Текст книги "Путь златой секиры"

День третий. Железные Врата

Брезгливость – качество для воина нечастое. Брезгливый воин, который прошел не одно и не два сражения, и не отсиживался во дворце, облаченный в бархат и пышные перья вместо вареной кожи и металла, – такой воин редкость куда большая, чем косолапый акробат или косорукий карманный воришка. Однако прикасаться голыми руками к черепу – в особенности, к черепу, наделенному речью, а где речь, там и разума или хотя бы его подобие, – дотрагиваться до такого не желал никто из троих. Гэл и северянин, бывало, втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки восточным суеверием, но сейчас они дружно сочли более разумным последовать примеру воительницы.

В конце концов Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп, так и быть, согласился умыться, однако дальше лежать в ведре отказался наотрез – «ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?». Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой выход устроил всех.

– Куда идти? – спросил гэл, которому торжественно вручили сей «жезл предводителя» и пропустили вперед.

– На восток, прямо по тропе… пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда.

Тропинка, что начиналась у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем прямо на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше – дорога явно приближалась к предгорьям.

– Так, а вот здесь – свернуть налево, – нарушил молчание череп, – и идите осторожнее, мост на соплях держится…

Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами.

– Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага…

Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох.

– Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain!

Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если бросить в нее камешек – чуть поодаль. Только, в отличии от отражения, мир после этого изменился. И сильно.

Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток поуже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу пропасти, дно которых терялось во мгле. Как раз там, где стояли люди, тропинка раздваивалась, и левая дорожка через полсотни шагов упиралась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Империи, то уж ее падение – точно.

– Колдовство! – буркнул северянин, прекрасно сознавая, что выглядит несколько глуповато.

– Иллюзия, морок, – уточнил череп. – Ах-ха, дурное здесь место. Очень старое. Но ваш след уводит туда.

Бран терпеть не мог высоты и пробормотал несколько заковыристых ругательств. Много легче ему не стало.

– Идем по одному, – твердо заявила Соня. – Веревка есть у кого?

Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размотал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки.

– Держи. Обвяжись покрепче – и ступай.

Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно перебросил им шест с черепом – тот во время краткого полета выдал такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток по части ругани, восхищенно присвистнул. Затем северянин раскрутил вокруг себя тяжелый топор и швырнул его туда же.

– А еще говорят «плавает как топор», – усмехнулась Соня. – Если уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся.

– Летают, – согласился Бран, – но уж больно низко. И ведь это – с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на тридцать шагов? Я что-то таких больше не встречал…

Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам – на четвереньках; он никогда не верил в храбрых героев, что даже по подземным ходам царства троллей следуют с гордо задранной головой, а то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел – это росту северянин был невеликого, а вот весу ровно наоборот, – но выдержал.

– Ну, череп, а куда теперь? – спросил Стейн, отряхиваясь и снова заполучив в руки любимый боевой топор.

– Дальше, дальше… до Железных Врат недолго осталось.

Действительно, осталось недолго – примерно через треть мили каменистая тропинка ушла прямо в скалу. Проверяя, не очередная ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогатины, потом, вспомнив пару легенд о чудесных свойствах холодного железа – острием. Скала оставалась скалой.

– Если внимательно посмотрите наверх, – объявил Череп Ахха, – в двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите нечто наподобие вороньего гнезда.

Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее.

– Ну и что с того?

– Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его.

Взбираться по почти отвесной каменной стене – дело нелегкое, к тому же ни один из них не был великим скалолазом.

– Там, локтях в десяти, вроде расщелина… можно попробовать, – пробормотала воительница.

Стейн опустил наземь топор, снял шлем, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом.

– Бран, на плечи. Соня, наверх – и вперед.

– Погоди… – Она распустила шнуровку и сняла сапоги. – Вот теперь порядок.

– И то верно, – Бран скинул свои башмаки, – босиком легче держаться. Стейн, готов?

Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах.

– Черт, – с досадой бросила Соня, – не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора…

Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же почти четыре сотни фунтов, поразился гэл.

– Ап! – выкрикнула воительница, и груз с плеч Брана исчез. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к «гнезду».

– Эй, а тебе особое приглашение надо? – послышался голос снизу.

Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.

– Не самая легкая работенка, – бросил северянин. – Приготовься, ловить будем.

Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за рыжеволосой женщиной, что распласталась на скале. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до «гнезда», извлекла оттуда нечто блестящее и лазурное, и сунула в поясной кошель.

– Есть!

– Отталкивайся и прыгай, – сказал Стейн, – мы поймаем.

– Отталкивайся? Было бы чем… – раздалось сверху.

Северянин широко ухмыльнулся.

– Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся…

Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.

– Мужикам бы все похихикать… – недовольно молвила Соня. – Ай, ну вас к демонам! Держите!

Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже… и уже падая, оттолкнулась ногами, переворачиваясь в воздухе, словно делая сальто. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху.

– Все целы? – спросила она, вставая и отряхиваясь.

– Ах-ха, частично, – откликнулся со своего шеста череп, явно забавляясь вовсю.

Воительница, как обычно, пропустила мимо ушей все, что говорил давно дохлый колдун. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях.

– Осторожно! – предупредил Череп Ахха. – Это опасно, девочка!

Опустив камень, Соня фыркнула.

– Для таких, как ты, может, и опасно… А для меня – это просто красивая игрушка.

– Играйся, играйся… Ах-ха, будешь мне потом завидовать.

– Ладно, – прервал сию содержательную беседу Стейн, – Ключ добыли. Что теперь?

– Дай его сюда… ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго.

Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа «Выше», «Правее», «Ниже», «По спирали… ах-ха, ну как раковина улитки» и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул языком, которого давно не имел.

– Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!

Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в массу непрозрачного серо-синего тумана.

– Вперед! – приказал Череп Ахха. – Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов – и мы на месте.

Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, однако мысленно пообещала себе, как выдастся свободный денек, заняться… воспитанием молодого поколения. А то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову отчекрыжили.

Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, ведомые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.

Шаг.

Холод. Сырость. Ржавчина скрипит на зубах. Мокрая, хоть выжимай, одежда прилипает к телу.

Шаг.

Ветер пронизывает до костей, сдирает кожу с мышц. Запах фосфора, соли и чеснока.

Шаг.

Серый туман наполняется образами прошлого, которого не было, и грядущего, в которое не хочется верить.

Шаг.

Под ногами – хруст тонких костей вроде птичьих. Зловещий и глумливый вороний грай.

Шаг.

Сырость заметно усиливается; возрастает и сопротивление, словно движешься в толще воды.

Шаг.

Глаза щиплет чем-то соленым и едким; хочется моргнуть, но веки словно приклеены.

Шаг.

Щупальца неведомых тварей скользят по коже, не замечая ни одежды, ни брони.

Шаг.

Вой и стенания, лязг цепей, визг пса, которого живьем рвут на части.

Шаг.

Треск пламени и явственный запах дыма, однако теплее не становится ни на грош. Туман чуть отступает, сквозь него виднеется огненное кольцо – смоляно-черное, источающее холод Нижнего Мира.

Шаг.

Скрещиваются огненные клинки – голубой, багряный и зеленый. Чистый звон металла о металл. Явственный возглас – «Нет!!!»

Шаг.

Туман исчезает окончательно. Открывается черная бездна с огоньками звезд, что мерцают вокруг; хрустит под ногами стеклянная тропинка, которая плавает в бездне, не нуждаясь в опорах.

Шаг.

Пещера. Каменный трон, а на нем мумия древнего владыки. На голове его – рубиновый венец, на коленях – покрытая паутиной и плесенью медная палица.

Шаг.

Змея, кусающая себя за хвост. Пустые песочные часы. Гонг. Хриплый металлический голос: «Пришел ваш час!»

– Ах-ха, да очнитесь, наконец! Плесень арийская, волчья сыть, бараний помет – живые, проснитесь же! Ах-ха, да что ж это я, вместо вас драться должен?!

С трудом разлепив веки, Соня сбросила с талии руку осевшего наземь Брана, вырвала из ножен оба меча и с криком прыгнула вперед. Точнее, попыталась прыгнуть: ноги слушались лишь частично, их явно не хватало на бросок «ветер красного дракона»… Когда-то, в иной жизни, желтолицый отшельник откуда-то с Дальнего Востока назвал так один из любимых приемов воительницы – стремительный прыжок и полет, а за ним – сдвоенный ударом ног в голову или грудь противника. Увы, вместо прыжка сейчас получился только вялый шажок. Да и язык заплетался, как у наемника после особо удачного дня – последнее, впрочем, Соня знала лишь по слухам; несмотря на обширнейший опыт войн, битв и сражений, самой ей напиваться до бесчувствия ни разу не приходилось. Ладно хоть, подумала она, что руки в порядке…

Снова амазонки, почти не удивилась Соня, только у этих головы не бритые – но здоровущие же бабы, на чем только вымахали, так топорами махать не всякий мужик сможет, и одной рукой, со щитами ведь…

Обтянутые шагреневой кожей рукояти ее мечей были достаточно удобны, чтобы попробовать одну штуку, которую даже среди опытных бойцов многие почитали за колдовство. Позволив двум амазонкам взять себя в клещи, воительница резко выдохнула, и острия ее клинков вычертили в воздухе две свистящих, непонятным образом скрученных петли. Удар – лязг сбитого в сторону топора, ошарашенная физиономия противницы слева – удар, «кланг» – точно такое же выражение на лице ее напарницы… Кланг – кланг – клинг-кланг…

Веерная защита, так когда-то один из знатоков назвал этот трюк; самой Соне, в общем-то, никогда не было особого дела до названий. Кланг… клинг-кланг… Стена свистящей стали окружила ее, прикрывая лучше любого щита или кольчуги. Клинг-кланг… хрясь!

Четверть сломанного клинка упала на землю. Амазонка рассмеялась и выразительно тряхнула топором, тот был весь в зазубринах, но весьма далек от того, чтобы сломаться. Воительница зло сплюнула и вновь взмахнула мечами, чувствуя, что ноги постепенно оживают. Еще немного…

На сей раз она не воздвигала стального барьера, а атаковала сама. Амазонки умело орудовали круглыми щитами и не упускали моментов, когда можно было нанести удар. Левое плечо и правый бок Сони покраснели, но одна из противниц уже заметно припадала на раненную ногу, а второй периодически приходилось стряхивать заливающую глаза кровь из рассеченного лба.

– Ах-ха, осторожно – сзади!

Не собираясь проверять, что там – сзади, воительница взвилась в прыжке. «Ветер красного дракона» смел в пропасть хромую амазонку, швырнув ее через парапет (лишь сейчас Соня заметила, что дрались они на какой-то площадке, обнесенной резной каменной оградой в два локтя высотой); почти одновременно раздался звук, похожий на сильный выдох, и вторая амазонка пронзительно завопила. Вопль этот чертовски напоминал предсмертный, и перекатившаяся через голову воительница рискнула обернуться. В восьми шагах от нее находился черно-желтый двуногий ящер, подобный тому, на котором в Селении Ахха ездил скелет, только чуть покрупнее. Здесь седоком была обычная вроде бы женщина – в кожаной броне амазонок, но поменьше встреченных доселе, куда ближе к привычному женскому росту, – зато ящер ее не плевался ядовитой слизью, а выдыхал огонь.

Соня метнула в голову противницы обломок меча. Та небрежно парировала его щитом, и в этот момент острие пущенного вслед второго клинка пробило ей ребра. Не веря своим ощущениям, амазонка посмотрела на меч, затем на воительницу. Глаза ее закатились, изо рта потекла кровь; тело сползло со спины ящера и мешком рухнуло наземь. Что-то неразборчиво квакнув, ящер развернулся и куда-то ускакал.

Только тогда Соня ощутила, что совершенно обессилела, и появись в тот миг новый враг – скорее всего, ей пришел бы конец. С трудом доковыляв до соратников, которые все еще валялись без сознания (череп на в счет), воительница развязала мешок Стейна, извлекла оттуда флакон эликсира, который дали им в Грауторме перед походом, и сделала небольшой глоток.

Краткое мгновение длилось дольше вечности. Соня одновременно ощущала себя подвешенной на мясном крюке, поджаренной на костре и застрявшей между мельничными жерновами. Затем все прошло; лишь слегка кружилась голова, а от ран только легкие рубцы остались, да еще дыры в броне.

Соня поморщилась: колдовства (а с ним также и алхимии, некромантии, демонологии, тавматургии и прочих чародейских словечек) она на дух не выносила. Даже когда чародейство это было на ее стороне.

Закрыв флакон, она аккуратно убрала его на место, а затем прицельно пнула Брана в бок. Потом той же экзекуции подвергся Стейн; воительница работала так до тех пор, пока соратники не начали подавать признаки жизни и хвататься за оружие.

– Не слишком радует, – подвел итог северянин. – Впереди еще будут такие… Переходы? – обратился он к черепу.

– Ах-ха, не совсем такие… но один – точно будет. До Цитадели Эддара иначе не добраться.

– Эддар? Это имя Врага?

– Нет-нет, – возразил череп, – Aed'dar – это слово на одном из забытых за ненадобностью наречий, на ваш язык переводится как… «рожденный ради удачи», что ли. Некогда один чародей возвел в далеких краях замок, который должен был, ах-ха, предохранить его от нападения со стороны врага. Защита сработала, и ту битву он выиграл… ах-ха, но пожалуй, вам вся эта история ни к чему. В общем, в Цитадель Эддара иначе как Тропою Ястреба не пройти.

– Но к чему нам эта Цитадель? – не понял Бран.

– Ах-ха… верно, я забыл сказать. В нее ведет ваш след. Но кто его оставил – не имею представления.

– Почему же ты тогда не хотел вмешиваться? – подняла бровь Соня; хотя колдунов она и не любила, но пообщалась с ними достаточно, чтобы уметь ловить моменты, когда оный колдун пытается изменить неприемлемое для него направление беседы. – Если бы ты узнал, с кем связываешься, и не пожелал рисковать – понятно; но раз ты даже не ведаешь, что за противник у нас…

– ЧТО за противник, я как раз представляю. – Череп Ахха изобразил хмурый и ворчливый тон. – А уж КТО он… это для меня, ах-ха, значения не имеет. Будь он моим врагом – дело иное, я бы не пошел на приступ Цитадели, не выяснив все до конца. Вам же это не поможет в любом случае… Ах-ха, у вас, воинов, есть некоторые преимущества – вам просто не нужно о многом задумываться, все одно толку не будет…

Стейн поморщился.

– Ладно, а что за Тропа Ястреба?

– На нее мы выйдем сегодня к вечеру, если не помешают… ах-ха, нет, похоже, не выйдем…

Все трое резко развернулись. Северянин схватил топор и встал в боевую стойку, крепко сцепив зубы и сверкая серыми глазами из-под кустистых седых бровей.

– Iotnir!

Два гиганта, как братья-близнецы похожие на тех, из Шварцвальда, приближались неторопливым шагом. В отличие от своих позавчерашних родичей, они носили не набедренные повязки из мамонтовых шкур, а нечто вроде брони, в какой в забытой Империи рубились гладиаторы. Именно гладиаторы, не легионеры, потому что доспехи гладиаторов специально ковались из лучшей стали, но исключительно напоказ; у этих великанов тоже оставались открытыми не самые маловажные участки тел, а половина шипов и наростов на той броне, которая все-таки что-то закрывала, служили исключительно для устрашения. На плечах оба держали кувалды, весом по два пуда самое малое.

Хватаясь за рукоять меча, которого не было, Соня тихо выругалась. Она откатилась в сторону, ушла под удар кувалды, попутно пнув йотуна в лодыжку, скользнула к трупу амазонки и, не пытаясь выдернуть застрявший промеж ребер меч, схватила клинок убитой.

Бран метнул в рожу великана бесполезный щит (против кувалды это все равно не защита), подскочил и пырнул рогатиной в бедро – выше не достать. Лезвие шириной в ладонь и длиной почти в локоть вошло в плоть йотуна по самую крестовину – и застряло. Сверху на гэла рухнул кулак-молот, но удар не был верен, так что Бран отделался онемевшей правой рукой и отскочил назад, споткнувшись о труп сожженной амазонки…

Северянин, не надеясь, что гигант промахнется, подождал, пока тот занесет над ним кувалду, и лишь когда громадный молот пошел вниз – нанес могучий режущий удар по ногам, одновременно отодвигаясь влево. Кувалда с лязгом грянула оземь, а Стейн еще раз взмахнул окровавленным топором, целясь в руки исполина, тот как раз нагнулся достаточно близко. Второй удар в цель не попал, но северянин продолжил движение и кувыркнулся между ног йотуна, волоча за собой топор; привстав на колено, Стейн развернулся и рванул свое громоздкое оружие вверх, раздирая острыми углами нижней части лезвия лодыжки и икры противника. Великан взревел от боли и попытался растоптать «клопа-кусаку», однако тот оказался проворнее, и боевой топор еще раз впился в ноги гиганта, поражая наилучшую для низкорослых (по сравнению с йотунами) людей мишень – сухожилия. Тяжело рухнув на колени, йотун, однако, не сдался и также махнул кувалдой, но северянин змеей припал к земле, избежал удара и с силой ткнул пробойником – заостренным концом железного топорища – куда-то в район брюха, которое выпирало из гладиаторских доспехов. Выпад был не совсем точным; кованое острие с вязким хрустом пронзило латы и погрузилось в подбрюшье, напрочь разворотив все, что там у гиганта содержалось.

Соня тем временем бегала вокруг второго йотуна, раненного Браном, и примерялась к мечу амазонки. Похожий на клин, он был шириной почти в ладонь у крестовины, но двуострый клинок, в отличие от большинства европейских мечей, имел почти такое же острие, как у кинжалов и стилетов. Время от времени нанося короткие уколы и порезы противнику, воительница наконец поймала нужный захват, правильное равновесие клинка – и взлетела в прыжке, словно не замечая кувалды, которая свистнула рядом. Взмах – и у йотуна через все лицо пролегла кровавая полоса, лишив его левого глаза. Вой гиганта прервал Бран – подскочив с другой стороны, он с размаху погрузил сзади в его шею топор амазонки, обожженный, но вполне еще годный в дело.

– Ах-ха, весьма ловко проделано, – похвалил со своего шеста Череп Ахха, – хотя и с лишним шумом.

Гэл одной левой рукой (правая безжизненно болталась) вырвал из йотунской шеи топор, разбрызгивая кровавые ошметки, и занес над не в меру разговорчивым черепом.

– Нашелся тут знаток!

– Все-все, молчу, – сменил тон череп, – ах-ха, горячий гэльский парень, не делай того, о чем можешь пожалеть.

Соня рассмеялась, Стейн также ухмыльнулся в бороду.

– Ладно уж, – уступил Бран, действительно в легком угаре после боя. – Так куда дальше?

– Очень осторожно – туда, откуда приперлись эти… И при первых же признаках опасности – назад! Ах-ха, чует мое сердце…

– Чего-чего чует? – переспросила воительница, уже успев стащить с амазонки ножны, вложить в них новый клинок и прицепить к своей перевязи. – Откуда это у тебя вдруг появилось сердце, мертвяк?

– Ну обмолвился, ах-ха, с кем не бывает…

– А. Ладно, авось глаза, или что у тебя там вместо них, не обманутся когда надо будет… Бран, иди-ка сюда, плечо поправлю.

Сложенное из неровных каменных глыб строение можно было отличить от окружающих скал, только подойдя к нему вплотную. Искусно замаскированная ветками и дерном, кованая железная дверь в десять локтей высотой и почти такой же ширины прочно преграждала вход. Окон, разумеется, не было.

– След ведет мимо, – сообщил череп, – но вам не помешает заглянуть туда, ах-ха.

– Iotunnheim. – «Жилище гигантов» прозвучало проклятьем в устах Стейна, у северянина словно имелись личные обиды на весь род йотунов.

– Да, весьма похоже на то, – кивнула Соня, – но коли мне не изменяет память, в их домах при толике везения можно добыть по-настоящему полезные вещи. Попробуем, попытка не пытка. В худшем случае потеряем часок.

Под объединенным нажимом всех троих дверь отодвинулась примерно на локоть и застряла. Бран первым протиснулся внутрь, с отвращением зажал нос, но заметил только:

– Факел нужен.

– Не надо, – молвил Череп Ахха. – Yin Shirr'akh!

Вокруг шеста, зажатого в руке гэла, распространился бледный свет; яркостью он уступал солнечному или ясному лунному, однако факел прекрасно заменял, и естественно, не давал ни дыма, ни копоти.

Поиски могли продолжаться и больше часа – жилище великанов было действительно им под стать, и укромных местечек, где могло быть упрятано нечто ценное, в нем имелось больше, чем в сокровищнице иного замка. Но как раз через час «факел» погас, и череп не пожелал зажигаться вторично. Так что все трое выбрались наружу, чтобы честно разделить добычу.

Стейн прихватил короткий меч гэльской работы, который счел ценным; Бран, едва увидев его, пришел в чрезвычайное возбуждение, а разобрав знаки на лезвии, издал победный клич клана О'Доннел.

– Это же «Рассекающая Камень», легендарный клинок Ниала Длиннорукого, сокрушителя фоморов! О Ллау Эрайнт, да с таким оружием и против Червя не страшно выйти!

– Ладно-ладно, – ухмыльнулся северянин, – держи, раз уж этот ножичек для тебя так много значит. Соня, а ты что откопала?

Развязав бечевку, воительница развернула шмат войлока и показала небольшую серебряную статуэтку в виде крылатого дракона, который сжимал в передних лапах нечто вроде груши.

– А зачем тебе это? Ну, красивая штуковина, и быть может, дорогая… но нужно ли это сейчас?

– Пригодится. Жрецы лунной богини носили похожие медальоны, а в этой штуковине даже я чую силу.

Череп Ахха нервно щелкнул бронзовой челюстью.

– Держи ее от меня подальше!

Соня улыбнулась и снова укутала статуэтку в мягкий войлок, однако закрепила бечевку таким узлом, чтобы сверток можно было раскрыть одним движением. Оружие, оно всякое бывает.

– А я вот что нашел, – сказал гэл, извлекая из кошеля полдюжины красных камешков размером с орех.

– Ах-ха, это нашел я, – уточнил череп. – Разделите их между собой. Если попадете в переделку, швыряйте в противника. Ах-ха, такая штуковина при удаче бешеного мамонта убьет.

– Полезно, – с неохотой признала воительница, забирая свою пару камешков. – А для нас это опасно?

– Ах-ха, в этом мире нет ничего безопасного, – с философским юмором заметил Череп Ахха, – так что лучше при броске стоять подальше от врага. Падать на них тоже нежелательно, ах-ха, или тебя потом по кусочкам придется собирать…

Огибая высеченное в скале жилище йотунов, усыпанная мелкими острыми камешками тропинка вела к крутой лестнице. Чересчур широкие и высокие, ступени выглядели довольно новыми и даже чистыми, чище, чем строения и сооружения во многих городах и поселениях.

Долгий спуск прошел без происшествий; внизу обнаружилось что-то вроде кузницы, также пригодной по размеру для великанов.

– Уж не Йотунхейм ли это? – прошептал Стейн, имея в виду на сей раз мифическую родину снежных и холмовых гигантов, извечных врагов богов и людей.

– Ах-ха, нет, – сообщил череп, – но живет здесь и вправду племя тех, Пришедших Первыми… Лучше не связываться с ними.

– Поздно, – сказала шедшая впереди Соня.

Лязгая металлом лат, из-за кузницы возник воин. Но какой! Облаченный в тяжелые пластинчатые доспехи, какие помнили лишь знатоки вооружения времен Империи, с имперского же образца большим щитом и широким мечом с золоченой рукоятью – и все это было изготовлено в точном соответствии с ростом воина, более девяти локтей! Гигантам-йотунам он, пожалуй, уступал габаритами, зато двигался куда быстрее и грациознее, несмотря на тяжесть снаряжения.

– Дальше пути нет, – прогудел противник на наречии Карпат (лишь Соня узнала этот диалект, с которым познакомилась давным-давно, в иной жизни). – Проваливайте – или умрите.

Люди переглянулись. С врагом, который нападает, даже не пытаясь ничего сказать, разговор возможен лишь на языке оружия. А вот с таким, что ставит какие-то условия, вполне можно договориться, и уж всяко можно – попробовать решить дело миром…

– Поведай, о воитель, своею ли волею ты охраняешь сию дорогу? – Соня не очень понимала, почему вдруг заговорила «высоким штилем», да еще и на архаичном наречии, которое и в лучшие-то времена знала с пятого на десятое. – Коли служба в тягость тебе, рука судьбы может снять сей неправедный груз.

Исполин опустил меч.

– Недосуг мне тут болтать с разными проходимцами, – сказал он, но уже значительно более мирным тоном.

Воительница в прежней изысканной манере (которую всю жизнь презирала) продолжила разговор:

– Всякому делу найдется место и время. И коли призван ты блюсти чистоту пути сего, и не допускать на него тех, чьи души запятнаны неблаговидными деяниями, а сердца отягощены темными намерениями – способен ты и решить, кто вправе ступить на охраняемую тобой дорогу. Решить своею волей, не слушая чужих приказов. Коли ты Страж – служба твоя почетна и добровольна, и над тобою нет никого и ничего, кроме вечного неба и тебя самого; но коли ты всего лишь исполняешь чью-то волю, ты тем самым обращаешь себя в марионетку, куклу на веревочках – и тогда не добровольная служба это, но рабство без надежды на освобождение…

Череп Ахха со стуком вернул на место отвисшую челюсть. Это разрушило магию слов Сони, которую она и сама-то как следует не понимала.

Исполин что-то буркнул (шлем мешал разобрать слова), и внезапно поднял меч. Воительница отпрыгнула – и с немалым удивлением узрела, что движения исполина теперь какие-то резкие и заторможенные, словно его и впрямь, как марионетку, дергал за ниточки неопытный кукольник. Но, подумала она, если это и в самом деле так…

– Врассыпную! – приказала она по-гэльски. – Бить по доспехам, но не калечить!

Стейн кивнул; мгновением позже то же сделал и Бран. О чем там Соня с этим железным исполином говорила – они не поняли, но о странных познаниях спутницы хорошо знали. Не первый день знакомы.

Заставляя исполина кружиться на одном месте, воительница с торжеством отметила, что движения его становятся все более беспорядочными. Топор северянина уже пару раз прошелся по латам; бей Стейн во всю мощь – лежать бы могучему воителю с перебитыми ребрами. Бран своей «Рассекающей Камень» также несколько раз рубанул по ногам исполина; клинок, очевидно, и впрямь оказался магическим, так как доспехи пробивал почти без труда, по поскольку удары не были сильными, большого ущерба противник не претерпел. А сама Соня, ухватив нужный момент, высоко подпрыгнула, и ударом обеих ног в нагрудник великана повергла его наземь. В следующее мгновение над закрытым, с одной только смотровой щелью шлемом зависло одно острие, второе ткнулось исполину в подмышку, а двуручный боевой топор был готов обрушиться на живот.

– Сдаешься? – спросила воительница. Тон ее был спокойным и мирным, словно на обычной тренировке (другой вопрос, что Соня крайне редко принимала участие в подобных разминках). Давая понять, что считает нынешний поединок чем-то вроде развлечения или демонстрации боевого искусства, воительница добавила: – У тебя прореха в обороне: ты наклоняешь щит несколько ниже, чем нужно, и не совсем под верным углом. Перенося вес на левую ногу для рубящего удара сплеча, ты теряешь равновесие, и даже более малорослый противник в этот момент способен сбить тебя с ног.

Исполин расхохотался – эхо внутри шлема превратило его голос в подобие отдаленного камнепада.

– Блестяще! Нечего сказать, компания героев-мстителей, следующих своим путем к великой цели спасения мироздания!

– О чем он, Соня? – нетерпеливо молвил Бран.

– Помолчи, – отмахнулась воительница, – потом объясню…

Великан внезапно замолчал, а затем, совсем иным тоном, спросил:

– Sonja? Herojinya Sonja? Это и вправду ты?

– О, да ты известна в этих краях, – заметил Стейн.

Языка альмов исполин, похоже, не понимал, как не разобрал и гэльского; воительница, однако, жестом приказала северянину заткнуться, а затем сказала (на наречии Карпат):

– Я – Соня, herojinya; иногда меня еще называют Рыжей Соней. Но что тебе известно обо мне? И откуда, если не секрет?