Текст книги "Ступая следом пепла"

Глава 17

Снаружи послышался какой-то шорох, потом до боли знакомая ругань и смущенный бас. И вот спустя мгновение Кенджи с облегчением выдохнул и убрал меч обратно в ножны, завидев целого и невредимого Шуноморо. На его лице тоже расплылась широкая улыбка, которая, впрочем, тут же сошла на нет, едва он чуть не наступил на голову колдуньи.

– А это, простите… – протянул он.

– Не обращай внимания и чувствуй себя как дома, – махнул рукой Макото и упал обратно на лежанку. – В общем, меня сначала чуть не сцапали пауки, потом Кенджи дотащил меня до этой дыры, а следом здешняя хозяйка пыталась отравить нас, чтобы сдать потом какому-то Косарю или как он там себя зовет. Так что Кенджи ее – чик! И всего хорошего.

Судя по задранным бровям Шу, рассказ Макото вряд ли что-то прояснил. Скорее наоборот, еще больше запутал. Кенджи уже было хотел спросить, не видел ли здоровяк Рю, как старик собственной персоной ворвался в пещеру. На первый взгляд на нем тоже не было ни царапинки. Да вот только глаза его метали молнии, узловатые кулаки сжимались и разжимались, а желваки ходили так рьяно, что казалось, вот-вот разорвут морщинистую кожу.

В отличие от Шу, он не обратил на останки ведьмы ни малейшего внимания. Застыв посреди зала, он медленно огляделся и задержал взгляд на Макото, который беспокойно заерзал на койке. Приблизившись к парню, Рю внимательно оглядел рану на его предплечье, а потом произнес:

– Не болит? – Кенджи подивился, насколько у старика был спокойный и даже заботливый тон. И это не предвещало ничего хорошего. Так мог звучать ветер перед надвигающимся штормом. Но вот только если Кенджи заметил клубящийся черный вихрь, то Макото, не почуяв опасности, поплыл прямо к нему.

– Не, ерунда, – небрежно бросил он, заложив руки за голову. – Пощипывает слегка, и всего делов.

– Ты уверен?

– Ага.

– Чудесно!

Никто из них и глазом не успел моргнуть, как Рю вытащил из-за пояса длинную гибкую ветвь и принялся хлестать Макото, не щадя ни себя, ни его.

– Ты совсем, что ли, одурел?! – взвыл тот, безуспешно пытаясь укрыться от хлестких, яростных ударов. – Я и так чуть кони не двинул!

– А вот это я как раз сейчас исправлю! – рявкнул старик, снова и снова опуская руку при каждом слове. – Я кому сказал – ни на шаг от меня не отходить?! А уже если отстали – застыть на месте и не дышать! Ты считаешь, я эти правила для своего развлечения придумал?!

– Мы наткнулись на гнездо цутигумо, – обратился к старику Кенджи, пытаясь отвлечь его от экзекуции. – Один из них сумел ранить Макото. Порез неглубокий, но опасный. Ведьма приготовила противоядие, однако…

Кенджи принялся спешно рассказывать друзьям обо всем, что произошло с момента их расставания, так как удары старика становились все жестче, а вопли Макото – все пронзительнее.

Кенджи поведал все до последней мелочи, умолчав только о девочке, которая проводила их к этой пещере, и ворожбе Осоре. Он до сих пор сомневался, не привиделось ли ему это дитя, а что касается «предсказаний» ведьмы… Скорее всего, это были бессвязные бредни. Кто знает, какими настойками увлекалась сама колдунья при жизни.

К середине его рассказа старик уже слегка выдохся и работал ветвью с куда меньшим энтузиазмом, а к концу и вовсе лишь бранился и замахивался, когда Макото пытался пошевелиться.

– Ладно.

Рю откинул ветку, бросил последний гневный взгляд на Макото, который ответил ему на редкость неприличным жестом – правда, подождав, пока старик повернется к нему спиной, – и направился к алхимическому столу. Принюхавшись к одной из глиняных чашек, он громко чихнул. – Так-так-так, чую знакомую горечь. А тут у нас что? Ага, кора белого дерева, пучок горного лунника, лягушачья лапка, щепоть порошка из куриного камня, кожа тритона…

– Эй, старикан, ты там часом не отравить меня удумал? – обеспокоенно произнес Макото, пытаясь разглядеть, чем занят Рю. – Ты вообще хоть что-то в зельях и микстурах смекаешь или так, на вкус и запах полагаешься?

– Признаться, искушение велико, – произнес старик, задумчиво глядя на сморщенный корешок, напоминающий щупальце осьминога. – Но боюсь, потеряв своего горячо любимого «племянничка», Кин не успокоится, пока надо мной не захлопнут крышку гроба. Да, я кое-что смекаю, – раздраженно буркнул он, оглянувшись на Макото. – Нас учили не только готовить яды, но и противостоять им.

Интересно, в каком месте учат делать отраву из желчи демонов? Вряд ли Рю раньше ходил в подмастерьях у какого-нибудь алхимика, да и на лекаря он тоже не тянул. Однако Кенджи решил, что этот вопрос вполне может подождать. Куда больше его интересовало кое-что другое.

– А где были вы двое? – полюбопытствовал он.

– Лично я шел по заранее намеченному маршруту, – сказал Рю. – Пока вы разбежались в разные стороны, как три испуганные девицы, увидевшие мышь.

– Ну, я чуть задержался, скажем так, по нужде, – протянул Шу, смущенно поглядывая на ворчащего старика. – Не думал, что это займет столько времени, а когда закончил – вокруг лишь белая пелена. Потом на меня выскочил Рю, а следом мы увидали какую-то девочку, машущую нам рукой. Мы пошли за ней, потом услыхали грохот и…

– Не было никакой девчонки, сколько раз тебе говорить, остолопу! – стукнул кулаком по столу Рю, да с такой силой, что древесина жалобно застонала, а чаши и склянки, звякнув, подпрыгнули на месте. – Это все проклятый туман морочит головы всякой бесовщиной. А вы на каждый шорох и рады бежать, как на голую девку, которая сиськи показать обещает!

– Но она же… – попытался было возразить Шуноморо.

– Все! Еще одно слово – и выхватите все трое!

Лицо Рю побагровело настолько, что Кенджи побоялся, как бы того не хватил удар. Наградив всех троих тяжелым взглядом и убедившись, что никто больше не собирается с ним спорить, старик вернулся к противоядию, бурча себе под нос. Кенджи подумывал вступиться за сконфуженного Шу, но решил смолчать. Не ровен час, и без того раздраженный старик кинет в котел щепоть чего лишнего, и поминай Макото как звали. Вместо этого Кенджи попытался подбодрить Шу и шепнул:

– Я тоже ее видел.

– Хвала богам, – столь же тихо ответил Шу с облегчением. – Я уж подумал, что и впрямь схожу с ума.

– В этом месте немудрено, – покачал головой Кенджи, припомнив свой сон.

Отвлекшись от ступки, в которой он перетирал сухие лепестки какого-то цветка, Рю с подозрением покосился на шепчущихся спутников. Так что они тут же умолкли и далее молча наблюдали за тем, как старик толчет камушки, рвет пучки трав и процеживает жижу сквозь лоскут плаща. Закончив, Рю осторожно перелил из котелка в глубокую чашу вязкое, густое варево коричневого цвета, а потом преподнес его Макото.

– Пей, – приказал старик, скрестив руки на груди.

– Это еще что за… – Тот принюхался и скривился. Немудрено. Даже стоя в нескольких шагах от кровати, Кенджи чуял вонь от миски. Напоминало не то сточную канаву, не то скисшие помои или все это разом. – Если ты думаешь, что я сделаю хоть глоток этой дряни, то глубоко ошибаешься. Лучше убей меня прямо на месте.

– Остерегайся своих желаний. Иногда они сбываются, – погрозил ему пальцем Рю. – А теперь заткнись, зажми нос и влей в себя все до капли.

– Дай мне хотя бы кружку воды, чтобы…

– Или ты сейчас же заткнешься и выпьешь этот проклятый отвар, или я надену миску тебе на голову! – взорвался Рю, терпение которого окончательно лопнуло. – Так, похоже, добром мы тут ничего не добьемся. Здоровяк, держи-ка этого заморыша за руки, а ты, – он кивнул Кенджи, – принес воронку, которая валяется под столом. Только не забудь очистить ее от рыбьей требухи…

– Ладно, ладно, понял! – Макото глубоко вдохнул, зажмурил глаза и поднес миску к губам.

Судя по его виду, каждый глоток был для него пускай и маленьким, но все же подвигом. Когда он закончил и отдал Рю пустую посуду, цвет его лица почти сравнялся с варевом, которое теперь плескалось у него в желудке. Еще несколько мгновений он, закрыв рот двумя руками и издавая странные звуки, боролся с упрямым зельем, что лезло наружу, но все-таки сумел удержать его в себе.

– Ты в этом котле что, успел свои портки постирать? – выдохнул Макото, утирая выступившие слезы. – Гаже пойла я в жизни не пробовал! Разве нельзя было хотя бы попытаться исправить вкус?

– Конечно, можно, – с широкой ухмылкой ответил Рю, – если бы я захотел это сделать.

Лицо Макото налилось кровью, а на лбу запрыгала толстая жилка. Казалось, он вот-вот лопнет от переполняющего его гнева. Но спустя несколько мгновений парень, похоже, признал свое поражение, так как ничего не сказав. Он лишь растянулся на спине, издав протяжный стон.

Шуноморо тем временем успел накрыть грязным покрывалом останки Осоре и скромно присесть на трехногий табурет, жалобно стонавший каждый раз, когда он пытался умоститься поудобнее. Рю уселся напротив, барабаня по столу узловатыми пальцами, а Кенджи, заняв место между ними, кинул взгляд на Макото и произнес:

– Он поправится?

– Уже к вечеру сможет встать на ноги. Ваше счастье, что память у меня с годами не притупилась и я до сих пор помню нужные рецептуры и формулы, – ответил старик и добавил, повысив голос: – Но вот только в следующий раз, когда кое-кому придет в голову идея рвануть прямо в когти цутигумо, этот кое-кто будет выпутываться сам. В прямом и переносном смысле.

– Как будто я нарочно! – послышался недовольный голос.

– Я слышал, некоторые яды имеют множество неприятных последствий, которые могут сказаться даже спустя время, – задумчиво произнес Шу. – К примеру, заставить выпасть самую пышную шевелюру или ослабить мужскую силу…

– Избавь нас от подробностей, – взмахом руки оборвал его Рю, тогда как из-за его спины донесся сдавленный звук. – Сейчас у нас есть проблемы посерьезней. До Одиннадцати Звезд осталось всего ничего, и пробраться туда нам нужно до полуночи.

– Не лучше ли подождать хотя бы до утра? – сказал Шу. – Не думаю, что идти туда ночью – хорошая идея.

– Идти в этот монастырь – плохая идея в любом случае, – отбрил Рю. – Но чем дольше мы медлим, тем больше вероятность найти вашего друга мертвым. Мы уже подняли шум на всю округу. Прятаться нет смысла.

– Тем более что Братство уже знает, что мы идем по их следу, – поддержал старика Кенджи. – Перед своей смертью ведьма успела упомянуть некого Жнеца, чей человек предупредил ее о нашем появлении. Скорее всего, он и есть тот колдун, за которым охотился Сато. Ты когда-нибудь о нем слышал, Рю?

– Нет, – буркнул тот и налил себе вина, кувшин с которым он нашел в соседней комнате. – Но имечко себе он мог бы придумать и получше. Каге всевидящий, это же надо додуматься – Жнец… Что ж не Пастух или Гончар?

– А еще колдунья сказала, что монастырь охраняет некий Страж…

Старик вздрогнул, словно от удара, и чуть не выронил кружку. Через мгновение он снова напустил на себя невозмутимый вид, однако это не ускользнуло от глаз Кенджи и Шуноморо, которые обменялись быстрыми взглядами.

– Так для тебя это не новость?

Рю глубоко задумался и пожевал губами, словно размышляя, стоит ли вообще что-либо рассказывать.

– Мы должны знать, с чем можем столкнуться, – заметил Кенджи.

– Ты прав, – вздохнул старик, одним махом осушил стакан и со стуком опустил его на стол. – Пора признаться: я был с вами не до конца откровенен…

– Да неужели? – раздался ехидный голос Макото. – Опять? Вот это да!

– В тот злополучный день… – Рю пропустил возглас мимо ушей, взгляд его затуманился, как тогда, у костра, когда он рассказывал о своем походе в Одиннадцать Звезд. Он будто очутился там, снова и снова переживая те тяжелые воспоминания. – …Я не остался ждать за пределами монастыря, нет. Надо сказать, именно я и затеял тот поход, который с тех пор успел проклясть несколько сотен раз. До последнего мои друзья уговаривали меня повернуть назад. Но я упрямо продолжал путь, и им ничего не оставалось, кроме как следовать за мной.

Увидев впереди полуразрушенные стены, я без капли сомнения бросился ко входу в заброшенную школу. Меня не страшило то, что могло повстречаться нам внутри. Демоны? Чудовища? Призраки? Ловушки? Ха! Ничто не смогло бы удержать меня. Вот только знаете, что мы нашли? – Замолчав, он обвел взглядом всех троих. – Ничего. Абсолютно. Лишь пустые коридоры, пропахшие пылью залы, сгнившую мебель и кости тех, кто когда-то оставил свою жизнь, защищая – или, наоборот, стремясь уничтожить – это место. Спустя столько лет они стали неотделимы друг от друга. Видимо, разрушив монастырь и перебив его обитателей, сторонники императора забрали с собой все мало-мальски ценное, а остальное уничтожили.

Так что легенды о сказочных богатствах действительно оказались лишь легендами. Моему разочарованию не было предела. Как и отчаянию. Надо же – мы рисковали головами и потеряли несколько верных друзей за просто так! Но вот, – голос его помрачнел, – блуждая по монастырю, мы вдруг наткнулись на огромные двери, закрытые на несколько тяжелейших засовов. Мало того: на них были наложены столь мощные магические печати, что мы лишь каким-то чудом смогли обойти их и уцелеть.

Наши руки дрожали от предвкушения. Даже те, кто до последнего заклинал остальных покинуть Одиннадцать Звезд, поменяли свое мнение, только представив, какие тайны погибшего Дома откроются перед нами. Если бы мы только знали, что все эти препятствия были не для того, чтобы не впускать чужаков, а напротив – чтобы держать взаперти его. Стража.

Вновь наполнив бокал, старик на время умолк, чтобы промочить горло. Тем временем послышался нетерпеливый голос Макото:

– Кто это вообще такой? Демон? Чудовище?

– Ни то ни другое. Скорее… – Рю на миг задумался. – Страж – это некий механизм. Что-то вроде рукотворного элементаля, живущего не благодаря стихии, но из-за частички Воли, вместе с которой создатель вдохнул в него жизнь. Признаться, я уже тогда краем уха слышал о подобных существах, секрет создания которых был утерян много лет назад, но считал это лишь байками. Как же я ошибался…

Представьте себе огромный полный доспех ростом в три Шуноморо… – Макото присвистнул, и даже здоровяк невольно сглотнул. – …Который полностью покрыт острыми шипами. Руки его словно стволы деревьев, ногу не обхватить и вчетвером, а кулаки как две наковальни. Башка же его походит не то на драконью, не то на звериную: почти квадратная, с оскаленной пастью, двумя закрученными рогами и черными колодцами глазниц.

Зал был огромен и пуст. Даже самого Стража мы заметили не сразу, а лишь когда разожгли светильники с факелами, висевшие тут и там. Он стоял на коленях у самой дальней стены, смотря куда-то вдаль и упираясь лапами в пол. Правда, мы лишь на миг подивились своей находке, сочтя ее лишь статуей, и принялись дальше обшаривать каждый камушек. Тщетно. Наконец, перед тем как уйти, мы решили все же осмотреть этого истукана поближе. И вот кто-то из нас случайно уколол палец об один из шипов. На доспех Стража упала капелька крови – и через мгновение его глаза вспыхнули ярко-зелеными огнями.

Мы поняли, что произошло, лишь спустя несколько мгновений, когда этот монстр разорвал одного из нас на куски. Оставшиеся – в том числе и я – попытались дать бой. И это решение оказалось смертельным. Я не знаю, из какого материала было сделано это существо, но ему было абсолютно плевать и на наше оружие, и даже на магию. Один за другим мои спутники падали под его могучими ударами. И вот, когда нас осталось двое – я и мой лучший друг Мамору, – тварь схватила его своими огромными лапами и принялась медленно сжимать, выдавливая из него жизнь. «Беги!» – успел крикнуть он перед тем, как Страж скрутил его тело, словно тряпку. Развернувшись, я бросился наутек. Но, даже когда я покинул монастырь, в ушах у меня все равно стоял последний вопль Мамору. Полный ужаса и боли.

– Как же ты смог уйти от такого чудовища? Судя по всему, ему бы не составило труда догнать тебя, – задал вопрос Кенджи.

– Я… не знаю, – уклончиво ответил Рю, и Кенджи показалось, что он на миг отвел глаза. – Я слышал позади его топот, но лишь до тех пор, пока не покинул зал. Оглянулся я лишь однажды, в самом конце коридора, что вел к нему, – и увидел, как два потусторонних огонька, смотрящие мне вслед, вспыхнули, а после погасли. Скорее всего, он не может покинуть стены Одиннадцати Звезд, а то и зала, где был заточен. Или не хочет. Если, конечно, это существо способно испытывать какие-либо чувства, кроме желания убивать.

– Как я понимаю, Стража не берет ни сталь, ни колдовство, – протянул Шу. – Тогда каким образом мы справимся с ним, если вдруг возникнет такая необходимость?

– Быть может, это уже сделали члены Братства. К тому же Рю упомянул, что Страж пробудился только после того, как на него попала капля крови. В этом случае просто будем осторожней, – сказал Кенджи. – Вот только интересно, что же такое охраняет это создание, если зал был пуст.

– Вряд ли Шипы оставили его там просто так. И чем бы ни была эта вещь, она не должна попасть не в те руки, – сверкнул глазами Рю, переливая остатки вина в свою флягу. – И клянусь всем, что имею, пускай Каге отвернется от меня и лично отправит на плаху: мы или покинем эти горы все вместе, или же ляжем рядом.

– Такая себе перспектива, – буркнул Макото.

Остаток дня они восстанавливали силы и лишь к вечеру засобирались в путь. Рю не ошибся. Уже через несколько часов Макото покинул постель и принялся прохаживаться по пещере, держась за стенку. А спустя короткое время и вовсе весело насвистывал мотив какой-то разудалой песенки, чем изрядно раздражал старика. Скорее всего, делал он это именно с этой целью. Но вот наконец Рю объявил, что им пора выдвигаться.

Перед тем как уйти, Кенджи поднял с пола куклу. Бережно, словно она была живой. Потом он нашел какой-то более-менее чистый платок и сложил в него челюсть и кости, торчавшие в волосах ведьмы. Выйдя наружу, он быстро, но аккуратно обложил игрушку и останки ребенка камнями и направился вслед за своими друзьями. Он успел отойти от пещеры на дюжину шагов, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Кенджи оглянулся – и увидел ту самую девочку. Вот только теперь ее лицо озаряла широкая улыбка. Кенджи улыбнулся в ответ, но тут послышался крик Макото:

– Эй, ты чего там застрял?

– Иду!

Кенджи повернул голову, однако возле камня больше не было ни ребенка, ни куклы, ни останков. Но отчего-то он знал, что он ее больше никогда не увидит. Как и никто другой. Нагнав друзей, он стал в конце цепи, которую возглавлял Рю, и они снова направились сквозь туман. Правда, теперь не отходя друг от друга ни на шаг.

Прошел едва ли час, как они покинули жилище ведьмы, когда откуда-то сверху вновь послышалось уже знакомое Кенджи хлопанье крыльев. Услышал его и Рю, который застыл как вкопанный и завертел головой. Приложив ладони ко рту, он вдруг громко каркнул, притом столь умело, что, не видя старика, Кенджи решил бы, что это настоящий ворон. Потом Рю вслушался в тишину и повторил крик еще несколько раз.

– Кажется, он рехнулся, – прошептал Макото. – Сколько вина он выпил?

Однако через миг он умолк, когда совсем близко кто-то каркнул в ответ. Следом неподалеку от них на землю будто бы опустилось что-то тяжелое. И вот в белой пелене замаячили очертания чьей-то высокой фигуры. Едва она приблизилась, как Кенджи выхватил из ножен меч, а Макото схватился за пистолеты. Существо в страхе отшатнулось, а Рю оглянулся и прошипел:

– Не спугните его! Это всего лишь тэнгу!

– Всего лишь? – с опаской протянул Макото, не убирая ладонь с рукояти оружия.

И Кенджи не мог с ним не согласиться. Тэнгу напоминал порожденную чьей-то больной фантазией помесь человека и птицы. Высокий, ростом почти что с Шуноморо, и худой, он таращил на них большие желтые глаза, почти что не мигая. У демона была кроваво-алая кожа, покрытая черными перьями. Руки его заканчивались длинными пальцами с кривыми когтями, за спиной виднелась пара широких крыльев, а почти до вытянутого узкого подбородка свисал тяжелый клюв.

– Тэнгу любят пугать и запутывать людей, но в целом достаточно безобидны, – прошептал Рю. – Конечно, по сравнению с другими демонами. Это создание вряд ли нападет первым – только если почувствует для себя угрозу. Они куда умнее, чем кажутся на первый взгляд, и с ними вполне можно договориться. Поэтому уберите оружие и не делайте резких движений.

Пускай и нехотя, они все же последовали его совету. Тем временем Рю порылся за пазухой и достал оттуда золотую брошь в виде ветви, с которой, точно плод, свисал крупный алый камень. Судя по всему, это было именно то украшение, которое он стащил в Мокром Круге. Медленно подойдя к тэнгу, старик протянул демону брошь. Несколько мгновений тот внимательно смотрел на предложенный ему подарок. А потом выхватил ветку и в тот же миг взмыл ввысь.

– Позволь спросить, – произнес Макото, когда шелест крыльев демона затих где-то вдали. – Стражники до того простофили, что даже не удосужились тебя обыскать?

– Это они сделали первым делом, – ответил Рю.

– Тогда где же ты ее прятал все это… Серьезно?!

Макото скривился от отвращения, тогда как старик лишь поджал губы и скрестил руки на груди.

– Зачем ты отдал этому существу целое состояние? – быстро спросил Шуноморо, пока эти двое не успели развить тему, ведь Макото уже прочистил горло и открыл рот.

Вот только ответом ему послужило хлопанье крыльев. Не прошло и нескольких ударов сердца, как перед ними снова вырос тэнгу. Только теперь он подошел куда ближе и выглядел почти что дружелюбно. Во всяком случае, для демона.

– Проведи нас к Одиннадцати Звездам, – очень медленно произнес Рю, тщательно выговаривая каждое слово.

Тэнгу наклонил голову вбок, словно бы не понимая, о чем он толкует.

– Одиннадцать Звезд! – повторил старик. – Монастырь! Веди!

Еще некоторое время тэнгу глядел на него своими большими желтыми глазами. А потом запрокинул голову и громко каркнул:

– Смерть!

– Мы знаем, – кивнул Кенджи.

Тэнгу ответил ему внимательным взглядом. А потом развернулся и двинулся прямо сквозь туман. Он не останавливался ни на миг и шагал довольно скоро, так что им пришлось изрядно прибавить шагу, чтобы не отстать. Уже начало смеркаться, когда Кенджи вдруг заметил наполовину вросший в землю ржавый остов большой пушки. Потом он едва не наступил на чей-то пожелтевший череп с аккуратной дырочкой прямо между глазами. А следом под его сапогами хрустнули обломки меча.

И вот впереди замаячили полуразрушенные стены, за которыми и возвышалось крупное строение с изогнутыми крышами. Одиннадцать Звезд. Сам монастырь походил на несколько коробок, поставленных друг на друга. Черные пустые окна напоминали пустые глазницы. А над тем, что не успели разрушить ядра и осадные орудия, потрудилось время, подточив камень, словно термиты трухлявое дерево. Наверное, когда-то это была действительно неприступная крепость. Однако теперь она больше походила на некрополь.

Закапал мелкий дождик, и, подняв голову, Кенджи понял, что школу эту назвали так неспроста. Небо все еще было едва видно из-за тумана, но даже сквозь него пробивались одиннадцать ярких точек, складывающихся в фигуру меча. Их необычный проводник, не произнеся ни звука, развернулся и направился прочь, чтобы исчезнуть во мгле. Они же укрылись за большим валуном, внимательно наблюдая за всем, что происходит перед монастырем.

– У меня от этого места просто мурашки по коже, – прошептал Макото.

Кенджи не мог с ним не согласиться, хоть и с первого взгляда заброшенная школа Шипов совсем не напоминала то ужасное место, о котором ходило столько слухов. Да вот только он нутром чувствовал, что в нем что-то не так. Странное ощущение. Словно бы ты наблюдаешь за спящим волком, укрытым овечьей шкурой. Или смотришь на корягу, которая на деле является зубастым чудовищем, только и ждущим, когда ты подойдешь поближе. Или…

Но тут вдруг со всех сторон послышались крики, грохот выстрелов и лязг стали. Они что, попали в засаду? Кенджи было схватился за меч, но затем огляделся – и не поверил своим глазам. Туман рассеялся, превратившись в едва видимую дымку, его спутники куда-то исчезли, но зато сам он оказался прямиком в эпицентре жаркой битвы.

В небе свистели стрелы и пули. Стоны умирающих смешивались с воинственными кличами, а пушки рявкали так, что Кенджи едва не оглох сразу на оба уха. Солнце уже кренилось к горизонту, а бой, похоже, длился с раннего утра. Земля, усыпанная телами, успела пропитаться кровью. В стенах тут и там виднелись широкие проломы, в которые волна за волной накатывали нападающие.

Обитателям монастыря пока еще удавалось сдерживать их натиск, отбрасывая противников назад. Но даже если бы Кенджи и не знал историю Одиннадцати Звезд, он бы и так понял, что школа Шипов обречена. На место одного павшего императорского воина тут же вставали трое. На подмогу к ним прибывали все новые бойцы, тогда как силы защитников таяли.

– Заряжай! – прогорланил кто-то по правую руку от него. – Цельсь!

Повернув голову, Кенджи увидал кряжистого воина в полном доспехе, стоявшего рядом с тремя орудиями.

– Господин! – обратился к нему солдат. – За стены уже прорвались наши бойцы. Мы можем случайно…

– Боги различат своих! Запал!

Раздался грохот, пушки отбросило назад, в воздухе завоняло дымом, а ядра ударили точно по монастырю, проделывая в нем новые бреши. Яркая вспышка – и теперь Кенджи уже находился внутри полутемного зала, освещаемого полудюжиной свечей. Шум битвы теперь звучал снаружи, а прямо перед ним на коленях сидел невысокий мужчина, рядом с которым лежали ножны с мечом и шлем.

На вид он уже разменял пятый десяток: в длинных волосах, собранных в косу, успела появиться проседь, однако стан был по-юношески прямым. Одет он был в красно-фиолетовые доспехи, которые явно успели побывать не в одном сражении.

– Где мой сын? – произнес он, подняв взгляд на молодого воина перед ним.

– Не знаю, госп-подин, – ответил тот, переминаясь с ноги на ногу. – В последний раз я видел его еще перед началом штурма вместе с другими послушниками. Боюсь, он уже…

– Понятно, – прервал его мужчина.

Он снова закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Через мгновение снаружи послышался грохот – монастырь ощутимо тряхнуло, а с потолка посыпались пыль и каменная крошка. Парень в испуге присел и закрыл голову руками, словно ожидая, что стены вот-вот обрушатся, а вот мужчина даже не вздрогнул.

– Госп-подин, мы еще можем поп-пробовать уйти. Отсюда есть другой путь. Бойцы и заклинатели задержат…

– Хватит, Асура, – прервал его мужчина; тон его был мягок, но явно не допускал пререканий. – Мы оба знаем, что сегодня к нам пришла смерть. Так к чему встречать ее спиной?

Парень громко сглотнул и кивнул. Раздался очередной залп, а следом послышался шум битвы, который с каждым мгновением становился все громче.

– П-похоже, они уже внутри… – протянул воин, и даже в полумраке Кенджи увидел, как сильно дрожат его руки.

– Тогда у нас мало времени, – произнес мужчина, надел шлем и поднялся на ноги. – Асура, ты выполнишь мой последний приказ?

– Конечно, госп-подин! – с готовностью ответил парень.

– Чу́дно, – усмехнулся мужчина. – И, к слову, напомни мне, что всегда было превыше смерти?

– Месть?.. – неуверенно ответил парень.

– Верно. Пойдем. Напоследок я покажу тебе кое-что интересное.

– …Эй!

Очнулся Кенджи оттого, что Макото яростно теребил его за плечо. Судорожно выдохнув, Кенджи огляделся, но вокруг все так же стоял непроглядный туман и царила звенящая тишина… Воистину проклятое место.

– Ты в порядке? Ладно, не будем терять времени, – бросил Макото, дождавшись его кивка, и поднялся на ноги, но Рю в тот же миг с силой дернул его за рукав, заставив усесться обратно.

Тот бросил на него недовольный взгляд. Однако старик в ответ лишь указал на большое дерево, растущее прямо у стены. Поначалу Кенджи не видел ничего, кроме густой кроны. Но вот средь ветвей что-то шевельнулось. И он заметил вооруженного мушкетом человека, который почти что сливался с листвой.

Приглядевшись, Кенджи увидел еще двоих часовых. Один сидел на дереве неподалеку, а второй наблюдал за окрестностями, заняв позицию в проломе неподалеку от полукруглых ворот, от которых осталась лишь арка. Как и ожидал Кенджи, прибытие чужаков не стало для Братства сюрпризом.

– Нужно убрать их, пока они не успели поднять тревогу и предупредить остальных, – прошептал Рю и покосился на Кенджи. – Сможешь?

Он заколебался, но вскоре ответил решительным кивком. Воткнув в землю возле себя две стрелы, Кенджи снял с плеча лук, взял в руку третью и стал внимательно наблюдать за противниками. Наконец он решился, затаил дыхание, натянул тетиву и резко поднялся на ноги.

Первый враг упал на землю, даже не успев понять, что его убило. Второй едва кинул взгляд на павшего товарища, как тоже схлопотал стрелу. Последний оставшийся в живых, что дежурил на стене, успел развернуться, чтобы спрыгнуть во двор. Поэтому наконечник пробил не сердце, но загривок, вонзившись чуть ниже шеи. Нелепо взмахнув руками, воин исчез – и Кенджи выругался сквозь зубы. Если он вдруг сумеет добраться до монастыря и поднять тревогу…

Некоторое время они напряженно вслушивались в тишину, однако из-за стены не донеслось ни звука. Махнув рукой, Рю вышел из-за камня и трусцой направился к воротам, тогда как остальные последовали за ним. Лишь Кенджи чуть задержался, вытаскивая стрелы, – они еще пригодятся.

К счастью, выстрел оказался смертельным. Воин едва ли успел сделать пару шагов, прежде чем испустить дух. Более во дворе не было ни души. Кенджи огляделся, и на миг ему почудилось, что он снова видит неясные тени, схлестнувшиеся в последней схватке… Он моргнул – и наваждение спало. Воистину проклятое место.

Они поднялись по длинной лестнице, и, перед тем как войти внутрь, Рю на миг задержался, глубоко вдохнул и пробормотал что-то себе под нос. А потом нырнул в темный проход.

Узкие коридоры Одиннадцати Звезд также встретили их пустотой и затхлостью. Они прошли мимо заброшенных келий и тренировочных залов, заглянули в несколько молелен и даже библиотеку, но… Казалось, те трое были единственными обитателями заброшенной школы. И это не могло не настораживать. Но вот наконец Рю застыл на месте, а потом прошептал:

– Слышите?

Кенджи прислушался, и действительно – через мгновение откуда-то издалека эхо принесло чей-то громкий стон. Ему показалось, что он узнал голос Сато. Но он уже не был уверен, что это не очередной морок.

– Страж. – Рю произнес лишь одно слово, однако Кенджи подивился, сколько в него было вложено трепета.

С оружием наготове их четверка принялась пробираться к источнику звука. И вот они наткнулись на высоченные двери, рядом с которыми валялись сломанные засовы. На крепкой древесине были выжжены малознакомые Кенджи символы. Наверное, это и были магические печати, о которых рассказывал Рю. Однако сейчас они не представляли угрозы.