Читать книгу "Капкан для Высшего"

Глава 4

После длинного и тяжелого дня хотелось только одного – спать. Но кто хоть раз видел выспавшегося студента? Вот и я не видела, а потому в назначенное время устроилась в одной из пустующих аудиторий и приготовилась к сеансу связи. Небольшое зеркало с растительным орнаментом сияло призрачным светом, придавая помещению зловещий вид. Рядом на парте лежал зачарованный блокнот, настроенный на мою ауру, а также переданный Таросом браслет.

Зеркало пару раз мигнуло, а затем пошло рябью, чтобы всего через миг показать самого красивого мужчину, встречавшегося в моей жизни.

– Добрый вечер, Аделина, – мягко улыбнулся Амиран.

– Доброго, Хранитель! – расцвела в ответ, любуясь собеседником.

Наше первое знакомство произошло несколько лет назад. Тогда я, совсем еще неопытная Чувствующая, вместе с сестрой и ее друзьями ехала в столицу. По дороге на нас напали жуткие твари – смесь одичалых оборотней и демонов. Для спасения мне пришлось почти полностью выложиться, вместе с магией вложив и жизненные силы. Я бы наверняка выгорела, но спасло чудо. Синеглазое чудо с длинными золотыми волосами.

Стыдно вспоминать, но увидев его впервые, приняла за сказочного персонажа. Того самого, из сказания о прекрасном маге на белом ящере. Им зачитывались все знакомые девушки, передавая книгу из рук в руки, но так, чтобы взрослые не видели. И ладно бы просто спутала, так нет – решила озвучить мысли, продекламировав красавцу стихи:

 
«…Очи его – россыпь чистейших сапфиров
С яркими бликами вновь заходящего солнца.
Он так красив… И дышать я больше не в силах.
Сердце мое для него одного теперь бьется.
Длинные пряди я пропускаю сквозь пальцы.
Шелковых нитей золото манит. Я медленно таю…
Мне на любовь свою не надышаться.
Им я живу. Им существую. Мечтаю…»
 

Ведь действительно похож! Даже сейчас, после стольких лет знакомства, у меня замирало сердце от его вида. Немое восхищение мужчина принимал с теплой улыбкой, мягко подшучивая над юными девами, влюбленными в сказки.

А что поделаешь, если все, связанное с Амираном, действительно напоминало сказку? Ведь он – самый настоящий Хранитель Древа. Одного из немногих выживших. Именно благодаря синеглазому магу я узнала много нового о нашем мире и множестве других. Научилась чувствовать и, если надо, лечить. Жаль только – воскрешать не умела. Этот навык пригодился бы для мертвых деревьев.

– Ты выглядишь уставшей, дитя. Что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – поспешно заверила Хранителя, а то с него станется приехать в гости. – Много предметов и заданий.

– Если тебе некогда, можем перенести занятие на другой день.

– Ни за что! Я и так целую неделю ждала встречу!

– Любопытный ребенок, – мягко пожурил маг. – На чем мы остановились в прошлый раз?

– Раскладывали магические потоки на составляющие для плетения простейших заклинаний смежного направления. Но прежде, чем вернемся к изучению, хотела кое-что показать. Вам знаком этот предмет?

Браслет Тароса завис напротив зеркала, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

– Откуда он у тебя? – хмуро спросил Амиран.

– Знакомый дал. Я точно знаю, что это артефакт с магическими свойствами, но не могу понять – какими.

– Это древняя вещь, Аделина, и могущественная. Ее вырезали из коры Древа, а силу закольцевали и спрятали в камне.

– А так можно? Я думала, камни выступают в качестве проводников и накопителей.

– Все зависит от того, что это за камень. В твоих руках огненный обсидиан – кусочек другого мира. Он появился во время Великого Разлома, когда толпы демонов хлынули из Огненного мира в наш. Магма с их копыт разлеталась в разные стороны, застывая этим невзрачным, но таким сильным минералом.

– Никогда не слышала о подобном камне.

– Маги собрали все, что смогли найти, и спрятали в хранилищах, под надежной защитой.

– Почему?

– Сила Огненного мира чужеродна для нашего. Она меняет магию, искажает ее, превращая в нечто иное. Первыми огненный обсидиан стали использовать некроманты для навершия посохов. Концентрируя силу в камне, они в несколько раз увеличивали действенность заклинаний. Когда другие маги увидели результат, то тоже возжелали удивительный минерал. Только не учли разницу между мертвой магией и живой. Результаты оказались плачевными для всех. После этого все камни изъяли и передали в Братство Некро, исключительно для некромантов.

– Мой знакомый – некромант, – подтвердила я.

– И, судя по всему, из древней семьи, раз у них остались подобные артефакты. Конкретно этот работает как предохранитель, не позволяя своему владельцу перегореть. Я знал одних. Их род славился самыми сильными некромантами. Настолько, что приходилось использовать ограничители во избежание гибели мага. Таросы. Во что ты ввязалась, девочка? – проницательно спросил Хранитель.

Вместо ответа я опустила глаза. Не моя тайна. А врать наставнику, которого я искренне уважала, не хотелось. Да, патовая ситуация.

– Я не буду выспрашивать, но если понадобится помощь – ты всегда можешь на меня положиться.

– Знаю, наставник. Спасибо.

– Хорошо. А теперь вернемся к теме занятия.

Два часа дались непросто, зато результаты порадовали и меня, и Амирана. Распрощавшись с Хранителем, я замела следы присутствия и двинулась в общежитие по пустым коридорам ученического корпуса.

Тихие шаги отскакивали эхом от повидавших многое каменных стен. Сантийская академия магии относилась к одному из семи военных учебных заведений империи. В основном у нас преподавали маги, отслужившие на границе Запретного леса. Из студентов готовили будущих защитников империи, с первого курса демонстрируя как красоты мира, так и его опасность.

Например, первокурсников боевых направлений вывозили на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В тех краях обитали низшие виды нечисти, на которых и отрабатывались заклинания уничтожения. Старшие курсы неизменно практиковали на границе с Лесом. Выпускники отрабатывали пять лет на благо империи, после чего получали назначение на постоянную работу.

У мирных специальностей дела обстояли иначе. Нас тоже вывозили на практику. У целителей первые годы посвящались травоведению и зельеварению под чутким руководством ведьм.

Нас отправляли в Холмы – город ведьм. Он получил свое название из-за холмистой местности, разделяющей Золотую империю и Северные Земли. Не самая лучшая климатическая зона: из-за близости Графитового моря там царила приморская сырость, а дожди частенько омывали милые домики ведьм. Однако сами Ведающие любили это место, восставшее из пепла взамен старого.

А ведь когда-то ведьмы были силой. Во времена существования Кхасаврата – их истинной родины – малые народы шли к ним за защитой, не желая участвовать в войнах старших рас. Там же, в этом волшебном месте, на свет появились первые даргарийцы – дети ведьм и демонов-перебежчиков. Город процветал, вызывая зависть у погрязших в нищете империй.

Но затем грянул Великий Разлом.

Легионы демонов двинулись в наш мир, выжигая все на своем пути. Ведающие пытались защитить дом, но не смогли. Первыми встав на пути тварей, они познали всю силу Огненного мира. Кхасаврат пал, превратившись в Черную Пустыню. Но ведьмы не опустили руки. Наравне с другими народами они сражались за осколки бытия, удерживая демонов смертельными заклятиями на крови.

Когда все закончилось, Ведающие покинули безжизненные земли и осели в Холмах. Не сразу, но их признали частью Золотой империи, и ведьмы заняли почетное место в Квингенте.[1]1
  Квингент – совещательный орган, в том числе контролирующий органы правопорядка, гильдии мастеров и учебные заведения. Представляет верховную власть, но в критических ситуациях подчиняется Ордену. (См. в первой книге цикла «Ловушка на демона»).


[Закрыть]

В столице, кстати, имелся целый ведьмовской квартал! Жизнь в том районе кипела днем и ночью. Жители любили яркие лавки за разнообразные и необычные товары. За зелья от любых болезней и недугов. А уж как мужчины засматривались на красоток!

Мне повезло побывать и в квартале, и в Холмах. И я влюбилась не только в архитектуру, стиль жизни, но и в самих ведьмочек. Особенно умиляло, как ловко они окручивали желанных мужчин и отваживали немилых.

Сама учебная практика напоминала игру. Мы проходили квесты по поиску нужных трав, разгадывали рецепты и варили удивительные составы. А по ночам сидели у огромных костров с кружкой ароматных ягодных отваров и пели песни.

Кажется, ту практику я запомню на всю жизнь. Ведь для меня это была не просто поездка, а первый выход с охраняемой территории. Но я не переживала, так как знала точно: Ведающие смогут защитить и спрятать в случае угрозы. Ведьмовской Круг – совет старших – был в курсе моей ценности и сделал все, чтобы обеспечить комфортное пребывание. А дружба с Вестой и еще несколькими ведьмами открыла путь к тайным местам.

Например, к горячим источникам. О-о-о, незабываемый поход. Там я впервые увидела обнаженного мужчину. Не специально, честно! Я как раз возвращалась от источников и, задумавшись, свернула не туда. А когда поняла ошибку – было поздно. На краю бассейна, в облаке густого пара, стоял беловолосый мужчина. Высокий и жилистый. Сказала бы, что худой, по сравнению с массивными даргарийцами и оборотнями, но нет. Тонкий, как лезвие меча, и такой же опасный. С росчерками шрамов и вязью татуировок.

Но больше всего почему-то запомнились рельефные кубики с капельками воды. И глаза мага. Зеленые, словно весенняя зелень, и наглые, как у всех некромантов. О том, кто он, я узнала гораздо позже. Когда сбежала от мужчины, успокоила заполошно стучащее сердце и поделилась со старшими девочками-ведьмами своей ошибкой.

Они посмеялись и пообещали, что этот мужчина проблем не доставит. И болтать ни о чем не станет, если я вдруг захочу продолжить и углубить знакомство. От осознания намека я вспыхнула, но сказать ничего не успела: Веста всем очень доходчиво объяснила, где мы видели всех мужчин до окончания учебы.

Поэтому то приключение осталось пусть и смущающим, но приятным воспоминанием.

Из него меня вырвали глухие шаги, отдающие эхом в пустом коридоре. Замерев, я судорожно огляделась, а затем поспешила к ближайшей нише. Не самой чистой и удобной, но надежной. Лучше ни с кем не встречаться во избежание вопросов. Шаги, меж тем, становились ближе, а слова разборчивей.

– …второй случай за последний месяц. – В голосе уважаемого ректора Сантийской академии слышалась неподдельная тревога.

– Что говорят в Ордене?

– Ничего, как и всегда. Пообещали усилить защиту, но куда больше? До недавнего времени академия считалась самым безопасным местом, а тут… Лорд Тарос, это точно не связано с…

– Точно. Об этом известно ограниченному кругу лиц.

При упоминании имени собеседника я вздрогнула и слегка высунулась. Проклятое любопытство! Взгляд зацепился за высокую фигуру с длинными белыми волосами, хищными чертами потомственного аристократа и очень-очень знакомым взглядом. Да быть такого не может! Точно не может, однако рядом с ректором стоял мужчина-воспоминание. Тот самый некромант из Холмов! Несмотря на прошедшие месяцы, его профиль отпечатался в памяти крепко, сейчас дорисовывая то, что скрывала одежда.

– Хорошо. Я верен империи и готов оказать поддержку в любом вопросе, но безопасность учеников – превыше всего.

– Именно поэтому вас ввели в курс дела, господин ректор, – холодно произнес мужчина, а затем остановился у одной из картин. – Я постараюсь помочь и узнать, что им потребовалось в академии.

– Благодарю за помощь, лорд. Что-то еще?

– Нет. Доброй ночи.

– И вам.

Ректор прошел мимо ниши, не обратив на меня внимания. А вот второй мужчина остался, заинтересовавшись творчеством неизвестного художника. Шел бы уже. Мне, между прочим, неудобно! А еще очень хочется чихнуть. Ох, экономят маги на бытовых заклинаниях.

– Да, академия уже не та. – Насмешливый голос отвлек от грустных мыслей. – Раньше мышки были куда меньше и тише. А теперь целые сопящие слоники.

Я молчала, в глупой надежде, что некромант разговаривает с кем-то другим. Не таким невезучим, как одна рисковая студентка. Но надежды рухнули, когда он встал напротив ниши, смерив темноту выразительным взглядом. Еще и руку протянул. Вздохнув, вложила холодные пальцы в крепкую ладонь, принимая помощь.

– И кто это тут у нас?

– Ночной грызун гранита науки, – ответила тихо, опустив голову и очень надеясь, что меня не узнают.

В конце концов, может у лорда Тароса плохая память на лица! Очень надеюсь, что плохая.

– Имя у мышки есть?

– Есть, но маменька учила не представляться незнакомцам, – пролепетала скромно.

– Что ж, давайте познакомимся. Люциан Тарос к вашим услугам.

– Тесса Аделина Ренар. Очень надеюсь, что в ближайшее время услуги некроманта мне не понадобятся.

– Как знать, – насмешливо протянул поздний гость. – Итак, госпожа Ренар, что вы делаете в учебном корпусе в столь поздний час?

– Обзавожусь новыми знакомствами.

– Дело полезное, но небезопасное.

– Это угроза, лорд? – спросила я с вызовом и все-таки посмотрела в наглые зеленые глаза.

– Мышка, я похож на человека, который будет угрожать миленькой девушке?

– Нет, скорее на некроманта. А от вас всего можно ждать.

– И много среди твоих знакомых некромантов?

– Достаточно, – ответила уклончиво.

Не объяснять же, что один из его родственников вообще сделал мне неприличное предложение!

– Тогда ты знаешь, что больше всего мы ценим молчаливых знакомых. Которые ничего не слышат, не видят и не рассказывают.

Намек более чем прозрачный.

– Как хорошо, что я именно такая! – Для убедительности еще и ресничками похлопала, заставляя уголок мужских губ дернуться в подобии улыбки.

Все-таки красивый этот лорд Тарос. Совершенно не мой типаж, но его хотелось рассматривать. Любоваться правильными чертами лица. Тонуть в невероятной зелени глаз. Трогать рельефные кубики…

Ой, мамочка, не туда меня понесло! Совсем не туда!

– Это замечательная новость, мышка. Теперь пойдем.

– Куда?

– Провожу до общежития. А то мало ли, с кем еще ты решишь познакомиться по пути.

– Благодарю за заботу, лорд Тарос, но не стоит.

– Боишься?

– Не хочу, чтобы кто-то увидел меня в обществе мужчины в столь поздний час.

– Ах да, прекрасная пора, когда девичья честь – не пустой звук.

От этого замечания я вспыхнула и уже собиралась сказать колкость, но некромант лишил этого удовольствия.

– Было приятно познакомиться, мышка Тесса. Надеюсь, мы еще увидимся.

Коротко поклонившись, он резко развернулся и зашагал дальше по коридору. Я смотрела на широкую спину, пока она не скрылась за поворотом, а затем дала себе мысленную оплеуху и побежала в общагу. Хватит на сегодня приключений!

Набросив теплый плащ, я вынырнула в холод осенней ночи. Налетевший ветер мгновенно остудил пылающие щеки и пробрался под распахнутые полы. С неба сыпали крупные хлопья, застилая пожухлую траву. Днем прошел мелкий дождь, и теперь вся эта слякоть застыла сверкающей коркой на дорожках и заснувших деревьях. Легкий перезвон инея разбавлял ночную тишину, а подсветка создавала волшебный антураж.

В Приморье, откуда я родом, о зиме даже не слышали. В самый холодный месяц поверх платья накидывали лишь бархатный плащ и так спасались от морского ветра.

Море…

Бескрайнее сапфировое великолепие, разлившееся до самого горизонта. Граница мира, где воедино соединяются небо и земля. Мелкий береговой песок с набегающим кружевом волн и неповторимый вкус с легкой горчинкой. Волшебство, которое существовало задолго до нас и будет после.

Я любила Звездное море, впитывая в себя его безмятежность. Гордилась родиной, где произрастали многочисленные фруктовые сады и созревал самый красивый жемчуг. Ценила размеренную жизнь юга и искренне радовалась каждому восходу солнца. Приморье было моим домом целых шестнадцать лет, пока его не захватили демоны…

Впервые я столкнулась с ними, став свидетелем жестокой расправы над даргарийцем. Вера в силу Мрака была непоколебимой, но… на каждую силу есть управа. Охотник оказался беспомощен перед своим прародителем – Высшим демоном из касты Правящих, неведомо как прорвавшимся в наш мир.

Об этом я узнала благодаря десятку случайностей и иногда очень жалела о своей осведомленности. Но только иногда, в моменты вынужденного заключения.

Нет, я не была пленницей академии в прямом смысле этого слова и могла в любой момент покинуть ее стены, но… только под личиной и в сопровождении одной из нянек. А няньками для меня стали друзья старшей сестры Ангелины. Она у меня, кстати, Изгоняющая.

Длань Ордена пятой ступени, очищающая этот мир от нематериальных демонов. Тварей, использовавших живых существ в качестве своих сосудов. Самое страшное, что распознать подселенца было сложно. Низших демонов раскрывали сразу: они притягивали тьму этого мира, заражая окружающих болезнями и вызывая их гибель. С Высшими так не получалось. Они годами занимали сосуды, постепенно уничтожая душу носителя. Хитрые и беспринципные существа, готовые на все ради своей цели. А целью стала я…

Как будто у одной Чувствующей и без этого мало проблем!

И, словно вторя нерадостным мыслям, по студенческому двору пронесся душещипательный, зубодробительный и абсолютно нестройный мужской ор. От этих жутких звуков я поскользнулась и, не удержав равновесие, грохнулась прямо в снег. Да так там и осталась, круглыми глазами разглядывая толпу, собравшуюся под окнами женского общежития.

 
«Страдает сердце и душа, огнем наполнены чресла,
Мы молим только об одном – ты покажи свои глаза!»
 

Это голосили оборотни. Причем часть из них в зверином облике, вытягивая самые высокие ноты. На звуки представления высунулись все студентки, демонстрируя не только глаза, но и остальные части тела в ночных рубашках.

 
«Дай окунуться в твою страсть, ведь безразличие – напасть.
Ее не вылечить ничем. Не дай, Миранда, нам пропасть!»
 

– Я убью ее, – прошипела рассерженной кошкой, пытаясь встать. – Обещала ведь, что все развеется с наступлением ночи!

– При обычных обстоятельствах – да, – раздался над головой насмешливый голос, а затем меня самым бесцеремонным образом выдернули из сугроба и придали вертикальное положение. – Но сегодня полнолуние. А у двуликих сносит крышу под влиянием своей покровительницы.

– Ты не мог сказать об этом в обед? Я бы приготовила противоядие!

– Так ты не спрашивала, – усмехнулся Вердан и придержал, когда я снова чуть не упала.

А затем и вовсе нагло обнял за талию и повел к общежитию.

– Ты чего творишь?

– Демонстрирую серьезность наших отношений.

– Отношений? Я еще не согласилась! – сказала просто из вредности, хотя на самом деле все решила.

– Цветочек, мы оба знаем, что ты ответишь. Есть предложения, от которых невозможно отказаться!

– Тарос, тебя никогда не били за наглость?

– Нет, только целовали. Но пока мы не настолько близки, поэтому ограничимся объятиями. Кстати, улыбнись, на нас все смотрят.

Действительно, внимание девочек с оборотней неожиданно переключилось на одну лохматую целительницу и сверкающего счастьем некроманта. На то, как он бережно обнимал девушку за талию, умудряясь еще и поглаживать. Как светло улыбался, что-то нежно нашептывая.

Это для других нежно, а для меня:

– Цветочек, улыбайся, иначе завалишь всю конспирацию. Улыбайся, а не скалься! От тебя даже оборотни шарахнулись. Хорошо, что я сделал предложение до того, как увидел этот ужас. Во-о-от, так-то лучше. Можешь ведь, когда хочешь.

Хотела я только одного – убивать. Конкретного некроманта. Но эта сволочь же оживет и не оставит в покое! Придется запасаться успокоительными каплями и напоминать себе, что все делается на благо Родины и ее жителей.

– Дорогой, – пропела громко у ступенек общежития, – спасибо за этот чудесный вечер! Жду не дождусь нашей новой встречи!

– Дорогая, я буду считать секунды! – пафосно заявил лицедей.

– Переигрываешь, – фыркнула я тихо.

– Но действительно ведь буду. Мне не терпится приступить к практике!

– Заучка! – буркнула некроманту и добавила громче: – Спокойной ночи, дорогой.

– Сладких снов, дорогая!

Прикусив щеку, чтобы не выдать себя неприличным хихиканьем, я нырнула в теплое нутро общаги. Пока шла по нашему коридору, чувствовала взгляды девочек. Частью – удивленные, частью – завистливые, а некоторые откровенно злые. Ох, Тарос, во что же ты меня втянул! И так ходила под прицелом недобрых взглядов из-за Элара, а теперь совсем покоя не дадут.

Ой, Элар… Он же мне голову оторвет.

Хотя, нет. Сначала оторвет все лишнее Вердану, а потом уже возьмется за воспитанницу. А это даст возможность сбежать до кровавой расправы. Но прежде я сама кое-кого прибью! Эх, зря отказалась от предложения лорда Тароса-старшего. Его услуги сейчас бы пригодились.

В нашу комнату я входила с самым зверским выражением на раскрасневшейся моське, под новый этап завывания оборотней.

– Ведьма! – рыкнула я, заметив торчащую из окна филейную часть.

– Да ладно, хорошо ведь поют, – ничуть не устыдилась подруга, даже не повернувшись.

– Ты обещала, что к вечеру все пройдет!

– Я обещала, что зелье выветрится. Про побочку речи не шло!

– Веста!

– Ну чего ты кричишь? Сейчас наши красавцы допоют, затем раскрасят снег в желтый и побегут страдать на луну.

– С кем я связалась, – выдохнула грустно и махнула на соседку рукой в прямом смысле этого слова.

Надо ее с кем-нибудь свести. Например, с Ирвином. Он хоть и оборотень, но мужчина обстоятельный, хозяйственный, а главное – с чувством юмора. Бабник, не без этого, но при правильной спутнице жизни точно исправится! Особенно если эта спутница умеет варить разные зелья и может случайно подлить их в суп.

Ирва я искренне любила. Он заменил старшего брата, о котором я всегда мечтала. Рассказывал много интересных историй. Учил готовить ленивые мужские блюда. Но главное – поставил мне коронный удар! Теперь я знала, как правильно бить неугодных ухажеров.

И почему не испробовала этот метод на Таросе?

Поздно страдать. Выбор сделан, а представление началось. Завтра новость о нашем партнерстве облетит оставшуюся часть академии, и все – прощай спокойная жизнь. Главное, все-таки отловить Элара и предупредить. Рассказать историю о большой и чистой любви. Продемонстрировать наставнику партнера и относительную чистоту его помыслов. А уже после можно спокойно заниматься освоением полезного заклинания.

Обозначив планы на будущее, я с удовольствием погрелась в душе, а затем приготовилась ко сну. Вот только спокойно заснуть мешало назойливое чувство, будто за мной все это время кто-то наблюдал. Поисковое заклинание не дало результатов, но вот интуиция… Она вопила не своим голосом и обещала большие проблемы в ближайшее время.

Понять бы еще, откуда их ждать.