Текст книги "Клан быка"

Пупс попытался пригнуться, но поджатые к груди копыта врезали ему в плечо. И вместе с ним Леха вылетел дальше в темноту. Рухнул грудью на песок, перевернулся через голову – в шее хрустнуло и обожгло… Леха взвыл от боли, покатился по песку, ничего не соображая. Сквозь шею протянулся жгут боли, перед глазами мелькают звезды, песок, снова звезды… Уткнулся мордой в песок и остановился. В шее справа ужасно болело – но живой, кажется. По крайней мере, в Кремневую долину не выкинуло. Вокруг по-прежнему пустыня. Леха поднял голову. Джип укатил дальше метров на пятьдесят и остановился. Некому больше жать на педаль газа. Фары били в склон начинающейся дюны, и песок перед машиной стал белым экраном, на котором чернел абрис машины.

А слева от джипа – вполне человеческий силуэт.

– Эй? – позвал Крыс, вглядываясь сюда. – Шеф?

Стоит живой и целехонький, над головой нет даже намека на нимб.

Леха скрипнул зубами. Водителя задавил сразу, Пупса выбил из машины вбок, а этого… Даже не зацепил, похоже. Как ехал на заднем сиденье, так и поехал дальше! Кажется, вообще не понял, что произошло?

Ладно, это поправимо…

Леха переступил через неподвижное тело и пошел дальше, обходя Крыса слева.

– Шеф? Эй! Шеф, ты живой?

Крыс вглядывался в темноту, но едва ли что-то видел – за его спиной ярко светился песок под фарами дальнего света. Крыс на его фоне как на ладони. Фигурка в тире. А вот ему самому глядеть сюда… Как с освещенной сцены – в темный зрительный зал…

Крыс медленно пошел навстречу и все канючил:

– Шеф? Шеф?

Леха двинулся быстрее, потихоньку разгоняясь на Крыса. Обходя его сбоку, за задом джипа. Прикроет своей тенью от отсветов фар…

Крыс дернул головой в сторону, прислушиваясь. Начал оборачиваться на звук всем телом, нерешительно вскидывая автомат.

– Шеф?…

От удара рогом в живот его согнуло, а над его головой набух кровавый нимб. И лопнул.

Тело тяжело осело на роге, и Леха шагнул назад, высвобождаясь из-под него.

Ну вот и все. Откатались, следопыты!

И можно надеяться, что теперь они отвяжутся. Должно же им когда-то надоесть получать плюхи? Сначала там, в реале. Теперь здесь, в игре… Должны отвязаться.

Леха обошел машину и побежал на запад. В город.

Огни города манили – господи, неужели добрался?! Неужели эта чертова бесконечная сумасшедшая ночь осталась позади?!

Вот он, город, рукой подать… Леха с трудом сдержался, чтобы не рвануть туда сразу же. Но нет, нельзя. Леха плюхнулся на вершине дюны, внимательно оглядывая окрестности. Теперь главное – патрулю не попасться. Хитрые, гады, не зря зарплату получают… Опять носятся где-нибудь вокруг города? С дюны на дюну, и конусы света прыгают в темноте, будто сами по себе? Ну, где этот полет пьяного шмеля?

Что-то нигде не видно… Так, а это что?

Если бы не вглядывался специально, то и не заметил бы. Мимо крайних домов, по самой границе города и пустыни ползли два тусклых огонька.

Подфарники, что ли? Едва-едва включенные?

Но если это машина, то почему тогда так медленно?

Огоньки поравнялись с концом главной улицы, вползли под отблески от уличных фонарей – и да, это был «хамми» патрульных. Полз медленно-медленно. Без фар дальнего света, без габаритных огней. Лишь два слабых фонарика под бампером, освещающие песок перед самой машиной, всего-то метров на пять вперед.

И за турелью пулемета никто не стоит. Второй патрульный сидел рядом с водителем и, прижавшись к лобовому стеклу, жадно вглядывался в песок перед машиной.

«Хамми» миновал конец улицы, освещенной рыжими фонарями. Заполз за угол дома и растворился в темноте. Остались лишь два тусклых пятна света, медленно ползущих по самому краю города.

Хм… Следы чьи-то высматривают? Ладно! Наших следов нет, так что опасаться нечего. Пусть ползут дальше. Такими темпами они будут ползти вокруг города часа два. Снова сюда приползут нескоро. Можно о них пока забыть.

Так, с патрулем ясно. Этих можно не опасаться. Теперь что с Тхели? Где наша ведьмочка-спасительница?

Еще темно, но это уже предутренняя темнота. Ночная жизнь позади, улицы пусты, и от этого свет фонарей и неона какой-то холодный, еще более искусственный. Фальшивый.

Хотя нет, кто-то еще ходит…

Человек в комбинезоне. Комбинезон зеленый, но не камуфляжный. Не то вроде рабочего, не то какая-то странная униформа. На груди и на спине нашивки, как номера у спортсменов. Жаль, не рассмотреть отсюда, что там написано… Через грудь перекинут ремень от сумки, которая болтается на боку.

Человек медленно шел по главной улице. Перед каждым домом останавливался, вытягивал лист из сумки на боку и клеил к стене. Объявления?

А, к черту! Какая разница! Это все не важно… Где Тхели? У выхода из «Тупичка Церберов» никого. Может, раньше пришла и надоело ждать, пошла в магазин?

В магазинчике «Гнусмас Централ» горят окна, но за стеклами витрины. Ни черта не разглядеть, что внутри!

Леха задрал голову и обернулся назад: что у нас по звездам выходит? Пара часов до рассвета… Ну, может, чуть больше…

А что, если Тхели притащится сюда опять под утро? Или еще позже, когда сюда и народ повалит, и от света будет некуда деваться?…

Скрипнуло – далеко внизу, в городе, но в ночной тишине звуки разносились далеко-далеко – и Леха тут же обернулся к городу. Жадно вгляделся в двери «Тупичка».

Но это была не Тхели. Оттуда показался мужик в голубоватом камуфляже и в бронежилете, за спиной ствол. Поглазел по сторонам, не спеша спустился по длинной лестнице. Еще медленнее, словно не знал, куда идти, подошел к стене и встал там.

Объявления читает, что ли?

Мужик поглядывал на объявления, но так, вполглаза. То и дело оборачивался на крыльцо. И, кажется, уходить никуда не собирался…

Намазано тебе там, что ли, сволочь?! Как нарочно встал!

Выйдет Тхели – а он там стоит и всю улицу просматривает!

Снова скрипнула дверь, и Леха стиснул зубы от досады.

Вот сейчас выйдет Тхели… и что? Как к ней подойдешь, пока этот мужик здесь крутится?! А она еще, не дай бог, решит, что раз бычка сейчас нет, то и прошлой ночью – так, случайно был… И не станет ждать. И уйдет. И что тогда?!

Но вышла не Тхели. Еще один парень в камуфляже. Двинулся вниз по лестнице, а из дверей тут же показался еще один.

Все трое в одинаковом голубоватом камуфляже, одного роста, почти братья-близнецы – только оружие разное. У двоих автоматы, у третьего снайперка. Сгрудились у стены дома, возле объявления.

Леха зашипел сквозь зубы, от души лягнул песок. Черт возьми! Да что там такое-то?! Вы что, целый взвод там соберете, под дверью у «Тупичка Церберов», когда вот-вот Тхели может прийти?!

Камуфляжники щелкали пальцами по объявлению, что-то показывая друг другу. Доносился смех, обрывки слов – кажется, наши, русские…

А потом все вместе ушли куда-то за «Тупичок Церберов», по боковой улице. Ну, слава богам!

Почтальон тоже куда-то делся. Снова тихо-тихо, никого. Время словно остановилось. Секунды – ленивые черви, зарывающиеся в вечность… Минуты – обожравшиеся мгновениями питоны…

После такой сумасшедшей ночки, наверное, должен был бы наслаждаться мгновениями тишины и спокойствия. Расслабиться и получить удовольствие, если уж от тебя ничего не зависит.

Только это-то и мерзко, что ничего от тебя не зависит! Потому что расслабиться можно. И ждать тут до самого утра – тоже можно… Но если Тхели не придет?! Звук.

Леха вскинулся, уставился на дверь – но это не скрип двери. Леха покрутил головой, лучше ловя направление. Звук мотора, что ли… Патруль?!

Железно заскрипело – где-то далеко слева, в мешанине крошечных домиков на окраине города. Звук мотора стал громче, а между темными коробками пробились отблески фар – холодно-голубоватые.

Заметались, приближаясь к центральной улице, к свету фонарей. Показалась потрепанная колымага.

Не «хамми», нет. Куда меньше по размерам, просто небольшой джип. И опять все дверцы сняты. Мода у них тут такая, что ли?

Внутри те трое, в голубоватом камуфляже. Проскочили центральную улицу, скрылись между темными коробками. Потом свет фар показался уже на восточной окраине, выполз за дома – и, разгоняясь, полез на дюны, в пустыню…

Куда-то на восток. А что там, прямо на востоке? Вроде сплошь пустыня. К Изумрудным горам – южнее надо забирать. А прямо на восток – там же только пустыня. До самой стены, за которой Кремневая долина. Хотя там еще и Блиндажный лес. Хрюшкам подарочек? Или сатиру? Или на нефтяные вышки?…

Те охранники в свежих аватарах, частокол доделывать? Тогда завтра будет интересная ночка. Против частокола уже никак, это…

Леха замотал головой. К черту, к черту! И так мандража полная трясущаяся тушка!

Но все-таки… Как питаться-то теперь, а? Путников отлавливать? Как тут дальше крутиться, если Тхели сегодня не придет?…

Чертова зараза! Что, так трудно прийти пораньше, если уж поняла, что от Алисы?! Господи, и как только таких дур в универ берут…

Скрип двери. Такой знакомый!

Леха затаил дыхание, вглядываясь… Клепанная-перезаклепанная курточка, длинные иссиня-черные волосы, ведьмовское личико… Она!

Тело само рвануло вниз по склону. Пришла, лапочка! Стрелой промчался по склону дюны, дальше, вот уже и окраина города… Чего же она по сторонам-то не глядит, дура раскрашенная! Марширует прямо к «Гнусмас Централ», словно никого и не ждет! Уже у магазина – а до нее еще сколько бежать… Хоть реви во всю глотку, чтобы заметила! Но ведь весь город сбежится… Леха влетел под свет фонарей, рванул между первых домов – Тхели уже у крыльца, поставила ногу на ступеньку…

Стой же, дура, стой!!!

Тхели замерла. Поглядела в сторону – на одно из объявлений. Сняла ногу со ступеньки, подошла к объявлению. Леха подлетел к магазинчику. Тхели обернулась на стук копыт. Удивленно вскинула бровь:

– Ты?… Опять…

Что значит «опять»?!

Тихо, тихо… Только не орать. Все равно не получится.

Ни орать – рев будет громче любого пароходного гудка, – ни мозги ей вправить. В таком возрасте это уже не лечится.

Но хороша подружка! Программерша, называется! Дважды два сложить не может! Она вообще чем тут занимается?

Алису ищет – или как?!

– А, поняла! Ты мне хочешь что-то сообщить, да? Леха от души врезал копытом в мостовую, чтобы не зашипеть сквозь зубы. Даже этого нельзя. Черт его знает, как движок расценит. Спокойно, спокойно…

Шагнул к ней, выставил плечо – почти боком повернулся. И от души мотнул мордой, указывая себе на плечо. Чтобы уж с гарантией!

– Хм… – Тхели нахмурилась. Провела пальчиком по выкорябанному дракону.

Леха терпеливо ждал. Тхели все водила пальчиком по рисунку. Потом стрельнула глазами куда-то на стену магазина, на объявление – только отсюда объявление казалось совершенно черным прямоугольником на серой стене – и подняла глаза на Леху.

Кажется, на этот раз с огоньком понимания.

– Дракончик… – Тхели улыбнулась колючей улыбочкой. – Вот оно что…

Леха облегченно вздохнул. Ну наконец-то! Тхели не отрывала глаз от него. Чуть кивнула, каким-то своим мыслишкам. Господи, какая же тугодумная все-таки!

– Дракончик. Ну, понятно… – говорила она мягко, но по уголкам губ все гуляла колючая улыбочка. Сдерживаемая, но все равно прорывается. Вот ведь личико себе выбрала! – Только как же мне тебя… Как же нам с тобой…

Она повернула голову вправо – и Леха шарахнулся в тень. Неужели вот сейчас, после всего, в самый последний момент…

Нет, никого там нет. Просто показалось.

– Тише, тише… – Тхели взяла Леху за рог и повела вдоль стены, подальше от крыльца и света фонарей.

Свернула в узкий проулок между магазином и высоким складом.

– Вот что мы сделаем, бисти, – зашептала Тхели. – Просто так поговорить мы не сможем, монстры с игроками здесь не могут разговаривать. Придется повозиться. Я сейчас подготовлю все, чтобы мы с тобой могли поговорить. Ты пока беги назад в пустыню, чтобы тебя никто не заметил. А через часок возвращайся сюда же… Ты меня понял, бисти?

Леха стиснул зубы. Господи, ну откуда такие убогие берутся, а? А раньше ты не могла сообразить, что общаться придется с монстром, который просто так с игроком говорить не может?! Если бы на Тхели вышла сама Алиса, в теле гарпии, что-то изменилось бы, что ли?!

– Бисти?… – обеспокоенно нахмурилась Тхели.

Леха яростно мотнул мордой – да понял, понял! Понял, что тупее некоторых найти тут трудно!

Развернулся и побежал обратно. Черт, черт, черт! Раздолбайка. Какая же раздолбайка! Заранее не могла подготовиться!

Снова в темноту, на вершину дюны. Опять ждать…

Выстрел цапнул по нервам, Леха шарахнулся к стене, замер.

Снова выстрел, но где-то далеко. За домами, на другом конце города… Патрульные шалят? Нашли, кого искали?

Леха оглянулся, но Тхели уже не было. Ушла.

Часок… Вот ведь тупенькая девочка, а! Часок… Можно подумать, тут курорт!

Тень кончилась, дальше освещенный участок. Всего-то парочка осталась. А потом конец улицы. Дальше лишь темнота и пустыня.

Леха остановился, еще раз огляделся – никого – и шмыгнул сквозь светлый участок. Быстрее, быстрее! Нечего на свету маячить!

Снова в тени. Можно остановиться, поджаться перед последним броском через светлый участок…

На гладкой стене напротив фонаря, в самом светлом месте, объявление. Леха поморщился – ох, не дело это, на свету маячить! – но, с другой стороны, никого же нет. И Тхели еще через час только придет. Куда спешить? Да и интересно, что же это такое важное, чтобы столько объявлений расклеивать, да еще посреди ночи?

Леха шагнул в свет.

Что-то на английском. Третьего апреля… какой-то старьевщик… старая техника… ровно в полдень… Муть какая-то!

Может, для игроков это и важно – но только для них. Непонятно, почему такое нужно развешивать срочно, посреди ночи… Или сейчас почтальон расклеивал что-то другое? Не этот лист повесил, а вон тот?

Хотя там тоже ерунда какая-нибудь. Да и не дело это, маячить тут на свету… Ладно! Леха шагнул поближе. Глянуть одним глазком – и сразу дальше, в темноту…

И встал.

А сердце в груди гулко бухнуло – и куда-то провалилось. Не просто плакатик, а целая голограмма-мультик. Рамка, как окно, за ним – бычья морда. Та самая, что выглядывала из лужи нефти, пока рядом горели другие бочки с нефтью… Между рогов вращается светящееся «WANTED», под мордой огненные буквы поменьше. Опять на английском… Эх, если бы его еще толком знать, этот английский! А не через пень-колоду… Среди латинских букв сразу бросились в глаза цифры – $1000. Награда…

Это тот помдепа дал объявление! Чертов Пупс, чтоб его! Все-таки не отвязались просто так, гады!

Кусая губы, Леха пытался разобрать, что там еще написано. Краткое описание, что ли? Ага, вот про то, где ходит, где возрождается… Дальше о награде за голову… Вот и те бросившиеся в глаза $1000. Только…

Только награда не за голову, а за смерть. За каждую смерть, и еще какое-то незнакомое слово…

Леха вспомнил слово – и вздрогнул. Почти знакомые слова, никак не желавшие наполняться общим смыслом, наконец-то состыковались. Прояснились.

Только лучше бы не прояснялись! Пупс обещал заплатить и сверх тысячи – если смерть будет медленной и интересной. Обязательна демка[Демка (от англ.demo ; demonstration) – запись того, что происходило в игре.], заверенная администрацией игры….. Сволочи…

Господи, какие же сволочи… Это их надо сюда, в шкуры монстров! Их!!! Тех, кто дает такие объявления. И тех, кто разрешает их размещать. И тех, на кого они рассчитаны…

Леха поежился и оглянулся. Огромная светлая улица, а за ней город. Тысячи и тысячи игроков…

И может быть, объявления расклеивают сейчас не только в этом городе? И не только в этой зоне? Что там сатир говорил… Сколько тут всего в игру заходит каждый день… Под сто тысяч душ? Если у них вообще есть души… Леху передернуло.

Медленно и осторожно, чтобы не стучать копытами, попятился в темноту.

Прочь от света последнего фонаря, прочь от города.

Не спуская глаз с улицы, с крыльца «Тупичка Церберов»… А когда фонари остались позади и темнота впустила в себя, развернулся и рванул в пустыню.

Черт побери, да когда же она придет?! Часок… Да уж часа полтора прошло, наверно!

Леха покосился назад, на Полярную звезду. На созвездия, медленно, но неутомимо вращающиеся вокруг нее… Да, почти два часа ее нет. Вот-вот рассветет. А может быть, вообще забыла?… Нет, нет! Выкинуть такие мысли из головы! Неприятностей и без того хватает!

Леха обернулся к городу, поглядел вправо. Туда, где за центром города, с освещенными улицами и красивыми фасадами, начиналась мешанина неказистых разнокалиберных построек.

Иногда между темных стен мелькали отблески света. «Хамми» с патрульными уже почти объехал город и снова приближался к этому концу главной улицы… Все два часа машина методично ползла вокруг города. Часто притормаживала, замирала…

Теперь-то ясно, что они высматривают. Следы! Все следы, тянущиеся в город. По этим следам сразу ясно, кто входил в город из пустыни за последние несколько часов. Пока ветер не успел замести следы…

Черт бы их побрал, этих патрульных! Пятна света на песке все ближе и ближе. Вот-вот джип выкатит из-за большого склада. Еще пара домиков поменьше, потом свернет сюда – и…

Вниз по склону дюны сбегали две цепочки следов. Сначала бежал к Тхели, потом карабкался обратно. Отсюда следы тянулись прямо на край главной улицы.

Патрульные проедут прямо по ним. Тут уж невозможно не заметить!

А еще есть те чертовы объявления, с вознаграждением. Их патрульные наверняка видели. И про того бычка, которого вчера тут видели, не забыли… Ой, не просто так они кружат вокруг города и все следы изучают! Ждут. Именно его ждут.

И это значит, что как только они доползут до следов…

Спокойно, спокойно! Леха закрыл глаза, медленно втянул воздух, еще медленнее выдохнул. И еще раз. И еще.

Тхели может успеть раньше. Должна успеть раньше!

Должна. Только…

Леха открыл глаза. За стеной длинного склада светились пятнышки света. Уже совсем близко. Сколько им до следов? Десять минут? Меньше?…

Ну где же эта чертова Тхели?!

Леха в сотый, а может, в тысячный раз оглянулся на звезды. Как там ковш Большой Медведицы, мерно, но верно ползущий к горизонту? Стрелка часов из звезд, только вращается в обратную сторону.

Часок… Уже почти два прошло! Сколько еще ее ждать, эту дуру раскрашенную?!

А глаза сами собой скосились от звезд вниз, к горизонту. На северо-западе, у самого горизонта, сверкнули два голубоватых огонька – и пропали. Неестественно яркие для звезд. И этот холодно-голубоватый оттенок, такой знакомый…

Огоньки вспыхнули снова – холодные, яркие. Фары той машины, с троицей в синеватом камуфляже!

Леха покосился еще ниже. Перед собой. Вниз по склону дюны сбегали следы. Обрывались в темноту, указывая на северо-запад. Точно туда, откуда голубели фары…

Да чтоб вас! Вам-то какого дьявола от меня нужно?!!

Хотя… По объявлению, наверно…

Денежек захотели? А может быть, еще и премиальных, за фантазию? Ну нет, сволочи! Не возьмете. Сегодня – точно не возьмете!

Леха поднялся и побежал вдоль склона дюны, в сторону от своих следов.

Ладно, голубчики. Сами напросились…

Пробежал метров сто и стал забирать в сторону, петлей возвращаясь к своим следам.

Когда до следов должно было остаться метров тридцать, плюхнулся в песок. Двигатель ревел уже близко, вот-вот вылетят из-за дюны.

Ну, давайте! Где же вы, засранцы? Сделаем это по-быстрому.

Леха приподнялся, готовясь к броску. Просто бросок сбоку, через снятые дверцы. Как на тех засранцев-законотворцев.

Тупо и просто. По-быстрому.

И к Тхели…

Только бы самому не свернуть шею, а то в долину выкинет.

Голубые фары вылетели из-за гребня, машина ухнула вниз, словно с трамплина. Конусы света запрыгали, выхватывая песок то поближе, то подальше – с цепочкой следов посередине. Леха уже рванул на них, перехватывая сбоку, из темноты…

В отсветах фар саму машину едва рассмотреть. Бампер, водитель, уставившийся вперед. За ним, на задних сиденьях, едва виднеются два темных силуэта. Что-то неправильное у них с головой, слишком большая. На глазах хоботки, как микроскопы у нейрохирургов. И сидят не так. Смотрят не вперед, а вбок. Один по ту сторону от машины, другой по эту…

– Вон он!

– Вижу!

С грохотом от машины протянулись огненные нити. В морду ударило песком из вздыбившегося прямо перед ногами фонтанчика. И такие же фонтанчики взлетели слева, справа… Врезало в броневой нарост на плече, тут же два раза в грудь…

Назад, назад!

Развернулся – и тут же сзади окатил свет фар. Длинная тень легла на песок, и Леха шарахнулся вбок.

Вырвался из света фар и понесся змейкой. Сбивчивой, не периодичной – как учили, как вколачивали в голову в учебке…

Позади стучали автоматы. Трассирующие нити вспарывали воздух справа, слева. Втыкались в склон дюны впереди.

Сзади метался свет фар. То, туда, то сюда. Машина рыскала, но водитель никак не мог поймать его в свет фар…

Шум двигателя чуть отстал. Грохот автоматов все дальше…

Бежать, бежать! Не замедляться! До гребня, он закроет от шальных пуль! Уже совсем близко…

Свет фар пропал. Ни слева его нет, ни справа.

Леха добежал до гребня, оглянулся – неужели оторвался? Водитель совсем сбился, в другую сторону погнал?

Фар вообще не было. А вот рев двигателя, смолкший было…

Рев накатил с новой силой. Машина рванулась вперед, больше не рыща из стороны в сторону, – и рванулась прямо сюда.

Леха оскалился. Вспомнил, где видел эти странные силуэты, когда перед глазами будто бы маленькие микроскопы… Приборы ночного видения!

Те двое сразу были в них, потому и глядели по сторонам! А теперь и водитель натянул… Раньше свет фар ему был нужен, чтобы по следу идти. Они ведь холодные, без света никак… Ну а теперь свет не нужен. Теперь сама цель прямо перед ним – живая и теплая…

Вспыхнули выстрелы, навстречу рванулись огненные пунктиры – прошли над головой, правее, левее, уперлись в песок под копытами… Словно раскрылась огненная сеть, летящая из темноты…

Леха перескочил через гребень и понесся вниз. А сзади из-за гребня взлетали в небо трассирующие нити – и, изгибаясь, падали куда-то на город.

Черт, черт, черт! С приборами ночного видения – от них же не спрятаться в этой чертовой пустыне! И темнота уже не помощник, а враг! Их ведь ни хрена не видно, только по вспышкам автоматов! А вот сам как на ладони у них… Рев двигателя вырвался из-за гребня. Трассирующие нити снова протягивались то справа, то слева. Втыкались впереди, почти под ноги…

Леха несся к городу, к темным домам на краю. За них, за них!

Рев накатывал сзади, веер трассирующих нитей все уже, все теснее… Врезало в спину, но срикошетило от нароста.

И тут же врезало под нарост, пронзив тело болью…

Удар прокатился по всему телу, на миг помутилось перед глазами – и тут же словно вялость во всем теле, слабость…

По крупу слева хлынуло теплое, почти горячее…

Задели, суки!

Автоматы смолкли. То ли перезаряжают, то ли решили поберечь патроны. А может, решили вмазать сзади бампером? Сломать задние ноги и подмять под машину, а потом…

А потом как там, в объявлении…

Борясь со слабостью и отчаянно петляя, Леха несся мимо торца склада. К углу, за которым чуть светлее. Фонарей там быть не должно. И если там все же есть свет…

Джип нависал сзади. В корпусе позади? Или еще меньше?…

Но и до угла совсем немного! Леха втянул воздух – а на выдохе заорал во все горло. Бычья аватара затрубила, как пароход.

Последние шаги до угла…

Леха вылетел из-за дома – прямо перед бампером патрульного «хамми».

Бычий рев предупредил их, они уже ждали. Крупнокалиберный пулемет, нацеленный на выход из-за угла склада, оглушил вспышками и грохотом.

Только Леха уже не бежал, нет. Подогнув передние ноги, повалился на бок и по инерции покатился вперед, пропуская пули над головой.

Длинная очередь промолотила воздух над головой, над крупом. Леха укатился дальше, под очередью, а сзади вылетел джип…

Скорострельный пулемет прошил машину длинной очередью и все всаживал в нее пулю за пулей… Разрывные. Маленькие взрывы окутали джип всполохами, утопили его в пороховой гари, в осколках металла и ошметках тел…

И тугой взрыв, швырнувший машину на дыбы и разорвавший на части. Бензобак на джипе был большой. А еще, наверное, и запасные канистры были.

Леха все катился по песку, когда ударная волна врезала в затылок, уткнув мордой в песок…

В ушах звенело.

Пустыня, дом, догорающие остатки – все ходило ходуном. Но Леха все-таки заставил себя подняться. Шаг, другой…

К догорающим остаткам машины. Перед ними темнел джип патрульных – вроде целый. Только лобового стекла нет, а на водительском сиденье сидит обезглавленная кукла, залитая кровью.

Уставился вверх стволом пулемет. А стрелка не видно. Вышибло назад?

Подташнивало, мир кренился из стороны в сторону, тело никак не желало слушаться, но Леха шел вперед. Если эти спотыкания и падения то на одно колено, то на другое можно назвать шагом.

Кое-как добрался до «хамми», обошел его. Стрелок был здесь. Стоял на четвереньках, с трудом удерживая равновесие. Окровавленный, с ярко-красным нимбом вокруг головы.

Заметил Леху, попытался дотянуться до автомата, но движок игры честно имитировал контузию. Рука мазанула мимо автомата, а сам стрелок завалился вбок.

Леха подтащился к нему. Сил совсем нет, даже копытом в голову врезать не получится… Еще шаг – и просто рухнул на патрульного сверху. Хрустнули позвонки, и в морду брызнули капли нимба. Готов.

Как и сам. Сил больше ни капли не осталось…

Кровь все струилась по крупу – видно, слишком много досталось на этот раз. Похоже, на этот раз уже не зарастет…

Движок игры на невидимых весах взвесил повреждения и решил, что все, хватит. Даже для монстра. Отбегался.

Нет, нет! Это только кажется! Это все чертов движок, гребаные программеры и электроды, воткнувшиеся в мозг! Они просто имитируют слабость. Но если напрячься…

Надо к Тхели! Она сейчас будет здесь!

Надо встать, и…

Леха попытался встать, но лишь едва шевельнул передними копытами. И уронил голову обратно на песок.

Где-то за домами послышались крики. Ну да, горожане услышали выстрелы… Или это патрульные вернулись? В свеженьких аватарах, невредимые. А может быть, и с подмогой…

До «Тупичка Церберов» отсюда не так далеко. Сейчас будут здесь…

Леха попытался встать… На этот раз ноги даже не шевельнулись. И голова не шевельнулась. Во всем теле ужасная слабость.

Господи, да почему куда-то надо двигаться?… Ведь можно просто лечь. Лечь и забыть про все на свете… Да пошло юно все к дьяволу…

– Эй…

Знакомый голос, только сейчас напуганный и тихий. Где же его слышал…

Леха попытался открыть глаза, вырваться из мягкой пелены, убаюкивающей, тянущей в сон.

– Бисти, бисти… Ты где? – И ближе, над самой головой: – А, вот ты где. Классно ты их, прямо как Зевс черепаху. А чего… О черт… Эй! Эй!!!

Голову затормошило, что-то оттянуло веко – и сверху стало светло, там нависло лицо Тхели. Где-то за ней догорали остатки машины, прыгали языки пламени, бросая острые тени… Они заострили ее лицо, упростили – гипсовая маска греческого театра, почти неживая… Только заклепки на куртке светились живым огнем.

И внимательные глаза. Встревоженные.

– Идти сможешь?

Сил не было даже на то, чтобы мотнуть головой. Тхели отпустила веко, и оно закрылось. Снова сладостная темнота…

– Эй! Эй!

По морде захлестали звонкие пощечины – но далекие, бессмысленные, ничего не значащие…

– Нет, бисти, нет! Только не сейчас! Не смей сдохнуть сейчас! Ох, черт, у тебя весь круп разворочен… Сейчас, подожди…

Скрип кожаной куртки. Крики людей – все ближе, но все равно все это такое далекое…

Жалящий укус в круп – и с мира сдернули полог отупения.

– Лучше?

Леха открыл глаза. Мир вокруг наполнился красками, а в тело вернулись силы. Не очень много, но…

Тхели с сожалением глядела на шприц. Пустой, только внутри на стенках тонкий налет, светящийся ядовито-зеленым светом. Вздохнула и отшвырнула его в темноту.

А крики уже недалеко за домами – уже совсем близко, прямо за догорающей машиной. Выбежали с центральной улицы и теперь бегут сюда?

– Да вставай же ты, черт тебя возьми! – Тхели толкнула в бок, словно всерьез надеялась столкнуть бычью тушу своими маленькими ручками. – Ну же!

А сил уже и не чуть-чуть… Что у нее в шприце? Местный вариант всеисцеляющей аптечки?

Леха перекатился на живот и вскочил. Круп больше не кровоточил, подернулся корочкой и на глазах заживал.

– За мной! Быстрее! – шепнула Тхели и метнулась к стене склада.

Леха пошел за ней.

– Тhere! There is it! – заорали позади, по ту сторону пылающих обломков.

– Сюда, – шепнула Тхели.

Схватила за рог и дернула вбок. Втащила в темный проход между складом и каким-то сарайчиком, куда не доставали отсветы огня.

Темные проулки, углы домиков и сарайчиков, нагромождения ящиков, бочек, гаражи. Снова дома, сарайчики, склады, заборы из сетки…

Где-то в задней части города, в мешанине мелких зданий. Но даже здесь было слышно, что в нижней части города уже не спят. Там шумели машины, там голоса, крики, команды Господи, да что у них там?

Заметили, что трупа бычка нет и не было, что в город ведут две цепочки бычьих следов, а из города только одна, – и все сообразили? Решили облаву устроить? Да нет, не хватит у них сил, чтобы обыскать весь город. На улицах следы почти не остаются. А обыскать здесь каждый проулок, каждый сарайчик… Не хватит у них сил. Не хватит. Вот только…

Леха покосился вверх – небо еще не светлело, но очень скоро… Черт, черт, черт! Надо выбираться из города, пока не поздно!

А Тхели тащила все дальше, все глубже в лабиринты улочек и проулков.

А как потом выбираться отсюда, она думает?! Скоро рассвет, а те патрульные не дураки. Если уж они видят, что ни трупа, ни следов… Так и будут крутиться вокруг города.

Здесь, в мешанине домиков и улочек, тоже не отсидеться.

С рассветом в игру повалят люди. И прежде всего к своим домикам, складам, гаражам, где их игровые вещи и машины…

Леха пошел быстрее, нагнал Тхели, тихонько ткнул рогом.

Тхели обернулась.

– Что?

Леха открыл рот – и тут же захлопнул, так ничего и не сказав. Чертова бычья аватара! Ни словечка не сказать, только бычий рев выйдет…

Леха попытался изобразить на морде вопросительное выражение. Куда ты ведешь-то, в конце концов? О чем вообще думаешь?!

– Ты чего?… – спросила Тхели, разглядывая его. Облизнула губы. Вдруг нахмурилась и зашипела: – Ну чего встал! Там за тобой сейчас кто только не охотится! Вон, час назад на форуме «Тевтоны» объявили, что будут на тебя охотиться. И бросили вызов всем остальным кланам: кто больше раз тебя поймает. А «Тевтоны» – это не просто бандочка дружков. Они целыми днями в этой игре сидят, деньги здесь делают. Это немцы, профи. Понимаешь? Попадешь к ним в руки – все… Ну, пойдем! – зашипела она. – Почти пришли уже! Я там все подготовила, сможем с тобой нормально общаться! Ну!

Она схватила Леху за рог и потащила за собой.