Текст книги "Принцесса Америки"

– Я не одобряю твою дружбу с этой девчонкой Марико. Она слишком умна, – однажды заявила мама Дафны, когда та вернулась домой после ночевки у Химари. – Тебе нужно окружать себя девушками, на фоне которых можно сиять, а не теми, кто способен с тобой соревноваться.

– Она – мой друг, – горячо возразила Дафна.

Ребекка с каким-то жутким предвидением посмотрела в глаза своей дочери.

– Пара таких красивых и умных девушек, как вы двое, могут закончить только катастрофой.

Дафна не раз пожалела, что мать оказалась права.

В старшей школе она и Химари делились почти всем: своими надеждами, своими успехами, своим положением двух самых популярных девушек в классе. Какое зрелище они собой представляли, вместе входя на очередной прием, обе молодые, ослепительно красивые, аристократки до мозга костей! Казалось, никто не мог им противостоять, ничто не могло встать между ними.

Пока Дафна не начала встречаться с принцем.

Как оказалось, Химари тоже хотела Джефферсона. Разумеется, половина Америки мечтала о принце. Тем не менее Дафна, которая всегда гордилась, что узнает о намерениях людей едва ли не раньше их самих, этого не замечала.

– Мы ведь были подругами, правда? – тихо спросила она, зная, что Химари не ответит. – Ты же не притворялась все это время?

Те семь дней, от дня рождения Химари до выпускного вечера близнецов, заставили Дафну усомниться во всем и все переоценить. Она хотела верить, что Химари заботилась о ней, что когда-то их дружба была настоящей.

Потому что даже после всего того, что случилось, Дафна скучала по своей подруге. По надменной, язвительной, проницательной Химари, которая всегда знала слишком много.

Дафна с опаской оглядела комнату. Даже сейчас, за закрытой дверью, она не могла забыть об осторожности. Затем Дафна наклонилась вперед, прижалась лбом к тыльной стороне руки Химари и закрыла глаза, словно прося о благословении, которое никогда и не получит.

– Я никогда не хотела, чтобы все так обернулось, – прошептала Дафна. – Все полетело под откос. Я просто хотела бы… Я хотела бы, чтобы ты тогда со мной поговорила. Ты не оставила мне иного выбора, Химари.

Дафна не была похожа на других аристократов, тех, чьи семьи получили титул сразу после революции и которые выросли, обученные правилам элегантного поведения. У нее был инстинкт боксера; и когда дело дошло до боя, Химари загнала ее в угол.

Дафна хотела бы проронить хотя бы слезинку в память о подруге, но не могла вспомнить, когда последний раз плакала. Наверное, еще до несчастного случая с Химари.

Возможно, Дафна утратила способность позволять себе выказывать слабость. А может, угрызения совести выжгли ее слезы досуха и она больше никогда не сможет заплакать?..

– Я никогда не хотела, чтобы все так обернулось, – повторила Дафна.

Даже веки Химари не дрогнули в ответ. Ни единого знака, что ее слова были услышаны.

11
Нина

– Как звали кузена Джульетты у Шекспира? – Рейчел подняла глаза от ноутбука и посмотрела на сидящую напротив Нину, что складывала книги в металлические тележки.

Они находились в подсобном помещении Дэндриджа, главной библиотеки Королевского колледжа. Технически сюда имели право войти только сотрудники, но никто не стал возражать, что Нина привела Рейчел. Собственно, никто больше сегодня и не работал.

– Тибальт, – автоматически ответила Нина, затем остановилась. – А зачем тебе Шекспир в эссе по русской истории?

Рейчел вытянула руки над головой, как будто провела в библиотеке весь день, а не один час.

– Решила прерваться и порешать кроссворд онлайн. Знаешь, очень важно делать перерывы, чтобы не терять творческий потенциал.

– Ты же не роман пишешь, а эссе на четыре страницы, – поддразнила Нина.

Телефон загудел – звонила Саманта. Нина сбросила вызов, а потом набрала сообщение: «Я на работе, перезвоню позже».

Она тщетно пыталась представить, что именно скажет Сэм. Принцесса названивала ей всю неделю, убеждая Нину провести Новый год в доме Вашингтонов в Теллуриде. За последние десять лет Нина провела там в общей сложности почти год; она даже научилась кататься на сноуборде под руководством личного инструктора Сэм и Джеффа.

Ей хотелось поддержать Сэм. Бедняжка заметно пала духом с Бала королевы на прошлых выходных – когда поцеловала того парня из Бостона, только чтобы узнать, что он собирается на свидание с Беатрис.

Но как Нина могла встретиться с Джефферсоном после того, что случилось на балконе?

– Основатель империи, шесть букв. Цезарь? Только что-то не подходит…

– Август, – подсказала Нина, стараясь не думать о Джеффе. Август был одним из его имен, как и Александр: не хватало разве что Вильгельма или, возможно, Аттилы, и тогда он буквально собрал бы всех великих завоевателей в мировой истории. Для того, кто даже не являлся первым наследником престола, он обладал весьма мощным именем.

– Знаешь, вообще, ты могла бы просто погуглить, вместо того чтобы меня спрашивать, – заметила она.

– А что в этом веселого?

Нина с улыбкой покачала головой. На самом деле она не возражала, что Рейчел продолжала донимать ее вопросами. Вот если бы Нина читала – другое дело, но сортировка книг уже стала для нее второй натурой. Она знала десятичную систему Дьюи наизусть. Честно говоря, Нина устроилась бы на эту работу, даже если бы этого не требовали условия стажировки, хотя бы для того, чтобы иметь повод лишний раз посидеть в библиотеке.

Нина воспитывалась на постоянной диете из книг. В выходные дни, когда родители работали, а сама она не хотела идти во дворец, Нина умоляла их подбросить ее в местную библиотеку. И с радостью сидела там весь день, штудируя отдел детской литературы на английском и испанском языках. Потом они с мамой устраивали игру, где Нина должна была описать книгу, которую прочитала, настолько креативно, насколько это было возможно. Никогда не пересекайся с рептилией – «Питер Пэн». Не верь отражениям – «Алиса в Зазеркалье». И так далее.

Здесь, в библиотеке кампуса, Нина собирала книги из возвратного желоба и расставляла их обратно на полки. На самом деле было довольно весело наблюдать, что запрашивали люди для исследований. Она никогда не знала, с чем столкнется: от мемуаров короля Албании Зога до поваренной книги семнадцатого века, откуда Нина даже списала рецепт. Процесс лишний раз напоминал ей, сколько же в мире знаний.

– Логана вообще понять невозможно, – пожаловалась Рейчел, хмуро глядя в свой телефон. Яркая бирюзовая толстовка соскользнула с ее плеча. За те месяцы, что Нина знала подругу, она никогда не видела, чтобы Рейчел носила что-то черное или белое; весь ее гардероб казался исключительно флуоресцентным.

– Что он сказал? – Нина остановилась над потрепанной книгой в тканевом переплете под названием «Пресекшиеся и бездействующие пэрские роды». Это куда, в дворянство или в геральдику? Она проверила штрих-код сканером.

– Я сказала ему, что не смогу пойти на вечеринку сегодня вечером, потому что мне нужно написать эссе, а он только и ответил, что «Удачи»! Как думаешь, что это значит? – Рейчел поджала губы. – Он пытается меня отшить?

– Ты еще можешь успеть на вечеринку, если попытаешься работать, а не отвлекаться, – мягко упрекнула Нина. – Сейчас всего семь.

Рейчел взъерошила свои вьющиеся волосы, и те встали торчком, будто ее током ударило.

– Я просто хотела потусоваться с тобой до зимних каникул. Без тебя в прошлые выходные было скучно.

Нина неловко поежилась. Она терпеть не могла лгать, но никак не могла сказать Рейчел, что пропустила вечеринку с просмотром бала, чтобы пойти на сам бал. И особенно не могла рассказать подруге о том, что случилось потом, на балконе.

– Кроме того, – продолжала Рейчел, – мне нравится здесь работать. Так я чувствую себя VIP-персоной библиотеки.

– Да уж, гламурно донельзя, – невозмутимо поддакнула Нина.

Рейчел рассмеялась, поставила свой стул на задние ножки, потом плюхнулась обратно.

– Напомни, ты все еще будешь в городе в канун Нового года, верно? Я думала что-нибудь организовать…

Не успела Нина ответить, как ее телефон загудел, сигнализируя о новом входящем звонке. Она хотела было его сбросить, думая, что это снова Саманта, но затем увидела имя, и ее сердце буквально подпрыгнуло к горлу. Нина вышла из маленькой подсобки в коридор и понизила голос.

– Нина! Пожалуйста, скажи мне, что еще не обедала, – тепло начал принц Джефферсон.

– Нет, я работаю, – опешила она.

– Значит, ты можешь встретиться со мной в «Мацу»?

– В смысле в «Мацухара»? – Это был один из самых дорогих и элитных ресторанов в Вашингтоне.

– Безумно хочу суши, – просто ответил Джефф. – Пойдем, ну, пожалуйста. Не заставляй меня в одиночку жевать этот жареный рис с тунцом.

Нина сглотнула, борясь с вихрем эмоций. Он что, зовет ее на свидание?

– Я сейчас стою в джинсах и кроссовках, – сообщила она, избегая ответа на вопрос. – Кроме того, я не уверена…

«Я не уверена, что это хорошая затея».

– А, – медленно протянул он. – Что ж… ладно. Я понимаю.

Простые слова, однако они таили в себе отчетливую нотку разочарования. По какой-то непонятной причине это заставило Нину передумать.

А почему бы ей действительно не пойти в «Мацухару»? Она что, так боится Джеффа, что не может поесть суши, сидя за столом напротив него?

– Вообще-то… хорошо. Встретимся там. – У нее совершенно пересохло в горле.

Нина могла поклясться, что услышала, как принц улыбается на том конце провода.

– Отлично. Прислать за тобой машину?

– Нет. Все в порядке. – Последнее, что нужно было Нине, так это чтобы ее увидели в одной из королевских машин. Ей и в прошлый раз едва сошло это с рук.

Она вернулась в подсобку, стараясь не показывать, как взволнованна.

– Эй, Рейч, мне нужно идти. Если кто-нибудь спросит, скажешь им, что я вернусь завтра утром и все разложу? – Она кивнула на лежащие в металлической тележке книги. – А когда будешь уходить, просто убедись, что закрыла дверь.

Рейчел уставилась на нее, даже не пытаясь скрыть любопытство.

– Конечно. Все в порядке?

– Вроде как. То есть да, все в порядке, но мне нужно идти.

Нина хотела было сказать, мол, звонила мама, но решила, что лучше выдать полуправду, чем откровенную ложь. Она видела достаточно пиар-операций королевской семьи, чтобы понять – это более безопасная политика.

Рейчел кивнула, сверля подругу взглядом.

– Конечно. Увидимся.

Закинув сумку на плечо, Нина вышла из главных дверей библиотеки и побежала вниз по ступенькам. Знаменитые резные львы, стоявшие по обе стороны лестницы, скалили зубы в вечном рыке.

Когда Нина добралась до места, в «Мацухаре» никого не было. То есть вообще никого, кроме охранников, что стояли у входа, бесстрастно скрестив руки на груди, – и Джеффа, который один сидел за центральным столом.

– Что это? – выдохнула Нина, останавливаясь. – Где все?

Джефф встал и выдвинул ей стул. Нина, все еще пребывая в шоке, села.

– Сегодня вечером здесь только мы, – сообщил он ей, как будто выкуп целого ресторана вообще не представлял собой проблему. – Я знаю, что тебе не очень нравится находиться в центре внимания, поэтому решил обойтись без лишних глаз.

– Э… ладно. – Нина обвела взглядом зал с круглыми столами и пустыми банкетками, обитыми ярко-желтой кожей. За суши-баром из отшлифованного дерева хиноки слаженно и беззвучно трудилась пара поваров. – Зачем ты все это устроил?

Джефф оперся локтями на стол. Сегодня на принце была безупречно выглаженная сорочка.

– Я помню, что твои родители всегда водили тебя поесть суши по особым случаям, – сказал он. – И это особый случай. Вообще-то я думал, чтобы мы слетали в Токио, так сказать, приобщились к источнику, – продолжил он, – но родители сегодня заняли оба самолета.

– Джефф…

При виде ее лица он рассмеялся.

– Нина, я же шучу.

Ох. С этой королевской семьей иногда сложно было сказать, где шутка, где нет.

От дальнейших разговоров Нину спасло появление японца в белой форме повара и в огромных очках.

– Ваше Высочество, для нас честь принимать вас сегодня вечером. Могу я представить первую перемену блюд?

Нина хотела было сказать ему, что они еще ничего не заказали, но пара официантов уже выплыла из кухни и принялась расставлять закуски.

– Ассорти из торо и икры. Пожалуйста, наслаждайтесь. – Шеф-повар почтительно кивнул и растаял.

Нина посмотрела на свою тарелку. Капли соевого соуса создавали такой красивый узор, что казалось почти кощунством его нарушать. Резные палочки для еды походили на произведение искусства. Нина поняла, как неуместно выглядит ее татуировка, и потянула было рукав к запястью, но затем решила этого не делать.

– Над чем ты работала, когда я позвонил? – спросил Джефф, вежливо ожидая ее, прежде чем угоститься самому.

– Расставляла книги. Я работаю в библиотеке, в рамках моей стипендии. – Нина сказала это с гордостью. Она никогда не стыдилась своего занятия.

Нина заставила себя попробовать икру, хотя обычно избегала ее, когда ту подавали на королевских торжествах, но, как обычно, ощутила на вкус только соль. Она отложила палочки, нечаянно довольно громко ими стукнув.

– Тебе не нравится? – спросил Джефф, наблюдая за Ниной.

Су-шефы мгновенно вскинули головы и впились в посетительницу острым взглядом. Она не могла этого сделать, не могла сидеть здесь, в этой огромной зале, которой следовало полниться эхом голосов, смехом и звоном бокалов, но где вместо этого висела тяжелая тишина. Слишком душно. Перебор.

Джефф, вероятно, устраивал Дафне Дейтон такие свидания каждые выходные. Но Нина ничем не походила на Дафну, и если у них с Джеффом был хоть малейший шанс – о чем бы ни шла речь, – ему придется это понять.

– Честно говоря, нет. Я ненавижу икру. – Голос Нины был едва слышен сквозь классическую музыку. – Джефф, ты не должен был делать все это.

– Я же сказал, сегодня особый…

– Нет, – настаивала она. – Это свидание… – Экстравагантное, блестящее, невероятное. – Очень трогательное, – в итоге нашла компромисс Нина. – Но вся обстановка… она не про меня.

Джефф удивленно моргнул. Нина задалась вопросом, не расстроила ли она его, учитывая, сколько денег и сил он явно вложил в вечер. Затем его глаза прояснились, и Джефф засмеялся.

– Хочешь, скажу секрет? Я тоже ненавижу икру.

Принц тут же встал и бросил салфетку на стол рядом с недоеденной башней из торо и икры. Нина поспешила последовать его примеру. Завидев происходящее, Мацухара с явным смятением выбежал из кухни.

– Нам очень жаль, но возникла чрезвычайная ситуация. Мы не останемся до конца вечера. Конечно, вам все равно заплатят в полном объеме, – объявил Джефф испуганному шеф-повару.

– Но, Ваше Высочество, вся еда…

– Съешьте ее сами вместе с персоналом. Могу поспорить, вам никогда не выдавалось возможности насладиться собственной кухней.

Шеф-повар буквально расцвел.

Джефф подождал, пока они не вышли через скрытую в тени боковую дверь, а затем повернулся к Нине.

– Куда пойдем? Должен признать, я все еще немного голоден.

Нина благодарно рассмеялась.

– Я знаю одно место.

Невероятное наслаждение на лице Джефферсона совершенно точно стоило такой резкой смены планов – даже если телохранитель принца выглядел так, будто хотел придушить Нину.

Они пришли в «Ваву» из «Сальса-Дели», любимого тако-магазина Нины, где устроились за пластиковым столом и заказали тако с карнитасом. В слабом освещении никто не обратил на них внимания. Особенно после того, как Джефф одолжил темно-синюю толстовку, которую офицер охраны держал в багажнике своей машины.

Чипсы и консервированная сальса были полной противоположностью пятизвездочному ужину, но куда больше отвечали темпу жизни Нины. Свободные от всех этих ожиданий и изысканной еды, она и Джефф наконец-то смогли расслабиться и просто поговорить.

Когда он спросил, где можно взять десерт, Нина повела его через улицу к «Ваве».

Внутри оказалось холодно; люминесцентные лампы озаряли ряды, забитые яркими упаковками. Магазин был пуст, за исключением кассирши, которая едва посмотрела в их сторону, прежде чем вернуться к своему журналу. Нине пришлось сдержать смех, когда она увидела обложку: «Чей наряд лучше? Обзор платьев с Бала королевы». Если бы только кассир знала, что сам принц крови заявился в ее магазин, прячась под капюшоном толстовки.

Но Нина знала, что не один только капюшон спас Джеффа. Это был просто вопрос контекста. Кассир не ждала увидеть принца Джефферсона в «Энглтаун Вава», поэтому и не заметила его у себя под носом.

А сам Джефф бегал по «Ваве», как ребенок по кондитерской. Он с радостным предвкушением продолжал вытаскивать пакеты с полок: острые картофельные чипсы, бисквиты, попкорн с халапеньо…

Принц повернулся к Нине в восхищенном замешательстве, сжимая в руках охапку продуктов.

– Я не понимаю назначения этого места. Это ресторан быстрого питания или магазин?

– И то и другое. «Вава» – это место, где сходятся оба мира.

Джефф улыбнулся.

– Я чувствую себя так здорово. Так по-хипстерски и богемно.

– Для мальчика, который носит тиару, думаю, все выглядит богемно, – поддразнила Нина, и Джефф покраснел от намека.

– Это была диадема, а не тиара, и я не носил ее с десяти лет! – возразил он. – Только для портретов, для которых мама заставила меня позировать в детстве!

– А как по мне, это все равно тиара. – Нина пригнулась, когда Джефф запустил в нее пакетиком чипсов. – Роза пахнет розой, хоть розой назови ее…

– Давай посмотрим твои фотографии, где тебе десять. Кажется, я припоминаю, у тебя тоже есть скелет в шкафу.

– Полагаю, ты имеешь в виду мою печально известную стрижку «под горшок». Так же известную, как мой год плохих волос, – засмеялась Нина.

– По крайней мере, твои фотографии не расходились по всему миру, – отметил Джефф. – Кроме того, ты все равно была милой, даже с той ужасной прической.

Его голос смягчился. Оба застыли.

Нина ощутила внезапную потребность что-то сказать – что угодно, лишь бы нарушить этот момент.

– Мы вроде пришли сюда за десертом, а ты набрал все соленое, – указала она.

– Справедливо. – Джефф подрулил к отделу замороженной продукции и схватил коробку с мятным пломбиром с шоколадной крошкой.

Нина скорчила рожицу.

– Там десяток вкусов, а ты выбрал мяту с шоколадной крошкой?

– А что ты имеешь против мяты?

– Еда не должна быть такого оттенка зеленого. Он ненатуральный.

– Ну и ладно. Мне больше достанется. – Джефф улыбнулся кривой искренней улыбкой, благодаря которой Нина узнала, что другая – та, которую он показывал остальному миру, – фальшивка.

Глупо, но ей почему-то стало так приятно, что именно она вызвала эту улыбку. Нине отчаянно захотелось увидеть ее снова.

– Если твердо решил взять этот кошмар, – кивнула она на его коробку, – тогда мне не остается ничего иного, как выбрать себе десерт лично. Смотри и учись.

Она промаршировала к стойке и привлекла к себе внимание кассирши.

– Простите, можно мне шоколадный коктейль с двойным M&M’s?

– Двойной M&M’s? Вот это ты жадина. – Джефф встал позади нее так близко, что Нина могла бы откинуться ему на грудь, если бы осмелилась.

– Или в этом и заключается секрет истинного счастья, – ответила она, чувствуя, как вдруг заколотилось сердце. – Я точно знаю, что когда мне нужно заесть печаль, то молочный коктейль «Вава» с двойным M&M’s – лучшее лекарство.

Джефф улыбнулся.

– Вы с Сэм все еще пытаетесь перепробовать все сорта M&M’s со всего мира?

Нина была поражена, что он помнит.

– Мы еще не все осилили. Оказывается, их очень много.

Что-то мелькнуло в глазах Джеффа при ее словах, и он задумчиво кивнул.

Нина настояла на том, что сама заплатит за их покупки. Это было наименьшее, что она могла сделать после того, как сорвала тщательно продуманное, дорогое свидание, запланированное Джеффом. Подписывая чек, она заметила, что кассир как-то уж слишком пристально смотрит на ее спутника в толстовке с капюшоном. Девушка открыла рот, но прежде, чем она успела что-либо сказать, Нина одной рукой схватила пакет, а другой ладонь принца.

– Нам пора.

– Давай наперегонки? – спросил Джефф, так же игриво и задорно, как в детстве, когда они съежали по лестнице дворца на диванных подушках.

– Бежим. – Нина рванула по улице, и Джефф побежал рядом.

Когда они достигли парка Джона Джея, что тянулся вдоль реки, то оба рухнули на скамью, переводя дыхание. Темноту нарушали только лужи масляно-желтого света, излучаемого редкими уличными фонарями.

Джефф стянул толстовку через голову и бросил в сторону. Лунный свет поблескивал на его темных волосах, превращая их в серебряный шлем рыцаря.

– Извини, Мэтт, – сказал он своему охраннику совсем не виноватым тоном.

Мэтт только покачал головой и прошел на несколько ярдов дальше по дорожке, все еще оставаясь в поле их зрения.

– То место было обалденное. – Джефф достал свою коробку с мороженым, прежде чем передать Нине сумку с покупками. – А откуда взялось название «Вава»?

– Точно не знаю. Вероятно, как и все остальное в этой стране, от имени «Вашингтон».

Нина проткнула соломинкой крышку своего молочного коктейля.

– Для меня большая честь, что я привела тебя на твою первую экскурсию по «Ваве», – весело продолжила она. – Обещай мне, что в следующем году, когда пойдешь в кампусную «Ваву», чтобы перекусить поздно вечером, ты вспомнишь, что именно я показала тебе, как это делается.

– А в Королевском колледже тоже есть «Вава»?

– О да. Там всегда полно народа, особенно в час пятьдесят пять ночи, за пять минут до закрытия, – сообщила Нина. – Однажды, когда я стояла в начале очереди, один человек предложил мне тридцать баксов за мой коктейль.

– И ты взяла?

– Нет, конечно! Истинное счастье не имеет цены.

Джефф подвинулся, и его нога на мгновение прижалась к бедру Нины. И хотя их разделяли два слоя ткани, его брюки цвета хаки и ее черные джинсы, Нина все равно почувствовала, как лицо становится горячим. Она сделала огромный, не очень-то изящный глоток коктейля, надеясь, что это успокоит шум ее мыслей.

Принц прокашлялся.

– Честно говоря, я не знаю, хочу ли на следующий год в Королевский колледж.

Заявление застало Нину врасплох.

– Серьезно?

– Знаю, знаю, туда ходили все члены моей семьи. Родители давят, чтобы я уже подписал бумаги и не тянул.

– Но… – подсказала Нина.

– Но я предпочел бы учиться за рубежом. В Испании, например, или в Австралии. Не то чтобы меня туда отпустят. Американский принц учится не в Америке? – Джефф покачал головой. – Пресса с ума сойдет. Ты не подумай, что я жалуюсь, – поспешил добавить он.

Нина удивленно покачала головой. Она-то предполагала, что Джефф автоматически выберет Королевский колледж – потому что это предсказуемо и легко, потому что он мог без лишних усилий получать образование и одновременно быть главой братства, точно так же, как его отец, дядя, дедушка и прадедушка.

Возможно, она на самом деле не так хорошо знала Джеффа или же он изменился. Нина задумалась, а не случилось ли это и с ней тоже – не мучился ли Джефф, сравнивая нынешнюю Нину с той, которую он знал раньше.

У нее в кармане загудел телефон. Нина посмотрела на экран и увидела сообщение от Саманты: «Хочешь завтра прийти?»

Нина быстро убрала телефон. Сиди она сейчас с другим парнем, просто тайком бы набрала ответ, а затем позвонила Сэм сразу же после свидания, чтобы рассказать ей все до последней детали. Было странно скрывать что-то подобное от лучшей подруги, но Нина никак не могла сказать Саманте, что встречается с ее братом-близнецом.

По крайней мере, пока сама не выяснит, что происходит между ней и Джеффом и получит ли это вообще какое-либо продолжение.

Полночь прибыла в сопровождении хора колоколов столичных церквей, Святого Иеронима и Святого Розария, а также церкви Свободы. Звуки гонялись друг за другом по улицам и переулкам города, возвещая новый день.

Джефф начал было подниматься на ноги, бормоча, что уже поздно, но Нина дернула его за рукав, и он снова сел.

– Настало завтра; загадай желание, – предложила она.

– Что?

– Так говорили мои родители, если мы не ложились спать до полуночи: теперь уже завтра, и ты можешь загадать желание.

– Никогда не слышал о такой примете. – Голос Джеффа был пронизан недоверием и скептицизмом. – Похоже, они просто искали лишний повод выполнить твои желания.

– Даже если так, что с того? Миру нужны мечты.

Нина не стала говорить Джеффу, что молча загадывала все эти годы, что большинство ее желаний было сосредоточено на нем.

Заключительные ноты церковных колоколов гудели вокруг них.

Джефф осторожно потянулся к Нине, слегка погладил большим пальцем ее щеку и наконец поцеловал.

Это был медленный поцелуй, почти осторожный, как будто Джефферсон боялся поспешить или ошибиться. Когда они наконец прервались, Нина прислонилась головой к груди принца. Она чувствовала биение его сердца сквозь дорогую сорочку. Звук странным образом успокаивал.

– Это была ужасная затея. – Слова Нины вышли невнятными, но принц все равно обнял ее, притягивая ближе.

– Не согласен. Как по мне, блестящая.

– Мы могли бы… ну, не знаю, разойтись и сделать вид, что ничего не произошло…

– С какой стати?

– С такой. – Нина заставила себя оторваться от его тепла, хотя собственное тело яростно запротестовало. – Если забыть о том, что твоя сестра – моя лучшая подруга, я вообще не в твоем вкусе.

– Сэм будет нашей самой большой поклонницей, – заверил Джефф. Одно-единственное слово – нашей – казалось, заключало в себе гораздо больше веса, чем должно было. – И с каких пор умная и красивая девушка – не в моем вкусе?

– Я не это имела в виду, – настаивала Нина, покраснев. – У меня всего одна расческа, я ненавижу носить каблуки, и, если ты забыл, я из простой семьи.

– Расчески переоценивают, эти кроссовки намного круче, чем каблуки, и кого волнует, есть ли у вашей семьи титул?

– Америку! Ты знаешь, что я имею в виду, Джефф, – сказала она нетерпеливо. – Я не из тех девушек, которых тебе следует водить в «Мацухару».

– Я думал, что мы уже постановили, что все наши последующие свидания будут проходить в «Ваве». – Джефф отважился усмехнуться. – Ты мне нравишься, Нина. Да, в прошлый раз я все испортил. Но я действительно хочу тебя переубедить. По крайней мере, не могла бы ты перестать все усложнять и дать мне шанс?

Несмотря на свои опасения, Нина улыбнулась.

– Не принимай на свой счет; я в принципе – сложный человек.

– До сих пор это меня не отпугнуло, – напомнил ей Джефф.

Нина подвинулась ближе и снова поцеловала принца Америки.