Текст книги "Однажды в Лопушках"

– Я не хочу потерять тебя… – Инга старательно выдавила слезинку. – Нас потерять… и как бы ни было мне грустно, но… Олег не должен вернуться в Москву.

– Не должен, – эхом повторил Белов.

– Подумай… если что-то произойдет там, то… во-первых, кто там станет разбираться? А пока тело перевезут… тело должны обнаружить, но лучше, если не сразу.

Средство, конечно, надежное, и найти его не так просто, а спустя сутки, как её уверяли, и вовсе невозможно, но к чему лишний риск?

– К тому времени, как начнется следствие, будет сложно что-либо доказать… да и то… если вдруг… ты ведь знаешь… лучше будет, если и эта девица куда-нибудь… подевается. Тебе самому решать, куда именно.

Она размяла закаменевшие плечи.

– Это… это просто неприятный эпизод… вам ведь прежде случалось обращаться… к специалистам.

Белов вздрогнул.

И обернулся.

Надо же… теперь он не просто боится. Он в ужасе.

– Я понимаю, что времена, когда вы начинали, были… специфическими, – грустно улыбнулась Инга. – Или, думаешь, мой отец свят? Когда-то, к слову, он начинал с другом… с лучшим другом. Я была маленькой, но прекрасно помню дядю Славу. Он был частым гостем в нашем доме.

– И… что произошло?

– Взорвался. Вместе с семьей. Дело так и не раскрыто.

– Ты…

– Нет, конечно. Кто бы мне сказал подобное? Официально списали на Солжевских, мол, были у него какие-то дела общие… может, конечно, и были, но… после того взрыва компанию получил отец. Так уж вышло, что иных родичей у дяди Славы не осталось.

– Это… это… – он замер ненадолго. И встрепенулся, озаренный мыслью. – Почему бы нам тоже не обратиться…

– Потому, – Инга прижала к его губам палец, – что времена уже не те. И специалистов хороших не так и много. А те, которые есть… ты уверен, что они нам помогут и забудут? Что не сдадут Олежке? Или кому-то из кланов? Клановые давно приглядываются к вам. Нет, дорогой, ты должен сам.

Он вздохнул, уже смиряясь.

Пусть плечи все еще и оставались каменными, но Инга поняла: примет. Передумает мысль. Найдет десяток аргументов против и столько же – за. Но он слишком трусоват, чтобы отказаться.

И жаден.

И еще есть та девица, которая слишком уж подзадержалась в роли любовницы. О ней, к слову, надо бы узнать побольше. Только осторожно.

Отец опять же нервничает. Не нужно, чтобы он что-то заподозрил раньше времени. Хотя… не заподозрит. Он, как и многие, полагает, что место женщины – на кухне. Ну или в спальне, если уж приперло.

Инга подавила вздох.

Пускай… терпение и еще раз терпение. И тогда у неё получится. Сперва избавиться от Олежки, с которым в ином случае она попыталась бы ужиться, но он сам не захотел. Потом Белов поможет защитить капиталы от загребущих рук отца. Потом…

Потом – будет потом.

Но обязательно будет.

Глава 17 Где водятся хороводы, а еще принимаются важные решения

Жизнь щедро умудряла его опытом, и на склоне лет он был уже довольно опытным неудачником.

…из жизнеописания одного заслуженного деятеля культуры

Домой я успела до темноты. Некромант, который вновь взялся провожать, до самого дома довел. Я было даже подумала, что стоит пригласить человека на чай, но он спешно отговорился занятостью и сгинул.

Ну и пускай себе.

– Гуляешь? – во дворе меня ждали.

Ксюха устроилась на старой лавочке, почти скрывшейся в зарослях сирени – та разрослась изрядно. А Линка и вовсе на землю уселась.

– Гуляю, – согласилась я. – А что случилось?

– Олежка приехал, – вздохнула Линка и погладила Пирата, который сам под руку сунулся.

– Это который твой?

– Уже не мой.

– Представляешь, из лесу приперся! Пешком! – Ксюха тоже наклонилась и почесала Пирата за драным ухом. – Говорят, заплутало его…

– Странно тогда, что выплутало.

– Он ведь не совсем плохой, – заступилась Линка. – Он… просто бестолковый. И еще сволочь.

– Вот-вот, и говорю, что странно, что выплутало…

– И где он? – я опустилась на лавочку. Надо бы тетке сказать, что я дома, хотя та, мнится мне, и без того знает. Вона, в окне показалась рыжая Васяткина голова. И исчезла.

Теперь точно знает.

– Пока у тетки Ирины остановился, – сказала Линка.

Мы с Ксюхою переглянулись.

Надо же! Тетка Ирина чужаков не жаловала, а тут вдруг…

– И… что?

– Пока ничего, – Линка сорвала стебелек мятлика. – Не знаю… наверное, поговорить все-таки надо. Но не сегодня точно. Пусть немного освоится.

– Прятаться станешь?

Она покачала головой и ответила:

– Не стану. Мама права. Глупо это, бегать. От себя не убежишь, от него… можно, но тоже смысла особо немного. Особенно если дело все-таки во мне и силе. Поговорю. Сперва я, а потом, если не поймет, то и она… просто как-то… я и боялась, что он приедет. И надеялась.

– А чего надеялась?

Линка вздохнула.

– Любит она его, дурища, – ответила Ксюха с обычною своей важностью и для полноты понимания ткнула меня локтем в бок. А локти у Ксюхи, надо сказать, еще те, острые, неудобные.

– Любишь? – уточнила я.

– Не знаю… когда уезжала, то думала, что люблю. Всей душой и вообще. Но все равно все уже. Навсегда. Что… не прощу в жизни. И не хочу прощать. Но и отпустить не могу. А теперь даже и не знаю. И вот как мне быть?

Если бы знать.

Мне-то всяко проще. У меня Синюхин не вызывал ровным счетом никаких эмоций, кроме как сожаления за потраченное время. И чем больше я смотрела, тем сильнее осознавала, какою непроглядною дурой была.

Может, тетка и права?

От мужиков одни беды.

И только Васятка не в счет. И, может, дядька Свят, который скоро вернется и найдет, как поставить этого, заезжего, на место, пусть бы он трижды миллионером был и четырежды миллиардером. И еще дядька Берендей тоже хороший…

Как-то сложно все во взрослой жизни-то…

И я обняла Линку, а она положила голову на плечо. Ксюха же сказала:

– Луна ныне отходит. Может, пойдем на луг? Давно уже не хороводили…

– А и вправду, – раздался теткин голос. – Сходите. Заодно, коль случится, нарвите нивяника, только после полуночи. И гляди, не перепутай с ромашкою!

– Я уже большая.

Она мне эту ошибку до седых волос вспоминать будет, не иначе. А ведь они и вправду похожи!

– Идем, – Ксюха поднялась первой и за руку потянула. – У воды ныне хорошо будет… разве не слышишь?

И я поднялась.

Хоровод…

А и вправду, когда я в последний раз на луг ступала да босою ногой? Когда ловила ускользающую руку подруги, стараясь не разорвать узкий девичий круг? Когда делилась силой, силу же получая, а после, накружившись до изнеможения, лежала на траве и просто дышала, силясь допьяна напиться этой вот ночи.

Давно.

Еще до отъезда.

Москва всем хороша, а вот заповедных лугов в ней нет. И подруг. Те, с кем я водила знакомство, были вовсе не такими людьми, которых хотелось в круг позвать. Линка с Ксюхой ведь вроде бы тоже в Москве были, а… будто за сотни километров. Нет, сперва мы встречались, а потом как-то взяло и закрутило. Сперва дела, потом вранье.

– Идем, идем, – мы обе потянули Линку, которая сопротивлялась, но вяло, без души.

И после, решившись, первою пошла, побежала по улочке.

Я краем глаза заметила мелькнувшую тень, что жалась к забору. Игорек гуляет? Пускай, на луг все одно не сунется. Он все верно понимает.

Новая статья появилась в девять вечера. Нет, Олежка не собирался следить. Он и вовсе чувствовал себя престранно. С одной стороны, уставшим до невозможности, с другой, за этой усталостью скрывалось предвкушение отдыха.

Странное успокоение.

Желание лечь и не двигаться… опоила чем-то, ведьма старая.

Или нет?

Он, вытянувшись на кровати, на старой скрипучей кровати, еще панцирной, с панцирем, что характерно, новым и тугим, поднял руку, убеждаясь, что на часах все камни зелены. И стало быть, воздействия не было.

Мелькнула мыслишка, что не всякое воздействие заметить можно, но Красноцветов её отогнал. Чтоб какая-то сельская самоучка справилась со встроенным плетением «Брегета»? Тем паче не серийным, но авторскою разработкой… не смешно.

Так что… просто усталость.

Воспоминания эти.

В доме их точно так же громко тикали часы. Раздражали несказанно. А тут вот он лежит и слушает. И в голове пусто. Сердце в груди ворочается. И тяжело, и хорошо, и не хочется шевелиться. Но телефон пиликнул, и Олег дотянулся до трубки.

Мало ли…

Дела, они всегда внимания требуют. Впрочем, письма он просматривал одним глазом, а просмотрев, убедившись, что пока не случилось катастрофы, зачем-то заглянул на тот проклятый портал.

В общем, статья и появилась.

И главное…

Харя треклятого некроманта вызвала глухой всплеск ярости, которую Олег выплеснул бы, если бы было на кого. Но не было. На кровать запрыгнула трехцветная лохматая кошка, которая уставилась на Олега разноцветными глазами. Левый был желтым, правый – голубым.

– Ложись уже, – сказал Олег и одеяло приподнял. – Тепло тут.

Странно, но к кошкам он относился куда лучше, чем к людям. Может, в силу их кажущейся независимости и еще ввиду отсутствия обычной для людей подлости.

Кошка осторожно обнюхала одеяло, Олега и после свернулась клубочком, позволив себя прикрыть. А Олег… он снова телефон поднял.

Посмотрел.

Хмыкнул.

Молоденький.

Вот… ему, Олегу, уже почти сороковник… юбилей. Тоже отмечать придется и, желательно, с размахом, чтобы не подумали, будто у него финансовые проблемы. А стало быть, артисты, еда… нужных людей пригласить заранее следует.

От мыслей этих накатила дурнота и головная боль.

В детстве он мечтал, что однажды его день рождения справят так, что об этом все узнают. Вот, сбылось, а радости нет.

Он некоторое время разглядывал фотографию, с неудовольствием отмечая, что парень этот куда как собою хорош. Чувствуется та, иная, кровь. Благородное происхождение прямо на роже написано, в этом вот горбатом носу, который сломать бы. И Олег даже кулак сжал, но кошка заворчала, и он разжал.

В самом-то деле… глупо это.

Паренек… интересно, он Калину любит или так, играется?

С ней-то понятно. Решила, будто с Олежком дальше перспективы нет. Небось, донесли добрые люди про грядущую помолвку, вот и поняла, что отставку дадут. Сама ушла. Красиво. Так, чтоб упрекнуть после не вышло бы, ни жадностью, ни чем иным.

Украшения оставила.

Вот что за баба! Другая бы втрое больше вытянула б, а еще потребовала бы квартирку, обеспечение какое, эта же… не по-людски. Будто с него, с Олега, и взять-то нечего.

– Все они одним миром мазаны, – сказал он кошке, и та заурчала, успокаивая. – Я бы что, обидел бы? А она… вот так узнавать, что тебя променяли на кого-то помоложе, посмазливей – это неприятно.

Где-то в другой комнате заскрипели половицы. И Олег примолк. Но тишина давила, пробуждая воспоминания, от которых он, как казалось, отделался.

– Нет, я понимаю, что и сам хорош… надо было сказать, да только… как-то оно вышло так… – Олег попытался зацепиться за мысль и щелкнул пальцами. – Неожиданно. Нет, Ингин папаша – мужик конкретный. Толковый. И дела я с ним давно вел, но вот чтобы капиталы объединить, так такого не было. А тут… предложил. И я подумал, что мысль-то изрядная. Ему уже под семьдесят. Нет, это, может, и не сказать, чтоб много… хотя… кому вру. Много. Мне вот сорок только-только будет, а порой себя старой развалиной ощущаю. Бывает, проснешься поутру, и сил нет даже встать, не говоря уже о большем. Ему еще муторней. От дел бы отошел, да только кому их передашь? Инга, может, и толковая, а все одно баба… бабу всерьез просто не примут. Вот… а я посторонний. Но если женюсь, своим стану. И дети опять же. Мне пора о детях думать.

Мурчание стало громким, рокочущим.

– Я бы объяснил. Только… неудобно было. Получается, что обманываю. Я же никого и никогда… слово – кремень. Первый раз в жизни такое… я ж всерьез думал на Линке жениться, да как-то недосуг было. А тут Инга… нехорошо получилось. Думаешь, простит?

Он протянул руку, и кошка не стала дичиться, ткнулась в пальцы.

– Упрямая она. Другие вона, готовы были прогибаться, лишь бы не терять местечко, а она упрямая… и оттого обидно. Этот вон, не для неё… небось, Бестужевы поиграться позволят, но не больше. У него тоже невеста имеется, даже если он сам иначе думает. Там, подруга, все куда как серьезнее…

Кошка зевнула.

Человеческие проблемы волновали её постольку-поскольку. То есть, совершенно не волновали.

– Вот слушай… тут не интересно… ага… «кто он, таинственный некромант, завоевавший сердце первой красавицы Москвы»… мягко стелют. Хотя она и вправду красавица редкостная. Мне за неё знаешь, сколько предлагали? Твари! Да я сам кому хочешь заплачу и куплю… я так и сказал… вот, что там? «Пусть не вводит вас в заблуждение кажущаяся простота фамилии. Николаевы – род старый, пусть и никогда-то не обладавший ни властью, ни особым состоянием». Ага… а все одно гонору у них… вот почему у этих родовитых гонору столько? Наделили тебя боги силой? Так не твоя в том заслуга! Уродился ты таким. Повезло. А они… смотрят сверху вниз и еще посмеиваются. Надо мной! Я же все сам, своим горбом, кровью… жизнью порой оплатил. А они посмеиваются.

Кошка уставилась на Олега разноцветными глазами, в которых виделся упрек: мол, опять ты с глупостями.

– Не глупости это… просто… почему одним все с самого маленства, а другие, сколько ни кочевряжатся, а выше головы прыгнуть не могут? Вот… тебе хорошо, тебя это не волнует.

Кошка выпустила коготки, но аккуратно, воздерживаясь от порчи хозяйского добра.

– Так… ага… «вместе с тем нынешний Николаев приходится родным внуком Бестужева. И внуком единственным. Более того, как стало известно из достоверного источника, сам Бестужев неоднократно предлагал внуку принять родовую фамилию, а с ней – и право называться наследником. Однако столь же неоднократно получал отказ». Вот как… упрямый мальчишка, – Олег произнес это с некоторым удивлением. Все-таки отказываться от подобного… Бестужевы – это не просто так. Род старый. Могучий. И прочно вошедший корнями в императорское окружение.

А этот отказывается.

Да спросили бы Олега, он бы… но его не спрашивали.

Кошка вон вытянулась.

– И я вот говорю. Нечего ей ловить. Да, может, за Николаева ей бы замуж и позволили выйти. В конце концов, кто они такие? Я вот про них и не слышал. А Бестужевы – дело иное… тут уж… найдут способ избавиться от докуки. Потому и предупредить надо.

Эта мысль окончательно успокоила.

– Поговорить и предупредить, – Олег Красноцветов прикрыл глаза. Всего на мгновенье. Но сам не заметил, как уснул, под громкое тиканье часов да кошачье мурчание. Сон его был крепок и впервые за многие годы спокоен. Настолько, что, когда в комнату заглянули, Олег и не пошевелился.

Ирина Владимировна подошла к постели, поглядела на кошку, которая стала немного больше, а косматая шерсть её вовсе разгладилась, заблестела.

– Смотри у меня, – старая ведьма погрозила пальцем. – Не переусердствуй… видишь, совсем бедолагу заплутало. Но если человеком остался, то выплутается. А мы поглядим.

Кошка поднялась, потянулась, отставивши пушистый хвост, а после легким прыжком взлетела на грудь спящему. Тот замер на мгновенье, руку поднял, да и уронил, не имея сил. Кошка же растянулась на человеке и, пристроив голову на лапах, вновь заурчала.

Нежно.

С переливами.

– А Васеньке я скажу, чтоб не спешила, чтоб пригляделась… хороший же парнишка, пусть и бестолковенький… и сила вон дареная, но не принятая, видать, и знать не знает, и пользоваться не умеет, – сказала ведьма, проведя ладонью по кошачьему хребту. – Да, пусть приглядится. Чаю, в жертву принести всегда успеют.

Глава 18 В которой герои испытывают радость от встречи с родственниками

Всех повешу и сама повешусь. Буду болтаться на люстре и мешать родственникам смотреть телевизор.

…просто жизненные планы

Хоровод…

Стоило ступить на влажную траву, как меня повело, закрутило, обняло душистым ветром, силой… опомнилась я лишь тогда, когда, совершенно обессиленная, на траву упала.

Рядом рухнула Линка, широко раскинув руки.

– Хорошо-то как, – сказала она.

А я только и сумела, что промычать в ответ. Хорошо. Тело медленно наполнялось силой, той самой, правильной, в которой всего по капле, что тяжести земли, что непоседливости ветра, что лунного света или вот бледно-розового фарфора цветочных венчиков. И вьюнок, зацепившийся за высокие стебли люпина, покачивается, дрожит.

Хорошо.

– Мне завтра вставать рано, – вздохнула я, отчетливо осознавая, что снова не высплюсь.

– Хочешь, подменю? – предложила Ксюха.

– Неа…

Предлагала она искренне, и совершенно точно подменила бы, если б я попросила. Но… подумаешь, не высплюсь. Днем, когда эти ученые, чтоб их, разбредутся по усадьбе, найду в ней местечко потише и подремлю часок. В первый раз, что ли?

А ночи такие вот, ясные, редко случаются.

– Мы все равно к тебе в гости заглянем, – сказала Линка.

– Прятаться будешь?

– Долго не выйдет, – поддержала меня Ксюха. – И вообще, если тебе боязно, давай вместе сходим? Небось, при трех если, то ругаться не станет. Или не сильно станет.

Я кивнула.

Никогда живьем миллионеров не видывала.

– А хочешь, я его приворожу?

Мысль была бредовой, но какие еще мысли могут прийти в голову молодой ведьме, сполна хлебанувшей силы? То-то и оно… у меня-то и своей дури хватает, а вот если с кругом, так вообще…

– Не стоит, – тихо ответила Линка. – Это ведь все одно невзаправду. Да и…

Не договорила, вяло махнула рукой.

– Но знакомиться все равно пойдем вместе, – подытожила Ксюха, а после, закрывая неудобную тему, сказала: – К бате приходил тут один… все выспрашивал, где тут заповедные границы. И кто вообще заповедник устроил. Такой… нелепый человечишко.

– Лысый? – уточнила я.

– Ага.

– Это из «Березовых далей». Компания. Я его тоже сегодня видела. Он там строит чего-то. И тут, думаю, тоже хочет. Во всяком случае, Игорек так считает.

– Тут земля в цене расти будет, – сказала Линка, переворачиваясь на живот. – Раньше все к Москве стремились, но она-то не резиновая.

Мы кивнули.

И тоже перевернулись. Так оно, глядя друг на дружку, разговаривать удобнее.

– Вот… в Москве самой строиться нормально уже не выйдет. Хорошая земля в родовой собственности. А то, что есть, – на многоэтажки да жилые комплексы. Есть, конечно, элитные, да только… со своим домом не сравнится. Поэтому и люди, у которых деньги есть, начали Подмосковье осваивать.

– Мы – не Подмосковье.

– Технически – да, но с другой стороны, если трассу проложат напрямую, то до Москвы ехать – пара часов. А это, девочки, не так и много. Если с третьей, то места здесь и вправду хорошие. Вредных производств нет. Леса стоят. Воздух чистый. Вода тоже… но и не сказать, чтобы совсем глушь. Те же коммуникации частично имеются, а где нет, там и проложить не так дорого станет. Олежка уже строил что-то подобное. Находил деревни, чтоб не так далеко от Москвы или какого другого крупного города… что? У него бизнес. Он меня, конечно, не особо посвящал, но я не дура. Слышала, о чем говорит. Иногда, под настроение, и рассказывал кое-что…

Она вздохнула.

– Так вот, находил деревеньку. Расселял жителей. Многие весьма охотно меняли старые дома без удобств на квартиры, особенно, если не жлобиться . Олег, бывало, и в городе многоэтажки возводил под это дело. Говорил, так оно в конечном итоге дешевле выходит, чем если через городскую администрацию. Вот… и строил на месте деревеньки поселок. Нарезал участки приличные. Ландшафт обустраивал. Дома опять же, индивидуальной планировки. И расходились только так…

– Понятно, – сказала Ксюха. А мне вот понятно не было.

– А если кто-то… не хотел уезжать?

– Уговаривали.

– Как?

– По-всякому, думаю. Сперва торговались. Многим ведь надо было лишь повыгоднее продать старый дом и только. А если уж человек упирался, тогда… у Олежки связей хватало. Одна инспекция, другая… потом стройка начиналась. Редко у кого хватит нервов смотреть, как вокруг все раскапывается. Счета… поселок-то преобразовывался. Там какие-то юридические заморочки, но получалось, что люди становились частью товарищества, а значит, должны были платить, за то же благоустройство территории…

– Сволочь.

– А то… но все так делают.

– И с нами, стало быть?

– Возможно, – не стала спорить Линка и села. Очарование ночи окончательно разбилось о неприглядную действительность. – К маме тоже заглядывали… не этот, другие… в костюмах. Представились юристами компании. Требовали предъявить договор. И еще уговаривали не упрямиться, показать пример… мол, тогда поспособствуют переносу… переезду…

– А разве… можно?

– Не знаю. Я… я ведь и не жрица пока, а так… может, и можно. Сюда же как-то переехали… если решусь, то мама, конечно, все покажет и расскажет. Только…

– Не решается?

– Страшно мне, – призналась Линка.

И мы согласились. Нам бы на её месте тоже страшно было бы.

– И… что будет?

– В суд повестка пришла. Районный. Там и посмотрим.

Я покачала головой. Времена… вот чтобы жрицу Моры да в суд вызвали? И как они там себе это представляют в конечном-то итоге?

– Ох, девчонки, – сказала Ксюха. – Не нравится мне все это… еще и Беспальный жалобу накатал.

– На меня?

– И на тебя в том числе. Он, оказывается, много на кого писал. Давно. И теперь комиссию создают. Чтобы нарушения расследовать. Отец это с дядькой Ефремом обсуждал.

– А ты подслушала?

– Самую малость. Должны же мы знать, в конце-то концов…

Должны.

Осталось понять, что делать с этим самым знанием.

А домой нас Игорек провожал. Я его почуяла, хоть и держался он в отдалении. И даже поздоровалась издали, хотя Игорек изо всех сил делал вид, что вовсе даже не провожает, что просто гулял он тут, а мы – так, случайная встреча.

Пускай.

Главное, что до дома я добралась, когда уже небо на востоке загорелось золотом. Нет, определенно, с этими ночными походами пора завязывать. А то сила силой, но здорового сна она не заменит.

Тетка уже ждала. И молча поставила передо мной огромную кружку травяного чая.

– Я нивяника принесла, – сказала я.

Рвали вместе. И получился целый пакет, который я заблаговременно с собой прихватила.

– Хорошо.

Свежий хлеб. Желтое масло. И крохкий сыр, который я посыпала солью.

– Теть, а теть, ты про Калинковичи слышала? Что там строят? И у нас хотят?

Она кивнула и присела напротив.

– Ты… Васятку одного больше не пускай ко мне, ладно? А то ведь мало ли. Как-то то ли от разговоров этих, то ли просто от всего, происходящего вокруг, но сделалось мне до крайности неспокойно.

Тетушка лишь улыбнулась и погладила меня по голове. Будто я маленькая. Но именно в тот момент я снова ощутила себя маленькой.

Растерянной.

Несчастной.

На глаза навернулись слезы.

– Справимся как-нибудь, – сказала тетушка. – Чай, не в первый раз.

– Не в первый?

Слезы высохли. Она же пожала плечами.

– Тут место такое, многим нравится. Еще с тех времен, как Лопушки возникли, находились желающие их к себе прибрать. Или думаешь, вольное поселение сильно кому-то по вкусу было? То один боярин подступался, желая помочь с охраною земель, то другой. Да только где они ныне? Лопушки же, вон, стоят. И стоять будут.

Произнесла она с этакой уверенностью, что мне даже полегчало.

Правда…

– А Линкину матушку в суд вызывают.

– Вызывают.

– И еще к дядьке Берендею приходили…

– И не только к нему, – тетушка поставила передо мной сковородку со шкворчащей яичницей. – Ешь, давай, а то там у себя точно завтракать позабудешь.

– К нам тоже приходили?

Яичница была такой, как я люблю, с выжаренным до твердости белком и желтыми озерцами жидкого желтка.

– Приходили.

– И… а я где была?

– В лесу. Брусничный лист собирала.

Так это ж когда было?

– Ко всем приходили. Сперва агентов прислали, чтоб дома скупить. Начали людям рассказывать, будто бы тут трасса ляжет, а еще завод поставят.

– Так ставят же!

– Не завод, а мануфактуру, по переработке растительного сырья, – тетка щелкнула меня по носу. – Травы будут принимать. И, говорят, не только их. Ходят слухи, что вот-вот разрешат в государевых аптеках ведьмиными зельями торговать. Конечно, по лицензии, но все неплохо.

Я кивнула.

Нет, со сбытом у тетушки проблем нет. Скорее уж с нехваткой времени, ибо желающих на её зелья с мазями больше, чем она изготовить способна. Теперь-то, конечно, я помогаю, но… мои – иные. А вот мануфактура… может, съездить и поглядеть?

Сила-то у меня имеется.

Знания тоже, даже со справкой если. Нет, в цех, конечно, не возьмут, а вот на приемку – вполне. На государевых же предприятиях и зарплата неплохая, и соцпакет стандартный. Да и с курсами всегда помогут.

– Вот и я о том же подумала, – сказала тетка. – Люди нужны будут.

Жизнь, кажется, налаживалась. С одной стороны.

– А… эти?

– Ничего. Наши продавать дома отказались. В Калинковичах они подобный фокус провернули, но тут – дело иное. И подход иной надобен. Вот и ищут способы.

– С судом?

– И с ним. Думаю, выдвинут обвинения в некорректном использовании силы.

– Комиссия же… – я помрачнела, как-то с тех самых пор, с неудачной своей защиты, появилось у меня по отношению к комиссиям некоторая предубежденность.

– И комиссии случались… ты маленькая была, не помнишь, как-то Жилинские тут санаторный комплекс ставить хотели. Комиссии, считай, дневали и ночевали. Из самой Москвы являлись, даже государева инспекция две недели жила.

– И?

– Пожила и уехала. А следом и прочие. Не бери в голову, деточка…

Если бы это было так просто.

Появлению дядюшки Николай не обрадовался. Вот совершенно. Зато определенно обрадовалась Ольга Ивановна, которая теперь вилась рядом с дражайшим родственником, что-то вдохновенно ему рассказывая. Дядюшка же, устроившись подле костра, слушал Верещагину превнимательно.

И спрашивал.

И порой ловил тонкую девичью ручку, дабы украсить её поцелуем.

Николай поморщился: вот не было печали. И, наверное, права матушка. Здесь им жизни не дадут. Наивен он был, когда верил в обратное.

– Дорогой племянник! – воскликнул дядюшка и поднялся чересчур уж поспешно, отчего толкнул Ольгу Ивановну и тут же подхватил её, не позволив упасть. – Прошу прощения, я порой становлюсь на диво неуклюж…

Ложь.

Но Ольга Ивановна охотно верит и не менее охотно прощает. И кажется, она вовсе с превеликой радостью осталась бы в дядюшкиных объятьях, ибо глянула на Николая с раздражением: мол, появился и все испортил.

– Дорогой дядюшка, – Николай чуть склонил голову. – Какими судьбами?

– Да вот… выдалась свободная неделька. И дай, думаю, подъеду, навещу… сестрица моя весьма беспокоится…

Оленьку он выпустил.

И улыбнулся.

Этак… хищно весьма.

– Бесконечно рад встрече, – бодро соврал Николай, мысленно от души пожелав дядюшке провалиться. Но тот, что характерно, проваливаться не стал, но заключил Николая в объятья, сдавил так, что кости затрещали, и тихо, на ухо, произнес:

– Прогуляемся?

Гуляли не под ручку, к преогромному Николая облегчению. И дядюшка ступал медленно, старательно, пожалуй, чересчур уж старательно вертел головой, отчего наблюдателю постороннему, если вдруг объявится тот, могло показаться, что интересует Беломира исключительно местный пейзаж.

Или развалины.

– Что-то случилось? – не выдержал Николай, когда довел дорогого родственничка до остатков ограды.

– Не знаю. Пока нет, но… отец опять чудит.

– Матушка предупреждала.

А еще подумалось, что вот он, Николай, пока не объявленный – дед требовал взять родовое имя – но все-таки наследник. И если с ним что случится, то выгодно это будет именно дяде.

– Брось, – тот хлопнул по спине, не сказать, чтобы сильно, но Николай едва пополам не согнулся. – Я тебе не враг.

– Друг?

– И не друг. Друзей у меня в принципе нет, а с тобой мы не так, чтобы и знакомы… родственник. Но вроде неплохой. Да и сестру я люблю.

– Ага…

– Тогда я был молодым и глупым. И еще надеялся заслужить одобрение отца. Вот и… Сашка и тот не решился открыто против него выступить. Но вас поддерживал. Не веришь – можешь спросить у матушки.

– Верю.

– Вот и ладно… понимаешь, пока есть ты, новая надежда рода, от меня он отстал. Но если вдруг что случится, то…

Дядюшка сплел пальцы и потянулся так, что Николай услышал отчетливый хруст костей. Неприятный звук.

– За тебя примется?

– Возможно. Но с меня взять нечего, так что скорее уж за твоих сестер. Они, конечно, женщины, а стало быть, годны лишь для одного…

Николай вспыхнул, но дядюшка поглядел этак, со снисходительной насмешкой:

– Поверь, отец думает именно так. И весьма постарается устроить их счастливую семейную жизнь с тем, чтобы получить как можно больше детишек. А там уж возьмется и воспитывать их. Правильно… а самое отвратное, что теперь он действовать будет исподволь. Научился.

Дядюшка крутанулся на месте, втянув теплый ночной воздух. И замер, застыл, прислушиваясь к чему-то. И столько было в позе его напряжения, что и Николай не удержался, выпустил темную волну силы, которая потекла, полетела… и истаяла, будто не было.

– Нехорошее вы место выбрали, – произнес дядюшка одними губами и отряхнулся. – Будь осторожен… тут… дело такое… тонкое. Идем.

И дядюшка решительно направился к лесу.

К ночному лесу, который и при дневном свете выглядел не особо дружелюбным, а теперь и вовсе казался темною громадиной. Гулко завыл ветер в кронах, закачались ветви старых деревьев. И пахнуло сырой землей, будто упреждая.

– Не знаю, кто из твоих на отца работает, но кто-то обязательно.

– Паранойя, дядюшка?

– Опыт, племянничек. Опыт… он бы не оставил тебя без присмотра. Так что готов поклясться, что кто-то тут да докладывает… и вряд ли девица.

– Почему?

– Потому что отец мой старого воспитания. И считает, во-первых, что женщин для подобных дел использовать подло. Но это ладно, с этим он бы смирился. Но есть во-вторых. В его представлении женщины слишком ограничены. А еще глуповаты, подвержены эмоциям в ущерб делу, да и в целом ненадежны.

Николай фыркнул.

И сдержался.

Ольга Ивановна Верещагина, возможно, не отличалась академическим складом ума, но и вовсе уж глупой она не была.

– Это я тебе так, для понимания полноты ситуации. Именно поэтому он и полагает себя вправе распоряжаться их судьбами, что моей сестры, что моих племянниц. Ведь если человек не понимает сам, как для него лучше, так разве ж можно оставить его без присмотра?

Это было произнесено странно-отрешенным тоном.

– То есть, или Синюхин, или…

– Или я могу ошибаться. Этого тоже исключать не стоит. Но… просто будь осторожен.

– Буду. И… спасибо.

– Пожалуйста, – пожал плечами дядюшка и принюхался. – Ишь ты… волшбу творят. Слышишь?

– Нет.

– Это потому что ты некромант… тоже повезло.

– С некромантией?

– Так бы он тебя еще раньше к рукам прибрал, – дядюшка с легкостью перепрыгнул через ограду. И все-таки… все-таки что-то этакое Николай ощутил.

Не волшбу, а будто… будто песню леса.

Далекую.

Едва различимую. То ли звон, то ли стон, то ли шелест крыльев. Или все вместе и сразу. И девичьи голоса вплетаются в эту вот музыку ночи, дополняя её.

Николай закрыл глаза и сделал вдох.

Воздух сделался влажным, густым, и пился, что вода родниковая.