Текст книги "Телохранительница Его Темнейшества (сборник)"

– Что-то мне это не нравится, – пробормотал серебристый демон.

– Что они задумали? – так же тихо отозвался синекожий Сэйван, впервые за всю церемонию подавший признаки жизни.

Мне что-то тоже стало тревожно, хотя после ухода делегации вампиров демоны, плюнувшие им вслед мелкими алыми, фиолетовыми и синими молниями, успокоились и атмосфера разрядилась во всех смыслах, обдав послегрозовой свежестью. Запах мертвечины развеялся.

Дьяр выждал несколько мгновений, пока не затихли шум и треск, повел лапой… хорошо, будем вежливыми даже в мыслях… дланью. И даже стал как будто еще выше. Словно собрал разлитую в воздухе энергию.

– Мои грозные подданные, повелители темных сил и властители ночи! – неожиданно высокопарно начал он. – Мой отец, владыка Сатарф, оставляя мне корону Тринадцати Теней и власть Тьмы, взял с меня слово, что я выберу невесту в течение года. Если великая Тьма будет ко мне благосклонна и даст мне победу в завтрашней дуэли. Но меня тяготит осознание, что этим летом я нанес многим из вас оскорбление невнимательностью к вашим прекрасным дочерям, и сейчас признаю вину. Простите ли вы меня?

Еще бы они не простили. Громовое «Да-а!» едва меня не оглушило. И лишь один, самый старый на вид демон, князь клана Черного тумана, иронично заметил:

– Простим, если только наш владыка лично извинится перед каждой обиженной его невниманием девушкой.

– Справедливо, – кивнул Дьяр. – И я непременно это сделаю. Но я обязан поставить вас в известность, что отныне ключ от моего сердца не в моих руках. По древнейшей традиции я избрал себе хранительницу. Ту, которая выберет мне невесту. Янге, представь всем мою Ками-рани.

Янге, подхватив под локоть, вытащил меня и поставил перед всеми, спиной к Трону. Под сотнями ощупывающих взглядов я почувствовала себя голой. Проклятущие демоны засвистели, загудели, послышались выкрики:

– Где Тьор прятал такую милашку?

– Женись на ней, владыка!

– Клятву, Дьяр! Пусть и она принесет кровную клятву! – перекрыл все истеричный визг Зарги.

Дьяр глянул на сестру страшными очами.

– А ты надеялась подсунуть мне свою наушницу и отравительницу? Теперь уже точно не выйдет! – скривились его губы. И бездны глаз, в которых ни единой звездной искорки не проглядывало, обратились на меня. – Подойди ко мне, Ками-рани!

И не подумаю! Ни за что! Выбирать ему невесту? Да я… я… НЕ ХОЧУ!!!

Сэйван и Янге вдвоем подхватили меня под белы рученьки и подтолкнули к Трону. Поставив меня перед сооружением, оба отступили на шаг и застыли по бокам изваяниями.

Скопище мрака, говорившее голосом Дьяра, нагнулось ко мне, протянуло огромную конечность. Не успела я отшатнуться, как оно двумя огромными пальцами схватило меня за плечо. Я почувствовала себя маленьким комариком. Трепыхнусь – и раздавит. Он просто не осознает своей мощи. И гигантских размеров.

– Раскрой ладонь, – очень тихо, совсем дьяровским голосом шепнуло чудище. – Темному Трону нужна всего лишь капля крови, чтобы убедиться в твоей чистоте, – и еще тише, даже не думала, что такое большое существо способно шептать почти беззвучно, – давай же, Лика, или можешь показать свой проклятый пояс невинности, тоже сойдет.

Я раскрыла ладонь и протянула ему.

Аккуратно, нежно и совсем не больно Дьяр коснулся ее кончиком гигантского острейшего когтя. На подушечке моего пальца выступила крохотная капелька крови. Я ошибалась: он отлично осознавал свою мощь и умел виртуозно ею управлять.

– Моя Ками-рани, – торжественно провозгласил он. – Я принимаю каплю твоей крови, свидетельствую о твоей невинности, а взамен отдаю тебе право читать в моем сердце и клянусь не посягать на твою чистоту. Пусть великая Тьма и Тринадцать Теней будут свидетелями! – и гораздо тише этот несносный тип заявил: – И, так и быть, признаю, что пари я проиграл. Ты никогда не была и не будешь моей фавориткой.

Капелька, казавшаяся черной в свете звезд и тусклых магических факелов, стекла с моего пальца, капнула на подставленную ладонищу его темнейшества и бесследно впиталась. Что-то мне это напомнило. Очень сильно напомнило.

Нас провели, богиня!

Я спешно отдернула руку, бросила взгляд налево, в ту сторону, где над горизонтом обычно виднелся небесный лик Лойт, занавешенный сейчас то ли тучами, то ли магической дымкой, чтобы богиня не подглядывала за демонической церемонией.

И этот краткий миг решил дальнейшее.

Я зацепила взглядом искаженное лицо принцессы Тьмы, ее трепещущие, втягивающие воздух ноздри. Она учуяла запах моей крови. Она прекрасно его знала и, как оказалось, помнила.

– Аэлика Интаресс! Это ты, я узнала! – прорычала демоница, раздуваясь в боевую форму. – Я убью тебя, лунная тварь!

– Не сметь! – прогремел владыка, вздымаясь то ли волной мрака, то ли горой.

– Тогда сначала тебя, глупый мальчишка! – рявкнула обезумевшая от ненависти Зарга. – Ты заигрался в повелителя!

И она метнула в него заклинание «мертвый прах» – пылевой смерч, лишающий зрения и воли. А с ее левой руки под прикрытием первого удара сорвалась еще одна молния, металлическая, целившая слишком высоко над моей головой – в сердце Дьяра.

Доля мига у меня была. Всего лишь.

Мои крылья рванулись из щелей, разрывая наложенные заклинания и швыряя меня вверх. Распростерлись перламутровыми парусами, заслоняя владыку.

Острая молния ударила в грудь, чуть ниже и правее невидимого селениса, и бросила меня на шипастый доспех преображенного Дьяра. Я прилипла к нему, как раздавленная ураганом бабочка к каменному склону скалы, не в силах вздохнуть.

Зеркальный демон Янге преувеличил достоинства моей «нежной кольчуги», созданной мастером эпохи Шарх. Синяки от удара будут огромные. И ребра теперь точно превратились в костяное крошево.

Умная кольчуга задержала оружие, не дав упасть, чтобы убийца снова им не воспользовался. Я навсегда запомнила испещренную молниями рукоять. Вот и нашелся второй «близнец Ошсах», лишающий магии, сколько бы велика она ни была. Как он оказался у Зарги? В ее сердце не было ненависти к брату, но она метнула в него убийственный клинок. Почему?

И тут неимоверно растянувшаяся доля мига закончилась. Богиня, протянувшая мне лунный луч помощи, погладила напоследок мое сердце невидимой ладошкой и исчезла.

– Лика! – услышала я отчаянный крик Дьяра. Слишком громкий, словно кричало само огромное, черное, без единой звездочки небо.

«Тише. Все хорошо. Ты жив, это главное», – силилась я сказать. Но лишь судорожно вздохнула. Острая боль пропорола меня насквозь, от макушки до пяток, и унесла сознание в блаженную темноту.

В лицо светило солнце. Я распахнула глаза и в страхе попыталась вскочить. Дуэль! Я проспала дуэль! Может, от Дьяра уже и косточек не осталось, а я тут валяюсь.

Вскочить не получилось. На мне оказалась тонна магических бинтов, сковавших тело не хуже панциря, а сверху еще и подоткнутое одеяло. Даже пошевелиться удалось с трудом.

– Далеко ли собралась? – раздался насмешливый голос.

Я повернула голову. Тот, кого я мысленно размазала по земле, закопала, полила могилку слезами и посадила сверху цветочки, как ни в чем не бывало сидел на стуле и читал книгу. В моей, между прочим, комнате! Той самой, со светленькими бежевыми обоями на стенах.

– Как-то мы однообразно время проводим, не находишь? – Дьяр захлопнул книгу.

– Как прошла дуэль? Сколько раз вас убили и воскресили?

– В отличие от тебя, ни разу. Этот мерзавец не явился. Бежал, трус. Кто бы мог подумать? Багровые выбирают сегодня нового князя, ковен выбирает нового главу. Как ты себя чувствуешь?

– Как памятник. Монументально.

Я смотрела на него во все глаза и не могла понять, что изменилось. Те же черты – упрямый подбородок, красиво вылепленный рот, высокие скулы и невозможно яркие для владыки Тьмы и Теней синие глаза. А он словно незнакомец, которого мне нужно узнавать заново. Что не так? И лишь через долгую минуту осознала – прическа! Он постригся совсем коротко, и черный ершик смотрелся непривычно, делая его лицо резче и взрослее.

Заметив мой взгляд, он провел ладонью по волосам, усмехнулся.

– Не нравлюсь?

Я проигнорировала вопрос. У меня и свои были, целая куча.

– Что с вашей сестрой?

Дьяр помрачнел.

– Лишена покровительства Тьмы до искупления вины за покушение на тебя.

– Она покушалась на вас. Причем вторым кинжалом-близнецом Ошсах.

– Первым, – уточнил Дьяр. – Тем самым, который хранился в оружейне отца. Но она не знала, что это за оружие. Смешно полагать, что она заколола бы меня простым кинжалом. Это был жест злости и отчаянья, а не желание убить брата и владыку. Сейчас ее допрашивает Сэйван, но общий вывод уже есть: ее использовали втемную. Кинжалом снабдил ее Шаис.

– Неужели именно он – маг-убийца? – не поверила я.

– Нет, не он. Кто-то, кто успел уничтожить этого свидетеля, пока мы разбирались с моей сестрицей. Когда мы спохватились, Шаис был уже мертв. Лика, не могу сказать, что я в восторге от твоего поступка, но ты спасла мне жизнь.

И раскрыла крылья, вздохнула я. Теперь настоящий убийца на меня и не клюнет. А Дьяр между тем недовольно поморщился:

– Но ты забыла, что наш договор не предусматривает, чтобы ты спасала меня с риском для твоей жизни. А если бы на тебе не было кольчуги? – злые складки пролегли у его губ. – Что бы я делал? С Серыми Холмами и Белой империей схлестнулся бы из-за того, что не уберег тебя?

– Тогда я бы не прыгнула, – соврала я. – Но кольчуга была, я же не самоубийца. Может быть, в награду вы снимете с меня остатки печати?

– Хорошо, – подумав, согласился Дьяр. – Но ты сначала выздоровей, мне не пробиться сквозь такой ледник бинтов и магии. И послушай меня, Лика, ты – моя Ками-рани, у тебя есть полное право говорить мне «ты».

– Это вам надо заслужить право, чтобы я обращалась к вам на «ты», как к другу, – фыркнула я. Но у Дьяра стало такое лицо, что я поспешила согласиться. – Хорошо. А кстати, что это за подстава с хранительницей то ли сердца, то ли ключей? С какой радости я должна искать тебе невесту? Может, еще и свечку держать прикажешь?

Темнейшество коварно улыбнулось.

– Видишь ли, милая… Ками-рани – самое близкое для демона существо противоположного пола. С ней он может разделить жизнь – и дружбу, и последний кусок хлеба, и бой, и постель при обоюдном желании. Это избранная подруга, советница, которой демон открывает свое сердце и может доверить все. В том числе – найти ему достойную супругу. Но по обычаю, если в течение года демону не понравится ни одна невеста, выбранная для него, то Ками-рани должна признать свое поражение и сама стать его женой.

– Что-о? – от возмущения я подскочила, но тут же, сраженная болью, повалилась на пол.

Дьяр мгновенно переместился и подхватил меня на руки.

– Зачем же так бурно радоваться? – он бережно уложил меня. Даже одеялком прикрыл. – И ты же сама согласилась стать моей хранительницей.

– Ты ввел меня в заблуждение! Я никогда не стану тво… – мне не дали договорить, заткнув рот самым банальным способом – поцелуем.

Целуется это синеглазое исчадие Тьмы восхитительно, но, богиня, ты же поможешь мне устоять перед его воистину демоническим коварством и обаянием? Мы еще посмотрим, кто кого!

Конец первой книги

Феникс Тринадцатого клана
Повесть

1

Высший вампир Даори Энриати любил свою измененную форму белой летучей мыши. Увы, не ослепительно белой, как бы ему хотелось, чтобы уж окончательно шокировать кланников, но и серовато-жемчужная шкурка ему нравилась.

Она так хорошо сливалась с серыми потолками Академии Тьмы!

Даже вездесущие паучки магической сигнализации не обращали на летучую мышь внимания, пока она не летала, а тихонько ползала по сводам. Да что там бездушные искусственные паучки, если даже вездесущие «серые тени», эти самые незаметные и привилегированные из боевых демонов, редко когда замечали крадущуюся над их головами серую на сером мышь!

Благодаря осторожности и незаметности Даори стал лучшим из осведомителей Тринадцатого клана. Почти сразу с момента заключения великого договора, когда их князь вынужден был поклониться темному владыке, каждый Неупокоенный искал любую возможность освободить вампирский клан от чуждой власти.

Мертвые не должны подчиняться живым, даже если это демоны. И уж совсем позор – подчиняться собственной пище, а демоны – горькая, обжигающе горячая, но все-таки пища.

Впрочем, Темный Трон тоже не особо рад таким подданным, но вынужден соблюдать договор и терпеть Неупокоенных, вместо того чтобы пойти войной и уничтожить всех под корень.

Вампиров даже, скрипя клыками, демоны допустили в свою Академию. Если, конечно, претендент сдаст вступительные экзамены. Надо ли говорить, что поступали жалкие единицы. Еще меньше могли выдержать многолетнюю травлю и не сорваться, чтобы не выпить обидчика.

Даори Энриати выдержал все.

У него была Цель. С большой буквы. И он шел к ней, даже будучи мертвым, Неупокоенным, презренным вампиром.

В Академии Даори старался лишний раз не попадаться никому на глаза, прятался под самым потолком, над балками креплений и трубами вентиляции. И наблюдал.

Именно форма незаметной крылатой мышки и жадное любопытство вампира помогли ему заметить на экзамене по языкам манипуляции Лики Тария. Его тончайший мышиный слух уловил шепот заклинания, а особое зрение вампира – мертвого существа, застрявшего на грани живого мира, позволило увидеть незримое – вызванного девушкой духа.

Очень необычного духа. Даори искренне восхитился. Такого никто еще не видел. Даже не слышал.

Дух языка. Дух никогда не жившей во плоти сущности!

Это событие могло стать ключом к самым сокровенным тайнам. И кто, как не Дух языка мог раскрыть тайну любой письменности, расшифровать самые древние свитки и скрижали, скрытые от мира древними Неупокоенными!

И Даори, вцепившись маленькими мышиными коготками в балку, воспользовался правом, которое имел каждый Неупокоенный, но которым не смел пользоваться без величайшей нужды даже под страхом немедленного развоплощения – на срочный вызов самого князя.

Мертвым открыто больше, чем живым, чье зрение ослеплено слишком яркими красками дышащего мира, резкими контрастами света и теней. А Неупокоенные умели пользоваться всеми преимуществами не-жизни и не-смерти. И одна из тщательно скрываемых ими тайн – мысленная речь с тем, кто подарил вампиру вечную не-жизнь.

В случае с Даори это был сам Великий князь Зан-о-Мьир, особенно любивший светлую кровь. Князь объединил с ним свой могучий разум, конечно, крохотную его часть, но и этого хватило, чтобы молодой вампир преисполнился ужаса перед его силой.

Он получил и тщательно выполнил данные ему инструкции, но, увы, Лика не захотела раскрыть тайну вызова. Даже величайшая цена – долг клана! – ее не соблазнила.

«Что же делать, мой князь?» – мысленно воззвал Даори, получив вежливый отказ от владелицы величайшего из заклинаний.

«Наблюдай, но не нападай. Той, кто приказывает дракону смерти, мы не можем угрожать. Ищи, в чем ее слабость. У нее есть близкая подруга?»

«Миранда из Вечерних теней».

«Соблазни ее и возьми выкуп за жизнь с Лики. Если та снова откажется, мы в любом случае не проиграем, приняв в клан демоницу из Вечерних».

* * *

Едва Даори покинул главное здание Академии, на него напали.

Волной тьмы его смело и припечатало к стене. Мощная рука сгребла ворот рубахи и приподняла вампира, лишив его ноги опоры. Живое существо задохнулось бы от такой хватки. Мертвому стало немного неудобно, и только. Он посмотрел в горевшие яростью синие глаза напавшего.

– Какая честь, ваше высочество! – ухмыльнулся прижатый к стене Даори. – Вы изволили испачкать руки о вампира? Благодарю, я польщен.

– Что тебе нужно от Лики? – прорычал принц Тьмы.

Никогда вампир не видел наследника Темного Трона до такой степени разгневанным. Он его вообще мало видел и ни разу сам не попадался тому на глаза – куда Даори с мертвым рылом в демонический ряд высшей аристократии Тархареша.

Но слышал о принце немало. Надменный, холодный со всеми без исключения, кроме женщин, принц Дьяр отличался безукоризненными манерами. Если, конечно, дело происходило не на тренировочном полигоне и не в военном походе. Да-а, сегодня парень был явно не в себе.

– Просто познакомился с новенькой, – тускло произнес вампир и отвел глаза в сторону, сознательно продемонстрировав жест признания превосходящей силы, принятый у животных. Подействовало. Его поставили на землю и брезгливо отряхнули руки. – Без всяких намерений познакомился, ваше высочество. Девушки в Академии – слишком большая редкость, реже, чем даже вампиры. Хотел узнать, так же их гнобят на экзаменах, как нас, или еще хуже.

– Я выясню, с намерениями или нет, – принц не угрожал, а констатировал. Он действительно мог вытащить интересующие его сведения даже из мертвого. – Держись от нее подальше, Неупокоенный, иначе от тебя и трупа не останется. Понял?

– Безусловно.

Синеглазый демон раздраженно плеснул за спиной огромными крыльями мрака. Которые в любой момент могли оказаться для врага облаком удушающего яда. В данном случае бесполезного, о чем прекрасно знали оба собеседника.

– Мне не нужны ваши вампирские экивоки, которые вы так ловко умеете превращать в противоположность, – процедил Дьяр. – Мне нужна четкость. Ты будешь держаться от Лики на расстоянии, исключающем даже беседу. Да или нет?

– Да.

– И передай всем своим однокланникам, в первую очередь твоему князю: Лика Тария – под покровительством Темного Трона. Впрочем, старого кровопийцу и без тебя уведомят. Ступай.

Даори выразил свое мнение о наследнике, чтоб ему в Хурговой бездне гореть, и отношение к его приказам единственным доступным способом: вместо того чтобы «ступать», обернулся летучей мышью и порхнул прочь над самой головой врага, взвеяв ветром от крыльев его длинные черные волосы.

– Наглец! – громыхнуло ему вслед, но преследовать его не стали. Велика честь.

* * *

И тогда Даори, верноподданически забыв о Лике Тария, обратил пристальный взор мертвых глаз на Миранду. И следил за каждым шагом красноволосой демоницы.

К счастью, приказ Великого князя совпал с желанием самого вампира: после небольшой стычки и брошенных в лицо оскорблений ему очень хотелось проучить дерзкую демоницу. А тут и разрешения у иерархов на ее кровь просить не надо.

2

Миранда иногда жалела, что родителей не выбирают. Иначе она не родилась бы непризнанной княжной, внебрачной дочерью младшего сына князя Тьора Вечернего, что давало ей право задирать изящный носик и претендовать на высокие ступеньки в иерархии.

Отец Миранды сгинул в войне с орками, не успев признать девочку, но кровь не пропьешь, если ты не вампир. Демоны, существа темпераментные и азартные, охотно закрывали глаза на законность рожденных в страсти детей. Главное для Теней – магия крови. Чем ближе к истокам, тем она сильнее, а Миранда оказалась первой и единственной в младшей княжеской ветви.

Правом на титул, желанным и уважаемым любой нормальной демоницей, девушка не пользовалась, признания принципиально не добивалась, и дед, оценив ее скромность, особо благоволил к неофициальной внучке. Она жила просто и тихо, предпочитая бурным играм и балам безмолвную книжку, а прогулкам с подругами – широкий подоконник, на котором так удобно читать.

Да у скромницы и не было в детстве подруг. Скромность для демониц не украшение, а повод для издевки в школе. А Миранда, хоть и была мирной девочкой, но боевая броня у нее всегда наготове. Драться она не любила, зато умела, а в драке подруг не заводят.

В глубине души Миранда считала себя белой вороной.

Девушка обладала вполне классической, то есть эффектной, демонической внешностью: ее треугольное личико украшали чувственные губы и большие глаза цвета вишни, подчеркнутые длинными ресницами; ее густые, закатного цвета волосы ниспадали до тоненькой талии; ее округлые бедра, обтянутые короткой юбочкой, призывно покачивались при ходьбе. Именно поэтому Миранда предпочитала ходить, а не летать. Несмотря на ее совершеннолетие, родовая магия не торопилась раскрыться во всей красе, крылья еще не выросли до нормальных размеров, и в полете девушка чувствовала себя сущей курицей.

А белой вороной она считала себя потому, что ее душа была совсем не жестокой и хищной, как полагается приличным демоницам.

Она не претендовала на роль хитрой стервы. Она никогда не мечтала доказать превосходство над отсутствующими подругами или власть женщины над тупыми рогатыми животными, называемыми демонами. Она втайне от всех предпочитала поплакать над любовным романом, контрабандой привезенным из Белой империи. Разумеется, герои в таких книжках – сплошь белокурые и голубоглазые рыцари-маги.

И – главное – Миранда мечтала не о роли хозяйки собственного домика, где обитал бы закольцованный ее чарами мускулистый и рогатый от природы высший демон и куча демонят с крохотными рожками, нет. Она, сидя звездными ночами на подоконнике и свесив стройные ножки, мечтала о путешествиях.

И в каком-нибудь путешествии по Белой империи она обязательно встретит его – белого и чистого мага с голубыми глазами, золотистыми локонами и прекрасными, как перистые облака, крыльями. И, конечно, завоюет его светлое сердце.

Увы, в глуши Тархареша, Темного царства демонов, белому магу неоткуда взяться.

А загорелые стройные ножки, видневшиеся в окне второго этажа скромного дома захолустного городка, произвели неизгладимое впечатление на того самого, заранее отринутого в мечтах, мускулистого демона по имени Тай. И демон тут же начал осаду.

Миранда, за неимением лучшего, подружилась с настойчивым парнем, но упорно не соглашалась на замужество. Тай вполне устраивал ее как друг, на которого всегда можно положиться, а на его широкие плечи положить мелкие девичьи проблемы или крупные тяжелые сумки.

Вместе с Таем девушка приехала из провинции в столицу Тархареша и даже умудрилась поступить в Академию Тьмы. Конечно, благодаря находчивой Лике, ее недавней подружке, но все-таки.

И там-то, в Академии, не успела Миранда поступить, в один ужасный день она встретила свою мечту, обладавшую полным набором идеального белого мага.

У него имелись и золотистые локоны, и чувственные губы, и большие раскосые глаза с гипнотическим небесным блеском. Он обладал и широкими плечами, и накачанным торсом, и даже восхитительными жемчужными крыльями!

Увы, этот прекрасный маг ее мечты… был мертв.

Хуже того, он оказался вампиром!

Презренным ходячим трупом, один вид которого породил в душе Миранды бурю негодования. Неупокоенный красавчик Даори Энриати стал гнусной насмешкой над ее мечтами. И она возненавидела его больше, чем всех остальных вампиров вместе взятых.

* * *

Миранда не могла рассказать о своем разочаровании даже единственной подружке Лике. По части скрытности дочь Вечерних теней оказалась истинной демоницей. Эту боль она положила на дно жестокого по определению демонического сердца. И эта заноза саднила непрестанно.

И почему-то ухаживания Тая, шансы которого завоевать Мирандино сердце, казалось бы, возросли, вместо утешения стали раздражать ее особенно сильно.

Вместо карих глаз Тая, смотревших на нее с обожанием, ей грезились небесно-ангельские, безнадежно мертвые, смотревшие с укоризной после того, как она обозвала их обладателя «смердящим трупом».

А тут еще эти одержимые горгульи, дни и ночи напролет оравшие на крыше башни!

Подружки – Лика и Зулия – сбегали из Башни трех принцесс под любым предлогом. Миранда первый раз тоже напросилась к Таю. Но ее терпения хватило ненадолго. Обычно сдержанный парень словно взбесился, лез с признаниями и поцелуями. Миранда еле отбилась от обнаглевшего демона и сбежала.

А куда бежать в комендантский час? Из стен городка не выпустят, в башню вернуться – лучше уж сразу горгульям на корм.

Миранда, побродив по пустынным дорожкам, забралась на дерево в парке, спряталась в ветвях и предалась обычному делу – жалеть себя, любимую. И так увлеклась, что не заметила, как на ветку над головой опустилась белая летучая мышь.

– Не стоит он твоих слез, – услышала девушка тихий, как шелест листвы, голос.

Вздрогнув, она подняла голову, но никого не увидела. Казалось, сама Тьма снизошла до измученной демоницы и заговорила… почему-то приятным и смутно знакомым мужским голосом, но неважно.

– Кто ты? – спросила Миранда.

– Друг.

– Упаси меня Тень от таких друзей, которые боятся предстать перед глазами.

– Я не могу, – вздохнул невидимка. – Я заколдован.

– Ну да, ну да, – засмеялась совсем не впечатленная девушка. – Скажи еще – заколдованный принц, и тебе нужен расколдовывающий поцелуй.

– А можно? – оживился потусторонний шепот.

– Нет! Где ты прячешься? – Миранда всмотрелась в густую листву, откуда доносился голос. – Покажись!

– Меня может увидеть только твое сердце, – печально прошелестела листва. Один листок слетел и лег невесомой ладошкой на плечо девушки. – Не бойся, я не причиню тебе зла.

– Скорее я тебе причиню! – бурно отреагировала демоница на унизительное «не бойся». – Ты что, слепой? Не видишь, что я – Вечерняя тень, боевой маг!

Будущий, но неважно, Миранда с блеском закончила магическую школу. И взяли ее сразу на третий курс Академии. Авансом, правда, но это тоже неважно.

– Вижу. Ты прекрасна, Вечерняя тень.

– Ой, вот не надо льстить, терпеть не могу! – фыркнула девушка. – Я обыкновенная. Не порти ненужными комплиментами такую чудесную ночь и вообще не мешай мне.

– Позволь поинтересоваться, чему я помешал? Что ты делаешь на дереве?

– То же, что и ты, Невидимка. Разговариваю.

– А для тебя принципиально делать это именно на дереве?

– А где? Внизу дежурные магистры бродят, караульщики бдят, да и скамеек во всем парке нет, поспать негде.

– Поспать? На улице? – изумился голос, в котором особенно явственно прозвучали знакомые нотки. Где-то Миранда его уже слышала. Но где?

– Где хочу, там и сплю, – буркнула она.

– А ничего, что комендантский час? А если тебя застукают?

– Будешь так шуметь, точно застукают, тогда я тебе невидимую шею сверну, прежде чем меня отчислят.

Голос надолго замолчал. Обиделся, наверное.

– А почему ты не можешь спать в своей комнате? – спросил он, когда девушка начала уже задремывать. – У вас же целая башня на троих девчонок. Что у тебя случилось?

И неожиданно для себя Миранда разоткровенничалась. И о проказливой Шу рассказала, и о горгульях, и о подозрительной Кикирусе, и даже о своей обиде на друга детства Тая.

– А я тебе сразу сказал: не стоит он твоих слез, – повторил собеседник. – Тем более ты его не любишь.

– Откуда тебе знать? – рассердилась Миранда.

– Твое сердце не бьется при виде его так, как должно биться, когда любят.

– А ты доктор и проверял пульс?

Голос слегка смутился:

– Нет, но я маг, и у меня отличное зрение. Например, сейчас я вижу, что ты замерзла и дрожишь.

– Ничего я не замерзла! – возразила девушка и поежилась – даже жаркая демоническая кровь не выдерживала промозглого ночного ветра.

– Я знаю хорошее укрытие, где ты можешь спокойно выспаться. Тебя никто не потревожит.

– Даже ты? – усмехнулась Миранда.

– Тем более я. Говорю же: я заколдован. И совершенно безвреден.

– Опять врешь! – не поверила демоница, прекрасно знавшая, что в Темной стране безвредных не бывает.

– Для тебя безвреден, – уточнил собеседник. – Если хочешь, я могу дать тебе клятву непричинения зла.

Конечно, девушка захотела. Кто же откажется, когда клянутся жизнью? И откуда ей было знать, что давший ей клятву давно мертв и слова его пусты, как высохшее дерево?