Текст книги "Путь златой секиры"

Исполин шевельнулся.

– Позволь мне встать, уж больно неудобная поза для беседы.

– Пожалуйста.

Соня чуть отступила, Бран и Стейн последовали ее примеру. Великан, лязгнув доспехами, поднялся; щит и меч его остались на земле, секундой позже к ним присоединился шлем и латные рукавицы.

– Так-то лучше. Отвечая на твой вопрос: herojinya Sonja – персонаж полудюжины наших легенд; она весьма похожа на тебя, вот только обычно вооружена Лунным Мечом, всегда действует в одиночку, защищает закон и справедливость в своем понимании этих слов; никогда не призывает никого на помощь (хотя многие считают за честь оказать ей услугу), и – правда, в это верят только малые дети, – бессмертна, ибо Река Времени течет мимо нее…

Череп Ахха звучно откашлялся со своего воткнутого в землю шеста – разговор он прекрасно слышал, и язык Карпат, судя по всему, понимал, ибо заговорил именно на нем:

– Ах-ха, я не то чтобы великий знаток древних легенд, но последняя деталь…

– Последняя деталь, которая про Реку Времени, – чистая правда, – раздраженно заметила Соня, забыв перейти на другой, непонятный великану язык.

Глаза исполина стали квадратными.

– Но тогда… ты действительно исполнишь великое пророчество и освободишь наш род!

Воительница со стоном сжала пальцами виски.

– О нет!.. Опять!!! Да когда ж это, наконец, кончится, хотела бы я знать… – и вспомнив о своем проклятьи, сама же и ответила: – Да-да, я знаю – когда будет слишком поздно.

Великан тем временем восторженно излагал указанное пророчество, каковое было составлено согласно всем правилам канона – в стихах, где рифмованного тумана, ритмического течения мысли, философских иллюзий и изящных образов было куда больше, чем здравого (или не очень здравого) смысла.

 
Россыпь осколков сверкающих звезд
на черной накидке небес –
Словно слова ускользающих грез,
сказанные не здесь.
Вслед за закатом – приходит рассвет,
вслед за рассветом – закат;
И тот, кто желает увидеть свет,
не должен смотреть назад.
 
 
Сзади остался мир смерти и лжи,
мир поражений и зла.
Мир, где нет места для хрупкой души,
где погибают тела.
Мир древних сил и предвечных Богов,
мир Их жестокой игры…
Звездное небо – пролитая кровь
и Старого Мира костры.
 
 
Путь Уходящих – безлунная ночь
и серый, бессолнечный день.
Все сожаленья отброшены прочь,
как больше не нужная тень.
Путь Уходящих – уводит за Грань,
что дальше – нам знать не дано.
Для вас, остающихся – кровь наших ран
пусть будет в иной мир окном!
 

Череп с наслаждением крякнул.

– Ах-ха, блестящий образец!

– Блестящая муть, – зло бросила Соня, – коль уж ты такой умный, объясни, при чем тут я?

– Ну как же, – сказал череп, – ах-ха, это ведь очевидно! Пришедшие Первыми – одни из детей Старого Мира, и часть их некогда покинула сей мир и… ушла, ах-ха. Эти же – тогда остались, а теперь хотят последовать за сородичами. Я прав?

– Точно, Мертвая Голова, – кивнул исполин, – так говорили наши мудрецы. Помоги нам, herojinya – а мы поможем вам!

Соня криво усмехнулась и повернулась к соратникам.

– Ну, народ, – молвила она, обрисовав ситуацию, – что делать будем?

Пришедших Первыми, рожденных в Старом Мире, люди знали под многими именами и обликами; некоторые были частично верны, но полностью – ни один. Это племя хотя и приходилось отдаленной родней помянутым недобрым словом великанам-йотунам, но всегда стремилось лишь к одному: идти своей и только своей дорогой. Однако, поскольку земля была слишком мала для них и людей, предстоящая война казалась неизбежной. Пусть не сейчас, пусть через тридцать или триста лет, но – неизбежной. Этого могли не знать люди, зато прекрасно понимали исполины-Перворожденные, зная, в отличие от людей, как такое бывало в прежние времена.

Войне быть; если только, как гласило старое пророчество и ряд более поздних комментариев, в должный срок не откроется Дверь, в которую войдут все желающие следовать Пути, отличному от земного.

Воины Королевств не разбирались и не желала разбираться в тонкостях Путей, Дверей, неизбежностей, пророчеств и прочей магической белиберды. Однако они, будучи сами персонами весьма независимыми, всегда уважали тех, кто стремится на волю; и хотя им было не совсем понятно, почему Перворожденные не могут найти воли там, где они находятся, люди охотно предоставили бы им посильную помощь в достижении этой цели. Если бы свободно располагали собой и своим временем.

– Мы чрезвычайно торопимся, – наконец сообщила воительница исполину, который ожидал их решения. И коротко объяснила, почему время не терпит. – Вот вернемся, тогда…

– Но ведь можете и не вернуться, – заметил исполин.

Соня пожала плечами. Никто не знает бренности жизни лучше живущих с оружием в руках.

– Это не задержит вас надолго, – продолжил великан, – утром вы снова отправитесь в путь. Но Ключ… ключ требует твоей руки.

– Суеверие.

– Даже если так. Мы просим немногого.

– «Мы»? Ты обладаешь властью говорить за весь свой род?

– Властью – нет. Правом – да. Этот вопрос был решен давно, aye, очень давно…

– Соглашайся, – проскрипел Череп Ахха на языке Альмейна, – ведь с ними спорить, все одно что головой о стенку биться. Ах-ха, гранитную стену лбом не прошибешь…

– А это смотря чей лоб и смотря кто кого будет бить, – без тени улыбки вставил Стейн.

Обреченно вздохнув, Соня кивнула.

– Хорошо. Что именно должно быть сделано?

День четвертый. Тропа Ястреба

Воительница вернулась под утро, едва переставляя ноги. На плече она тащила двуручную секиру, лезвие которой в предрассветном сумраке отсвечивало бледным золотом.

– Тебе оружия мало? – спросил северянин, пряча ухмылку в густой бороде.

– Это подарок, – выдохнула Соня, – не обижать же их было… да и эта штука полегче, чем кажется. Отдохну как следует, возьму себе секиру. А меч тебе пригодится, Бран.

– Не откажусь, – сказал гэл, – но на отдых времени особо нет…

– Дайте хоть до рассвета поспать, и буду в порядке.

Подложив под голову свернутый плащ Брана, она уснула мгновенно. Гэл и северянин обменялись совершенно зеркальными усмешками и потихоньку начали собираться.

– Стоп, а где череп? – вспомнил вдруг Бран. – Его ж Соня с собой унесла…

– Ты себе как хочешь, а я лично будить ее не стану, – отозвался Стейн. – Мне еще жить не надоело. Проснется – спрошу. А пока возьми-ка ты, действительно, ее клинок, да разомнись в обоеруком стиле. Я помогу.

Гэл последовал мудрому совету. Получалось, по его собственным ощущениям, нечто среднее между фокусами пьяного жонглера и иберским фехтованием на парных ножах. Северянин сообщил, однако, что со временем все получится, главное – дать рукам волю, ибо они соображают куда лучше, чем его, Брана, тупая голова.

Сам Стейн тем временем взял подаренную воительнице секиру и попытался разобрать знаки, вырезанные на топорище (последнее оказалось сделано, как ни странно, скорее из камня, чем из дерева или металла). Вскоре, однако, он бросил сию гиблую затею, и занялся изучением более привычных ему боевых качеств оружия. Одностороннее лезвие напоминало искаженный лунный серп; верхний его край походил на острие лоррейнской глефы, нижний же был снабжен дополнительным кольцом, чтобы вцепиться в топорище на две ладони ниже обуха. Под лезвие, таким образом, было удобно в случае чего просунуть руку и орудовать секирой в ближнем бою.

Интересно, подумал Стейн, и перехватил оружие так, как привык держать собственный топор. Секира Сони была раза в четыре легче, и вдобавок куда лучше уравновешена – северянин с изумлением обнаружил, что ею можно даже фехтовать, словно легким мечом! Подойдя к старой сухой березе – у основания ствол был с пол-локтя толщиной, – Стейн размахнулся и рубанул сплеча. В первое мгновение он решил, что каким-то невозможным, нелепым образом промахнулся. Затем услышал треск и отскочил, на свое счастье, в нужную сторону. Срубленное дерево рухнуло; линия среза была ровной и гладкой, словно от острого ножа на головке сыра.

– Ну-ну, – раздался сзади голос Брана, – ты уже с деревьями воевать стал?

Не отвечая, северянин махнул ему – подойди сюда, мол. Узрев воочию, КАК срезано дерево, гэл изумленно выругался, помянув в одной тираде с полдюжины богов своего племени и с десяток сопредельных. Без повторов.

Везет же некоторым, не без зависти вздохнул Стейн. Разумеется, не оружие делает воина, но…

Он вернулся в лагерь, положил секиру подле спящей воительницы и занялся сбором немудреных пожитков и приготовлением завтрака. Последнее сложностей не представляло: нарезать ломтями кусок ветчины и разогреть на огне вместе с парой лепешек. Обычный сухой паек наемников – в тех случаях, когда этот сухой паек вообще был.

Проснувшись от запаха горячей еды, Соня первым делом потянулась к лепешке с ветчиной, осушила флягу воды и лишь затем протерла глаза.

– Все в порядке? – спросила она.

– Вроде как, – молвил Стейн. – Ты куда, кстати, вчера череп девала? Без проводника нам худо будет…

– Придет, никуда не денется.

– То есть как – придет?!

Воительница потянулась всем телом, поднялась, приладила секиру на перевязь за спину, и мотнула головой куда-то в сторону.

– А вон, смотри.

Из-за кузницы великанов показалась фигура, от которой у северянина мурашки по спине забегали. Увенчанная знакомым черепом, она до жути напоминала человеческий скелет где-то локтей в пять высотой; «кости», издавая при движении легкий скрип и почти неслышное позвякивание, цветом походили на молодую весеннюю траву.

– Это… что? – выдавил Бран.

– Тело – en Kee'borg, это голем такой, ну а голова – моя, – ответил Череп Ахха своим прежним голосом. – Ах-ха, как же приятно иметь возможность двигаться самому! вам такого не понять… Замечательные у них мастера, ах-ха, люди на такое не способны… Теперь я точно ваш должник, ах-ха – вы сделали куда больше, чем мы договаривались с самого начала.

– Ну, СДЕЛАЛИ – местные… Мы лишь доставили тебя сюда.

– С ними я уже рассчитался, а с вами – нет. Не люблю быть в долгу, ах-ха. Так что придется провести вас прямо в Цитадель Эддара, а то и помочь в битве.

– Так идем! – заявил Стейн. – Поговорить и в дороге можно…

Сказано – сделано. Встали да пошли, вот и все сборы.

– Слушай, а как тебя называть-то теперь? – спросил Бран. – «Череп Ахха» как-то неудобно…

– Ах-ха, раньше это вас не беспокоило. Да и имя мое вам без надобности.

– Как скажешь, Ахх, – согласилась Соня.

Череп лишь скрипнул зубами…

Дорога была вымощена плоскими белыми плитками, однако благодать сия продлилась всего лишь до небольшой, но бурной речки. За подвесным мостом (в отличие от своего собрата у Железных Врат, этот был вполне надежен) тянулась неровная и каменистая тропинка, каких в горах – тринадцать на дюжину. Тропинка спиралью взбиралась вверх, порою приходилось буквально ползти на четвереньках.

– Это и есть Тропа Ястреба? – поинтересовался Бран возможно более вежливым тоном.

– Еще нет. Доберемся после полудня, ах-ха…

– И ты хотел протащить нас здесь вчера ночью, в темноте?!

– Ну, вы ведь так спешите… Ах-ха, живые всегда спешат, я помню; но до чего же это подчас раздражает, если бы вы знали!

Здесь гэл благоразумно предпочел прерваться и поберечь дыхание. Ахх не возражал.

Вскоре после полудня, как и было обещано, тропинка закончилась. Действительно закончилась – у самого края пропасти. Отвесные стены в полусотне шагов от края уходили в плотный серо-бурый туман, явно не такой, как на рассвете на заливных лугах у реки…

– Выглядит чертовски неприятно, – изрекла Соня.

– Ощущения – еще хуже, ах-ха, – «утешил» ее проводник. – Но…

– Да-да, знаю – «след ведет туда». Ну и как спускаться?

– Проще не бывает. Прыгай, и все тут; Переход – внутри. Ах-ха, разбиться ты не разобьешься… если выживешь.

– Прыгаем вместе? – спросил Бран.

– Не советую, ах-ха, – возразил голем. – Поодиночке больше шансов уцелеть, авось один и доберется. Мне-то ничего не грозит, я со Смертью уже рассчитался… ах-ха, но вы – иное дело.

Соня сплюнула в пропасть. То ли ей показалось, то ли туман чуть приподнялся навстречу плевку, и тут же отпрянул на прежнее место. Положительно, ей не нравился этот способ путешествия…

– Эх, – выдохнул Стейн, – два раза не умирать!

– Ах-ха, я бы этого не сказал…

– Ну так отправляйся первым!

– Как угодно. – Оттолкнувшись от края металлическими конечностями (трудно было назвать их «ногами» или «лапами»), Ахх ринулся вниз и спикировал в туман. Тот жадно сомкнулся за ним, словно это были прозрачные, теплые и ласковые воды южных морей, куда многие так любят нырять с высоты – не затем даже, чтобы добыть из глубин драгоценный жемчуг или кораллы, а просто ради удовольствия…

Покачав головой, воительница последовала его примеру. Северянин и гэл задержались лишь на пару мгновений.

Скорость. И ветер, как крупный песок, небо швыряет в лицо. Птица усвоит полета урок, едва лишь покинув яйцо. Для человека ж – иные пути в небо открыла судьба; крылья ему помогла обрести дерзкая похвальба.

Скорость. И ветер, бьющий в глаза, похож на струю воды. Воды не той, что чиста, как слеза – но той, что мутна, словно дым. И жажду водой этой не утолить, она пьянит, как вино – отрава для тех, кто рожден не был жить меж небом и твердью земной.

Скорость. И ветер ударом меча срезает слова с языка. И рвется одежда по швам у плеча – в крыло обратилась рука. Воздух – опора, прочнее скалы, пронизывающий плоть; летящим не надо даров дней былых, их дар – это сам полет!

Глаза Брана казались осколками вечернего неба, глаза Стейна – клочками снежных облаков. Соня, вздохнув, отвела взгляд, понимая, что сама выглядит примерно так же… не от мира сего.

– Ах-ха, смотрю я, этот Переход вам дался куда легче. Потихоньку привыкаете?

Скрипучий голос уничтожил очарование без следа.

– Не дождешься, – отрезала воительница. – Куда нам дальше?

– На восток, – сообщил проводник, – ах-ха, и держите оружие наготове – рубежи влияния Цитадели в двух шагах отсюда.

Последнее было видно невооруженным взглядом: за их спиной равнина была покрыта обычной желтовато-зеленой степной травой, не слишком сочной и густой, ибо весна давно прошла. Впереди же – не в двух шагах, но действительно невдалеке – начиналась земля, где трава имела синевато-зеленый оттенок. Причем трава даже на вид была очень жесткой, кривые лезвия в полтора локтя длиной, конечно, уступили бы мечу, а вот косы, даже хорошей, здесь хватило бы лишь на десяток-другой взмахов.

Соня пристроила свою секиру на плечо, в точности как Стейн. Гэл беззвучно усмехнулся – занятно они смотрелись бок о бок, рослая рыжеволосая воительница и массивный коротышка-северянин в рогатом шлеме; но Бран знал, строй, на который обрушились бы два их топора, продержался бы недолго. Сам он надеялся, что с двумя мечами смотрится грозно, а не глупо: длинный клинок он повесил на пояс спереди справа, как и положено по гэльским обычаям, а «Рассекающую Камень» – за спину.

Сине-зеленая трава действительно оказалась очень жесткой, вдобавок острые ее края до крови царапали незащищенную кожу. Высокие сапоги Сони и Стейна служили им достаточной защитой, а вот Брану в его башмаках из козлиной шкуры приходилось туго. В конце концов он оторвал от плаща пару широких полос и обмотал ими ноги от щиколоток до колен; выше были штаны, пропитанная жиром и солевым раствором шерсть не то что травы, стрел на излете не боялась.

Гэл соорудил обмотки и усмехнулся:

– Точно как у древних готов.

– Ага, тебе б еще пару пудов мяса набрать, отрастить бороду в две косы, медвежью шкуру на плечи да шипастую булаву в руки – и копия, – рассмеялась Соня.

– И глаза перекрасить, – добавил северянин. – У готов карие, редко серые, а синих вовсе не бывало.

– Ах-ха, а заодно вплести в волосы несколько железок и костей вместо шлема, – внес свою лепту Ахх.

Покуда, паче чаяния, ему не предложили отрастить рога и хвост, Бран быстро перевел разговор на иную тему:

– Слушайте, это не Цитадель там, к северу?

– Нет, – проводник даже не соизволил взглянуть, – это лишь старое, ах-ха, давным-давно заброшенное лунное святилище.

Воительница остановилась.

– Что ты сказал?

– Ну вот, – громко шепнул Стейн Брану, – сейчас начнется… Как до боя дойдет, лучше напарницы и желать нельзя, но вот с этими ее лунными заскоками сам на луну выть начинаешь. А уж если сказочки о самой себе и Богине Луны травить начнет…

– Кажется, одна такая сказочка тебе некогда очень понравилась, – не оборачиваясь, заметила воительница.

– А как же, – не стал отрицать северянин, – это когда ты у нее отбила четверых из семи мужей, а потом на коленях умоляла забрать обратно, потому как они тебя…

Гэл расхохотался.

– Соня, чего ж ты мне этой истории не рассказала?

– Случая не было, – совершенно спокойно ответила та, – Стейна я просто дольше знаю. Так что ты там насчет Луны говорил, Ахх?

Проводник со скрипом передернул плечами.

– А чего говорить, ах-ха? Старое, заброшенное святилище. Стоит тут испокон веков. Никому не мешает, никому не помогает, ах-ха, и никому даром не нужно.

– Мне – нужно. Ночью, конечно, лучше бы, да времени нет; так что давайте прогуляемся туда. Или подождите меня здесь.

– Ах-ха, это же просто глупо…

– Ты еще помнишь, что говорил насчет тех великанов? – злорадно ухмыльнулся Стейн. – С Соней это верно вдвойне. Когда чего-то решила – кол на голове теши, не отступится.

– Ты мне тоже нравишься, – кивнула воительница. – Ну так как?

– Ладно, прошвырнемся чуток…

Святилище действительно было заброшено невесть когда – не осталось и следа от резных деревянных и костяных статуй и масок Богини, серебряных светильников, обрядового инвентаря жрецов… Лишь вытесанная в алтарном камне чаша была наполнена чистой водой.

– Подождите снаружи, – бросила Соня через плечо, – к тебе, Ахх, это относится в первую очередь.

Скрип металла был единственным ответом.

Отложив оружие, воительница медленно разделась донага, набрала в горсть воды, смочила губы и опрокинула остаток себе на голову.

Прошло много лет с тех пор, как она впервые встретилась с Богиней Луны. Разные народы людей и не-людей называли ее по-разному, и одни воплощения Богини казались им добрыми, а другие – наоборот; Соня не мнила себя причастной к высшей мудрости, оставляя сии тонкие материи магам и жрецам, но хорошо знала, что в жизни все имеет свои темные и светлые стороны. В первую очередь – сама жизнь.

Богиня Луны для нее не являлась ни идеалом, к которому надлежит стремиться всем сердцем, ни кумиром, которого надо установить на пьедестал и регулярно смазывать различными драгоценными приношениями, ни владычицей, которая направляла бы ее шаги и думы, ни покровительницей, которая защищала бы ее от опасностей и снабжала оружием и знаниями.

Нет, все было куда как проще, хотя многие наверняка сочли бы сие положение вещей невероятным, а самый рассказ о нем – ересью и поношением светлого образа божества.

Соня всего лишь во время оно оказала Богине услугу, и с тех пор сотрудничала с ней. Возможно, конечно, что оказанная услуга и обратила Соню в неприкаянную странницу меж миров и времен; но даже если так, воительница не сожалела об этом.

Развязав сверток, она положила на алтарь свое приношение – статуэтку серебряного дракона. И произнесла Слова, смысла которых не понимала никогда, но правильно выговаривать – за столько-то раз! – научилась.

Хотя снаружи стоял ясный день, Соне показалось, что небо потемнело, на нем зажглись точки далеких звезд, а сверху в святилище заглядывают серебристые лучи луны. Еще мгновение – и она твердо уверилась, что это не было иллюзией.

Потому что перед нею, как много раз до того, стояла Богиня.

«Облик – не стар, не молод, вечная мудрость в глазах, и серебро в волосах; вокруг же – небесный холод. Сила ее велика и власть не знает пределов – но только преданных делу коснется ее рука. Дорогой своею идет Хозяйка Полночного Света, и быть не нужно поэтом, чтоб в небе увидеть ее…»

Эти слова принадлежали одному из менестрелей прошлого, которому выпало на долю повстречаться с Богиней в светлом ее облике Лунной Госпожи. Сходство не было полным, однако достаточным, чтобы Богиню в случае чего узнали бы и те, кто не видел ее, а слышал лишь стихи…

– Здравствуй, дитя мое. Ты выглядишь усталой.

– Это случается. Ничего страшного.

– Ты принесла мне дар?

– Если пожелаешь принять его. Мне кажется, эта фигурка имеет к тебе какое-то отношение.

– Ты не ошиблась, Соня. Это Лунный Дракон и Плод Забвения, ключ от страхов былых времен и памяти времен грядущих. Я принимаю твой подарок. А теперь расскажи, что за обет сейчас на тебе – я вижу Знак.

– О, история простая. Мои друзья и я должны вырвать двух пленников у очередного… колдуна, или кто он там. Главный бой – сегодня, быть может, завтра. Иного обета на мне нет.

– О нет, есть; вокруг тебя – иные Знаки… Тебе предстоит войти во Врата Смерти, и Река Времени, по которой ты столь долго плыла, на этот раз может забрать свою добычу.

– Мне не на что жаловаться, – слабо усмехнулась Соня, – я прожила не худшую жизнь. Но никто и ничто не сделает меня своей добычей, пока не одолеет! Удавалось такое немногим. А за предупреждение благодарю.

– Не стоит, дитя мое. Мне хотелось бы помочь тебе…

– Не хочу обижать тебя отказом, но я всегда справляюсь сама.

– Хорошо, назовем это ответным подарком. Возьми, – в руке Богини Луны возник крошечный, едва в пол-пальца, пузырек. – Внутри – Вода Жизни. Тебе известно, что с ней делать в случае нужды.

– Благодарю еще раз, – молвила Соня, принимая подарок. – И кто теперь у кого в долгу?

– Для ровного счета пусть будет ничья, – улыбнулась Богиня, исчезая вместе с серебристым сиянием и статуэткой дракона.

– Ах-ха, и как ты ухитрилась заставить святилище действовать? – встретил ее вопросом проводник.

– Уметь надо, и иметь нужные… знакомства.

Воительница прекрасно знала, что это не было объяснением, но не могла позволить себе потерять такой случай обратить против колдуна обычные средства колдунов – умолчание, игру слов и полуправду. С лязгом закрыв челюсть, Ахх деловито повернулся к Брану и Стейну; те преспокойно развалились на траве и ждали, опытным воинам привычно отдыхать, пока можно, потому что потом наверняка будет нельзя.

– Ах-ха, если вы закончили прохлаждаться, можно идти.

Некоторое время они продвигались молча. Степь оставалась неизменного сине-зеленого цвета; вокруг не было не то что живой души, но даже следов, что здесь когда-либо имелись таковые. Заскучав, Бран тихо засвистел какой-то мотивчик. Земля, словно откликаясь, задрожала. Гэл прекратил свистеть, но дрожь усилилась, и где-то вдалеке послышался топот.

– Та-ак, – протянула Соня, – кажется, приплыли.

– Ты о чем?..

– Камешки приготовьте, и молитесь, чтобы это сработало.

Ахх с высоты своего роста издал скрежещущий звук.

– Herojinya, у тебя воистину отменная интуиция, ах-ха. Или тебе уже приходилось сталкиваться…

– Попадала я в пару-тройку переделок, – кивнула воительница, – ну и кого на нас сейчас несет?

– Увидишь через минуту. Ах-ха, да вот и они…

В облаке пыли на северо-востоке показалась черная полоса. Казалось, на заднем плане мелькают вспышки пламени, но топот множества ног сбивал все ощущения в два плотных комка, затыкая уши.

Бран, расстегнув свой пояс, помял его в руках, взмахнул на пробу – праща выйдет не из самых точных, но лучше, чем ничего. Вложив в нее один из тех, йотуновых, красных камешков, гэл с силой крутанул полоской кожи над головой – и метнул снаряд в приближающуюся стену острых рогов и твердых копыт. Взрыв разнес на куски двух диких быков и заставил отпрянуть еще нескольких; Бран немедля метнул второй камешек, и третий, и четвертый, которые быстро передали спутники…

А потом наступил ад.

Никогда и никому еще не удавалось остановить орду взбесившихся туров почитай что голыми руками. Одного убить – дело славное, троих – подвиг; а в таком количестве – вообще невозможно. Никак. Даже если бы и были крепкие рогатины и обученные лошади, которые позволили бы охотникам держаться в стороне от смертоносных рогов…

Однако они – держались. Размашистые удары топора и секиры валили разъяренных животных налево и направо, мечи быстрыми выпадами добивали упавших… Люди и сами не понимали, каким образом им так быстро удается работать оружием, почти при этом не уставая. Брану даже начало казаться, что он – один из героев Легиона Зари, один из тех, кто сдерживает атаки Орд Хаоса: вот розовое зарево окружает его тело, древний гимн звучит в такт разящим ударам, резкий запах серы и фосфора бьет в ноздри, но лишь подогревает и без того кипящую от ярости кровь…

Гэл моргнул. Ну точно! И острый запах серы с фосфором, и слабый розовый свет… Музыки, правда, не было, но все остальное – один к одному!

– Да бей же, ах-ха, – проскрипел Ахх, – чары недолго продержатся! Не останавливайтесь, ах-ха… Yin Khast, Khast, Khast, ar'Gor zoom-en Rysh!

Резкие слова хлестнули словно плеть, окровавленные мечи снова взялись за работу – грязную, но необходимую…

– Прорвемся! – яростно выкрикнула Соня, швыряя в огромного быка последний свой камешек. Взрыв, волна жара – и пыль рассеялась, а перед людьми, залитыми с ног до головы кровью, как чужой, так и своей, вновь открылись небо и степь!

А также – с десяток знакомого вида черно-желтых ящеров, которые своим огненным дыханием и пригнали сюда стадо туров. В седлах сидели вездесущие амазонки, вооруженные длинными пиками. Одна из всадниц подняла оружие, что-то выкрикнула (наверняка нечто вроде «Убить их!») – и пустила ящера в атаку.

Но если она полагала, что измотанные бойней противники не окажут сопротивления, это было последней ее ошибкой…

Уже зная, на что способен огнедышащий ящер, Соня мгновенно обратилась в «ветер красного дракона», выбивая амазонку из седла и занимая ее место. Свист залитой кровью золотой секиры – и второй ящер, обезглавленный, покатился по земле, придавив свою наездницу. Стейн подрубил ноги третьему ящеру, пришиб кулаком упавшую амазонку, уклонился от струи пламени и боковым ударом разворотил четвертой чешуйчатой твари весь правый бок – та, неосторожная, проскочила слишком близко. Бран, подхватив с земли два копья, одно сразу метнул в противницу (та хоть и успела увернуться, но при этом свалилась со своего «скакуна», который не замедлил дать деру), а второе использовал вместо шеста и в прыжке вынес из седла очередную амазонку. Три всадницы, что держались позади, переглянулись, преувеличенно медленно отсалютовали своими пиками – «уважаем храбрость», – развернули ящеров и ускакали к северу.

– Ффух, – выдохнул Стейн, опираясь на окровавленный топор, – не хотелось бы мне заниматься этим каждый день…

– Никогда… – устало сказала Соня, покачиваясь в седле, – достань-ка флакон, там на три глотка осталось…

Северянин кивнул и, покопавшись в мешке, извлек подарок чародеев Грауторма. Глоток – и у него аж борода встопорщилась от прилива сил. Узрев такое чудо, Бран, прихрамывая, проковылял к Стейну за своей долей эликсира. Сделав глоток, гэл со сверкающими новой мощью глазами передал флакон воительнице; та допила остатки, выбросила пустой сосуд и похлопала по шее дернувшегося ящера.

– Ну что, народ, мне отпустить этого цыпленка? Или в случае чего изобразить, что он мне полностью подчиняется? Не лошадь ведь, сомневаюсь, что удастся заставить его плеваться огнем…

– Отпустить всегда успеешь, – разумно решил Стейн. – Коли слушается уздечки – езжай на нем. Авось пригодится.

– Ладно, уговорил. Ахх… эй, ты где?

Бран метнулся назад и с трудом выволок из высокой травы металлический скелет. Металл вроде как был невредим, но… Да, это «но» все и меняло – последний натиск диких быков опрокинул Ахха, и одно из тяжелых копыт раскрошило череп, который неведомым образом столько лет сохранял разум умершего колдуна.

– Нелепая смерть, – нарушил молчание Стейн.

– Он был верным соратником, – проговорила Соня.

Надо было знать воительницу, чтобы оценить глубину краткой эпитафии погибшему колдуну, одного из тех, кого она не переносила.

– Пойдем, – наконец сказал северянин, – отыщем Цитадель по следам – ящеры их достаточно оставляют…

– А зачем искать? У нас же тут живые «языки» под руками, – указал гэл на оглушенных амазонок. – Очнутся – расспросим…

– А если не очнутся? Тот, в деревне, помнишь?

– Помрут, ну и к фоморам их, – махнул рукой Бран. – Тогда за ящерами и пойдем.

– Эти… девочки не особо разговорчивы, – предупредил Стейн, – тем паче, в плену. Знавал я когда-то таких…

– У меня – заговорят, – недобро улыбнулась Соня.

Не поверить ей было трудно…

Две из шести пленниц действительно умерли – от ран или от колдовства, кто знает, – а четыре пришли в создание, причем почти одновременно. Впрочем, предусмотрительный Бран заранее связал их, чтобы не стоять с ножом у четырех шей сразу.

– Говорить будем? – спросил северянин, старательно водя оселком по лезвию топора. Оружие действительно надо было поправить, но разумеется, Стейн имел в виду несколько другое.

Фокус не удался: амазонка лишь злобно таращилась, не произнося ни слова. Стейн попробовал гэльский язык, свой родной северный, потом наречие Загорья. Ничего. На всякий случай он припомнил диалект готов, которые захватили Италию три столетия назад, и щелкающую речь Византии; успех вышел не большим.

– Дай-ка я попробую, – отстранила его воительница и спросила на языке Загорья: – Ты меня понимаешь?

Молчание.

– Понимаешь. Мужиков ты, если хочешь, можешь держать за идиотов, они часто даже хуже таковых. Но меня не обманешь.

Молчание.

– Народ, отвернитесь-ка на минутку и заткните уши, – попросила воительница. – Я ей тут кое-чего растолкую насчет вежливости и правил общения…

Передернув плечами, гэл и северянин выполнили просьбу. Спустя несколько минут в зажатые ладонями уши ворвался истошный женский визг.

– Можете повернуться, – раздался голос Сони.

Крови и трупов не было; более того, на вид к пленницам за последние минуты никто пальцем не притрагивался. Однако три сидящие поодаль амазонки выглядели откровенно зелеными, а та, которой только что «растолковывали насчет правил вежливого общения», была бледной как смерть.

– Ну, теперь поняла? – спокойно молвила воительница. – Отвечай сразу и без уверток, если не хочешь повторения. Сообщишь полезные сведенья – гуляй куда хочешь. Надеюсь, я достаточно хорошо владею языком Загорья?

Молчание.

– Отвечай на вопросы.

– Да, – выдохнула пленница.

– А вот теперь спрашивай, Стейн.

…Став сравнительно покладистыми, амазонки рассказали, где находится Цитадель (четыре-пять часов на северо-восток быстрым шагом), но о Хозяине они, всего лишь рядовые наездницы, не ведали ничего. Ладно, ничего так ничего: Стейн проверил, чтобы у пленниц нигде в потайных ножнах не осталось ни ножей, ни даже шпилек, а затем, как и было обещано, по очереди развязал каждую и по очереди же отпустил, посоветовав не попадаться на глаза.