Текст книги "Путь златой секиры"

День шестой. Серые Пределы

Безмолвие. Мороз, уже почти привычный. Резкие порывы ветра пробирают до печенок.

Треск. Боль. Волосы по неведомой причине встают дыбом.

Беззвучный грохот. Волна неведомой силы отбрасывает в сторону.

Мир дрожит, трясется, корчится в эпилептическом припадке. Желудок выворачивается наизнанку.

Вонь гниющей рыбы и приторная сладость патоки.

Солоноватый привкус крови во рту.

Удар в челюсть, и глаза застилают хороводом искры – единственный свет вокруг. Удар под ребра, и остатки воздуха вырываются из груди.

Звон разбитого стекла разрезает тишину.

И завершает Переход – сиплый, простуженный голос, который произносит знаменитое: «Оставь надежду всяк сюда входящий…»

Холод. Пыль. Мрак.

– Дыши аккуратно, неглубоко, – сказала невидимая во тьме воительница, – иначе задохнешься. Нечего облегчать Смерти работу…

– Ты уже была здесь. – Стейн не спрашивал, а утверждал.

Соня коротко кивнула.

– Однажды. С меня хватило.

– Чего можно ждать?

– Чего угодно.

– Что мы тут должны сделать?

– Ты же слышал, о чем говорил Карл – зеленый талисман Йинь. Вот его и надо будет разыскать… А, будь оно проклято!.. Я думала, он уничтожен навсегда…

– Это сделала ты. – Северянин не спрашивал, он был вполне в этом уверен. – И поэтому оказалась ввергнута в Реку Времени.

– Не совсем… хотя, может, ты и прав. Ладно, демоны с ним. – Воительница встряхнулась, ее голос вновь стал живым. – Талисман похож на крупный, где-то с локоть в диаметре, колючий каштан из зеленого хрусталя. На свету он мерцает и тихонько шипит – не приведи небо нам такое увидеть; в тот раз – сама уж не знаю, сколько лет назад, – оно чуть не разрушило мир. Отыщешь – не смей прикасаться, мужчины от этого обращаются в ничто. Лишь женщина может держать сердце хаоса в руках…

– Тогда чего бояться? Эддар вроде как мужик…

– Не уверена, голос его помнишь? Может, он евнух, а может, этот его великанский род от людей еще дальше, чем Перворожденные и твои йотуны, и у них там нет ни женщин, ни мужчин… Как Йинь действует на нелюдей – я не знаю.

– Лады. – Стейн махнул рукой. – Но как тут что-то искать? Темно, как в заднице у тролля…

– Закрой глаза, – совершенно серьезно посоветовала Соня. – Зрение – обычное зрение – здесь бесполезно. Только внутренний взор.

– Я тебе что, ворожей?

– Ты живой. Здесь этого достаточно.

С сомнением покачав головой, северянин все же сомкнул веки. Некоторое время перед ним была все та же кромешная тьма; однако затем, медленно, но уверенно, во тьме начали появляться линии. Очертания реальных предметов. Вот черный металл Врат, вот его спутница…

Стейн аж поперхнулся от неожиданности: для «внутреннего взора», чем бы он там ни был, одежда не являлась преградой. Нет, он мог всмотреться (все так же не открывая глаз) и заметить серую дымку как раз в тех местах, где должна была быть потертая кожаная броня воительницы. Но если не присматриваться…

– Сам ты выглядишь точно так же, – заметила Соня, – и не советую отвлекаться.

– Ты за собой следи, – ухмыльнулся северянин, – голых баб я повидал за свою жизнь достаточно.

– Я тоже, – кивнула воительница, – а уж мужиков ладе побольше. Ну ладно, хорош языком-то чесать – двигаем.

И коротким взмахом золотой секиры она разнесла хрупкую металлическую конструкцию, разом уничтожив и Врата, и обратную дорогу.

Стейн не стал спрашивать, зачем. И так ясно, что путь им предстоит из тех, где не следует оборачиваться…

Пропасть. Слева – узкий выступ, по которому можно пройти, если плотно прижаться к стене.

И откуда только взялась? еще мгновение назад ее тут не было.

Отличное место для ловушки, молча переглянулись люди.

Несколько шагов – и из темноты всплыло нечто, если и похожее на ловушку, то уж очень странную. Это был вбитый в стену железный крюк, на котором, подвешенный на манер фонаря, покачивался череп, лишенный нижней челюсти.

– Та-ак, – проговорила с чуть искривленной улыбкой воительница, – ах-ха, ну и встреча…

– Теперь ты скажешь, – заметил северянин, – что услышать слова местных обитателей можно только зажав уши.

– А это идея!

Соня заткнула пальцами уши – и через несколько секунд услышала знакомый скрипучий голос:

– …несет, ах-ха?!

– Повтори, пожалуйста, – попросила она.

– Говорю, ах-ха, куда вас несет-то! Охота помирать раньше срока – так глотку бы себе перерезали, со скалы спрыгнули или еще чего! Ах-ха, если живые будут бродить по Серым Пределам как у себя дома – этому миру недолго останется существовать…

Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха, и кивнула Стейну:

– Это он.

– Ну и что будем делать?

– Есть у меня одна идейка… – Соня полезла в кошель и извлекла подарок Богини. – Это – Вода Жизни, она возвращает мертвецов к жизни. Даже если от мертвеца остался только скелет; вот только не уверена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. – Она снова зажала уши. – А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить?

Череп Ахха после недолгого молчания изрек «Да!» совершенно другим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, воительница аккуратно сняла череп с крючка, сделала знак Стейну отойти назад, для надежности вернулась с выступа на более широкое пространство – и, положив череп в пыль, выплеснула ему на темя светящуюся жидкость из пузырька.

Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем…

А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого сияния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти… И через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое.

Скрюченный в три погибели третий с трудом поднялся на ноги, выпрямился, пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй… осмотрел вначале себя (с закрытыми глазами), затем спутников…

– Ах-ха, поразительно, – сказал он. – Никогда не верил в способность богов переходить ЭТИ границы.

– Я тоже в это не верю, – ответила Соня. – Не верю, потому как знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато при помощи человека – сколько угодно. Но об этом как-нибудь позднее… Ахх, ты Царство Смерти – или как оно по-твоему, Серые Пределы, – лучше нас обоих знаешь. Где мы можем отыскать талисман Йинь?

Колдун с присвистом втянул в себя воздух и резко выпрямился во весь свой немалый рост (а было в нем почти пять локтей).

– В который уже раз, ах-ха, ты меня удивляешь… Об этом талисмане никто из живых не знает добрых двадцать тысячелетий!

– Уже знают. Так тебе известно это или нет?

– Нет, однако могу разведать… Ах-ха, и я вновь в долгу перед вами, так что располагайте мной как хотите.

– Принято, – кивнул Стейн. – Поможешь найти талисман – считай, что мы квиты.

– Посмотрим, ах-ха… Так, хорошо – идите за мной. И глаз лучше не открывайте, да и об оружии забывать не советую. Жители Серых Пределов не всегда обладают бессмертием; а если и обладают, ах-ха, магию острой стали им превозмочь трудно…

Обменявшись усмешками – как же, эту магию мы хорошо знаем и уважаем, – воины вскинули на плечи свои топоры и последовали за тощей и неуклюжей, идущей словно в дурном сне фигурой воскрешенного колдуна…

Лабиринты Царства Смерти. Бессвязные повороты, подъемы и спуски; мир здесь был свернут и перекручен самым невообразимым образом, и кратчайшим путем между двумя точками далеко не всегда являлась прямая…

Блуждали они довольно долго – сколько именно, ни Стейн, ни Соня точно сказать не могли, утратив ощущение времени. Несколько раз им приходилось отражать нападения различного рода неупокоенных мертвецов – скелетов, зомби, упырей, мумий, гниющих на ходу трупов, и других персонажей «Книги Мертвых», написанной тремя ушедшими на покой Истребителями Нечисти. К счастью, запаха вся эта бродячая нежить была лишена напрочь; или, что более вероятно, это они лишились обоняния, пройдя Врата Смерти. Ахх то и дело нырял в темноту, с кем-то (или с чем-то) перебрасывался словами на неведомых живым наречиях, возвращался оттуда либо сумрачный, либо сияющий от удовольствия – в отличие от всех колдунов, каких видела за свою долгую жизнь Соня, воскрешенный Ахх не скрывал своих чувств под маской хладного бесстрастия.

По крайней мере, не скрывал перед ними.

– Ах-ха, готово, – наконец объявил он, – задачку вы вновь подкинули мне первостатейную. Хорошо, что подобные навыки не забываются, ах-ха; тот, кто при жизни был мастером, останется им и после смерти.

– А ты был? – спросил Стейн.

– В некотором роде. Лучшим – нет, пожалуй, ах-ха, однако и далеко не худшим из своего племени. А мы были знакомы с Искусством лучше людей… ах-ха, много лучше…

– В другой раз расскажешь, – прервала Соня. – Где талисман?

– На острове посреди огненной реки, за старой каменной стеной. Ах-ха, если ты из меж-странников, ты должна помнить те места… – Меж-странниками Ахх явно называл для краткости тех, кто не привязан жизнью к одному месту и времени, скитающихся среди различных эпох и миров…

– Помнить их я не могу – мои странствия проходили вне моего выбора, считай, я без сознания была. Однако огненную реку вроде как припоминаю. Кажется, на ее берегах не действует магия?

– И это тоже, ах-ха… Там все обретает свой истинный вид и возраст, так что я туда и близко не подойду. Ах-ха, да и тебе, Соня, очень не советую…

Воительница пожала плечами.

– От старости я вряд ли умру, даже если сейчас стану такой, какой должна быть. Женщины моего народа редко умирали своей смертью ранее ста лет, а мне нет и шестидесяти пяти.

– И много там навоюет старуха? – резко, но справедливо заметил северянин. – Колдун прав, тебе лучше не соваться…

Соня сверкнула глазами.

– Стейн, не тебе меня останавливать! Надо будет – я не только подойду к реке, но и войду в нее! И даже вдохну огня!..

Ахх издал сдавленный хрип.

– Будь ОЧЕНЬ осторожна с обещаниями, ах-ха! Они способны сбываться, в особенности – ЗДЕСЬ. Серые Пределы – это тебе не просто кладбище…

– Знаю. И я готова испытать судьбу в очередной раз. Идем.

К стене из старых, покрытых вековой паутиной камней вело множество тропинок, и в мягкой серой пыли отпечатались многие десятки следов. Против обыкновения – идущих в обе стороны.

– Ах-ха, сюда иногда заглядывают маги-смертные из тех, что посильнее, – сообщил Ахх в ответ на невысказанный вопрос, – и иные из них возвращаются с обретенными знаниями; ах-ха, на время, понятное дело. Жаждущие долгой жизни, познав мудрость Врат Смерти, ах-ха, получают очень неприятный сюрприз…

– Нам это не грозит, – бросил Стейн. – Так где тут можно перелезть?

– Да где угодно, ах-ха… но лучше бы поближе к огненной реке. Отсюда я, быть может, смогу помочь вам…

Соня вскарабкалась на плечи северянина, подтянулась и заглянула через стену.

– Еще немного вперед, шагов на тысячу, – сказала она, – я уже различаю пламя.

Нужное расстояние было отмерено в молчании. Воины использовали, возможно, последние мгновения своей жизни – или жизни-после-смерти – для того, чтобы мысленно приготовиться к битве, также, вероятно, последней. Ну а о чем думал колдун, знал лишь он сам…

– Здесь, – остановился Стейн.

– Думаешь?

– Смотри. – Он осторожно вытер рукавом пыль и паутину с плоской глыбы в основании стены. Камень оказался подобен тем, что родичи Стейна звали «руническими»: изгибами прихотливой змеи на сером боку извивалась полоса острых северных рун.

Ахх заинтересованно склонился, затем с досадой щелкнул языком.

– Можете прочесть, ах-ха? Я этого языка не знаю…

– Можно попробовать, – с сомнением молвил северянин: он немного знал руны, но как следует читать так и не выучился.

Проведя пальцем по вырубленным письменам, Стейн внезапно понял, что там написано. И мгновенно, хотя никогда не был поэтом-скальдом, перевел эти слова на язык Альмейна – в четких стихах:

 
Смерть – не конец,
Смерть – для овец,
Для стада послушных баранов.
Смерть – это дверь:
Просто поверь –
И ты воскреснешь за Гранью.
 
 
Тьма – не венец,
Тьму – лишь мертвец
Считает Чертою, пределом.
Тьма – это путь,
Где свою суть
Ты испытаешь на деле.
 
 
В смерти и тьме –
Как на войне;
Не с кем-то – с самим собою.
Выбрал – иди,
Знаешь – веди,
А можешь – пробьешься в герои.
 
 
Тот не пойдет
В смертный поход,
Кто лучшим себя считает.
В зеркале тьмы –
Мертвые сны:
Такие, каких не бывает…
 

– Ах-ха, хотел бы я найти это самое Зеркало Тьмы… – задумчиво проговорил колдун.

– В другой раз, – хмыкнула Соня. – Если только эта хреновина не там же, где наш талисман – тогда ее тебе уже точно не видать…

Песок был, как и все вокруг, серым и холодным. Словно пепел от давно погасшего костра… а быть может, это и был пепел.

Сапоги северянина оставили на нем свои четкие отпечатки. Через некоторое время следы налились черным багрянцем.

– Ах-ха, тебе разрешено идти дальше, – прозвучал со стены голос Ахха.

Не нуждаясь в разрешениях, Стейн фыркнул и ступил на призрачную пленку моста, что завис над огненной бездной. Пламя не согревало, но все же внутри у него стало теплее и свободнее. Причину северянин определил, когда бросил взгляд на свою бороду: седина практически исчезла – он вновь выглядел на свои четыре дюжины лет, потрепанный многими походами воитель, которому еще далеко до старческой дряхлости…

А к границе серого берега медленно подходила Соня. Красно-рыжие пряди густых волос внезапно, словно по мановению кисти художника, окрасили пятна седины, по лицу и рукам пробежали морщины. Воительница взмахнула секирой, отдав салют неведомо кому.

Ее следы позади окрасились червонным золотом.

– Тебе разрешено отступить, вернув все утраты, – сообщил колдун, восседавший на краю стены. – Ах-ха, в этом нет трусости.

– Я не отступаю просто так, – мрачно заметила Соня; голос ее изменился, но был вполне узнаваем.

И она шагнула вперед, к мосту.

Но призрачный настил растаял перед ней. Стейн обернулся, что-то выкрикнул, однако помочь соратнице не мог ничем.

– Возвращайся, ах-ха!

– Нет!

Воительница сделала еще шаг. И еще.

Оранжево-красные языки жадно слизали кожаную броню, словно тонкий лен, волосы скрутились от огня – но этот же огонь возвратил им прежний цвет; исчезли и старческие морщины, обнаженное тело вновь была гладким и чистым. Соня шла по поверхности огненной реки, – танцуя между багряных протуберанцев, рожденных неведомой пучиной, – рассекая секирой алые вихри, что вставали на ее пути, – и постепенно приближаясь к островку, на котором…

На котором, в зеленоватом мерцании, что исходил от колючей сферы талисмана Йинь, стояла грозная фигура Эддара, уже готового к бою. Бронзовый топор, занесенный над могучим плечом исполина, хищно скалился в отблесках пламени.

На островок они ступили одновременно. С неожиданным проворством ринувшись влево, Эддар нанес удар Стейну – северянин парировал, и от сотрясения чуть не выронил свое оружие, впервые за последние тридцать пять лет. Воительница попыталась было напасть сзади, однако бывший Хозяин Цитадели двигался быстрее, и не только отразил ее удар, но и атаковал сам. Уклоняясь, Соня зигзагами приближалась к зеленому сиянию талисмана. Что-то прорычав, Эддар выбросил свободную левую руку ладонью вперед – и в грудь воительницы полетел сгусток алого огня. Не думая, она отмахнулась секирой, и золотое лезвие, поглотив мощь смертоносного заклятья, рассыпалось в ржавую пыль. Сама Соня от удара упала на колени.

В этот момент Стейн с разбега прыгнул на спину гиганта, всаживая топор наискось в крестец. Тяжелое стальное лезвие, что сокрушало лучшие кольчуги и панциря, как будто нехотя рассекло кожу – и застряло, не причинив Эддару сколь-либо серьезного вреда.

– Что, не берет? – вопросил великан, резко развернулся и пинком сшиб северянина. – Не на того напал…

И ускользая в беспамятство, Стейн услышал, как тонкий голос Эддара, словно издеваясь над ним, складывает северную вису-заклятье:

 
Злое железо,
Острый топор –
Схвачено плотью
Железных гор!
 

Бронзовый топор взлетел над поверженным, и тут раздался возглас воительницы:

– Эй, лови!

В исполина, разбрызгивая вокруг себя искры зеленого света, летел талисман Йинь. Эддар без труда поймал колючий шар левой ладонью – шипы вонзились в плоть, но он не обратил на это внимания, – и, склонив голову, взглянул на Соню.

– Ну поймал, а дальше?

Сердце ее сжалось: вопреки собственным словам и чувствам, Соня надеялась, что прикосновение к сердцу хаоса уничтожит Эддара, если тот и правда принадлежит к мужскому полу. Надежды, увы, не оправдались…

– Наивная, – хохотнул исполин и вновь занес оружие над оглушенным Стейном.

Но тут сквозь огненную пелену донеслось:

 
Горы, не стойте
Гордой стеной:
Были – железом,
А станете – ржой!
 

А потом прозвучали другие слова:

– Yin Art'uano! Yin Arm'agett! Yin Aed'dar ac-cal!

Ахх уже не восседал в безопасности на гребне стены, а стоял у серой кромки берега. И слова его – или стихи в северном стиле, или те, другие, – свершили невозможное.

Они заставили огненную реку на краткое мгновение погаснуть, обнажив темное русло, которое оказалось заполнено крошевом спекшегося обсидиана. А затем…

А затем окрашенный кровью Эддара талисман стал из бледно-зеленого – пронзительно-алым. Камешек Стейна взорвался прямо у него в кошеле; северянин умер мгновенно, топор исполина упал наземь, а его самого отдачей отбросило в темное русло опустевшей реки. В следующее мгновение огонь вернулся, и Эддар, не успев даже вскрикнуть, сгинул в бушующем пламени.

Красно-оранжевые валы встали на дыбы, грозно зависнув над островком. Земля под ногами Сони задрожала.

– Ах-ха, если сумеешь – пройди по пламени, как тогда! – с надрывом прокричал колдун, отползая к старой каменной стене; под напором сил разъяренной огненной реки с него медленно слезала плоть, обнажая кости – подобно тому, как под солнечными лучами тает снег, что лежит на ветвях…

Соня подняла топорище, схваченное у дальнего конца двумя золотыми кольцами, и отдала ему последний салют. Неведомые руны на каменном топорище блеснули золотом. В следующее мгновение багряно-рыжие волны пламени захлестнули островок и напрочь стерли его.

 
Мертвые – вниз по теченью по мертвой реке плывут.
Мертвым – к чему сомненья? Не изменить маршрут:
Жизнь – с колыбели до гроба, смерть же проходит там,
Где путь выбирают ноги – по предков стертым следам.
 
 
Мертвые – вниз по теченью плывут по реке судьбы.
Время, твое леченье – навек обо всем забыть.
Те ж, кто забыть не может, те, кому знать – важней, –
Вскоре со смертного ложа уходят в страну теней.
 
 
Мертвые – вниз по теченью плывут, не зная забот.
Им же навстречу – тени гребут, оседлав свой плот.
И сделан он не из бревен – из их же собственных тел;
И воды окрашены кровью избравших иной удел.
 
 
Мертвые – вниз по теченью, тени – к истокам реки;
Плыть им сейчас – раздельно, в единой воде тоски.
Но час придет – и встретят рожденные снова тех,
Кто, не поверив смерти, вернулся к жизни, наверх.
 
 
Мертвые – вниз по теченью плывут, и забвенья волна
Смывает все краски и тени – следы рокового сна,
Что жизнью зовется… Однако, волна не касается их,
Отмеченных сумрачным знаком средь царства смерти – живых.
 
 
Мертвые вниз по теченью плывут. Их начертан удел.
Тени же – сами бремя рока несут, предел
Пути своему не поставив… И вечен их вечный путь,
И вечна игра без правил, что заменяет им суть…
 

Это начертал мастер на рукояти златой секиры.

Или не это, а что-то другое, а эта надпись была выбита на одном из камней старой стены с другой стороны, и Ахх успел ее прочесть перед тем, как Серые Пределы взяли свою добычу.

Или это рассказывал один из тех, кто вернулся из страны мертвых, а потом ушел обратно, не в силах противиться ее зову.

Или не он, а кто-то другой… да какая разница, в конце-то концов, ибо если слова имеют значение – то вот они, эти слова, и кому какое дело до того, откуда они взялись; а если слова не важны, то тем более не важно, кто и зачем их сказал и кто потом повторил…

Эпилог

Тот, кто хочет знать – не узнает. Тот, кто хочет отыскать – не найдет. Тот, кто хочет понять – вскоре бросит сию гиблую затею.

Ищущий горных вершин сам становится основанием скалы. Издыхающий от жажды глотает песок. Грезящий о кровавых битвах умирает в собственной постели, ни разу не прикоснувшись к оружию.

Мудрые забывают. Сильных одолевают слабостью. Мастера уступают в умении худшим ученикам.

И лишь видящие – по-прежнему видят.

Хотя предпочли бы не видеть.

Конец