Текст книги "Ступая следом пепла"

Глава 13

– Нет, ну это ж надо… Почти уже петухи пропели, пока они возились… Что за бестолочи! Как три слепые курицы по курятнику метались…

Рю неустанно ворчал себе под нос, точно разговаривая сам с собой. Они же едва-едва поспевали за его быстрым шагом, недоумевая от абсурда происходящего. Думается, у всех троих в голове роились одни и те же вопросы. Каким образом старик так легко освободился от оков? Почему он не сделал этого раньше? Откуда он знал, что они попробуют его освободить, а не оставят гнить за решеткой и не отправятся искать другого проводника?

И самое главное – как вообще столь тщедушный муж может двигаться с такой скоростью?! Однако ничего из этого они произнести вслух так и не успели. Мигом поднявшись по крутой лестнице, Рю, не мешкая, направился дальше. Правда, вопреки всем их ожиданиям он пошел не в сторону выхода, но напротив – углубляясь во внутренности крепости.

– Куда он нас тащит? – спросил Макото.

Несмотря на то что он произнес это шепотом почти на ухо Кенджи, старик услышал его слова. Застыв как вкопанный, он развернулся на пятках, в изумлении поднял брови и прошипел:

– Вы что, даже не удосужились раздобыть план этой дыры?!

Все трое в недоумении переглянулись. Услышав в ответ лишь молчание, Рю закатил глаза, сплюнул на пол и продолжил путь, осыпая своих спутников все новыми и новыми ругательствами. Он ни на миг не останавливался даже на развилках, выбирая дорогу так уверенно, словно бы разгуливал по собственному дому.

А стражу он обходил просто каким-то звериным чутьем, шикая и прячась в тень каждый раз, когда им навстречу попадался очередной патруль. И наоборот, чуть ли не посвистывая вел их по извилистому коридору, точно зная, что впереди никого нет.

Но, видимо, госпожа удача решила, что на сегодня ее милости им хватит с лихвой, и отправилась на покой. В очередной раз свернув за угол, они нос к носу столкнулись с одиноким стражником – верзилой ростом почти с Шуноморо. Привалившись плечом к стене, мужчина клевал носом, сжимая в руках копье и раздирая челюсти в широкой зевоте.

Но едва он увидел перед собой их компанию, как сон с него точно рукой сняло. На удивление резво перехватив древко, он, не задумываясь ни на мгновение, сделал резкий выпад. Казалось, еще чуть-чуть – и старика насквозь пробьет острый наконечник. Однако он на деле доказал правдивость истории Рина и заодно заставил всех троих разинуть рты от удивления.

Одним движением уйдя в сторону, Рю отвел копье вверх, а потом нанес три удара, слившихся в один. Первый заставил здоровяка охнуть и выронить оружие, второй – упасть на колени, а третий, завершающий, ребром ладони по виску, отправил стражника в страну снов.

При этом Рю даже не замедлил шага и не сбил дыхания, продолжив путь с той же энергичностью. Однако не успели они преодолеть и пару коридоров, как сзади раздались взволнованные крики, топот и лязг оружия. Кенджи и Макото мигом выхватили мечи, готовясь к скорой схватке, на кончиках пальцев Шуноморо заплясали синие брызги, и лишь старик даже не оглянулся, продолжая вести их по одному ему известному маршруту.

Конечно, они бы до последнего пытались избежать кровопролития, если на то не будет крайней нужды. Да вот только вряд ли солдаты Торо станут вести с ними долгие беседы, а быть порубленными на куски – такая себе перспектива. Звуки погони раздавались все ближе, когда они наконец зашли – точнее сказать, забежали, ведь в конце коридора уже показались вооруженные воины, а в воздухе засвистели болты и стрелы – в какую-то большую комнату, освещаемую, наверное, полусотней свечей.

Судя по всему, это была молельня, так как прямо перед ними стоял каменный алтарь, а стены были украшены фресками, изображающими богов и их деяния. Кенджи сразу же узнал высокую женщину, раскидывающую над землей какие-то семена, – это была Саура, богиня плодородия. Повелитель войны и покровитель воинов Юкан, сжимающий в руках копье, стоял рядом со своим братом Такумой, держащим на плече молот. Этому небожителю поклонялись кузнецы и прочие ремесленники. А к его карману тянулся Каге – коротышка с накинутым на голову капюшоном – заступник воров, мошенников и прочих плутов.

Однако Кенджи некогда было припоминать все то, что он успел узнать за время, проведенное в библиотеке Кумо. Они едва успели захлопнуть дверь прямо перед носами их преследователей. Упершись плечами в стонущую под ударами древесину, Кенджи и Макото кое-как потянули время до тех пор, пока Шуноморо не забаррикадировал проем большим шкафом. Правда, вряд ли это препятствие сильно задержит солдат Торо. Судя по крикам, они уже послали людей за топорами, и тот момент, когда они разломают преграду и ворвутся вовнутрь, был близок.

Кенджи обреченно огляделся. Выход из комнаты был лишь один, и за ним их ждали десятки озлобленных воинов. А помимо этого, в помещении не было даже окон. Если, конечно, не считать узеньких щелей прямо под потолком, сквозь которые и птичка бы пролезла с превеликим трудом. Но вот только Рю, похоже, это ни капельки не смущало. Все с тем же невозмутимым видом он подошел к одной из стен и принялся тщательно ощупывать пядь за пядью, изредка постукивая по камням костяшками пальцев и озадаченно хмыкая себе под нос.

– Нам конец. Этот умалишенный приволок нас прямиком в западню! – простонал Макото, взъерошив волосы.

Услыхав его слова, старик замер на месте. Отвлекшись от своего странного занятия, он подошел почти вплотную к Макото и, потрясая в воздухе узловатым пальцем, произнес дрожащим от гнева голосом:

– Умалишенный?! В западню?! Так, может, умник, ты нас сам выведешь, а? Еще одно слово – и будете спасаться сами. Я-то вот выберусь, а насчет вас троих сильно сомневаюсь!

– Да как смеешь ты, бродяга, говорить со мной подобным тоном?! – мгновенно вспыхнул Макото. – Я – Макото Такэга из Дома Змея, сын Каташи Такэга, и не…

– Каташи? – фыркнул Рю, да с таким искренним презрением, что парень тут же присмирел. – Серьезно? Кажется, я пропустил момент, когда этот сопляк успел обзавестись собственными. Помнится, когда я его в последний раз видел, он деревянный-то меч с трудом удерживал, что уж говорить о его другом клинке, уж простите за прямоту. А теперь, дружок, перестань скулить и дай мне найти выход из этого свинарника, раз уж вы не в состоянии сделать это сами.

В другой ситуации Кенджи вряд ли удержался бы от смешка – так глупо выглядело лицо Макото, которому словно за шиворот сунули пригоршню снега. Однако их преследователи уже справились дверью и вот-вот готовились разнести в щепки шкаф, так что их положение вряд ли располагало к веселью.

Но едва первый топор вонзился в толстую древесину, как Рю вдруг издал радостный вопль, а следом надавил на какой-то камешек. Раздался щелчок, потом громкий скрежет – и часть стены отъехала в сторону, представив их взору темный проход, ведущий куда-то вниз. Ухватив со стены один из светильников, старик бросился прямо во тьму, и они поспешили следом.

Но не успели они преодолеть и двадцати шагов, как позади послышался грохот сапог и свист стрел, которые только каким-то чудом пролетели мимо, чиркнув о стены. Кажется, им все-таки придется принять бой. Можно было лишь надеяться на то, что в таком тесном коридоре численное превосходство сыграет с их преследователями злую шутку. Однако у Рю была идея получше. Сунув Кенджи лампу, он протиснулся между Шу и Макото и стал лицом прямо к приближающейся погоне.

Засучив рукава и хрустнув пальцами, старик принялся двигать руками, словно зачерпывал воду. Спустя несколько мгновений мрак вокруг его ладоней будто бы сгустился, и Кенджи не поверил своим глазам. Старик что, владеет Тьмой? Точно завороженный, он наблюдал, как Рю сосредоточенно водит руками по воздуху, вырисовывая какой-то силуэт. Он напоминал умелого гончара, работающего над податливой глиной, или художника, корпящего над полотном. Миг – и перед ним уже клубилась тень какого-то диковинного зверя, напомнившего Кенджи одну из тех тварей, что он видел при прыжке через портал.

Чудище было похоже на большую собаку, но сразу о шести ногах, заканчивающихся пальцами с треугольными когтями. Башка его напоминала бычью, но, помимо рогов, там были еще два длинных отростка, походившие на щупальца. Те же извивающиеся чресла, правда, чуть побольше, были у него и по бокам, а хвост заканчивался острым жалом. Рю что-то шепнул – и чудовище, издав утробный рык, бросилось прямо навстречу солдатам Торо.

Через несколько мгновений их боевые кличи сменились криками ужаса, послышался звон разбитых фонарей и скрежет стали о камень. Судя по мечущимся теням, погоня превратилась в беспорядочную свалку, а под низким сводом, будто раскаты грома, гремел рев этой твари, от которого у Кенджи просто кровь стыла в жилах.

– Хе-хе-хе, не ожидали? – ухмыльнулся старик, явно наслаждаясь их реакцией. – Портки-то не попортите себе. Иллюзия, только и всего. Вреда не причинит, но напугает знатно. И задержит. Вперед!

Что ж, он оказался прав. Похоже, воины Торо напрочь забыли об их существовании, спасаясь от ужасного создания. Думается, пройдет еще немало времени, пока они поймут, что оно не способно причинить им вред.

Чем дальше продвигалась их четверка, тем тише становились вопли солдат и рокот твари. Вскоре каменный свод опустился настолько, что даже Кенджи пришлось пригнуть голову, что уж говорить о бедняге Шуноморо, который и вовсе согнулся пополам. Кенджи уже начало казаться, что дальше им придется пробираться ползком, как тоннель вдруг резко расширился, а впереди послышался шум воды и повеяло свежим воздухом.

Вскоре они очутились в небольшой пещере, вход в которую прятался за водопадом. Преодолев бурлящий поток и очутившись по грудь в воде, они выбрались на берег небольшой речки. Кенджи оглянулся и прислушался. Но, не услышав ничего, кроме шума воды, понял, что погоня, видимо, отстала, поэтому принялся освобождать сапоги от тины, пока Шуноморо разминал затекшую спину, а Макото проверял, не намочил ли он случайно свои драгоценные пистоли. Подождав, пока они закончат, Рю встал прямо перед ними, заложил костлявые руки за спину и наградил каждого суровым взглядом.

– Итак, – начал он тоном строгого учителя, отчитывающего нашкодивших детей. – Признаюсь, я очень – повторю, очень! – разочарован. Похоже, вы даже не задумались о том, чтобы…

– Кажется, мы забыли представиться, – Кенджи шагнул вперед и склонился в приветственном поклоне. – Меня зовут…

– Во-первых, мне совершенно наплевать, как тебя зовут, – от возмущения старик едва ли не подпрыгнул, – а во-вторых, еще раз перебьешь меня – и всю оставшуюся дорогу будешь нести Палку Болтуна! Понял?

Немного растерявшись от столь бурного негодования, Кенджи лишь кивнул, даже позабыв спросить, что это за палка такая, тогда как Рю, пригладив куцую бородку, продолжил:

– О чем это я? Ах, да. Я, конечно, не ожидал чего-то сверхвыдающегося, но, быть может, я что-то упустил. Давайте начнем с самого простого: как вы собирались вытащить меня из замка Торо, если вы, как оказалось, ни сном ни духом не знали о тайном проходе?

– Ну… – протянул Макото, когда молчание уже изрядно затянулось, и почесал шею. – Если честно, мы собирались действовать по ситуации.

– По ситуации? – простонал старик. – По ситуации?! У вас было как минимум несколько возможностей узнать о тайном пути. Вы могли проникнуть в городскую ратушу и украсть чертежи крепости – раз! Подкупить кого-нибудь из солдат или слуг – два! Каждый горожанин знает, как Торо охоч до женской ласки. Идете в крупнейший бордель и разнюхиваете, какими тропками в замок проводят юных красоток, – три! Но вы не придумали ничего лучше, кроме как вломиться через парадную дверь, а потом «действовать по ситуации»! – Рю фыркнул, взглянул на небо и повернулся к ним спиной. – Ладно, идемте. Думаю, скоро этим доходягам наскучит играться с тенью, так что лучше нам поспешить. Урок продолжим позже.

«Урок»? Кенджи оглянулся на друзей, чтобы убедиться, что ему не послышалось. Старик что, решил не только проводить их до Одиннадцати Звезд, но и обучить воровскому ремеслу? Однако думать об этом было некогда. Спина Рю уже растворилась среди теней, так что они, не мешкая, отправились нагонять старика. Надо сказать, удалось им это не без труда. Когда Рю наконец решил, что они ушли достаточно далеко, в боку Кенджи покалывало, а рубаха под курткой липла к спине от пота.

Да и Макото с Шуноморо выглядели не лучше. Первый, отдуваясь, кидал на их нового знакомого такие красноречивые взгляды, что без слов можно было догадаться, что он с трудом сдерживается, чтобы не стукнуть его чем потяжелее. А здоровяк, красный, как вареная свекла, и вовсе рухнул на землю прямо там, где стоял, и поднялся на ноги, лишь когда над разгорающимся костерком зашипела жиром куриная тушка. К счастью, они успели озаботиться припасами, так что теперь все четверо дружно жевали и тянули к огню озябшие пальцы.

– А теперь наша очередь задавать вопросы. – Макото вытер губы и принял из рук Шу бутыль, которую тот захватил в таверне. – Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь, старик. Ты ждал нас, но тут вдруг какой-то бес кольнул тебя пониже спины, и ты решил залезть в дом местной знатной шишки. Там ты спер дорогую цацку у его племянницы, затеял драку с его солдатами, после рассказал им, где будешь прятаться, и самовольно дал надеть на себя кандалы, хотя в любой момент мог сбежать даже без нашей помощи. Правильно?

Старик лишь кивнул, засовывая в рот ломоть сыра.

– Но… зачем?! – Макото сделал большой глоток прямо из горлышка и закашлялся.

– Глупый вопрос, – хмыкнул Рю, тщательно пережевывая кусок немногочисленными зубами. Однако, заметив их взгляды, он вздохнул и продолжил: – Это была простейшая проверка, которую вы едва не провалили. Разве стал бы я вести в Одиннадцать Звезд каких-нибудь недотеп, что не могут справиться даже с таким плевым делом? Да мы бы не преодолели и половины пути!

– Кого-нибудь из нас могли ранить или даже убить, – с укором покачал головой Кенджи. Правда, его слова не возымели никакого эффекта. Тогда он решил обратиться не к сердцу старика, но к его разуму: – Что, если бы мы передумали, а то и вовсе решили найти другого провожатого?

– Тогда я мог бы лишь пожелать вам удачи, – фыркнул Рю, вытирая пальцы о штаны. – Вряд ли бы вы смогли обнаружить второго такого дурака, который не только знает дорогу к проклятому монастырю, но и потащится туда с тремя болванами на горбу. Да-да, что вы так скривились? Не нравится? Пока вы не доказали обратное, я буду считать вас олухами и недотепами. Так что терпите.

– Допустим, кулаками ты махать умеешь, языком тоже, да и пару фокусов в кармане держишь, – не унимался Макото. – Но как мы узнаем, что ты действительно сможешь довести нас до Одиннадцати Звезд, а не напрасно щеки дуешь?

– Никак, – отрезал Рю и скрестил руки на груди. – Если вы не мне верите – что ж, наши пути разойдутся здесь и сейчас. Я отправлюсь своей дорогой, вы – своей. Вот только закончится она довольно скоро и печально. Вы мне не хозяева, а я вам не слуга. Это не вы оказываете мне услугу, а я сделал одолжение, согласившись с вами возиться. И поверьте, делаю я это не ради вас и даже не ради этой высокомерной выскочки Кин, которая…

– Все! Довольно! – перебил его Макото и вскочил на ноги. Рука его потянулась к мечу, а ноздри раздулись от гнева. – Я не собираюсь сидеть тут и выслушивать, как какой-то выживший из ума вонючий воришка поливает грязью не только нас, но и госпожу Кумо. Если ты сейчас же не извинишься и не возьмешь свои слова назад, я…

– Сядь! – прогремел Рю, и в голосе его прозвучала такая мощь, что Макото тут же послушно бухнулся обратно, правда, так и не убрав ладонь с рукояти клинка. Потом старик медленно обвел всех троих темными глазами, которые в свете огня блестели сталью. – Я знал госпожу Кумо, когда она еще плела не интриги, а косички своим куклам. Нам есть за что уважать друг друга, но не меньше причин ненавидеть. Поверь, если бы ты спросил ее о мастере Рю, она бы высказалась куда более резко. И тем не менее она обратилась за помощью именно ко мне. Это притом, что в последнюю нашу встречу она поклялась, что скорее отрежет себе палец, чем еще раз будет иметь со мной дело. Ты не доверяешь выбору Кин или считаешь, что она ошиблась?

Макото смущенно отвел взгляд и чуть покраснел, а Рю, подбросив в костер еще несколько веточек, продолжил:

– Я знаю, зачем вы держите путь в Одиннадцать Звезд, и именно поэтому я здесь. Если бы вы были простыми авантюристами, рискующими шеями ради славы, или мародерами, желающими поживиться на развалинах, я бы не потратил на вас и мгновения. Посыльный Кумо поведал мне немногое, но даже из его скупого рассказа я успел понять, что вы вляпались в очень скверное дело. Времени у нас мало, но его хватит, чтобы вы рассказали мне все, что знаете.

Что ж, если они пойдут освобождать Юму вместе, старик действительно имеет право знать, с чем им придется столкнуться. Рю выслушал их историю внимательно, ни разу не перебив, и лишь изредка уточнял кое-какие детали. Увлекшись, они и не заметили, как бутылка Шу незаметно перекочевала в руки Рю и теперь опустела почти наполовину.

– Ты прав, – старик ткнул горлышком в сторону Кенджи, а потом с шумом отхлебнул, даже не поморщившись. Несмотря на то что он в одиночку прикончил больше, чем они трое, вместе взятые, голос его оставался тверд, а в глазах не было и намека на хмельной туман. – Я тоже считаю, что все эти события связаны между собой. Боюсь, это только начало и над всеми нами нависла огромная тень.

– Пепельный Король – сказка, – пробурчал Макото и пнул уголек, выпавший из кострища.

– А то, что Великое Древо с каждым годом сохнет все больше, – тоже сказка? – глядя прямо на него, спросил Рю, и у Макото не нашлось ответа. – Я сам видел черные ветви, скрученные непонятной хворью. Жухлые листы, слетающие на землю от малейшего ветерка. Не все легенды – выдумки, некоторые основаны на реальных событиях. Пускай они покрыты скорлупой из мифов, выдумок и недомолвок – но под ними прячется семя истины. Нужно лишь добраться до него.

– Мой брат погиб, пытаясь это сделать, – хмуро сказал Макото. – Как и многие другие, ушедшие на север вместе с Джиро. Если Пепельный Король и впрямь существует, он смог убить целую армию из лучших воинов и колдунов страны. Какие тогда шансы у тех, кто остался?

– Быть может, если бы не они, мы бы сейчас уже не разговаривали, – неожиданно мягко произнес Рю и положил на землю опустевшую бутыль. – Уж поверь – среди Святого Войска было немало достойных людей, которых я знал лично. Некоторые из них были моими хорошими знакомыми, друзьями и даже учениками… Однако сейчас не время и не место предаваться ностальгии. Равно как и сдаваться. К сожалению, очень, очень многие думают так же, как и ты. Дома настолько погрязли в накоплении богатств и выяснении отношений, а их сыновья и дочери так рвутся слепо покорять ступени, забывая об их истинной сути, что не учуют пожара, стоя прямо около него. Но когда языки пламени запляшут на их одеждах – будет уже поздно.

Еще некоторое время они молчали, размышляя каждый о своем. Тишину нарушали лишь крики ночных птиц, стрекот насекомых и чавканье Шуноморо, расправляющегося с цыпленком. Когда около него на земле возвысилась горка костей, а сам он потянулся за добавкой, Кенджи произнес:

– Вы уже были раньше в Одиннадцати Звездах?

– Я видел лишь стены монастыря, – после короткого раздумья ответил Рю. И голос его звучал столь горько, словно Кенджи ненароком ткнул пальцем в незажившую рану. – Давным-давно мы с друзьями – будучи юнцами еще младше вас – решили утереть нос старикам, которые боялись даже шепотом говорить об этом проклятом месте. Нас манили не столько богатства школы Шипов, сколько мысли о том, что мы станем единственными, кто добрался до нее и вернулся обратно. В дорогу мы пустились с шутками на устах и юношеским огнем в сердце. И лишь на полпути, потеряв первого из нас, поняли, во что ввязались. К несчастью, мы были или слишком горды, или слишком глупы и самонадеянны, чтобы отступить. Засыпав тело павшего товарища камнями, чтобы плоть его не стала ужином для диких зверей или кого похуже, мы пошли дальше. Правда, шутить мы перестали вовсе. Вначале нас было восемь. До ворот Одиннадцати Звезд добралось четверо.

Он умолк. В глазах его промелькнула боль, морщины на лице будто стали глубже, вмиг состарив его на сотню-другую лет, а шишковатые пальцы сжались в кулаки.

– Меня как самого младшего и неопытного оставили следить за входом, чтобы не получить удар в спину. Холодным туманным утром трое моих друзей, которых я считал почти братьями, зажгли факелы и переступили порог монастыря. Тогда я еще не знал, что видел их в последний раз.

– Что с ними случилось? – спросил Макото, склонившись к старику. Он уже успел позабыть недавние дрязги и теперь глядел на него с искренним интересом, так его захватила эта история. – Злые духи? Демоны? Ловушки? Магические печати?

– Они отдали мне все оставшиеся припасы и велели ждать их ровно до захода солнца, – глядя прямо в пламя, произнес Рю, словно не услышав его вопроса. – А если они не вернутся к этому времени – уходить без них. Мгновения тянулись, как смола, и к вечеру мне показалось, что я просидел, прячась за большим камнем, не день, а целый год. Пускай я дрожал от холода и страха, но все же решился нарушить данное мной слово. Однако едва я сделал шаг, как из глубин монастыря раздался столь душераздирающий вопль, которому вторил оглушающий рев, что я тут же развернулся и бросился прочь, не разбирая дороги. Я не знаю, как мне удалось выжить, но… Иногда я до сих пор просыпаюсь в холодном поту, а в ушах стоит тот крик.

– Вам не нужно винить себя, – попытался подбодрить старика Кенджи. – Вы не виноваты в их смерти. Это было их решение, не ваше.

– А кто сказал, что я в чем-то виноват? – фыркнул Рю. И тут на миг проявившийся в нем парень, до сих пор горюющий о погибших друзьях, снова стал брюзжащим, ехидным стариком. – Мозгов у нас было еще меньше, чем у вас, именно поэтому я хочу, чтобы вы не забывали, куда идете и чем рискуете. В монастыре таится великое зло, но не меньше опасностей ждет на подступах к нему. Помимо зверья, эти горы населяют цутигумо, тэнгу и другие демоны. А еще в них скрываются беглые бандиты и целые банды ронинов, совершающие набеги на прибрежные деревеньки. Если нас не настигнут когти демонов и мечи головорезов, мы всегда можем сорваться в пропасть на какой-нибудь узкой тропке или быть погребенными под каменным завалом. Кто-то из нас может погибнуть еще до того, как мы преодолеем и треть пути. – Взгляд его переместился на Шу. – И, скорее всего, это будешь ты, жирдяй.

Услышав это, тот аж поперхнулся. Кое-как откашлявшись и утерев слезы, Шуноморо с обидой протянул:

– Это еще почему?! Во-первых, я не жирный, а рослый. Как и все в нашей семье. Во-вторых, из нас троих я – самый опытный воин! Да сам мастер Вэн говорил, что я…

– Вэн? – фыркнул Рю. – Это часом не тот дылда из Хидзу, который заставлял послушников часами сидеть по уши в болоте, наблюдая за всякими квакающими тварями, и ловить куропаток голыми руками? Ну да, ну да. Если он тебя похвалил – могу лишь посочувствовать.

– Но… он же монах шестой ступени… – растерянно пробормотал Шу и по очереди взглянул на Кенджи и Макото, словно ища у них поддержки.

– Да хоть шесть раз шестой, – лишь махнул рукой старик. – Я пять месяцев пытался научить его технике Тигриной Поступи и, похоже, слегка перестарался. Надо было поменьше бить его по голове. Если попадешься в сети цутигумо – обязательно расскажи им о своих достижениях. Быть может, они лопнут со смеху, прежде чем тебя слопать. Ладно, не расстраивайся – вдруг нам понадобится отличить лягушку от жабы и твои навыки окажутся весьма кстати. Думаю, пора спать. – Широко зевнув, он растянулся на земле и с головой укрылся плащом, который до того утащил у Макото. – Встаем мы рано, так что советую последовать моему примеру. Если я услышу утром хоть один недовольный стон – будете по очереди нести Камень Жалобщика.

Шуноморо открыл было рот… но через несколько мгновений закрыл его и снова взглянул на Кенджи. Однако в ответ тот лишь развел руками. Да, характер у их нового знакомого далеко не легкий, но что поделать. Могло быть и хуже. Во всяком случае, с ним у них появился хоть какой-то шанс добраться до Одиннадцати Звезд и спасти Сато. Если, конечно, еще не поздно.

Несмотря на слова старика, они еще какое-то время сидели у костра, молча наблюдая за пляшущим огнем. Хоть мышцы Кенджи и сводило от усталости, сон к нему не шел, как и к остальным. Макото тем временем, достав из мешка небольшую щеточку, принялся чистить свои пистоли. Делал он это скорее для того, чтобы занять руки, нежели от необходимости, так как в блестящую сталь можно было посмотреться, будто в зеркало. Шуноморо же, скрестив руки на груди, наблюдал за этим процессом, не скрывая отвращения.

– Что? – в недоумении спросил Макото, заметив его презрительный взгляд.

– Не понимаю, как ты вообще носишь эти штуки, – проворчал Шу. – Ружья и пистоли – оружие трусов, не воинов. Врага нужно убивать, глядя прямо ему в глаза, а не прячась, будто малец, подсматривающий за купающимися девками.

– Но на лук Кенджи ты не смотришь как на прилипшую к подошве коровью лепешку, – возразил Макото.

– Лук требует немалой подготовки, – не сдавался Шуноморо. – Слабак даже не натянет тетиву, тогда как из ружья может стрелять любой крестьянин. Настоящий самурай, уважающий себя и дорожащий честью, и не притронется к этой хлопушке.

– То-то все Дома убить готовы за пару лишних ящиков этих игрушек, – ухмыльнулся Макото.

– Слишком многие позабыли о настоящем пути воина, – нахмурился Шу. – И сражаются как звери. Что бы сказали предки, увидев в наших руках эти бахающие штуки, наносящие столь ужасные раны? Я знал великого воина, одержавшего немало славных побед. Он свято соблюдал кодекс чести, но это не помогло ему против какого-то трусливого сопляка, чей выстрел просто разворотил несчастного. Его внутренности превратились в месиво, а умирал он почти полдня, крича от боли. Ни один самый опытный лекарь или целитель не смог бы ему помочь. И все это натворил кусочек железа!

– Думаю, они бы сказали что-то вроде: «Жаль, что этих бахающих штук не было в наше время», – с невинным видом произнес Макото.

– Тебе смешно, – с кислой миной произнес Шу и покачал головой, – а мне печально. Кем мы станем, если позабудем…

– Узнаю слова старины Вэна, – вдруг подал голос Рю. – Помнится, тот тоже зачитывался пыльными книжками и ходил потом вздыхал, как упали нравы. Подозреваю, что особо толстый том в детстве упал ему на башку, – это бы многое объяснило. А сейчас или вы заткнетесь, или каждый завтра утром получит Палку Болтуна.

Кенджи хотел было спросить наконец, что это за палки и камни, о которых талдычит старик, но потом решил не рисковать. Тем более что глаза его уже понемногу слипались. Он растянулся на земле, положив под голову запасной плащ, вполуха слушая треск костра и Шу с Макото, продолжающих шепотом переругиваться, и вскоре уснул.

Кенджи проснулся еще до рассвета. Разбудил его храп Шуноморо – здоровяк гремел, точно барабан. Подняв голову, Кенджи увидел Рю, который тоже успел проснуться. Поджав под себя ноги, старик чертил что-то палочкой по земле, изредка хмыкая и бормоча себе под нос.

Добудиться Макото и Шуноморо, которые, видимо, проспорили остаток ночи, оказалось куда более трудной задачей. И если второй кое-как, но все же разлепил глаза, ворча и зевая, то вот юного Такэга старику пришлось наградить парой пинков и даже облить водой.

Все оставшееся время Рю не переставал ворчать. И, быть может, вскоре бы он устал и замолк, да вот только Макото не уставал огрызаться, чем еще больше распалял старика, и без того вспыхивающего по любому поводу. Умокли они лишь за полдень, остановившись перекусить и отдохнуть. И то, даже когда рты их были заняты едой, они не переставали обмениваться сердитыми взглядами.

Наконец на закате вдалеке показались высокие горы, хребет которых тянулся с востока на запад. Их верхушки терялись средь тяжелых свинцовых туч, и чем ближе их четверка продвигалась к цели, тем гуще они становились. Вскоре послышался первый раскат грома. Макото издал протяжный стон и громко выругался. Впрочем, даже Рю на этот раз воздержался от очередной колкости. Думается, его тоже не радовала перспектива заночевать под открытым небом и промокнуть.

Как назло, поблизости не было ни одного укрытия, где они бы могли переждать непогоду. Но вот Макото, поплевав на ладони, белкой вскарабкался на ближайшее дерево. И чуть ли не кубарем слетел с него, с радостью сообщив, что неподалеку расположилась какая-то деревенька.

Это известие изрядно всех приободрило и будто подарило второе дыхание. Так что они свернули на юг, и действительно, обогнув высокий холм, путники увидели небольшое селение, окруженное высоким заостренным частоколом. Хоть из-за него и валил дым, но им пришлось как следует помолотить по воротам и едва не сорвать глотки, чтобы услышать недовольный голос:

– Чего надо?

– Приветствую, господин! – обратился к незнакомцу Кенджи. – Мы простые путники и…

– Валите!

М-да, кажется, не все крестьяне отличаются радушием. Однако трудно было их в этом винить – откуда им знать, что перед ними не шайка головорезов, чьи дружки только и ждут, пока разведчикам откроют ворота? Макото же выудил из карманов оставшиеся монеты, быстренько их пересчитал, тяжело вздохнул и крикнул:

– Денег у нас мало, но мы заплатим!

– Сказал же, валите! – ответил все тот же голос. – Нам в этой глуши монеты ни к чему, да и самим лечь негде, а тут еще бродяг всяких привечать.

Макото тихо выругался. Что ж, похоже, ночевать им сегодня придется на земле.

– Мы успеем достигнуть гор до заката? – обратился Шу к Рю.

– И думать нечего, – пробурчал тот, пощипывая себя за бородку. – Если только…

– Так вы в горы идете? – вдруг задал вопрос незнакомец, явно прислушивающийся к их разговору.

– Именно так, – тут же ответил старик, сощурившись.

Из-за частокола послышалось тяжелое сопение, а потом быстро удаляющиеся шаги. Они уже хотели двинуться дальше, как ворота со скрипом растворились, и к ним вышел невысокий крепкий мужчина с бородой и длинным шрамом через все лицо.

– Ладно, заходите, – буркнул он, исподлобья разглядывая их компанию. – Но чтоб без шуточек.

Они с радостью приняли его приглашение, заверив, что не доставят неприятностей. И лишь Рю промолчал, глядя на крестьянина так, словно хотел его запомнить. В деревне было на удивление тихо. Ни детских криков, ни кудахтанья куриц, ни лая собак. Казалось, из нескольких десятков хижин больше половины пустовало. Крыши их изрядно прохудились, солома местами подгнила, раскрытыми ставнями хлопал ветер, а многие двери и вовсе были распахнуты.