Текст книги "Разум главного калибра"

Камера была пуста.

– Но… – Артур даже не знал, что и сказать. Для такого варианта никакого плана они не заготовили.

– Какого черта!? – повторил техник уже громче и схватился за планшет.

Экран упорно продолжал утверждать, что рядом с ними находится еще один человек. Не сговариваясь, они синхронно подняли взгляды к потолку, что, разумеется, выглядело исключительно глупо, поскольку он располагался настолько низко, что Артур почти задевал его своей лысиной.

И так же синхронно они вздрогнули, когда вдруг ожил и закашлял динамик корабельной громкой связи:

– Куда? Сюда говорить? Уже включил? Можно? Ага… кхм… – при звуках этого грубоватого голоса Чак недовольно поджал губы, – дорогие гости! Мы рады приветствовать вас на борту крейсера «Троя»! Ради вашей же собственной безопасности будьте любезны – положите все оружие на пол и встаньте лицом к стене слева от вас, положив руки за голову.

– Кехшавад, – определил Чак, – по обыкновению излишне самоуверен. А как тебе такой поворот?

Он ткнул пальцем в планшет, окрасив изображение в алый цвет.

Некоторое время ничего не происходило, а из динамика доносились приглушенные голоса, которые что-то оживленно обсуждали. Наконец, слово снова взял адмирал.

– Ну что ж, я вас поздравляю! Только что вы успешно победили учебную симуляцию, транслировавшуюся в бортовую сеть с нашего тренажера. Все реальные системы корабля на данный момент отключены от единого контура и либо заглушены, либо работают в автономном режиме. Так что мы возвращаемся к тому, с чего начали – бросайте оружие и вставайте к стене. И тогда никто не пострадает.

Чак издал какой-то глухой, почти звериный рык и с такой силой хватил планшет об пол, что осколки стекла и пластика брызнули в стороны праздничным фейерверком. Костяшки его пальцев, стиснувших рукоять винтовки, аж побелели от напряжения, и у Артура возникло жгучее желание срочно куда-нибудь спрятаться, поскольку в таком настроении его напарник вполне мог полкорабля разнести на мелкие кусочки. Тем более что имеющийся арсенал это позволял.

Ученый даже затаил дыхание, с тревогой ожидая дальнейшего развития событий, но Чак вдруг весь сник, словно из него выпустили воздух. Он медленно разжал пальцы, снял с плеча винтовку и отбросил ее в дальний угол камеры.

– Делайте, что он говорит, – хрипло буркнул техник, расстегивая разгрузочный жилет.

– Как!? – Артур не верил собственным ушам, – Вы сдаетесь!? Сейчас, когда мы зашли так далеко!?

– Это всего-навсего вопрос арифметики, – следом за винтовкой на пол полетели газовые гранаты, – если мы будем брыкаться – вояки, не мудрствуя лукаво, пристрелят нас обоих. Если сдадимся, то, по крайней мере, Вас они не тронут.

– Не надо на меня оглядываться! Делайте то, что должно!

– Да плевать мне на Вас, если честно! Я даже мог бы взять Вас в заложники, но это не поможет – им Ваша жизнь безразлична точно так же, как и мне. А одна из вещей, которые я ненавижу всей своей душой – это бессмысленная смерть. И я не хочу, чтобы Ваша кончина именно такой и стала.

– Но у нас все еще есть шанс!

– Глупости. Нет у нас шансов. Ни единого. Весь расчет строился на внезапности, с двумя-тремя растерявшимися солдатиками я бы еще справился. А теперь, когда нас обложили со всех сторон и знают о каждом нашем шаге, исход предрешен, – Чак снял с бедра нож и отправил его в уже изрядную кучу оружия, после чего развернулся к стене и понуро уткнулся в нее лбом, – так что я – пас. Да и Вы свой пистолет сдать не забудьте.

Спохватившись, Артур добавил в кучу свой ствол и встал рядом с угрюмым техником.

– Выходит, что мы никакие не троянские кони, а самые натуральные троянские ослы! – тот опять зарычал и в сердцах ударил кулаком по стене, – проклятье! Ну где, где я просчитался!? Что я упустил!? В чем моя ошибка?

– Вы все сделали абсолютно правильно, просто…

– Что?

Артур хотел лишь немного утешить напарника, но, уже начав говорить, он вдруг почувствовал, как его буквально озарило.

– Понимаете, изначально я, когда только услышал Ваш план взять крейсер на абордаж, он показался мне полнейшим безумием, – Артур торопился, опасаясь, что его догадка ускользнет, развеется как утренний туман, – но позже, наблюдая за Вашими действиями, я понял, что заблуждался. Проведенная Вами операция была исключительно логична, последовательна и рациональна. А, следовательно, предсказуема.

– Предсказуема? Бросьте! У них в штабах нет ни одного специалиста такого уровня, чтобы ее просчитать. Даже если подрядить на дело разведку и то, я сомневаюсь, что подобный дерзкий поворот пришел бы им в головы. Кроме того, мы действовали исключительно быстро и банально не оставили им времени. Они никак не могли предвидеть наши действия!

– Нас заманили в ловушку не они, – ученый вздохнул, – нас просчитала Сильвия.

– Силь…? – Чак осекся, потрясенный очевидностью этого откровения.

– Мы с Вами дали ей более чем достаточно информации для того, чтобы разложить по полочкам логику наших поступков и экстраполировать их.

– То есть нас не обнаружили, не засекли на подходе, – развил Чак его мысль, – нас попросту ждали

– Именно! – кивнул Артур, – они знали, что мы придем, и загодя расставили свои сети. Нас даже не пытались выслеживать – мы клюнули на выставленную приманку и сами залезли в приготовленный для нас капкан.

– Как до обидного глупо! – услышав, как сзади загремела открывающаяся дверь, Чак послушно положил руки за голову. Ученый последовал его примеру.

– А это значит, что они все же сумели сломать мою девочку, – Артуру захотелось заплакать от бессилия и отчаяния, – теперь Сильвия работает на них. Так что проиграли сегодня не только мы, проиграло все Человечество.

* * *

– Ай-яй-яй! – довольно ухмыляющийся Кехшавад поднялся навстречу Артуру, приветствуя его почти как закадычного друга, – как же Вас, господин Кожич, солидного, уважаемого человека угораздило спутаться с такой скверной компанией, а?

Артур ответил ему угрюмым взглядом затравленного зверя. Его собственное настроение находилось в данный момент на противоположном полюсе относительно восторгов адмирала, и он даже поймал себя на мысли, что его руки буквально чешутся с размаху заехать по сияющей физиономии командующего.

После задержания их с Чаком сразу же разделили, причем все внимание бойцов оказалось сосредоточено именно на технике, которого они довольно жестко и бесцеремонно скрутили, навалившись чуть ли не вчетвером на одного. Он не оказал им ни малейшего сопротивления, и его, закованного в наручники, уволокли в коридор, только после этого вспомнив об Артуре.

С ним обошлись, напротив, подчеркнуто вежливо, даже не обыскав и препроводив в кабинет адмирала.

– Разнесли и без того невезучий небоскреб, незаконно проникли на борт боевого корабля, пытались совершить диверсию, – слова, которые тот произносил, как-то не вязались с его лучащимся от счастья видом, – так ведь и под суд загреметь недолго! Что это на Вас нашло?

– Отпустите мою дочь! – холодно процедил Артур, не желая вступать в предложенную Кехшавадом игру и покупаться на его напускное панибратство.

– Отпустить? Но разве я ее похищал? – прищурился адмирал, отчего его лохматые брови вздыбились над переносицей, – если мне память не изменяет, она сама от Вас сбежала. И мне кажется неправильным идти против ее желания и насильно возвращать в отчий дом.

– Сильвия – еще ребенок, и пока не вправе самостоятельно принимать такие решения!

– А вот мне кажется, что она – вполне взрослая и самостоятельная девушка, исключительно трезво смотрящая на мир. Ваша дочь уже давно выросла из детских штанишек, и не ждите, что она будет бесконечно держаться за Вашу юбку… ну, или что там вместо нее.

– Вы не вправе ею распоряжаться! Она не Ваша собственность! – Артур шагнул вперед, сжимая кулаки, хотя в сравнении адмиралом он выглядел как соломинка перед дубом, – Сильвия – уникальный ребенок, и не Вам определять ее судьбу!

– Ее таланты и впрямь впечатляют, – согласился адмирал, – более того, они способны оказать драматическое влияние на взаимоотношения целых государств и даже планетных систем, а потому девочка непременно должна находиться под тщательным присмотром. Никакой самодеятельности, никакого сопливого идеализма тут допускать нельзя!

– И потому Вы держите ее на цепи, и один Бог знает, какими способами принуждаете мою дочь к работе на Вас! Кто дал Вам такое право!? Сильвия – не Ваша рабыня!

– Так ее никто и не неволит, – Кехшавад изобразил на лице искреннее недоумение, – изловить вас она помогла нам исключительно по собственному желанию.

– Вы лжете!

– Вот заладили-то! Может, Вам стоит посмотреться в зеркало? Почему Сильвия убегает от Вас раз за разом? Почему она настолько не хочет иметь с Вами ничего общего, что ради этого даже была готова убить Вас на Серене-2? Чем Вы ее так напугали, что сотрудничество с нами она восприняла как благо? Лишь бы мы защитили ее от Вас. Почему?

Ответа на этот вопрос у Артура не нашлось, и он промолчал, продолжая сверлить командующего гневным взглядом.

– Вы все пытаетесь выставить меня чудовищем, – продолжал тот, – но, быть может, настоящий монстр – это Вы? Или Вы думаете, я не догадываюсь, ради чего Вы за ней гоняетесь, не считаясь с издержками и жертвами. Вы же сами до колик боитесь своего собственного творения и жаждете его уничтожить, так или иначе.

– Что за бред!? – воскликнул ученый, но наигранность его возмущения не укрылась от Кехшавада.

– Увы, это суровая правда, – покачал тот головой, – Сильвия действительно уникальный ребенок. Она – ключ к будущему, которое Вас страшит. А меня – нет, и я не побоюсь этим ключом воспользоваться.

– Каким образом!? Испепелив миллионы жизней в пламени новой войны!?

– Только если они будут сопротивляться, – развел руками адмирал, – хотя я приложу максимум усилий, чтобы донести до них бессмысленность и нелепость таких попыток. Ведь новый мир, что я им предложу, столь строен и гармоничен, что только дурак от него отвернется.

– Пф! Еще один благодетель, огнем и мечом насаждающий всеобщее процветание и тотальное счастье! Сколько вас, таких, История уже повидала! И ничего, кроме крови и страданий ваши прожекты не приносили!

– У моих предшественников не было настолько совершенного инструмента, как у меня.

– Для Вас Сильвия – всего лишь инструмент!?

– Любой дар – своего рода проклятие, и сверхспособности девочки невольно диктуют ее судьбу. Она уже себе не принадлежит, как не принадлежит и Вам. Сильвия – достояние всего человечества, и с этой ношей, что Вы собственноручно повесили ей на шею, малышке предстоит теперь как-то уживаться.

– Могу я хотя бы с ней повидаться?

– Ради чего? Что нового вы сможете сказать друг другу? – Кехшавад отвлекся на сигнал коммуникатора и удовлетворенно хмыкнул, – некоторые вещи, как, например, отрывание пластыря, лучше делать резко, чтобы не мучиться, а потому я скажу Вам прямо: забудьте о Сильвии, она потеряна для Вас навсегда.

– Будьте Вы прокляты! – Артур без сил рухнул в ближайшее кресло, обхватив руками голову, и слезы покатились по его щекам.

* * *

Заслышав клацанье открываемого замка, Риккардо открыл свой единственный глаз и озадаченно уставился на дверь, гадая, кто это вдруг к нему пожаловал. Завтрак ему приносили совсем недавно, и до обеда оставалось еще изрядно времени, а за те несколько дней, что его вместе с остальной командой «Турина» держали в заточении, не случилось ни одного отклонения от установленного армейского распорядка. Даже на допрос ни разу не вызвали, словно всем было на них наплевать. Ну, хоть кормить не забывали – и на том спасибо.

Неопределенность их статуса, конечно же, несколько нервировала. Никаких обвинений им до сих пор не предъявили, каких-то требований не выдвигали. Просто держали взаперти и все. Ладно бы их кораблик загребла таможенная инспекция или пограничный патруль – хорошего мало, но хоть более-менее понятно, чего ожидать. Суд, штраф, срок и далее по списку, но без неожиданностей.

А вот попасться в руки военным, которые явно не расположены к излишним сантиментам и, по большому счету, вполне могут обойтись без апелляций к нормам законодательства – это неизменно сулило поистине необычайные, захватывающие и крайне неприятные приключения. И чем дольше ожидание – тем ярче и болезненней картины, что рисует в мозгу возбужденное воображение.

Риккардо спустил ноги на пол, нащупывая ботинки. Дверь скользнула в сторону, и на пороге возник вооруженный парализатором десантник.

– На выход, – скомандовал он и отступил в сторону, показывая, что ждать не намерен.

– На выход, так на выход, – пробормотал капитан и прошаркал в коридор, где обнаружил всю свою команду в сборе.

Сейра, Шон и Игорь выглядели уставшими, но на первый взгляд вполне здоровыми. Им, разумеется, не терпелось обменяться хоть парой слов после проведенных в одиночестве дней, но суровые охранники немедленно пресекали любые их попытки заговорить друг с другом. Риккардо смог только приветственно кивнуть, и их гуськом повели по кажущимся бесконечными переходам крейсера.

В конце концов они оказались, как понял Риккардо, в личном кабинете адмирала Кехшавада, где кроме командующего присутствовал еще один человек. Худой и бледный, он сидел в кресле у стены и выглядел совершенно убитым горем. Его щеки влажно блестели, а пряди волос, призванные маскировать залысины на макушке, рассыпались по сторонам бестолковыми перьями.

Сам же адмирал, напротив, буквально лучился оптимизмом.

– О! Добро пожаловать! Проходите, не стесняйтесь! – уткнувшийся в спину ствол парализатора прозрачно намекнул, что радушие хозяина придется уважить, – я сожалею, что нам пришлось вас задержать, но обстоятельства не позволяли поступить иначе.

– Что еще за обстоятельства? – неуемный язык Игоря, казалось, жил какой-то своей собственной, никак не зависящей от мозга жизнью.

– Всему свое время, господа! – Кехшавад довольно потер руки, – я тут приготовил для вас небольшое… представление, так что потерпите немного.

Он повернулся к двери в дальнем конце кабинета и махнул рукой.

В проеме показалась знакомая фигура в безликом рабочем комбинезоне. Человек подслеповато щурился, словно его только что вытащили из темноты и правой рукой то ли прикрывал глаза от света, то ли судорожно пытался отдать честь, завидев командующего.

– Чак! Сукин сын! – взревел Риккардо и даже рванулся ему навстречу, но был решительно возвращен на место облаченной в броню рукой десантника, – ну, держись у меня! Дай мне только до тебя добраться, я тебе все припомню, тварь продажная!

– Что…? Я… но… – вновь прибывший настолько обалдел от такой внезапной атаки, что аж дар речи потерял.

– За сколько сребреников и кому ты нас продал, Иуда!?

– Да я вообще…

– Я же тебя из дерьма вытащил! В люди вывел! И вот так ты меня отблагодарил, да!?

– Рик, хватит уже, а!? – рявкнул Чак, собравшись с силами, – последнее, что я помню, так это наша посадка на Веленге. А дальше все, полный ноль! Я вообще не в курсе, что тут произошло, где мы находимся, и сколько времени я отсутствовал! Я ничего, ничегошеньки не знаю!

– Как это – ничего не знаешь? – Риккардо несколько сбавил обороты.

– Он несколько дней под «Ибрафоном» в шкафу провалялся, – разъяснил Кехшавад, подойдя к Чаку и щелчком смахнув невидимую пылинку с его плеча, – пожалейте человека, он только сегодня смог в первый раз за всю неделю на ноги встать.

– Но кто тогда…? – Сейра нахмурилась, осмысливая услышанное.

– Хороший вопрос! – адмирал усмехнулся и, обернувшись к двери, крикнул, – давайте второго сюда!

В кабинет ввалились два десантника, волокущие под руки человека в таком же комбинезоне, но со скованными наручниками руками и с черным мешком на голове. Они поставили его рядом с Чаком, и Кехшавад, продолжая довольно ухмыляться, сдернул мешок с его головы…

– Вот ведь… – только и смог выговорить Игорь, нарушив затянувшееся молчание.

Даже Артур, позабыв о своих горестях, поднялся с кресла и подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть Чака.

Точнее, двух Чаков.

Сходство и впрямь оказалось феноменальным! Как ученый ни напрягался, он так и не смог найти ни одного сколь-либо заметного отличия, намекающего на маску или грим и позволяющего определить, где оригинал, а где подделка. Стоя рядом, они выглядели как два брата-близнеца, отличаясь лишь тем, что один из них был в наручниках. И еще глаза, взгляд которых четко разделял простого корабельного техника и человека, основной профессией которого являлось убийство.

Чак номер два немного поморгал, привыкая к свету, и, оглядевшись по сторонам, удовлетворенно констатировал:

– О! Наконец-то вся семья в сборе!

– Это что еще за чертовщина!? – воскликнул Риккардо, уже начинающий сомневаться в собственном психическом здоровье, – Чак, почему тебя… вас двое!?

– Ты никогда не говорил, что у тебя есть брат! – поддакнул Игорь.

– Вы что, рехнулись!? – Чак номер один и сам выглядел слегка испуганным и даже отступил подальше от своей копии, – нет у меня ни сестер ни братьев! И никогда не было!

– Тебя что, клонировали, что ли? – Шон осторожно высказал еще одну версию.

– Хватит издеваться!!! – почти взвизгнул уже начинающий впадать в панику техник, – я понятия не имею, кто это такой, и почему он так похож на меня!!!

– Я рад, что вам понравилось! – его дубликат довольно осклабился.

Стоявший в стороне командующий явно наслаждался произведенным на публику эффектом. Поняв, что пришло время его реплики, он шагнул вперед, и в его руке блеснуло полированное лезвие.

– Ладно, поговорили, и хватит, – он схватил Чака номер два за подбородок и внимательно осмотрел его лицо, – позвольте мне провести небольшой сеанс разоблачения.

Никто даже не успел ничего сказать, как скальпель одним молниеносным движением полоснул Чака по щеке, распоров ее от виска до подбородка. Тот зашипел, изрыгая проклятья, но Кехшавад, не обращая внимания на его протесты, схватился за край свежей раны и решительно рванул…

Чак вскрикнул от резкой боли и едва не упал, но командующий подхватил его и без особых церемоний снова поставил на ноги.

– Не притворяйся, тебе все равно никто здесь не поверит. Особенно я.

– Ну зачем же вот так, по живому-то…?

– Иначе не получится добиться требуемого драматического эффекта, – адмирал отступил в сторону, презентуя полученный результат, – господа! Прошу знакомиться – Константин Черталов, также известный как Чертенок. Номер три в списке самых разыскиваемых преступников мира.

– Еще есть, куда расти, да, – проворчал тот и выпрямился.

Теперь, когда его не сковывали рамки отыгрываемого образа, он с явным облегчением расправил плечи и перестал сутулиться, оказавшись на полголовы выше настоящего Чака. Его лицо, обрамленное лохмотьями, оставшимися от сорванной маски, в нескольких местах кровоточило, а на щеке красовалась оставленная скальпелем длинная тонкая царапина, из которой сбегали алые капли. Несмотря на незавидное положение, в котором он оказался, Чертенок держался уверенно и даже несколько вызывающе, в то время, как Артур, поймав на мгновение его взгляд, почувствовал себя крайне неуютно.

– Наемный убийца, похититель людей, торговец оружием, угонщик боевых кораблей и орбитальных танкеров… – загибал пальцы Кехшавад.

– Офицерам Республиканского флота и просто хорошим знакомым – скидка десять процентов!

– …а также известный юморист и клоун-самоучка, – заметил адмирал, – список твоих талантов выглядит внушительно, ничего не скажешь.

– А еще защитник животных, спаситель маленьких девочек и, вообще, миротворец по натуре, – поддакнул ему Чертенок и в следующий миг оказался на полу, отправленный в нокдаун тяжелым кулаком командующего.

– Это тебе за «миротворца», – прошипел тот, потирая ушибленные костяшки пальцев, – я с тобой за «Сарагосу» еще поквитаюсь!

– «Сара…», а, сообразил! Вам, должно быть, Сильвия разжевала, – Чертенок перекатился на спину и, немного поерзав, смог, наконец, сесть, прислонившись спиной к стене, – и что теперь? Медальку мне вручите?

Кехшавад только скрипнул зубами и отвернулся.

– Вот, синтетическая экзокожа, – бросил он на стол сорванную с пленника маску, – весьма добротный образчик, стоивший, полагаю, немалых денег. Помноженный на талантливую актерскую игру, способен ввести в заблуждение кого угодно.

Артур подошел ближе и осторожно потрогал снятый с Чертенка «скальп». Морщины, ресницы, щетина на щеках – маска выглядела почти живой, каковой она в значительной степени и являлась. По краям, где ее разорвали, она даже немного кровоточила. От его прикосновений маска заколыхалась, словно подмигивая ему пустыми глазницами. К горлу ученого подкатила тошнота, и он поспешно отдернул руку, отступив назад.

– Какого черта? – негромко произнес Риккардо, но при звуках его голоса все вдруг притихли, почуяв неладное, – Чумазый, какого черта ты творишь!? С каких это пор ты опустился до обворовывания старых друзей? Ты что, совсем рехнулся на старости лет!? Раньше у тебя все же были хоть какие-то понятия о чести и совести! Что, за хорошие деньги ты и их продал!?

– Мои представления о чести и совести не распространяются на похитителей маленьких детей, ты прекрасно это знаешь.

– Да, я помню про историю с твоей сестрой, но при чем здесь я и мои ребята?

– До меня дошла информация, что вы похитили Сильвию и требуете за нее выкуп. Я взялся ее освободить.

– Я никого не похищал!!! – заорал, взорвавшись, Риккардо, – девчонка приехала в космопорт на самом обычном такси и сама поднялась по трапу! Я ее не похищал!

– Но я-то тогда этого не знал! Мне нарисовали совсем иную картину произошедшего! – Чертенок бросил исключительно красноречивый взгляд на Артура, от которого ученому захотелось превратиться в таракана и забиться под плинтус, – ты даже не представляешь себе, насколько я был… огорчен, услышав, что ты, Рик, опустился до киднеппинга.

– Обожаю очные ставки! – Кехшавад сложил руки на груди, откровенно наслаждаясь развернувшейся в кабинете дискуссией.

– Как!? Как ты мог обо мне такое подумать!? Ты же столько лет меня знаешь! И ты поверил… кому? Вот этому глисту? – Риккардо кивнул на несчастного ученого, который уже и не знал, куда деваться, – или тебе деньги совсем рассудок отключили? Сколько он тебе пообещал? За сколько ты меня предал?

Капитан «Турина» подошел вплотную к сидящему на полу Чертенку и навис над ним, сжимая и разжимая кулаки.

– Сколько!?

– Четыре миллиона.

– Четыре… – Риккардо оглянулся на Кехшавада, – адмирал, Вы не против, если я ему еще от себя добавлю?

– И от меня привет передай! – крикнул Игорь.

– Валяйте! – командующий переступил с ноги на ногу, – только не переусердствуйте. Нам с ним еще много чего обсудить надо.

Риккардо схватил даже не пытавшегося сопротивляться Чертенка за шиворот и отбросил к стене. Его единственный глаз полыхал от гнева, что твоя сверхновая, и Артур опасался, что он и впрямь сейчас начнет избивать своего обидчика, но капитан уже выпустил пар и, презрительно его оттолкнув, вернулся к команде.

– А все началось с Вашей маленькой лжи, – заметил Чертенок, обращаясь к Артуру, – ну что, довольны результатом?

– Я… я не хотел… я не видел другого выхода, – запинаясь, пробормотал тот, – извините.

– Прошу прощения, адмирал, – подал голос Риккардо, – но теперь, когда коварный злодей схвачен и закован в кандалы, мы можем вернуться на свой корабль?

– Пока еще нет.

– Но чего ждать-то? Мы же Вам больше не нужны!

– Еще не время.

– Почему?

– Он не хочет, чтобы вы спутали его планы, – ответил Чертенок за командующего, – начнете еще болтать направо и налево о том, что с вами приключилось, и кто-нибудь с мозгами вполне может смекнуть, что к чему.

– А ты лучше помалкивай, целее будешь! – неожиданно резко огрызнулся Кехшавад.

– Ой-ой-ой! И что Вы со мной сделаете? – Чертенок неожиданно рассмеялся, – я, конечно, не такой башковитый, как Сильвия, но кое-что тоже соображаю. Для успешной реализации Ваших замыслов Вам потребуется убедительный повод. И тут я, живой виновник трагедии с «Сарагосой», оказываюсь как нельзя кстати. А на поднявшейся волне народного гнева Вам сойдут с рук любые авантюры. Люди будут требовать восстановления справедливости, и Вы…

– Заткнись!

– А что там с «Сарагосой»? – нахмурилась Сейра, – какое ты имеешь к ней отношение?

– Да самое непосредственное! Ведь это я тогда…

Резкий хлопок парализатора заставил всех вздрогнуть. Чертенок, споткнувшись на полуслове, неспешно сполз по стене обратно на пол.

– Все. Представление окончено, – Кехшавад вернул майору выхваченное у него из кобуры оружие, – расходимся по каютам. И давайте-ка без глупостей.

* * *

Остановившись в дверях, адмирал некоторое время наблюдал за Сильвией, сидящей в инфококоне, куда ее переместили после того, как она согласилась сотрудничать. Маленькая персональная информационная вселенная, окружающая, обнимающая и обволакивающая тебя со всех сторон, погружая в бездны данных, повинующихся движению глаз и пляшущих на кончиках пальцев – ровно то, что ей требовалось для полноценной работы. Сейчас, конечно, доступ к сетевым ресурсам ей предоставлялся в сильно урезанном виде, но и этого обычному человеку хватило бы на несколько жизней.

В данный момент, предоставленная сама себе, девочка забавлялась с шахматными задачами, затрачивая на решение каждой не более пяти секунд. Сильвия развалилась в кресле и ленивыми взмахами руки один за другим отбрасывала в сторону разобранные примеры. Она отдыхала.

– Любишь играть в шахматы? – Кехшавад шагнул через порог.

– Не особо, но это все же лучше, чем сидеть без дела. Я бы, конечно, предпочла многомерные, но по ним нет хороших сборников задач, а традиционная версия весьма ограничена. Решать этюды для дошколят – сомнительное удовольствие.

– Не стоит оскорблять игру с более чем тысячелетней историей.

– А Вы не оскорбляйте меня, пытаясь казаться добрее, чем Вы есть на самом деле, и рассуждая на отвлеченные темы вместо того, чтобы говорить о деле, – Сильвия демонстративно погасила проектор, чтобы он их не отвлекал.

– Хорошо, не буду.

– Я так понимаю, что Вас можно поздравить с успешной поимкой лазутчиков, – девочка обернулась и посмотрела на него через плечо, – а судя по Вашему довольному виду, все прошло без эксцессов, и никто не пострадал. Черталов хоть и авантюрист, но без нужды на рожон никогда не лезет.

– Да, его реакцию ты предсказала верно, – кивнул Кехшавад, – они сдались сразу, как только ловушка захлопнулась. Сейчас техники заделывают пробоину, меняют поврежденный кабель и устраняют другие повреждения. Думаю, где-то через час мы сможем отправиться дальше.

– Куда?

– На Дердаг.

– Адмирал! – с осуждением в голосе воскликнул стоявший позади майор, – совершенно необязательно произносить это название вслух!

– Никогда не слышала, – приподняла бровь Сильвия, – я, конечно, догадывалась, что у вашей конторы должно быть какое-то укромное местечко для тайных изысканий, некоторые из последних разработок оборонного ведомства вполне прозрачно на это намекали, но никаких конкретных указаний на его местоположение мне найти не удалось.

– Еще бы! Мы старались! Ведь мирный договор связал нас по рукам и ногам, обязывая обмениваться с конфедератами всей информацией. Но если мы хотим иметь перевес над противником, то нам просто необходимо хоть что-то от него прятать.

– Например, меня, – хмыкнула Сильвия и отвернулась.

– Мы обеспечим тебе идеальные условия для работы и отдыха. Там есть и спортзал с бассейном, и парк, и целая виртуальная студия… кормежка на любой вкус. Все, что хочешь. Обещаю учесть любые твои пожелания!

– Мое главное желание – чтобы меня оставили в покое!

– И это единственное, в чем мне придется тебе отказать, – командующий подошел ближе и сел на табурет, – в вопросах обеспечения безопасности Республики наши личные интересы неизбежно отходят на второй план. Чем-то придется поступиться.

– В частности, безопасностью Конфедерации и жизнями ее граждан, да?

– С чего ты взяла?

Сильвия повернулась и посмотрела на адмирала так, как обычно смотрят на человека, сморозившего несусветную глупость – со смесью презрения, насмешки и жалости. Кехшавад про себя выругался – он снова забыл, с кем имеет дело!

– Чтобы вы знали, скажу сразу – я Ваших планов категорически не одобряю, – заметила девочка, выдержав полагающуюся паузу.

– Ты сама посуди, – адмирал и сам не мог объяснить, почему вдруг ввязался в дискуссию с Сильвией, пытаясь склонить ее на свою сторону. Еще недавно он предполагал обойтись грубым принуждением, – до тех пор, пока в галактике остаются две приблизительно равных по силе центра влияния, устойчивого мира добиться не удастся. Каждый будет стараться перетянуть одеяло на свою сторону. Интриги, провокации, диверсии – война на самом деле не закончилась, она просто перешла в иную, вялотекущую форму. Но если нам удастся одним быстрым и решительным ударом захватить решающее преимущество, то дальше Республика сможет проводить свою политику без помех, и уже никто не рискнет ей противоречить. Галактика, управляемая из единого центра, станет более предсказуемой и безопасной.

– Ну почему борьба за мир во всем мире всегда требует крови и жертв? Вам самим не надоело?

– Да, надоело! Мне до чертиков обрыдло беспомощно смотреть на то, как гниет и разлагается система мировой безопасности. А сейчас у меня есть шанс все исправить, – Кехшавад говорил торопливо и возбужденно, – с твоей помощью это стало возможным! Более того, я почти уверен, что если ты хорошенько подумаешь, то сможешь свести издержки к минимуму, а то и вовсе обойтись без жертв! Разве тебе не хочется войти в историю величайшим стратегом всех времен?

– Ничуть.

– Ладно, – щека командующего дернулась от нервного тика, – а как насчет «морозного утра»?

– Какой же Вы зануда! – Сильвия закатила глаза, – я просто хотела сказать, что слава и регалии меня не интересуют.

– Значит, мы можем на тебя рассчитывать?

– Лучше рассчитывайте на самих себя, а я, по мере возможностей, постараюсь вам подсказывать. В конце концов, Ваша идея обойтись без жертв меня определенно заинтересовала. Но для построения достоверного анализа и выдачи соответствующих рекомендаций мне требуется больше данных.

– Какая именно информация тебя интересует?

– Все. Абсолютно все, что касается состояния вооруженных сил Республики, начиная от полевого рациона личного состава до самых последних разработок и прототипов новейших образцов техники. Если Вы хотите действовать максимально эффективно, то Вам придется пустить в ход самые действенные инструменты. Пытаясь обойтись полумерами, Вы неизбежно завязнете, и запоздалые суетливые попытки что-то исправить ничего не изменят. Бить надо сразу в полную силу, – Сильвия снова вывесила перед собой проекцию с шахматной доской, – именно поэтому мне нужен доступ ко всей базе данных, вплоть до самых секретных проектов.