менее уверенно. – Ты же не хочешь сказать, что мы гоняемся за фанатиком выдуманного не то божества, не то демона, пока он сам готовится уничтожить весь мир?

– Я хочу сказать, – подытожил Кенджи, – что вся эта история явно куда дряннее, чем казалась на первый взгляд.

Вот с этим трудно было не согласиться даже его другу, и какое-то время они шли молча, пока Макото не повернул голову к Шу:

– А чего тебе вообще сдался этот лысый хрен, раз ты аж решился с нами в Одиннадцать Звезд топать? Ты когда о нем вспоминаешь, у тебя едва ли не пена изо рта хлещет.

– Ничего личного, – чересчур быстро ответил тот, даже не взглянув в его сторону. – Убить этого негодяя – святой долг каждого самурая. Наверное, я просто отношусь к этому чуть более серьезно, чем другие.

Кенджи до последнего надеялся, что он окажется прав и в резиденцию Торо они смогут попасть без лишних проблем. Как же! Казалось, глава Мокрого Круга готовится отразить атаку целой армии, спрятавшись за высокими стенами и многочисленными часовыми.

– Есть идеи? – произнес Макото, когда молчание слегка затянулось.

Увы, ответом ему послужила лишь тягостная тишина. О том, чтобы прорываться с боем, не было и речи. Во-первых, их бы попросту нашпиговали пулями и стрелами еще до того, как они добрались бы до ворот. Во-вторых, у них не было желания причинять вред простым солдатам, которые, по сути, честно выполняли свою работу, защищая жизнь и покой хозяина.

Кенджи уже хотел было предложить обойти крепость по кругу – вдруг они сумеют найти какую-нибудь дыру или обвалившийся кусок стены, по которому можно перебраться, однако его опередил далекий скрип. И вскоре в конце дороги показалась груженная бочками телега, которую катил на своих двоих в сторону города одинокий крестьянин. Увидав его, Шуноморо вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и что было мочи рванул в его сторону. Кенджи в недоумении взглянул на Макото, но тот лишь пожал плечами и покрутил пальцем у виска.

При виде здоровяка, мчащегося ему навстречу широкими скачками, крестьянин струхнул и едва не бросился в противоположную сторону, бросив свою повозку. Поначалу он смотрел на Шуноморо с нескрываемым страхом, потом – с любопытством, а когда толстяк закончил говорить, на лице мужчины застыло выражение искреннего изумления. Порывшись в карманах, Шу передал ему какой-то мешочек, а потом легко ухватил телегу за ручки и повез ее обратно к друзьям, тогда как крестьянин чуть ли не вприпрыжку пошел прочь.

– Ты успел проголодаться? – поинтересовался Макото, когда здоровяк приблизился.

– Очень смешно, – буркнул Шу. Он без особого труда положил одну из бочек на бок, снял крышку, и ему под ноги высыпалась целая гора луковиц. Придав бочонку вертикальное положение, он сказал: – Залезай.

– Ты же не хочешь сказать…

– Вы хотели узнать, как мы попадем в крепость Торо? Так вот вам ответ.

Надо сказать, это был весьма умный ход. Но при этом безумно авантюрный и очень рискованный. Солдаты могли попросту не пропустить их, а то и проверить содержимое бочек – и тогда им конец. Не сказать, что Кенджи пришел в восторг от этой идеи, но, похоже, другого выхода у них действительно не было. Поэтому он вздохнул и принялся помогать Шу вытряхивать лук из второго бочонка.

– А почему именно мы должны изображать из себя тунца в бочке, уж прости за такое очевидное сравнение? – продолжил упрямиться Макото. – По-хорошему, нам нужно тянуть соломку.

– Ну потянуть-то мы ее можем, – Шу ухмыльнулся, – да вот только я сюда попросту не влезу. Но если у тебя есть план получше, выкладывай. С удовольствием выслушаю.

Судя по выражению лица Макото, он судорожно пытался придумать хоть что-то. Но потом лишь тяжело вздохнул, положил на дно повозки меч и, ругаясь сквозь зубы, закрыл нос воротом и полез в бочонок, пока Кенджи занимал соседний. Клинок и лук он положил рядом с мечом Макото, а Шу тут же накрыл их оружие какими-то грязными тряпками.

Плевая на первый взгляд задача оказалась тем еще испытанием, даже если не учитывать, что Кенджи пришлось согнуться в три погибели и едва не свернуть себе шею. В глаза, нос и уши лезла шелуха, а воняло так невыносимо, что Кенджи заподозрил, что, если он переживет эту ночь, будет пахнуть луком до конца жизни. К тому же весьма недолгой, если что-то пойдет не так.

Убедившись, что они закончили ворочаться, Шуноморо присыпал обоих сверху луковицами и поставил крышки на место. Через несколько мгновений повозку качнуло, и здоровяк покатил их в сторону ворот. Вскоре послышались чьи-то голоса и хриплый смех. Но вот незнакомцы умокли, и один из них крикнул:

– Эй, а ну стой на месте! Ты еще кто?

– Я из деревни Мьямо, господин. – Кенджи подивился елейности голоса Шу, а также тому, как ловко он сумел изобразить невнятный сельский говор. – Везу лук на кухню господину Торо.

– Не знаю я ни о каком луке. Проваливай!

Как Кенджи и ожидал, их, скорее всего, не пустят даже за порог. Но Шу не собирался сдаваться так просто.

– Но господин… – хнычущим голосом пролепетал он. Казалось, он вот-вот разрыдается. – Мне ясно сказали: привезти лук к полуночи, так как к утру господин Торо желает получить на завтрак зажаренные луковые колечки. А не успею – так меня самого накормят до отвала, но только плетями: по одной за каждую луковицу. Смилуйтесь!

Судя по всему, солдаты стали держать совет, так как некоторое время было слышно лишь тихое бормотание. Потом тот же самый голос крикнул:

– Мино! Сбегай-ка до хозяина и спроси у него, правду ли говорит этот тип.

У Кенджи внутри все похолодело. Естественно, Торо знать не знает ни о каком луке. И тогда охранникам будет очень любопытно узнать, кто такой этот «крестьянин», который пытался их обмануть. Но удача сегодня была на их стороне:

– Ты с ума, что ль, сошедши, Рику? – крикнул кто-то в ответ. – Господин, чай, дрыхнет уже без задних ног. Помнишь того дурня, что его разбудил случайно? Ночной горшок прям в дыню словил.

– Эт да, – протянул первый солдат и добавил: – Ладно, показывай, что у тебя в бочках, и можешь проходить.

Кенджи замер, боясь даже дышать и молясь об одном – случайно не чихнуть. Послышались тяжелые шаги, крышка сдвинулась, запустив внутрь свежий воздух, и спустя несколько мгновений захлопнулась обратно.

– Убедил. Чеши давай. Внутри ступай прямо, потом налево, а как дойдешь до большого такого курятника – крикни кого-нибудь, чтоб тебя до кухни проводили. Назад тоже попроси черным ходом вывести, чтоб мы ворота туда-сюда зазря не мотали.

– А второй бочонок смотреть не будешь? – спросил кто-то чересчур подозрительный.

– Да чего там смотреть-то? Будто я лука не видал. Ладно, здоровяк, давай поживее. Эт чем ж вас таких откармливают-то…

Еще несколько криков, громкий скрежет – и вот Шу катил их уже внутри крепостных стен. Кенджи уже казалось, что он вот-вот задохнется, обливаясь потом, когда телега наконец стала. А потом по бочонку тихо постучали. Долгожданная свобода! Кенджи с таким наслаждением вдыхал свежий воздух, словно не был на нем сотни лет, а Макото тем временем разминал затекшие конечности и вытряхивал из карманов оставшийся сор.

– Я лук больше никогда в жизни есть не буду, – проворчал он, доставая белую шелуху из уха.

Кенджи был с ним полностью солидарен, но сейчас у них были заботы посерьезнее. Да, затея Шу сработала, но теперь им предстояло найти, где держат старика, освободить его и всем вместе выбраться наружу. И неизвестно, что еще окажется труднее – проникнуть вовнутрь владений Торо или выбраться из них живыми. Справедливо предположив, что пленника должны держать где-то в главной крепости, они принялись пробираться к каменной твердыне, прячась в тени и кустах каждый раз, когда мимо проходили солдаты или слуги.

К счастью, никто из них и не думал, что кто-то еще осмелится проникнуть в замок, так что большинство откровенно позевывало, даже не глядя по сторонам. Поплутав внутри и едва не столкнувшись нос к носу с парой патрулей, они наконец вышли на узкую винтовую лестницу, ведущую вниз. Спустившись, они оказались в сыром затхлом подземелье.

Шу застыл на месте и поднял вверх ладонь, а спустя мгновение они услышали впереди тихий свист. Пройдя еще немного, они заметили у стены нечто, что Кенджи поначалу принял за груду тряпья. И лишь спустя миг понял, что ошибся.

Прямо сидя на полу, спал невысокий щуплый старик. Худой настолько, что, казалось, ткни ты в него пальцем чуть посильнее – и он осыплется на землю прахом. Одет он был в рваное рубище, широкополую шляпу и потрепанные деревянные сандалии. Лицо его походило на запеченное яблоко, а волос на голове было столь мало, что их можно было пересчитать. На запястьях и щиколотках его сидели тяжелые кандалы, которые мало того что оказались сцеплены между собой толстой цепью, так еще были закреплены на кольцах, вбитых в стену.

– И это тот, кто нам нужен? – разочарованно прошептал Макото.

– Ты думаешь, у них тут по десятку закованных стариков сидит? – хмыкнул Шу. – Мы, конечно, можем поискать другого, раз этот тебе не нравится.

Судя по всему, старик услышал их разговор, так как глухо заворчал, а потом поднял голову. Оглядев всех троих, он сощурил глаза, поднялся на ноги и широко зевнул.

– Вы не могли возиться еще дольше, бестолочи? – вдруг с нескрываемым возмущением произнес он скрипучим голосом. – Я аж уснуть успел, пока вы ползли, как улитки. Или у вас на троих один мозг, что вам понадобилось столько времени придумать, как пробраться в эту дыру?

Судя по всему, старик был ни капельки не удивлен их приходом. Слегка растерявшись, Кенджи взглянул на друзей, которые выглядели не менее потрясенными, и произнес:

– Простите, господин…

– Рю, – буркнул тот.

– Господин Рю. Вы что, ждали нас?

– Разумеется, – фыркнул он. – И, надо сказать, я весьма разочарован. Ладно, мы уже и так опаздываем. За мной.

Рю вдруг тряхнул руками, подпрыгнул на месте, и кандалы, звякнув, упали на пол. Сам же он быстрым шагом направился к лестнице. И им ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, окончательно перестав понимать, что происходит.