Текст книги "Смертный"

Демоническая ручонка «втянулась» обратно в зеркало без остатка. Исчезла и «простыня», беззвучно улетев куда-то в сторону леса.

Дети не могли придти в себя от всего сейчас случившегося. Кого-то трясло, кто-то тихонечко всхлипывал, а кто-то неотрывно таращился на зеркало, спокойно лежащее на полу…

Вожатые уже бежали к дверям корпуса.

* * *

Утро Прасковьи Пятницкой выдалось вполне себе замечательным. Красавица блондинка умылась, привела себя в «режим обольщения» посредствам легкого макияжа и выпила чашку бодрящего кофейка, последний глоток которого совпал со звонком на мобильник.

Девушка чуть с ума не сошла от радости, как только увидела номер Кирилла на экране сотового телефона.

– Доброе утро. Знаю, ты уже готова начать день, полный опасностей и приключений, – полушутливо произнес Котов с другого конца сигнала в трубке.

– Что-то случилось? – с волнением (и даже некоторой надеждой) в голосе спросила Прасковья. Ее руки слегка задрожали. За окном кухни на фоне яркой синевы небес промелькнула сорока.

– Да… У нас новое дело. В одном из летних лагерей для детей, кажется, завелось привидение.

– Я буду готова через десять минут!

* * *

Доехав до ворот «атакованного» лагеря, охотники за нечистью покинули очередное такси, которое, прямо сказать, с ветерком домчало их за город под звучание поп-музыки. Пятницкая абсолютно не растеряла своего энтузиазма, наоборот, ей не терпелось приступить к расследованию нового загадочного происшествия.

– Простыня-призрак! С лицом и криками! Белая! Летает! Простыня! – дети галдели наперебой, но ничего внятного от них добиться не получалось. Кирилл тщетно пробовал сфокусироваться, чтобы вычленить конкретную информацию из этого потока детских эмоций.

А Прасковья почти сразу заприметила троицу ребятишек: девочку и двух мальчишек, которые стояли вдалеке от места «экстрасенсорной клоунады» (в их глазах читался страх, как у свидетелей чего-то крайне иррационального). Блондинка с улыбкой решительно подошла к этим троим.

– Приветик! Меня зовут Прасковья… Видели монстра-простыню сегодня ночью? – Ее вопрос, кажется, заставил детишек занервничать. Девочка тихо произнесла:

– Мы его и вызвали…

* * *

Котов внимательно поглядел на Гарика, Василису и Славку, сидящих напротив него в уютной беседке. Пятницкая была, конечно, тут же.

– Значит, ты взял у матери книгу заклинаний и решил ей воспользоваться, чтобы в полночь повеселиться с друзьями? – Кирилл строго плюс неодобрительно обратился к виновнику «спиритического веселья». Гарик скорбно отвел глаза, измученные бессонницей за прошлую (жуткую) ночь.

– Уж лучше бы вы друг друга просто пастой измазали… – вымолвил Кирилл, выразительно вздохнув.

– Так мы так тоже делали, но нам это уже надоело. – В разговоре решил поучаствовать Славка. Ему вдруг захотелось выглядеть перед Василисой взрослым и значительным.

– Ладно, детки… – Кирилл поднялся с лавочки. – Нам по вашей милости суждено дождаться здесь ночи, а потом, когда «простыня-привидение» явится, – попробовать изловить его и, скажем так, убить. А явится оно, кстати, по ваши души.

Ребятишки, снова испугавшись не на шутку, заметно занервничали и очень побледнели. Прасковья красивыми глазами с укоризной зыркнула на Котова. Парень только пожал плечами:

– Пошли пообщаемся с начальником лагеря.

* * *

Охотникам за демонами (как сразу стали называть их все вокруг) с радостью разрешили остаться хоть на неделю. Лишь бы они избавили от сверхъестественной напасти.

Проведя целый день в летнем лагере, Кирилл и Прасковья успели о многом поговорить. Пятницкая рассказывала о своей жизни, семье и работе; Котов делился с девушкой собственным опытом по поимке и/или уничтожению вурдалаков, мелких бесов, демонических ведьм, оборотней, ходячих покойников и прочей нечисти. В общем, развлекались как могли.

С приходом ночи вожатые со своими подопечными попрятались в корпуса (по настоятельному совету Кирилла, который напугал всех окончательно, сообщив о том, что страшная сущность, «приманенная» с помощью книги заклинаний, будет атаковать любого, кто моложе тридцати лет, схватит каждого, кого сможет найти, и после этого – утащит прямиком в Преисподнюю).

– У нас есть план, надеюсь? – Пятницкая схватила взглядом фигуру парня-экстрасенса, ведь в недрах его неизменной куртки всегда скрывалось множество мистических «гаджетов».

– Предположительный… – улыбнулся Котов напарнице.

А через полчаса они, вооруженные карманными библиями, уже вовсю гонялись за призрачной «простыней», которая по-настоящему являлась каким-то там демоном детских страхов. Сама страшась Священного Писания (в специальных обложках, привезенных Ийским из Святой Земли), она металась по лагерю от охотников, лавируя между стволами деревьев, пока Прасковья не загнала призрачную постельную принадлежность в тупичок за старым сараем и душевым домиком. Ветви могучей сосны, создавая природный навес, не давали демону смыться в чернеющую высь, ну а Кирилл, в свою очередь, истребил его, грозно кричащего, швырнув горсть освященной кладбищенской земли в дикую рожу «простыни».

Призрачный («постельный») демон кошмаров буквально развалился на лоскутки, которые тут же самовозгорелись. Охотники радостно следили за тем, как адская тварь по частям превращается в пепел. Детский лагерь стал абсолютно чист от нечисти.

Благодарный директор вручил героям плотный конверт с деньгами, но Котов от вознаграждения отказался, сказав, что на детской глупости плюс тяге к сверхъестественному наживаться не станет. Пятницкая скромно промолчала по этому поводу. В общем, директор лагеря обрадовался еще больше…

– Было весело. Нам нужно почаще устраивать такие представления. – Высказалась Прасковья, когда они, немного уставшие, возвращались в город на заднем сиденье такси.

Кирилл улыбнулся напарнице. Ее лицо в профиль смотрелось сейчас отчаянно красиво, дополняя общую привлекательность девушки как никогда.

Автомобиль мирно гудел мотором, свет фар скользил по шоссе, лес вдоль которого мелькал стволами деревьев во мраке. Городские огни приближались с каждой минутой.

* * *

Теплая ночь размазала тьму по небу. Легкие облака местами загородили любопытные звезды. Ветра нет вообще.

Молодой человек по имени Андрей идет через парк. Андрюха возвращается домой с веселой вечеринки, на которой удалось много с кем пообщаться. Он выпил пива, часто выходил курить на лоджию вместе с девушкой Светой, впервые попавшей в их компанию.

Он бы даже остался еще в гостях (конечно же, из-за дальнейшего развития отношений со Светланой), но завтра утром надо было пораньше вставать на работу. Тем более, что зарплата ведь уже скоро…

Парковый массив закончился, пошли жилые дома. На этой темной улице сейчас совсем безлюдно. Только Андрюха продолжает свой слегка нетрезвый путь. И тут парень натыкается взглядом на прямоугольник света. В квартире на первом этаже «безлифтового» дома просто кто-то не спит. Занят чем-то интересным? Или мается от бессонницы?

Но подождите… Это же окно той самой квартиры! Несколько лет назад (как помнил Андрюха) в ней жила жуткая старуха. Долго жила. Это была ее квартира. Люди говорили, что она ведьма, и боялись страшную бабку.

Старуха любила сидеть в центре одинокой комнаты на троноподобном кресле. Порой она придвигалась к окну, выходящему сразу на улицу и немного во двор, где до сих пор есть отличная детская площадка для игр. Вся в морщинах, седые волосы забраны в «хвост», серая шаль на плечах, полубезумные глаза смотрят на мир перед ней, смотрят, смотрят, смотрят…

Андрей отчетливо вспомнил, что даже видел Старуху-ведьму несколько раз, когда проходил мимо. Через запыленное стекло этого самого окошка. Из которого бил желтый свет, пока все остальные окна пятиэтажки чернели абсолютно безжизненно.

Молодой человек почему-то решил проверить, кто же в такой час не спит в пустующей квартире. Старуха умерла пару лет назад, все это знали. А тот дядя, которому жилплощадь отошла, вроде бы, так и не смог ее никому сдать/перепродать. Или смог?

Андрей как мог бесшумно приблизился на расстояние трех метров от дома. Привстал на цыпочки и заглянул в заветное окно.

Старуха-ведьма сидела на своем месте, прямо по центру комнаты. Ее глаза не выражали ничего (кроме ненависти, которую легко дарует смерть). Вот взор покойницы «ожил», переместился; она заметила Андрея.

Привидение стало приподниматься из кресла. Старуха хотела встать в полный рост и подобраться поближе к стеклу. Андрюха побежал прочь от страшного окошка.

Пролетев на своих двоих пару кварталов, Андрей притормозил и перевел дух. Восстанавливая дыхание и приводя мысли в порядок, парень вдруг вспомнил одного своего знакомого, которого зовут Ийский.

* * *

Под вечер отличного дня Кирилл и Прасковья «заселились» в квартиру на первом этаже, о которой Котову поведал толстяк Ийский, накануне встретившись с ним в неизменном «Наливай и разбавляй».

– Значит, точно решились остаться здесь на ночь? – вопрошал уже в пятый раз владелец «проклятой однушки». – Квартирка-то с привидениями…

– Вот мы от них и попробуем избавиться. – Мрачно отвечал Кирилл.

– О, если у вас получится, – озолочу! – мечтательно восклицал хозяин жилплощади, вручая парню-экстрасенсу ключи. – Я ведь и сам ее видел, верите? Остался как-то тут ночевать, а часа в три ночи проснулся, смотрю – Старуха у окна стоит и куда-то во двор пялится. Потом ко мне повернулась, заулыбалась жутко и пропала без следа. Я сразу вскочил, свет включил, стал что-то делать, не помню уже, собираться, наверное, чтобы из квартирки этой убраться подальше… В общем, выметаюсь я отсюда, выключателем напоследок щелкаю, а свет все горит, мать его, и горит, не гаснет. Вот тогда мне по-настоящему страшно сделалось. Убежал. И не жалею. Одно плохо – квартиру сбагрить никому не получается. Пропадает.

Мужчина, тяжко вздохнув, выдавил улыбочку при прощании с временными постояльцами-смельчаками и удалился в темнеющее пространство улицы. «Квартиросъемщики» остались.

– Включим свет? – пошутила Прасковья, следя за тем, как комнату наполняют сумерки. Ее лицо в сочетании с белокурыми волосами смотрелось сейчас феноменально красиво.

– Пока оставим все, как есть. – Молодой медиум уселся на подоконник. За его спиной виднелась часть дома напротив плюс кусочек темнеющей синевы неба, вовсю готового принять летнюю ночь. Совсем не богатя обстановка квартиры все-таки располагала к странной романтике в такое подходящее для чувств время.

Прасковья села на старый диван, оставаясь все такой же красивой. Девушке-блондинке новое дело их «связки» охотников за сверхъестественным не казалось таким уж страшным. Во всяком случае, пока…

– Посмотрим телевизор? – с улыбкой спросила Пятницкая, явно настроенная на несерьезный лад. Тем паче, что телевизора в квартире не имелось…

Прошло два с четвертью часа. Свет решено было не зажигать, чтобы оставить приведению наиболее благоприятную атмосферу для появления. Через окно, не приукрашенное шторой, в темную комнату осторожно проникали отблески уличного фонаря, меланхолично чуть склонившего свою светлую «голову» недалеко от дома.

Все это время Кирилл говорил с «подопечной» о разных случаях из практики встреч с невиданными для простых материалистов существами. Прасковья с огромным интересом слушала «наставника» (разве что только не записывала самые удивительные моменты). А за окном совсем стемнело. Летняя ночь возвращала себе краткосрочные права на небеса и землю.

Кстати, из-за жары Котов снял куртку и оставил ее на кресле, в котором любила сидеть Старуха.

– Пойду умоюсь. Никуда не уходи. – Кирилл, поймав очередную улыбочку напарницы, прошел в ванную комнату. Включив воду, парень-экстрасенс украдкой посмотрел в зеркало. Кириллу почему-то почудилось, что сейчас из «мира отражений» непременно явится пожилая покойница, жившая в этой скромной квартирке, и попытается схватить его костлявыми руками, желая втащить внутрь, а далее – соединить с собственным отражением…

Оставшись в одиночестве и полутьме, Пятницкая испытывала настоящий шторм чувств. Ей совершенно точно нравился парень-медиум, с которым они за последнее время многое смогли преодолеть. Однако девушка еще не была уверенна во взаимности со стороны объекта ее любовного интереса. Да и была ли она вообще влюблена?

Вместо Котова в комнату вошла Старуха. Мертвая ведьма выглядела подобно бледному манекену, всецело испещренному шрамами морщин. Злобное лицо покойницы улыбалось, чудовищный рот демонстрировал неровное гнилье зубов. Старуха что-то шептала, беззвучно и страшно…

Прасковья испуганно полезла на спинку дивана, прижалась к стародавним обоям спиной. Привидение шло на нее (не левитировало, не скользило по полу, а именно ступало шаркающей походкой по ковру, который будто даже «отпечатывал» следы своей усопшей хозяйки).

Скрипнула дверь ванной комнаты. Котов ловко юркнул в дверной проем гостиной, проскочив за спиной кошмар-старушки, медленно поворачивающейся на звук кувырка по ковру. Охотник-экзорцист метнулся к своей куртке, висящей на кресле, почти моментально выхватил из бокового кармана крест, предназначенный как раз для подобных случаев конфронтации с потусторонними существами.

Старушенция уставилась на распятие, направленное прямиком на нее; в мертвенно-черных глазах скользнул страх. Крест засиял в полутьме, наполняя комнату серебряным светом. Призрачная плоть бесшумно раскололась надвое, потом стала расслаиваться, тончайшие части словно бы таяли, не успевая коснуться пола квартиры, в которой ведьма провела так много времени при жизни.

Еще чуть-чуть – и она исчезла, испарилась, «отчалила» прочь, создание ночи. Кириллу удалось-таки уничтожить привидение.

Прасковья спорхнула со спинки дивана и угодила в объятия парня-медиума.

– Я так ее испугалась! Жуткий призрак…

– Тише-тише. Уже все. Старухи больше нет.

– Наверное, я зря напросилась с тобой? Думаешь, все это не для меня? – Пятницкая заметно взволновалась, голос ее дрожал, словно новичок из театрального училища, не совсем готовый к выходу на большую сцену.

– Ты просто богатенькая девочка, которой захотелось приключений, – прошептал Кирилл, нежно прижимая Прасковью к себе. От нее исходил такой сладкий аромат, что у Котова сразу же закружилась голова. Мягкая щека светловолосой красавицы трепетно скользнула по скуле парня. Их губы соприкоснулись… Это было долго и очень приятно.

В полутемной комнате, через широкое окно которой на стену ложился желтый свет фонаря, охотники за нечистью, распаленные страстью поцелуев, стараясь не выпускать друг друга из жарких (как лето) объятий, начали раздеваться.

Часть третья

Солнце над полем тащилось с точки зенита. Солнцу будто бы самому было жарко. Солнце словно выпекало поле, как пирог из пшеничного теста. Над полем «выкипал» зной. Над полем перемещались сонные слепни и бабочки. А на самом поле (вроде как) обнаружились загадочные круги предположительно (плюс желательно) инопланетного происхождения.

Пьющий уфолог Иван Федорович Семенов вышагивал по дороге вдоль поля. Специалистом по пришельцам Семенов был классным (он уверял в этом всех поселян в каждой деревеньке, куда закидывала эксперта-алкоголика судьбина для очередной экспедиции).

Исследования всегда проходили примерно по одному и тому же «сценарию»: в какой-то глуши внезапно происходит какая-то хрень, которая не укладывается в некий стандарт реальности; группа ученых-уфологов прибывает к означенному месту происшествия; далее следует беглое знакомство с местными жителями глухомани (если они вообще есть); потом происходит обзор так называемых «следов», оставленных внеземными существами; происходит стихийная, но очень логичная пьянка; в конечном итоге похмельная группа исследователей убирается восвояси, обрабатывать данные, собранные за период экспедиции.

Итак, Иван Федорович брел до сельпо, чтобы купить хлеба и водки. Консервов и лапши быстрого приготовления имелось у уфологов в изрядном количестве. А вот водка закончилась. И без нее сбор данных продвигался весьма затруднительно.

Семенов добрался до окраины деревни, тут находился магазин. Миловидная продавщица приветливо улыбнулась такому важному покупателю. Поболтав с дамочкой в синем фартучке о таинствах вселенной, Иван Федорович, нагруженный приобретенными товарами первой необходимости, выдвинулся в обратный путь, к стоянке/лагерю уфологов.

Картофельное поле закончилось, Семенов бодро миновал маленький лесочек, после которого пошло пшеничное поле с тем самым «рисунком», состоявшем из невнятных овалов и корявеньких треугольников. Небольшие еще колоски пшеницы в том месте были грубо продавлены, будто кто-то наспех пропахал почву, имитируя «почерк» пришельцев-граффитчиков. Палатки исследователей всего внеземного располагались сразу за посевами злаковой культуры.

Можно, конечно, было доехать до магазина на машине, но бензин тратить не хотелось. А вот водки хотелось очень даже…

Вдалеке, почти по центру поля, стояла черно-серая фигура, похожая на пугало, но только без шляпы. Уфолог заметил ее. Еще Иван Федорович заметил, что фигура эта смотрит в его сторону. Лица человека (при условии, что это действительно был человек) Семенов с такого расстояния разглядеть не смог.

И тут «пугало» двинулось прямо к уфологу. Семенов даже растерялся. Наверное, странный незнакомец начнет расспрашивать о чем-нибудь скучном. Надо будет что-то ему сказать, правдоподобно соврать, если понадобится.

Иван Федорович чуть сбавил ход, но, сказать по-честному, Семенову не улыбалось с кем попало болтать на разные темы. У него возникло нехорошее предчувствие. Пугалоподобная фигура неотступно приближалась… Из-за слепящего солнца рассмотреть лица незнакомца пока не представлялось возможным.

Семенов непроизвольно ускорился, почему-то почувствовал какой-то смутный (необъяснимый) страх, а с ним – прилив адреналина. Но вот Иван Федорович увидел-таки совершенно мертвую морду спешащего в его направлении монстра, который когда-то был человеком (пока не помер, и его не закопали в землю, по которой он сейчас уверенно шел).

Семенов смешно вскрикнул, глядя на происходящий кошмар, и спешно затрусил по пыльной дороге к своим. Уфологи, конечно, сталкивались со всяческой чертовщиной, зачастую – вполне шарлатанского происхождения, но чтобы наткнуться на живого мертвеца (!) – такого Иван Федорович припомнить не мог (а ведь он знал множество « костровых» россказней, коих самому довелось озвучить немало, попугивая молодых участников какого-нибудь слета исследователей НЛО)…

А покойничек, кажется, никуда не торопился. Он по широкой дуге все равно сокращал дистанцию между собой и быстро трезвеющим уфологом. Повернув голову, паникуя, потея, следя за преследователем, Семенов теперь разглядел мертвеца намного подробней: иссиня-черное лицо; короткие пепельные волосы, измазанные грязью (кладбищенской землей); суровая линия рта, с намеком на ухмылку; стародавняя водолазка, поверх которой – ветхий длиннополый плащ; ремень с неблестящей пряжкой удерживал черные брюки; обувь трупа оставалась не различима из-за колосьев пшеницы, бледно-золотистой, стремящейся к солнцу и теплу.

Не веря больше ни во что конкретное, поднимая песчаную пыль над дорогой, Иван Федорович уже бежал во весь опор, мечтая о том, чтобы в мире осталась только безопасная обыденность, исключающая любых пришельцев или живых покойников.

* * *

Ийский ждал Кирилла за своим привычным столиком в «Наливай и разбавляй». В баре, кроме него, расслаблялась вполне стандартная для сего заведения публика: у стойки демонстративно скучала дамочка средних лет, тихая компания начинающих иллюзионистов в дальнем углу обсуждала что-то едва ли не шепотом, а двое солидных выпивох у зашторенного окна играли в шахматы. На дне бокалов в этот вечер притаились изображения сестер Фокс.

Котов вошел в сумрачное помещение, по какой-то причине на его лице сияла радостная улыбка. Парень, взяв только одну кружку светлого пива, подсел к приятелю-толстяку, который сразу брякнул:

– Вижу, все у тебя с личной жизнью отлично. Красотка-напарница раскрыла свои таинства тела?

– Да. Примерно так. – Кирилл улыбнулся еще шире. – Мы с ней сблизились. Довольно сильно.

– Наконец-то. Очень за тебя рад… – «бегемот» Ийский в торжественной манере приподнял свой бокал темного, сделал долгий глоток, после чего хмуро сообщил. – А теперь о других праздничных свершениях. Появилась наколка, будто рядом с одной из ближних деревень на лагерь экспедиции уфологов напал покойник. Здорово, правда? Возможно, ученые просто-напросто пережрали водочки на солнцепеке, вот и померещилось. Но, может статься, настоящая нежить завелась в местных лесах. Уже в который раз.

Оба помолчали. В бар заглянул какой-то забулдыга, прошел к стойке и завязал непринужденный разговор со скучающей дамочкой. Наблюдая за этим, Ийский произнес:

– Кирюша… Ты бы смотался в ту деревеньку, поглядел со своей ненаглядной, что там к чему. Сможешь?

– Да. Надо же кому-то наводить порядок в потусторонних делах. – Котов с веселым энтузиазмом отпил пивка из кружки. Ему новое «задание» не казалось чем-то сложным/опасным.

– И еще одно. – Громадина Ийский по ощущениям вдруг стал на редкость зыбким, как тревожные волны залива перед штормовым предупреждением. – Я тут недавно сон видел… Происходит что-то, в общем, совсем нехорошее… Короче, будьте поосторожней.

Кирилл лукаво поглядел на друга:

– Постараемся, мамочка.

* * *

Затемненная комната. Золотая табличка «Зайдлер С.С.».

Старинное зеркало, которое пока не применяли по назначению. Истинному его назначению.

На троне-кресле дремлет хозяин кабинета. Савелию Соломоновичу грезится осознанный сон, переполняемый величественными планами в отношении главных государств планеты Земля. Книга Проклятий (но не настоящая, пока только «образ») в его руках. Он – повелитель, властитель, человеческий бог. Ему все подвластно. Тоталитарная диктатура, возведенная в абсолют, которым является только лишь он, Зайдлер С.С.

По апартаментам с аристократическим флером прокатилась волна зыбкости. Словно лунные «зайчики» поспешно померцали по углам, а потом исчезли, точно музыка, которую и не было слышно.

Зайдлер проснулся, глубоко вдохнул прохладный воздух, как бы застывший в затененной комнате на протяжении многих часов.

После стука в дверь вошел Ян. Помощник Савелия Соломоновича сегодня выглядел похожим на змею гораздо сильнее обычного.

– Господин, начался следующий этап вашего плана. Плохих новостей пока нет. – Ян неприятно улыбнулся, демонстрируя крайнюю степень радости.

– Я ожидал услышать нечто подобное. Отлично… – Зайдлер задумался, сцепил пальцы перед лицом, дотронулся этим «замком» до кончика носа. – Посмотрим, что же предпримет наш охотничек…

Не получив дальнейших распоряжений, Ян удалился. Савелий Соломонович остался в горделивом одиночестве, как ему тогда показалось, по-настоящему богоподобного существа.

* * *

Долго добираясь на такси до деревни, рядом с которой обнаружили вполне жизнеспособного покойника, Котов и Пятницкая прямо-таки наслаждались друг другом. Настроение у охотников за нечистью было откровенно несерьезное. Молодые люди переживали чудесный период ранней влюбленности, пьянящей и окрыляющей. Бывший (уже) ухажер Прасковьи, Матвей, получил «официальное извещение» о расставании…

Следы пребывания уфологов граничили со следами пребывания на Землю гипотетических пришельцев. На месте недавнего лагеря остались следы костровища, пустые банки от консервов, осушенные бутылки из-под водки и еще какой-то бумажный мусор.

– Кстати, я от надежного источника слышал, что того дядечку, который местного покойничка повстречал, в дурдом забрали. – Поведал Кирилл (теперь полноправной) напарнице, расплатившись со спешно убравшимся из этой глуши таксистом.

Вместо комментария по поводу полученной информации Прасковья потянулась, игриво выгнув спину, сцепив пальцы в «замок» над головой, сделала несколько шагов на месте, разминаясь как при аэробике. На ней была удобная, но при этом довольно красивая одежда, способная цепко акцентировать внимание взгляда на возбуждающей фигурке девушки. Котову поразительно сильно захотелось обнять, прижать к себе эту замечательную во многих смыслах блондинку, но парень остановил себя, ведь им еще предстояло отыскать и (по возможности) уничтожить мертвеца, бегающего по окрестностям за людьми.

Солнечный «воздушный шарик» сегодня служил фоновым объектом для беленьких облачков, неторопливо и легкомысленно текущих по небу. Мягкие порывы ветра скользили над полями, чтобы, чуть покривлявшись в пшенице, укрыться в трепещущей листве рощицы неподалеку.

«Сатанинский компас» указывал в лес. Поиски покойника начались. Котов вышагивал чуть впереди, ориентируясь по стрелке прибора. Пятницкая, поспешая за своим новоявленным возлюбленным, чутко смотрела по сторонам… Углубившись в лес, оставляя поля в покое, охотники приближались к предполагаемому обиталищу мертвеца.

Далекое чириканье птиц, мерный шелест листвы высоченных деревьев. Чуть темно из-за крон, закрывших изрядное пространство нежно-синих небес. Лучи солнца именно что пробиваются через сочно-зеленые преграды ветвей…

– Уже близко? – негромкий вопрос Прасковьи вывел Кирилла из внезапного транса. Парень-медиум странным взором посмотрел на подружку. А потом почувствовал, как копьевидная палка ударила его в солнечное сплетение. Видя все происходящее, девушка приглушенно вскрикнула. Задохнувшись острым ощущением боли, Котов согнулся, слегка зашатался, но на ногах устоял. Подняв голову, Кирилл попытался высмотреть, откуда враг метнул свое древесное орудие.

– Ты в порядке? – успела спросить Прасковья, прежде чем получила толчок в спину. Нападавший постоял над упавшей примерно пару секунд, а после – ломонулся в чащу. Он двигался феноменально быстро для мертвеца, коим абсолютно точно являлся (Пятницкая успела различить четкий запашок мертвечины). Девушка запальчиво вскочила на ноги.

– Ты как, нормально? Я в порядке… – Кирилл выпрямился, приводя дыхание в норму. – Надо его догнать…

– А если он нас заманивает? Вдруг там какая-то ловушка? – Прасковья наконец-то стала осознавать серьезность ситуации. Как и при памятной охоте на волкодлака, девушка находилась не на пикнике, пусть даже сейчас с ней все-таки был ее любимый молодой человек.

Сосредоточившись, Кирилл призвал все свои экстрасенсорные способности. Вот парню почудилась спина покойника, ветхий длиннополый плащ. Мертвец уходил в глубь лесных угодий спешным шагом. Стрелка «сатанинского компаса», несколько раз качнувшись, снова показывала точное направление.

– Туда. – Решительно изрек Котов и (подобно умелому проводнику) устремился по «коридору» между стволами высоких сосен, хрустя мелкими веточками в траве. Прасковья послушно последовала за Кириллом. Охотник-экстрасенс уже вынул из ножен под курткой тот самый освященный кинжал, такой незаменимый в бою с живыми трупами.

– Похоже, этому мертвецу достаточно напугать кого-нибудь, чтобы насытиться. – Заметил Котов, посматривая то на спутницу, то по сторонам, то на «компас».

– В каком смысле? – не поняла Прасковья.

– Обычно мертвым нужна энергия живых. Это помогает им поддерживать существование, пусть и такое нестабильное. Многим мертвецам приходится жрать плоть своих жертв. А этот вот ходун довольствуется наведением страха. Такие редко, но встречаются.

– Теперь все ясно.

– Подожди. Мы, вроде бы, уже близко… – Кирилл внимательней вгляделся в «компас». Зелень вокруг потемнела, серые облака спрятали солнце на время, тревожные порывы ветра затрепетали листьями верхушек, создавая немного пугающий звук.

Она появилась будто из ниоткуда. Покойница вынырнула из-за раздвоенного ствола огромной сосны, вся мерзкая и вонючая. Поджидала охотников, ох поджидала… «Значит, их было двое», – пронеслось у Прасковьи в голове вместе с растерянностью. Девушка сейчас совершенно не знала, что делать. Мертвячка пошла на нее, разинув пасть в оскале.

Из зарослей неподалеку, как «трупный» черт из табакерки, явился кавалер кровожадной покойницы. Шелестя полами выцветшего плаща, он бросился к Кириллу и неуклюже схватил парня за воротник крутки. Этот мертвечуга, в отличие от какого-нибудь утопленника, говорить не мог (видимо, высохли голосовые связки). Поэтому труп без единого звука открывал и закрывал рот, силясь руководить действиями своей кошмарной подружки.

Та же получила от Пятницкой спешно подобранной палкой по наполовину сгнившему личику. От удара громко хрустнул носовой хрящ, лопнула губа, несколько зубов вместе с носом покойницы полетели прочь, в траву под ногами.

Серия быстрых тычков кинжалом в грудь и живот вынудила неживого умерить пыл атаки. Серебряный клинок кромсал мертвую плоть, забирая силы из тела, покинувшего могилу. Кирилл бил и бил. Уже через десяток секунд покойник рухнул на колени. Охотник за нежитью отсек ему голову (она легко слетела с полуразложившейся шеи).

Увидев умерщвление своего дружочка, кружащая возле Прасковьи мертвячка заверещала, как похоронная плакальщица. Наверное, баньши кричат так же.

Расторопная Пятницкая повторно врезала оппонентке деревянной дубиной. Женщина-нежить, запрокинув голову от удара, отступила на пару шагов, ощутила клинок Кирилла, вонзившийся ей в основание черепа. И успокоилась навсегда.

Двое живых в лесу, на небольшой опушке, ненадолго ставшей местом схватки с мертвецами, возбужденно и пристально смотрели друг другу в глаза.

– Мы справились… – выдохнул Кирилл. – На этот раз все было непросто, правда?

Прасковья красиво улыбнулась напарнику. Над ее головой, покидая занавес облаков, снова возникло солнце.

* * *

Ритуал шел как надо. Дочитав последнее заклинание из длинного ряда необходимых, Зайдлер взглянул на часы. Ровно три после полуночи. Сейчас он должен появиться…

Трепетно держа в руках Желтую Книгу, из которой были взяты пугающие слова для осуществления призыва, Савелий Соломонович почуял запах ужаса и разложения. Именно ужаса, его многовековую вонь, рожденную в адских глубинах, созданную страданием опаленных психотел. Еще послышались отзвуки потусторонних стонов, но вызывающий постарался не заострять на них внимание.

Загробное эхо заполнило комнату, чтобы через изломанное мгновение обрушить на Зайдлера тишину. Старинное зеркало в углу уже напоминало дверной проем. Из него высунулась лысая голова и плечи чудища, потом показалась грудь, руки, бока с торчащими ребрами. Когда он выбрался из зеркала целиком и посмотрел цепким взглядом на того, кто посмел прочитать заклинания вызова, Савелий Соломонович понял, что все удалось как нельзя лучше.

Призванный демон пока что оставался собой – уродливой тварью, отдаленно напоминавшей человека. Адское существо, вообще-то, могло принять почти любой облик в нашем мире.