Текст книги "Да здравствует король! Том 1"

Глава 8. Финальный бой

Всему когда-нибудь приходит конец. И Железные игры приблизились к своему завершению. Наступил день финального поединка. Народ с раннего утра собрался на арене в предвкушении грандиозного зрелища, люди хотели занять более удобные для обзора места. Галдеж стоял невообразимый. Бой обещал быть, как никогда жестоким и кровопролитным, а, как известно, от вида крови зрители приходили в дикий восторг.

Королевская ложа тоже постепенно заполнялась. Важные особы со своими доверенными лицами неспешно занимали свои места. Здесь не было толкучки, как внизу, наоборот, короли явились на сие мероприятие, лениво зевая. Пока остальные рассаживались, Эзра Кларк готовился к своей вступительной речи.

Первый боец по имени Вард был родом из Скалистых земель. Он казался таким же психом, как и его правитель. Вард всегда отличался своим садистскими наклонностями и манерой максимально изощренно умерщвлять соперников. Сегодня ему противостоял Песчаный червь, ловко орудующий саблей. К концу игр он обзавелся приличными доспехами, подаренными ему земляками.

Звуки труб оповестили зрителей о начале финального поединка. Неспешно и величаво подойдя к трибуне, Эзра Кларк начал свою вступительную речь:

– Жители Золотого колеса и гости столицы, я, Эзра Кларк, рад приветствовать всех вас и спешу возвестить о начале долгожданного финального боя, завершающего эти Железные игры! Сегодня, в смертельном бою сойдутся воин из Песчаных земель и боец из Скалистого королевства.

Во время речи Кларка под рукоплескание толпы на арену вышли участники поединка.

– Да начнется бой! Пускай победит сильнейший! – завершил речь хозяин игр.

– Да начнется бой! – вторила ему толпа, разразившись аплодисментами.

За зрелищем внимательно наблюдал Джон Хаммер, скалясь и попивая вино из кубка, он поддерживал своего бойца в королевской ложе. Правитель Скалистых земель был настоящим психопатом. С этим отморозком никто не хотел вести серьезных дел, но некоторым лидерам все же приходилось с ним общаться, так как для одних он был выгодным стратегическим партнёром, а для других невыносимым соседом.

Крепость Хаммера невозможно было взять в осаду, так как вход туда был только один, а расположить большое войско было просто негде. Высокие скалы, окружавшие цитадель, служили ему надежной защитой. Жители Скалистых земель – Газги, были действительно странными и отличались от всех остальных людей. Практически никто оттуда никуда не выезжал, хотя ничто их там не держало, поэтому этих нелюдимов можно было увидеть только на поле боя. Они, как настоящие гиены, бились всегда до конца. Они отличались запредельной выносливостью и имели пронзительный, можно сказать – дикий взгляд своих красных глаз.

Сам Джон Хаммер представлял собой худого мужчину среднего роста, свои темные волосы он коротко подстригал, а все его лицо и тело было испещрено шрамами. Но первое, на что обращали внимание люди – это его глаза, светлые, почти прозрачные и холодные, словно лёд. А если Джон Хаммер смотрел на кого-либо, от его пристального взгляда становилось не по себе. Этот взгляд вполне отражал его внутреннее безумие и жестокость.

Сразу после объявления о начале боя, Вард набросился на своего соперника, ни на секунду не переставая наносить удары. Его красные глаза бешено смотрели на противника с неугасимым желанием порвать того на клочки. Но его противник не поддался страху. Ему нечего было терять. Песчаный червь защищался щитом и контратаковал, держа противника на дистанции и быстро размахивая своей саблей. Вард после каждой атаки ухмылялся и подпитывался одобрением толпы.

Тем временем в королевской ложе Кай наблюдал за Джоном Хаммером, как этот безумец упивался видом кровавого зрелища. Он сжимал кубок до хруста пальцев при каждой удачной атаке своего подданного, а его холодные глаза будто наливались кровью, тонкие губы вытягивались в дикой усмешке, похожей на волчий оскал.

Соперник Варда, оттолкнув того щитом, сумев ранить его в ногу. Вард взбесился ещё больше и неистово начал наносить удар за ударом. Червь защищался, как мог, но один выпад все же пропустил. Мгновение, и из места, где только что была его нога, фонтаном забилась кровь, а отрубленная конечность отлетела к трибунам. Толпа взревела от восторга, а громче всех заорал Джон Хаммер.

Вард поднял руки вверх, призывая поддержать его. Он подошёл к пребывающему в шоковом состоянии сопернику и начал поочередно отрубать ему оставшиеся конечности. Удар, и противник падает на землю с диким воплем, лишаясь второй ноги. Ещё удар и нет руки. Снова удар мечом и отсечена последняя конечность несчастного. Мерзкое зрелище. Но Вард на этом не остановился. Он воткнул меч в землю, взял тело противника за шею и обезглавил его.

Многие уже не могли от ужаса видеть эту сцену, а Хаммер хлопал своему бойцу со всей силой, демонстрируя восторг. Королевская ложа значительно опустела, правители не желали наблюдать за этим страшным зрелищем, дабы не уподобляться диким зверям.

Эзра, как хозяин торжества, с кривой улыбкой поздравил Варда, а его люди вручили победителю призовое вознаграждение, а также ритуальный золотой браслет, украшенный драгоценными камнями.

После финального боя состоялась церемония закрытия Железных игр, в честь чего был устроен роскошный пир. Это мероприятие посетили не все правители, под впечатлением от кровавого зрелища некоторые покинули столицу сразу же после последнего боя, другие же, весело отпраздновали окончание праздника.

На утро братья собрались в свои земли, но отправились разными путями. Эван с малой частью войск поехал на лошадях, а Кай со всей оставшейся свитой и своей семьей поплыл вверх по реке на небольших парусных лодках.

Эван не мог терять времени – они вместе с Грегори уже готовились к завершению перемирия и продумывали план наступления на Питера Гардена.

Кай, подплывая ко второй столице королевства, наблюдал, как люди вокруг возделывают землю, рыбаки ловят рыбу, торговцы перевозят товар, а рабочие переправляют материалы по реке. Мужчины и женщины работали, весело переговаривались, некоторые затягивали песни. Вокруг было тихо и мирно. Это зрелище завораживало Кая и расслабляло. Без войны все шло своим чередом.

Эван уже ожидал брата, чтобы объяснить ему стратегию битвы, поэтому, встретившись в порту, братья сразу же отправились в военный зал, где их дожидался верный тэн. Эван рассказал Каю, что подготовил ловушку на пути к их запасной столице, по которой уже наверняка идут войска Питера Гардена. Каю было поручено выдвигаться с меньшей частью солдат в обход, для нападения на армию противника с тыла.

А Эван вместе с Грегори должны были держать оборону в крепости, чтобы дождаться, когда Харт-младший нападёт на них. Если же Питер не успеет добраться к крепости, Кай должен был напасть на колонну в пути и постараться нанести максимальный ущерб.

Харт-младший выслушал план, отдал распоряжение снарядить отряд и отправился проститься с семьёй. Недолгие минуты расставания пронеслись, словно мгновение, и Кай, оторвавшись от объятий детей и поцеловав любимую супругу, сел на коня и повел войска за собой. Его родные ещё долго смотрели ему вслед, моля высшие силы о скором возвращении своего отца и мужа.

Часть II

Глава 1. Хорьки атакуют

– Я тебе говорю, нужно шлепать снизу вверх, в самый центр, можно ещё и сжать, вот так, – делился тонкостями обращения с женщинами Клим, пока они отдыхали.

– Мне кажется, лучше пройтись сверху, – возразил ему Тит.

– Не-е-е-т, ты не понимаешь, стоя бабам нравится, когда их задницу мнут, хватают и шлёпают, а лёжа, можно пригладить и поцеловать, – стоял на своем Клим, иллюстрируя свои слова наглядными действиями.

Друзья хихикали и подтрунивали друг над другом, иногда посматривая в сторону Габриэлы.

– Идиоты, – бросила в их сторону Габи.

– А разве девушкам не нравится, когда их ласкают? – спросил Тит невинно.

– Я не участвую в вашем разговоре, баламуты, – Габриэла разом пресекла все вопросы.

Друзья сидели в гуще леса, контролируя ловушки и ожидая Хигана, ушедшего проверить не пришло ли им ответное письмо от Эвана. Вокруг было спокойно, и Хорьки занимали себя, чем могли, дабы не изнывать от скуки.

– Ещё раз тебе объясняю, нужно бить так, чтобы булочка подпрыгивала, понимаешь? – продолжил свой урок Клим.

Он считал себя знатоком в этом вопросе и решил поделиться опытом с менее искушенным товарищем.

– Вот так? – Тит старательно перенимал опыт. Такие уроки ему явно нравились.

– Н-е-е-е-т, что ты её будто лопатой бьёшь? – явно не довольный успехами своего ученика Клим с большей страстью стал показывать правильные, по его мнению, действия.

Для пущего эффекта он даже взял руку Тита в свою и наглядно демонстрировал правильные, по его мнению, движения:

– Нужно растопырить пальцы, вот так, чтобы потом можно было захватить как можно больше, – такую важную науку они постигали, используя в роли модели походный мешок.

Клим учил напарника шлепать женщин так, чтобы им было приятно.

– Вообще, нужна натурщица. Э-э-э… Габи, ты не могла бы помочь нам? – нарочито вежливо спросил Клим и игриво подмигнул Титу.

– Лошадей своих шлёпайте. – недовольно буркнула Габриэла.

– Габи, нельзя быть такой злой, тебе жалко, что ли? – умоляюще скорчил рожу Клим.

– Можешь только одно полупопие нам выделить, мы люди не гордые. – жалостливо вторил другу Тит.

– Пошли в жопу, уроды, – плюнула девушка.

– Тебя мама не учила делиться? – посмеивался Клим.

– Вы две свиньи, себя шлёпайте. – Габриэла, оставалась непреклонной.

– Ф-у-у-у, какие речи произносит этот прекрасный рот. – воскликнул Клим, – Занять бы его чем-нибудь другим…

– Не свезло, – заключил Тит, переглянувшись с другом.

Звонкий смех друзей разнесся по округе.

Ещё некоторое время Хорьки могли беззаботно наслаждаться отдыхом, греясь в лучах теплого солнца и наблюдая за облаками. Они мирно лежали на земле, посматривая за дорогой и ловушками, прислушивались к малейшим звукам, ожидая командира.

Хиган не заставил себя долго ждать.

– Наконец-то! – поприветствовал его Клим.

– Что там, командир? – Титу не терпелось скорее узнать новости.

Хорьки окружили Хигана, всем было интересно, что написано в письме, которое привез их главный.

– Значит так, – начал свой рассказ Хиган, хлебнув воды из фляги, – игры прошли, перемирие закончилось, а значит Олени могут начать движение в любое время. Ориентировочно, они пройдут завтра с утра, поэтому разделяемся и ждём в засаде, по обе стороны дороги, дежурите по очереди. Работаем без сигнала, голова у всех есть, как пойдут солдаты, полная готовность и атакуем по плану.

Отдав распоряжения, он ещё раз промочил горло.

– А отступаем в разные стороны? – внимательно выслушав приказ, уточнил Тит.

– Да, отряд будет длинным, пересечь их мы не сможем, поэтому мы с Габриэлой сразу отправимся на подмогу к Каю, который должен обойти их сзади, а вы отправитесь в город и передадите весточку королю. Опасайтесь конницу, она может быстро среагировать, но не должна, если, конечно, старик Олдрич не скомандует, – объяснил Хиган.

Друзья посмотрели друг на друга, кивнули и разошлись по обе стороны от дороги. Отряд был настороже и ожидал Питера Гардена.

День прошёл тихо, как и вечер, но вдруг на горизонте показались войска, идущие организованным строем, длинной вереницей. Хорьки ждали их лишь на утро, но, видимо, Олени планировали выйти из леса до заката, чтобы не останавливаться лишний раз. Отряд приготовился. Хорьки в нервном напряжении вглядывались в колонну идущих солдат. Хиган первым должен был использовать ловушку, поэтому Тит и Клим ждали сигнала в полной боевой готовности.

Ничего не подозревавшие войска Гардена, уже вступили в зону действия ловушек, которая протянулась на две сотни шагов. Солдаты, идущие вначале строя, почти приблизились к засаде Хигана, в то время как он сжимал веревку, готовый дернуть ее в любой момент. Хорьки, затаив дыхание, готовились к решительному броску.

Давящая тишина воцарилась даже в природе – ветер стих, птицы замолчали. Хорьки слышали лишь стук своего сердца, пульсировавшего в висках – Тук… Тук…

…Удар!

Под громкое ржание испуганных лошадей, ехавшие впереди солдаты вылетели из седел, возглавлявший войска командир первым умер на острых жердях. Одну за другой Хорьки дергали веревки, приводившие в действие ловушки. Заранее натянутые одноразовые арбалеты, располагавшиеся на протяжении всей колонны, добавили в это кровавое месиво свой смертоносный залп. Солдаты были в ужасе, в строю царила паника, никто не понимал, с какой стороны их атаковали, и сколько было нападавших.

Некоторые пытались защищаться, бесцельно размахивая мечами, в то время, как многие просто бежали сломя голову, ища хоть какое-нибудь укрытие. Обозрев побоище, Тит и Клим устремились в чащу леса, где стояли их лошади. Одним рывком достигнув обоза, они горящими стрелами принялись обстреливать повозки врагов. Пламя быстро занялось, покрыв войско удушливым дымом. Хиган разрубил последнюю веревку, связывавшую надпиленные деревья, и они рухнули, завалив и дорогу, и в панике бегущих солдат. Габриэла подвела лошадей, и они галопом устремились подальше от поля боя.

Следующей их задачей было отправиться на помощь Каю.

Быстро ретироваться должны были и Клим с Титом, но солдаты заметили их и уже бросились в их сторону. Клим быстро запрыгнул на лошадь, а вот лошадь Тита, стоявшая ближе к дороге, попала под обстрел. Тит вскочил к Климу сзади на его лошадь, и они поскакали прочь. Стрелы летели на Хорьков градом, погоня следовала за ними не отставая, приходилось одновременно лупить лошадь, успевать смотреть за дорогой, уворачиваться от стрел и стрелять в ответ. Матерясь во все горло, Клим направил своего скакуна вглубь леса, пытаясь оторваться от солдат.

Густая чаща скрыла всадников.

После неожиданной атаки, потрепанная армия Питера Гардена спешно покинула лес, и солдаты разбили лагерь прямо в поле. Разведчики, осмотревшись, отправились назад, чтобы зачистить дорогу от возможных ловушек, и разведать обстановку. Тележки, которые подожгли Хорьки, оказались частью осадных орудий, что было существенным уроном. Кроме того армия понесла значительные потери среди солдат и был сожжен почти весь обоз с провиантом.

И как результат, с наступлением ночи, многие бойцы сбежали из армии Питера Гардена, ведь это было уже не первое поражение, а на явную смерть идти никто не хотел. Хиган и Габриэла, после успешной диверсии, не останавливаясь, скакали на встречу с армией Кая, чтобы доложить о сложившейся обстановке.

Когда они догнали своих, Харт-младший, не дав отдохнуть, рассказал Хигану о плане, который они придумали с Эваном.

В свою очередь Хиган, зная положение дел, предложил выдвигаться ночью, чтобы на рассвете напасть на армию Питера и окончательно сокрушить ее. Но, по сути, план Эвана заключался в том, чтобы подавить боевой дух, а не истреблять войска врага. Нужен был компромис.

Кай, взвесив предложение Хигана, поручил ему взять небольшой отряд и отправиться вперёд, с задачей снять часовых и разведать обстановку, дабы никто не заметил приближения основных войск. После чего командир Хорьков должен был возглавить лучников, и вести обстрел издали, прикрывая атаку, а сам Харт с конницей нанесёт удар в лоб, пока войска кутамаисцев будут просыпаться и собираться с духом.

Это был дерзкий план, так как армия Гардена по численности намного превосходила отряд Кая.

С первыми лучами солнца, Хиган, достигший расположения противника и бесшумно уничтоживший охрану, подал Каю сигнал «к атаке!» Заметив сигнал, Харт-младший отдал приказ выдвигаться. В этот же момент отряд Хигана обрушил на головы солдат Гардена шквал горящих стрел. Весь лагерь неприятеля пришел в замешательство, и пока они в смятении беспорядочно метались в поисках спасения, Кай ворвался в лагерь со своей конницей.

Испуганные и потерянные солдаты выбегали из горящих палаток с дикими криками, пытаясь сбить на себе пламя. Они толкались, падали, вопили и корчились на земле. Некоторые в панике хватались за оружие, но их тут же настигали мечи и копья всадников Кая.

Лагерь располагался широко, поэтому те, кто находился дальше от места нападения, успели вооружиться и все-таки вступить в бой. Кай, видя численное преимущество врага, приказал отступать. Олени пришли в себя и организовали погоню. Хиган прикрывал их отступление, пока отряды не соединились в лесу на безопасном расстоянии.

Убедившись, что они избавились от «хвоста», Кай приказал Хигану взять людей и выдвинуться с дозором, и если кутамаисцы задумают продолжить наступление или пойдут назад, просто сообщить об этом. Кай, зная отчаяного командира Хорьков, строго наказал ему не ввязываться ни в какое сражение, Сам же Харт-младший направился обратным путём в крепость, чтобы рассказать брату об успехах и ожидать дальнейших действий.

В это же самое время в лагере Питера Гардена тушили пожары, собирали раненых и искали оставшихся в живых. Повсюду слышались стоны, брань и проклятия, посылаемые собственному королю. Армия Кутамаиса не могла сейчас не то что атаковать Хартов, она не могла двинуться с места!

Глава 2. Незваный гость

Одинокий орел кружил в небе, поджидая свою добычу, большая горделивая птица парила над миром, словно он всецело принадлежал ему.

Эван наблюдал за орлом со своего балкона в задумчивости. Он размышлял о возможных результатах засады в лесу, и какими могут быть последующие действия Питера Гардена.

Временная столица Медведей была во всеоружии. Эван готовился к обороне, но горизонт оставался абсолютно чистым, никто и не думал нападать на них. Томительные секунды превращались в минуты, минуты в часы, а часы сменялись днями. Долгими днями ожидания. Как вдруг на дороге показался всадник с небольшим отрядом. Он стремительно приближался, явно неся какие-то вести.

Этим всадником был Кай. Солдаты издали узнали его по знамени, поэтому быстро отворили ворота и впустили отряд в город. Кай слез с лошади и быстрым шагом направился в замок, где его уже ждали Эван и Грегори. Войдя в зал, Кай поприветствовал брата и тэна и рассказал, что задача выполнена, Хорьки успешно провели засаду, а он завершил дело на рассвете, устроив неожиданную атаку сонным Оленям. По его словам, войск у противника оказалось больше, чем они думали, что могло стать большой проблемой. Кай также рассказал, что поручил Хигану оставаться там и докладывать о всех перемещениях армии Питера Гардена. Хартам оставалось лишь ждать дальнейших действий Кутамаиса, свой ход они уже сделали.

Эван выслушал брата, поблагодарил его за хорошую работу и отпустил отдыхать, так как Кай порядком вымотался, да и семья по нему соскучилась.

Кай направился в свои покои, горячая ванна должна была стать достойной наградой за те длинные дни, что он был в пути. Пока он снимал с себя одежду, служанки наполняли горячей водой большую деревянную ванну. Аромат сандала заполнил все помещение. Это очень дорогое и редкое масло могли себе позволить разве что короли или же очень богатые люди. Оно обладало свойством расслаблять разум и тело, а также прекрасно восстанавливало силы. Вскоре ванна была готова и Кай, полностью раздевшись, начал медленно погружаться в горячую воду, позволяя коже привыкнуть к температуре. Нежась в ванне с закрытыми глазами, Кай чувствовал, что постепенно расслабляется, усталость уходит и силы возвращаются к нему.

Вдруг он услышал тихие шаги и легкий шелест шелковой ткани. Кай оставался невозмутимым. Несколько мгновений и нежные женские руки опустились на его плечи. Кай открыл глаза, взял руки жены в свои и поцеловал их.

– Лиза, ты? Как я рад… Не составишь мне компанию? – ласково спросил он.

– Как тебе откажешь? – тоже улыбнувшись, ответила молодая женщина.

С грацией кошки она обошла ванну и медленно сбросила с себя бархатное платье. Кай сквозь веки наблюдал за ее движениями. Оказавшись в воде, Лиза взяла губку и стала медленно водить по телу любимого, очищая кожу и даря приятные ощущения неги.

Кай в общих чертах рассказал ей о своей поездке и выполненной задаче, поведал о своих переживаниях, о битве, об усталости от долгого пути и опасностей. Лиза внимательно слушала мужа, растирая его тело ароматным маслом, замечая при этом новые раны.

Неспешно рассказывая о своих приключениях, Кай не стал говорить о том, что его действительно волновало – о возможном большом сражении с Питером Гарденом. Количество войск, которое он увидел, удивило и напрягло его. Конечно же, в битве, главным фактором являлась подготовка солдат, но, тем не менее, план мог не сработать, и войско Питера могло принести немало проблем…

– Но все проблемы кажутся такими незначительными, когда я вижу тебя… – Кай прикоснулся губами к нежной шее супруги, проведя дорожку поцелуев к манящим губам.

Этот поцелуй затмил разум обоим и обещал перерасти в нечто большее. Все проблемы сразу отошли далеко-далеко, оставив молодых людей наслаждаться друг другом.

После страстного воссоединения с женой, Кай отправился вместе со всей своей семьей на прогулку. Их ждал пикник с интересными играми, где папа рассказывал своим детям истории про воюющих Оленей и Медведей. История была настолько захватывающей, что малыши слушали не моргая. А потом они устроили шуточные бои. Полюбовавшись закатом, доброе семейство вернулось в замок, где детей ждали игрушки в кроватке, а взрослых, продолжение дневных утех.

Прошло несколько дней с возвращения Кая, а новостей все не было. Никаких. Ни от кого из их доносчиков не поступало хоть какой-то весточки. Каждый день был похож на предыдущий, наполненный переживаниями и неизвестностью. Ни ближние, ни дальние посты не передавали ничего, и это означало, что всё остается без изменений. Хиган тоже молчал.

После долгого ожидания, на горизонте наконец появился всадник. К временной столице приближалась группа людей, во главе с послом из Оленьих земель, Кутумаиса, что можно было издалека понять по развевающимся флагам и пышной одежде всадников.

Это был личный посол от Питера Гардена. Молодой парнишка, лет восемнадцати, робко смотрел на королей. Он видел их впервые воочию, но много слышал о них на родине, про которых у них говорили как о двух кровожадных медведях. Сейчас, смотря на них, он думал о том, что его соплеменники немного приврали. Они оказались не такими уж страшными, но все равно послу было не по себе. Он передал послание, в котором Питер предлагает перемирие с закреплением земель, завоеванных братьями, к их королевству.

Эван внимательно прочитал письмо, изобразив гнев и грозно посмотрев на посла… принял условия. За сим с полагающимися церемониями Эван отпустил посла.

После того, как тот вышел из зала, серьезные лица братьев озарили улыбки. Братья Харты были несказанно рады такому исходу, и решили, что нужно отпраздновать победу как следует. Эван распорядился созвать всю знать на пир, а для народа испечь хлеба.

В городе царила атмосфера праздника, к пиру готовились несколько дней, а вельможи из завоёванных земель прибыли на присягу к королю.

В это время вернулся и Хиган во главе своего отряда, рассказав о событиях, произошедших после засады и внезапной атаки Кая. Многие солдаты неприятеля попросту ушли домой, а главнокомандующий, не дождавшись ответа от Питера Гардена, попросту вернулся в свой замок. По правде сказать, как говорил Хиган, у армии Оленей после засады не осталось ни орудий для штурма крепости, ни желания продолжать наступление. Хигану удалось переманить много командиров-кутумаисцев, которые привели за собой своих солдат.

Эван поблагодарил и щедро наградил Хорьков за хорошую службу и отпустил их по домам, до следующих славных дел.

Наступил день торжества, вечером должен был состояться пир. Все ждали этого праздника и тщательно готовились к нему. На улицах чувствовалась радость, наполнявшая сердца людей. Все улыбались и поздравляли друг друга с окончанием войны и победой.

Совсем неожиданным событием в этот вечер, для братьев, стал визит одного знатного гостя. Им являлся правитель Золотого колеса Эзра Кларк. Необычным в его появлении было то, что Эзра прибыл без всякого предупреждения. Братья были в замешательстве, они не понимали, что привело незваного гостя. В замке Эзре оказали радушный приём и встретили со всеми почестями, какие полагаются знатной особе, ему предложили ужин с дороги, вина и лучшие фрукты. При этом танцовщицы услаждали взор правителя, а приятная музыка радовала его слух. После небольшого развлечения, вкусного перекуса и легкого омовения, Эзру проводили в зал для собраний.

Усевшись, правитель Золотого колеса поведал о наступление на его земли войск Александра Лофера. Эзра получил от короля Лисьих земель письменное предупреждение о нападении. Лофер уже выдвинулся со своими войсками, и занял некоторые крайние области. Эзра объяснил братьям, что не сможет быстро собрать армию, королевство Сумер его не поддерживает, а республиканцам это вообще не интересно. Поэтому последней надеждой для него были Медведи.

Армия Александра Лофера была самой могущественной во всех королевствах, она минимум вдвое превосходила армию братьев Хартов, поэтому схлестнуться с ними, не хотел никто. Эзра понимал это, поэтому предложил следующий вариант: Золотое колесо присоединиться к Венте. Он понимал, что не станет правителем общих земель, но хотел сохранить свои владения в целости, обойтись без жертв и не разрушать уклад и торговые связи, ведь Эзра, при всем своём богатстве и статусе, был прежде всего торговцем. За добровольное слияние он выдвигал несколько условий: сохранение всех торговых путей, место в совете по вопросам экономики и законодательства, перенос столицы в их земли, где проходили Железные игры, и провести выборы правителя, так как, это являлось традицией его земель. Но учитывая, что кандидатами будут только братья, выборы будут просто формальностью, заверил правитель.

Кай осторожничал и не торопился доверять Эзре, поэтому он спросил, почему тот обратился именно к ним. Хоть их земли и граничат друг с другом, но поддержку можно найти и в других местах. Эзра объяснил, что просто верит им, что он знал их отца и деда, а братья являются хорошими продолжателями традиций, ведь при прошлом правлении королевство Чёрных Медведей только процветало.

Харты пригласили Эзру присоединится к ним на пиру, им нужно было взять паузу, чтобы хорошенько все обдумать. Торопиться в принятии такого важного решения не следовало.

Пока другие пировали, братья, вместе с Грегори обсуждали предложение Эзры. Слияние двух королевств принесло бы большую выгоду, но вызывало бы и много вопросов. Грегори призывал братьев соглашаться, ведь это полная бесплатная капитуляция. Лофер не пойдёт против них войной, а если и осмелится, то братьям помогут союзники. Кай не соглашался, он был против такого решения, ведь они только заключили перемирие с Питером, и не знали, как долго оно продлится.

Не все союзники согласятся вступить в бой с Лофером, а денег на такое количество наёмников у них попросту нет. Держа осаду и ожидая какой-либо подмоги, они рискуют потерять все запасы к зиме, не говоря о множестве солдат. Грегори утверждал, что Золотое колесо очень богатое королевство, если они объединяться с их армией братья могли бы держать оборону вечно. Эван, выслушав две стороны, старался продумать все за и против, но доводы были равны. Если Лофер отступит, это будет лучшая сделка для их королевства, они получат земли, золото, выход к слепым водам, мощную экономику, пожалуй, одну из лучших столиц в мире и многое другое. Но если Александр даст бой, без поддержки союзников Харты проиграют и останутся ни с чем, если вообще выживут. Устав от споров и раздумий, правители Медвежьего королевства отложили этот вопрос до утра.

Ночь выдалась бессонной для обоих братьев. Совсем не выспавшиеся и уставшие, они опять встретились в зале для собраний.

– Не спал? – с улыбкой смотря на брата, спросил Эван.

– Чуть-чуть… – отмахнулся Кай.

Вид у обоих был так себе. Братья обсудили идеи, возникшие за ночь. Ситуация была тяжёлой, а действовать надо было немедленно. Харт-младший предложил альтернативу – самим провести переговоры с Лофером, рассказать ему, что Золотое колесо примкнёт к ним, и попробовать без боя удовлетворить его претензии.

Если же договориться не получится, забыть о слиянии и собирать армию, дабы не стать следующей целью захватчика. Эвану и Грегори такой вариант показался вполне реальным и наиболее удачным.

Эван приказал Каю призвать лёгкую кавалерию и собираться в дорогу, основные силы должны были ожидать их тут и в случае чего защитить наследников. Грегори было поручено найти Хорьков, и передать им новое задание.

За всем этим переполохом Эван не забыл об Эзре Кларке, он в самых теплых словах заверил его в полном понимании его проблем и выразил желание помочь ему, о чем пообещал сообщить в ближайшие дни. С тем и отправил обратно в путь, оказав все соответствующие знаки внимания.

Кай передал войскам приказ о выступлении в поход и дал время на сборы. А сам отправился к семье, чтобы попрощаться.

Верный тэн Грегори отправился искать Хорьков, чтобы передать послание короля, в котором Эван описал суть новой миссии.