Текст книги "Путь к сердцу герцога"

– Понятно… – Тесса помолчала. – А мы с миссис Бейтс планируем максимум через две недели, а то и через неделю, уехать в Лондон.

– Весьма похвально. – Граф надеялся, что и ему тоже повезет не меньше. – Должно быть, остановитесь у сестры?

– Да, – ответила она, заметно погрустнев. Судя по всему, перспектива особой радости не доставляла. Достойного комментария Чарли так и не придумал, а потому в Фром путешественники въехали молча.

Возле гостиницы «Золотая лань» он остановил экипаж.

– Еще раз благодарю за то, что представили меня мистеру Скотту, – заметил, помогая спутнице выйти.

Миссис Невилл неуверенно улыбнулась и присела в коротком реверансе.

– А я благодарю за поездку.

– Для меня это большая честь, – отозвался граф вполне искренне.

– Вы слишком добры. – Леди смотрела с легким недоумением; интересно, что за мысли проносились в этот момент в хорошенькой умной головке? Забавно, если ей кажется, что он поехал только потому, что она назвала его ленивым. Желание познакомиться с Хайрамом Скоттом также служило не самым убедительным поводом. Эту женщину трудно обмануть уклончивыми объяснениями и лестью. В следующий раз при встрече с ней придется соображать быстрее.

Мысль заставила улыбнуться по-настоящему. Да, они еще непременно встретятся.

– Всего хорошего, миссис Невилл. – Граф прикоснулся к полям шляпы, проводил взглядом до подъезда и только после этого поднялся в экипаж и взял в руки поводья.

Мысли приходили в порядок медленно; к дому Грэшем подъехал раньше, чем в мозгу сложилась ясная картина событий. Ужасно, но Хайрам Скотт при встрече ничем себя не выдал – на лице не промелькнуло даже тени узнавания. Возможно, впрочем, что он не соотносил между собой титулы Грэшем и Дарем, но для авантюриста, затеявшего шантаж стоимостью пять тысяч фунтов, подобный промах следовало бы считать непростительным. Из-за недавнего скандала достаточно было открыть любую лондонскую газету, чтобы связь всплыла сама собой. Не исключено также, что Скотт каким-то образом узнал, что его личностью интересуются – Джерард не отличался ни осторожностью, ни тонкостью, так что по Бату могли поползти слухи, – и заранее подготовился к возможной встрече, а потому держался так спокойно и уверенно. Но ведь миссис Невилл должна была приехать одна; тем не менее промышленник не выказал ни удивления, ни неловкости. Напротив, при знакомстве глаза Скотта вспыхнули удовлетворением, а приподнятое настроение не покидало его до конца встречи.

Чарли рассчитывал что-нибудь выяснить при непосредственном общении, но результат поездки несколько разочаровал. Скотт даже не намекнул на дилемму Даремов, хотя историю можно было по праву считать главной сплетней Англии. Он откровенно обрадовался знакомству и старался завоевать ответное расположение. Может быть, ловкий интриган понял, что шансы на успех умерли вместе со старым герцогом, и надеялся получить деньги более прямым путем? Он едва ли не умолял богатого клиента купить акции. Если в его жизни и была какая-то определенная цель, то заключалась она в этом чертовом канале.

Но что же все-таки делать с шантажистом? Мог существовать другой Хайрам Скотт, который заезжал в Бат, но промышленник соответствовал описанию и определенно нуждался в средствах. Если бы удалось найти ниточку, соединявшую его с Дороти Коуп, все сомнения сразу бы отпали.

С другой стороны, миссис Невилл и миссис Бейтс тоже вели себя так, словно ничего не знали о дилемме Даремов. Милая старушка точно не удержалась бы от комментария. Правда, она жаловалась на память, а встреча с графом произвела на бедняжку такое сильное впечатление, что все прочее могло просто вылететь из головы. Да, миссис Бейтс откровенно таяла в лучах его внимания.

Чего нельзя было сказать о младшей из дам. Впрочем, теперь, когда Чарли нашел верный тон общения, миссис Невилл заметно смягчилась. Судьба свела его с умной, логично мыслящей женщиной, ни в малейшей степени не ослепленной его сиянием, в то время как ему было бы намного удобнее подчинить ее своей воле. Впрочем, это обстоятельство отнюдь не лишало независимую особу привлекательности, а странным образом составляло неотъемлемую часть ее очарования. Еще ни разу в жизни графу не приходилось прилагать столь значительных усилий, чтобы завоевать расположение женщины, пусть даже очень красивой. Неожиданный вызов слегка расстраивал, но в то же время вдохновлял на новые свершения. Общение с миссис Невилл требовало блестящей формы. Чарли уже не подозревал ее в преступном сотрудничестве с Хайрамом Скоттом, но в то же время не был готов отказаться от очевидных выгод этого знакомства. И уж конечно, не хотел, чтобы леди узнала о его подозрениях.

Лорд Грэшем подъехал к дому и бросил поводья подбежавшему конюху. Парадная дверь была распахнута настежь. Он вошел и обнаружил целый отряд слуг – под авторитетным наблюдением Барнса все они мыли, чистили и скребли новое жилище. Коротко кивнув в знак приветствия, господин прошел по комнатам. Домик оказался маленьким, темным, плохо меблированным, но уеди ненным и тихим. Шумных соседей здесь можно было не опасаться. Да и прожить в Милл-Коттедж предстояло всего лишь несколько дней, так что ничего иного и не требовалось.

Барнс застал хозяина в главной спальне: граф стоял у окна и смотрел на речку с полуразвалившейся мельницей.

– Подходящее местечко, милорд? – спросил он.

– Отличное. – Чарли повернулся с удовлетворенной улыбкой. – Прекрасное решение.

– Спасибо, сэр.

– Вынеси туда стол и стул. – Граф показал на освещенный солнцем уголок возле мельницы. – И организуй что-нибудь поесть и выпить. Нет, это больше не потребуется, – добавил он, когда камердинер показал на трость в углу. Тот понимающе кивнул и неслышно выскользнул из комнаты.

Чарли несколько раз согнул и разогнул больную ногу, чтобы немного размяться после долгого сидения в экипаже. Путешествие в Меллз и обратно давало себя знать, но в значительно меньшей степени, чем раньше. Все, с тростью покончено, так же как с уклонением от обязанностей. Граф глубоко вздохнул и сделал шаг в сторону комода, на котором лежала кожаная папка с документами. Наконец-то он готов взяться за дело всерьез. Встреча с Хайрамом Скоттом успеха не принесла… во всяком случае, пока. Пришло время прочитать церковные книги Флитской тюрьмы.

Глава 8

Следующие несколько дней ползли ужасающе медленно. Обычно Тесса без труда находила занятия, но сейчас почему-то ощущала странное беспокойство и не знала, за что взяться. Возможно, причина скуки заключалась в самом Фроме: крошечный городок состоял из нескольких улиц, а из развлечений мог предложить несколько магазинов и одну-единственную убогую кофейню. Миссис Невилл написала брату подробное письмо, совершила обычную утреннюю прогулку и к полудню обнаружила, что делать абсолютно нечего. Эжени повезло значительно больше: ее ждал очередной готический роман.

Жаль, что мистер Скотт затянул со сбором финансовых отчетов. Через день после поездки в Меллз он прислал письмо, в котором извинялся за задержку и объяснял, что вынужден на пару дней уехать в Пул. А поскольку хотел доставить бумаги лично, чтобы ответить на возможные вопросы, то просил извинить за промедление и немного подождать. Тессе ничего не оставалось делать, как ответить, что она все понимает, несмотря на законное возмущение: разве так уж сложно собрать все бухгалтерские книги и представить потенциальному акционеру для изучения? Мистер Скотт являлся казначеем компании и лично производил все расчеты. Скорее всего документы хранились на его заводе. Он выразил полное понимание и готовность исполнить желание уважаемой клиентки, однако не спешил воплотить похвальные намерения в жизнь. Будь она мужчиной, Скотт, конечно, не посмел бы действовать так бесцеремонно. Тесса недовольно спросила себя, не появятся ли книги быстрее, если их попросит не она, а знатный аристократ.

Увы, сомневаться не приходилось. Чтобы угодить графу, Скотт был готов все сделать. Вот только как обратиться за помощью и при этом не показаться самонадеянной и развязной? Да и вообще, где и как увидеть лорда Грэшема? После поездки на завод его сиятельство ни разу не дал о себе знать.

Тесса чувствовала, что Эжени винит в охлаждении ее. Спустя день после путешествия в Меллз компаньонка осторожно осведомилась, не возникло ли в пути разногласий. Тесса заверила, что ничего неприятного не случилось, однако ответ прозвучал слишком поспешно и успокоения не принес: миссис Бейтс выглядела разочарованной. Тесса попыталась убедить себя, что говорит чистую правду, но уже на следующее утро задумалась, не мог ли граф обидеться больше, чем ей казалось. Да, она извинилась за неучтивое замечание при первой встрече и пригласила присоединиться к осмотру канала, но настроение лорда Грэшема заметно ухудшилось и на обратном пути он разговаривал совсем не так охотно, как по дороге в Меллз. Очень неприятно и неловко. Тесса знала, что не может похвастаться обходительностью, свойственной большинству светских дам, и порою ведет себя чересчур прямолинейно. Но лорд Грэшем, с его провокационными улыбочками и беззаботным смехом, отнюдь не выглядел человеком болезненно самолюбивым и обидчивым. Если он притворялся, чтобы спровоцировать на новые опрометчивые поступки…

Тесса одернула себя. Что за мысли? Она слишком незначительна, чтобы влиять на поведение лорда Грэшема. Он хотел встретиться с мистером Скоттом и сделал это. После чего его интерес и к ней самой, и к Эжени вполне мог иссякнуть. Подобное отношение отнюдь не свидетельствовало в его пользу, но многие аристократы поступили бы таким образом, ни на миг не усомнившись. В этом случае ее первоначальное мнение о графе получило бы необходимое подтверждение, но почему-то это обстоятельство совсем не радовало. С некоторых пор он казался очень симпатичным, и возможное разочарование воспринималось как болезненный удар.

Тесса быстро встала. День выдался теплым и солнечным; от вынужденного безделья и заточения в тесной гостинице недолго было и с ума сойти.

– Пожалуй, прогуляюсь немного. – Она посмотрела на компаньонку: та сидела у окна и вяло вышивала. – Может быть, пойдете со мной?

– Нет, дорогая, – отказалась миссис Бейтс. Сделала еще один стежок и посмотрела на улицу. – Пожалуй, лучше останусь здесь. Что-то колено снова побаливает.

На самом деле она, конечно, боялась пропустить визит лорда Грэшема. От внимания госпожи не укрылось то обстоятельство, что Эжени изо дня в день занимала наблюдательный пост, а для отвода глаз вооружалась книгой или рукоделием. Печальная картина лишь усиливала чувство вины: ведь это она, сама того не желая, заставила графа изменить отношение.

Тесса накинула самую легкую пелерину и вышла с намерением успокоить разыгравшиеся нервы энергичной ходьбой. Стремясь как можно быстрее оказаться наедине с природой, направилась прочь из Фрома. Пейзажу Сомерсета недоставало идиллической безмятежности родного графства Уилтшир, однако и в этих суровых краях проглядывала своеобразная красота. Тесса шагала по обочине разбитой дороги и с интересом рассматривала незнакомые растения. Все, что угодно, лишь бы выбросить из головы порочную улыбочку лорда Грэшема…

Спустя некоторое время душевное равновесие восстановилось. Должно быть, во всем виновато вынужденное безделье. Дома некогда было задавать себе дурацкие вопросы и размышлять, почему граф сначала проявлял повышенное внимание, а потом внезапно исчез. Нормальное течение жизни не оставляет места для беспочвенных переживаний, нелепых обид на мужчин вообще и конкретного мужчину в частности. Через несколько дней можно будет уехать в Лондон, к семье, и никакой, даже самый обаятельный и настойчивый, джентльмен уже не сможет нарушить драгоценное душевное спокойствие.

Правда, в Лондоне ждут новые испытания. Если бы туда перебрались только Уильям с женой, то все оказалось бы намного проще. Брат всегда уважал ее за самостоятельность, а деликатная Эмили понимала, что не стоит силой таскать золовку на балы и рауты, где леди увлеченно обсуждают, каким образом в суровых условиях войны с Наполеоном не отстать от последних веяний парижской моды. Однако на этот раз в Лондон приедет Луиза – да еще и с твердым намерением занять достойное положение в столичном обществе. Сестра непременно заставит посещать все балы, маскарады и венецианские завтраки, так как не в состоянии понять, что существуют на свете женщины, равнодушные к сплетням и новейшим фасонам. Тесса не раз пыталась объяснить, что в выборе нарядов руководствуется исключительно собственным вкусом и не прислушивается к мнению других женщин, а сплетнями интересуется лишь в той степени, в какой скандалы затрагивают лично ее. Однако все усилия оказались напрасными: с тем же успехом можно было говорить на каком-нибудь неведомом языке. Луиза махала руками и утверждала, что отлично понимает стремление сестры к самостоятельности, а уже через несколько минут снова с упоением расхваливала новые платья или намекала, что знает джентльменов, ничего не имеющих против знакомства с леди не первой молодости.

Последнее воспоминание, как всегда, заставило нахмуриться. Тесса заметила невдалеке полянку колокольчиков и подошла, чтобы сорвать несколько цветков. Она вовсе не чувствовала себя пожилой, и прозрачные намеки на возраст очень обижали. С какой стати женщина, которой еще нет и тридцати, должна записываться в старухи? Не пройдено еще и половины жизненного пути. Прабабушка дожила до восьмидесяти трех и даже в преклонном возрасте сохранила молодость духа. Тесса принялась собирать цветы, стараясь не срывать, а вытаскивать из земли с корнем: так они дольше останутся свежими в вазе. Да и вообще, какое Луизе дело, выйдет она замуж или нет? Можно было бы понять, если бы старшая сестра сама нашла в браке счастье и желала того же младшей. Но нет: пока был жив лорд Вудволл, не проходило дня, чтобы Луиза не жаловалась на супруга. Многие обиды имели под собой реальную почву, но кто же заставлял ее выходить замуж за скучного ограниченного человека, чей главный интерес в жизни составляла охота? Разве не лучше оставаться свободной? Порою, в минуты острого раздражения, Тессе казалось даже, что сестра пытается найти ей жениха специально – чтобы не ей одной было плохо.

Но сейчас наконец-то Луиза обрела счастье. Освободившись от скаредности и занудства лорда Вудволла, она готовилась к переезду в Лондон, подальше от пристального контроля Уильяма. Симпатичная, очень общительная, относительно молодая вдова. Теперь уже ничто не мешало ей получить все фасоны на свете и обсудить все сплетни. Тесса не сомневалась, что и то и другое принесет сестре истинную радость. Одно плохо: Луиза настаивала, чтобы она тоже непременно отправилась в столицу. Постоянная зависимость от родных – вот единственный недостаток, который Тесса видела в своем одиночестве. Когда Луиза ставила перед собой какую-то цель, то умудрялась уговорить даже Уильяма. После долгих пререканий брат наконец согласился на несколько месяцев отпустить Тессу из Рашвуда, чтобы расширить круг знакомств, ограниченный маленькой деревушкой в графстве Уилтшир. Он даже поверил, что младшая сестра обязательно найдет себе мужа – если захочет посмотреть вокруг, причем желательно в Лондоне, где воспоминания об ужасном происшествии с Ричардом Уилбуром не помешают начать отношения с чистого листа. Своих денег у Тессы не было, так что ничего не оставалось делать, как уступить, точно так же как пришлось уступить и взять в Сомерсет Эжени, хотя бедняжка вовсе не хотела ехать. Что и говорить, они с миссис Бейтс оказались в одной лодке: обе зависели от финансовой поддержки Уильяма, а потому были вынуждены подчиняться его желаниям. То обстоятельство, что одна из них была родной сестрой, а вторая лишь дальней родственницей, особой роли не играло. Последнее слово неизменно оставалось за лордом Марчмонтом.

Тесса выпрямилась, сжимая букет. Увы, перчаткам, кажется, пришел конец. Солнце уже начинало клониться к горизонту, а это означало, что пора возвращаться в гостиницу. Она посмотрела по сторонам, чтобы понять, где находится, и с удивлением поняла, что оказалась неподалеку от Милл-Коттедж – уединенного дома, в котором поселился лорд Грэшем.

Некоторое время миссис Невилл просто стояла среди травы и диких цветов. Беспокоить графа повода не было, тем более что правила приличия строжайшим образом запрещали леди появляться в жилище джентльмена. Да она и не хотела его видеть: напротив, стремилась как можно быстрее забыть. С этой мыслью Тесса выбралась на дорогу и направилась обратно в Фром… мимо Милл-Коттедж. Это был самый короткий путь, а пройти неподалеку еще никто не запрещал.

Не в силах противиться искушению, она замедлила шаг и осторожно взглянула в сторону дома. Скромный, но милый старинный особнячок был построен из серого камня, к крыльцу вела аккуратная, посыпанная гравием дорожка. Вскоре в поле зрения попала старинная мельница: она стояла за домом, на небольшой, но быстрой речке. Местечко выглядело живописным, уютным и тихим, так что Тесса даже ощутила укол зависти – чувства, как правило, ей не свойственного. Сидеть на солнышке возле ручья и наслаждаться покоем… что может быть приятнее?

В следующее мгновение выяснилось, что граф придерживался того же мнения, поскольку именно этим он и занимался. Поднявшись на горку, Тесса неожиданно увидела лорда Грэшема. Он сидел возле мельницы на стуле, положив одну ногу на другой стул, и читал книгу. Ни сюртука, ни шляпы на нем не было, а пока Тесса смотрела, он провел рукой по темным волнистым волосам и бросил книгу на стол. Поднял вторую ногу, откинулся на спинку стула и запрокинул голову, чтобы подставить лицо солнцу. Тесса невольно остановилась: граф был ослепительно красивым даже тогда, когда свободу ограничивал строгий костюм; сейчас, раскованный и естественный, в непринужденной позе, он выглядел неотразимым. Даже Тесса, обычно хладнокровно взиравшая на мужчин, не нашла сил отвести взгляд, а в укромном уголке сердца снова возник тревожный вопрос: в чем же причина внезапной утраты интереса?

Из дома, с подносом в руках, вышел другой мужчина. Должно быть, слуга. Он поставил поднос на стол и сложил разбросанные книги в аккуратную стопку. Должно быть, при этом сказал что-то забавное, потому что на лице графа появилась улыбка, а ветерок донес отзвук смеха. В следующее мгновение лорд Грэшем поднял голову и посмотрел прямо на Тессу; застигнутая на месте преступления, она смущенно вздрогнула и поспешно отвернулась. Еще крепче сжала колокольчики и, потупив взгляд, быстро пошла дальше.

– Миссис Невилл! – раздался громкий голос. – Миссис Невилл!

Тесса украдкой посмотрела из-под ресниц и страдальчески сморщилась. Он шел наперерез, да так быстро, что надежды на спасение не осталось. Инстинкт подсказывал бежать, однако Тесса не подчинилась и заставила себя остановиться.

– Лорд Грэшем. Как поживаете?

– Сейчас очень хорошо. – Он широко улыбнулся и поклонился. – Вышли на прогулку?

– Да, – ответила Тесса. – Уже трижды обошла Фром и вот наконец решила освоить новый маршрут.

Граф рассмеялся.

– Как замечательно, что вы пошли этой дорогой! Не желаете ли на минутку присесть и отдохнуть? Барнс как раз принес свежий лимонад.

Тесса растерялась. Луиза заявила бы, что это неприлично, а Эжени возразила бы, что граф на дурное не способен. Немного посидеть на улице, на глазах у всех, совсем не предосудительно. К тому же она очень любила лимонад, а в этой глуши прохладительные напитки были большой редкостью.

– Благодарю, сэр. Отказаться от свежего лимонада невозможно.

– Знал, что сумею убедить, – пробормотал лорд Грэшем. – Барнс, принеси еще один стакан, – крикнул он слуге.

Тот кивнул и скрылся в доме.

Тесса не сочла нужным реагировать на комментарий и пошла вместе с графом, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

– Чудесный пейзаж, – искренне заметила она. – И чудесный день.

– Воистину. Жаль только, что обстоятельства не позволяют насладиться природой в полной мере. – Тесса бросила быстрый взгляд на книги, точнее – на потрепанные тетради, однако дальнейших объяснений не последовало. – Вижу, несете домой частичку природы.

– Да. – Тесса посмотрела на цветы: как быстро они опустили головки! – Миссис Бейтс очень любит колокольчики.

– Как она себя чувствует? – Граф отодвинул стул, на котором недавно полулежал сам, и пригласил галантным жестом. Тесса скованно присела на краешек. Не надо было соглашаться. Теперь вот придется разговаривать.

– Хорошо, – ответила она. – Жаль только, что Фром предлагает не слишком много развлечений. Боюсь, мы обе уже начинаем изнывать от скуки.

– О? – Граф вскинул брови. – Значит, кое-какие развлечения вам все-таки удалось найти?

Тесса грустно улыбнулась.

– На подобную роскошь я даже не рассчитывала.

– Да-да, конечно. Вы же приехали по делу. – Камердинер принес поднос со стаканами и начал наливать лимонад. Граф молча ждал, а когда Барнс ушел, поинтересовался: – Мистер Скотт уже ответил на ваши вопросы?

– Нет. – Тесса провела пальцем по тонкому стеклу, затем взяла стакан и осторожно пригубила. Напиток оказался бодряще прохладным и кислым – как раз таким, как она любила. Прикрыв глаза, сделала еще один глоток. – Во всяком случае, пока.

Лорд Грэшем молчал. Тесса подняла голову, наткнулась на пристальный, неподвижный взгляд темных глаз и нервно подалась вперед: вдруг он снова впал в то мрачное состояние, в котором пребывал в Меллзе?

– А ваши сомнения он развеял, сэр?

Граф моргнул, словно очнувшись от забытья, и грустно улыбнулся.

– Ни в малейшей степени.

Тесса посмотрела озадаченно: ответ прозвучал почти зловеще, но никаких объяснений не последовало. Чтобы скрыть неловкость, она снова перевела взгляд на лимонад. Оставалось лишь позавидовать Эжени: вот у кого не возникало трудностей в общении!

– А вы действительно приехали, чтобы осмотреть канал? – спросила она, не в силах и дальше сдерживать любопытство.

Лорд Грэшем оживился и откинулся на спинку стула. Солнце освещало мужественное лицо, сияло в густых волнистых волосах, отражалось в золотом кольце-печатке на сжимавшей стакан руке.

– Разумеется. Как вы справедливо заметили, Фром не богат развлечениями и достопримечательностями.

– Но в Меллзе вы не выглядели особенно заинтересованным.

Он пожал плечами.

– Просто не верил, что Скотт покажет сомнительные участки.

Да, ответ подтверждал ее собственные подозрения. Тесса поставила лимонад и посмотрела прямо, без тени стеснения.

– В чем же, по-вашему, заключаются трудности?

Лорд Грэшем сидел молча, однако она впервые не ощущала неловкости. В задумчивом взгляде не было заметно ни насмешки, ни иронии, ни искры игривого лукавства.

– Полагаю, проблема кроется в деньгах, – наконец произнес он. – Если бы Скотту хватало средств, он не мотался бы по стране в поисках инвесторов. Больше того, несколько строительных компаний обратились в парламент с просьбой о расширении финансовых полномочий.

– Да. – Тесса нахмурилась. – Как правило, подобные петиции удовлетворяются. А этот канал претендовал на новый статус?

Граф снова на миг задумался.

– Мне по крайней мере об этом ничего не известно.

– И мне тоже. – Что ж, член палаты лордов наверняка бы узнал, если бы владельцы канала лоббировали увеличение финансирования, да и тревожные слухи дошли бы до него в первую очередь. И уж тем более, зная о серьезных недостатках, он не приехал бы сюда ради собственных инвестиций. Об этом можно было бы догадаться и раньше.

– Все другие каналы были построены без привлечения дополнительного капитала. Мистер Скотт уверяет, что и этот тоже уложится в первоначальную смету.

– Но ведь ему выгодно так говорить, – негромко заметил граф. – Чтобы убедить вас в надежности инвестиций.

– Именно по этой причине я не дам согласия, пока не увижу бухгалтерские книги.

Он кивнул.

– В таком случае непонятно, почему мистер Скотт не представил их сразу. Полагаю, он давно знал о вашем желании ознакомиться с отчетами.

– Да, я сказала об этом еще в Рашвуде, когда он приезжал к брату, а неделю назад, в Бате, повторила. – Тесса сжала губы. – Честно говоря, необязательность раздражает.

– Сразу возникает вопрос, почему документы не в порядке и что нужно сделать, чтобы их подготовить.

Тесса склонила голову и посмотрела на собеседника с новым интересом. Граф сидел в свободной, непринужденной позе, однако говорил абсолютно серьезно, да и в лице не было ни малейшего намека на обычную усмешку. Больше того, во взгляде сквозило точно такое же любопытство, какое испытывала она. Беседа принимала по-настоящему деловой характер.

– Вам кажется странным, что я прошу показать книги? – спросила Тесса, подчинившись внезапному импульсу.

– Странным? – Граф не смог скрыть удивление.

– Женщине не пристало вникать в сложные расчеты.

Лорд Грэшем глубоко вздохнул.

– Полагаю, все мы – и мужчины, и женщины – рождаемся с собственными талантами и интересами. Если Бог дал вам ум и желание анализировать сложные проекты, то в намерении проверить бухгалтерию нет и не может быть ничего странного. Полагаю, Скотт пытается получить от вашего брата немалую сумму.

– Да, шесть тысяч фунтов.

Граф кивнул.

– Ну вот видите?

– И все же большинство мужчин считают ненормальным, что у меня есть ум и интерес к бизнесу, – призналась Тесса и тут же спросила себя, зачем потребовалось это говорить, если можно было просто вышить на корсаже прозвище «синий чулок». Она натянуто улыбнулась. – И большинство женщин тоже так думают.

– Мой отец говорил, что люди в массе своей довольствуются пустяковыми интересами и таким же умом. – Граф покачал головой. – Сомневаюсь, правда, что он отнес бы это замечание на ваш счет.

Тесса растаяла: приятно услышать достойную похвалу.

– Спасибо, сэр.

Он усмехнулся.

– Наконец-то комплимент достиг цели. И никаких обвинений в пустой любезности.

Миссис Невилл приоткрыла рот, собираясь возразить, но благоразумно сдержалась и ограничилась еще одной скромной благодарностью. Луиза учила вежливо отвечать на каждое доброе слово.

Граф смотрел так, будто только что увидел в ней что-то новое. Чтобы скрыть смущение, Тесса взяла стакан и сделала несколько глотков. Лимонад уже согрелся, однако сохранил восхитительный вкус. Она с удовольствием допила все, что осталось, и не без сожаления поставила стакан на стол.

– Пора возвращаться в город. Миссис Бейтс будет волноваться, не случилось ли со мной чего-нибудь плохого.

Граф посмотрел на лежавшие на столе колокольчики.

– А цветы-то совсем завяли.

Тесса взяла букет.

– Какая жалость! Погубила понапрасну.

Быстрым движением лорд Грэшем выплеснул из своего стакана остатки лимонада.

– Сейчас поставим в воду, и они оживут. Пойдемте. – Он энергично поднялся и направился к ручью. Тесса послушно пошла следом и с легким удивлением увидела, как лорд Грэшем встал на камень, потом ловко переступил на другой – почти в середине потока, – осторожно, чтобы не потерять равновесие, наклонился и набрал полный стакан воды. Поднял голову и широко улыбнулся. – Если поскользнусь, придется вам прыгать вслед за мной и спасать. Ужасно холодно!

Тесса молча кивнула. В белой рубашке, со стаканом прозрачной воды в руках, да еще посреди быстрой, искрящейся в лучах закатного солнца речки, граф выглядел ослепительно прекрасным. Сейчас его нельзя было назвать ни праздным, ни ленивым, ни надменным. Скорее… галантным. Он выпрямился и, слегка прищурившись, посмотрел на берег.

– Отойдите.

– Что? – Тесса с трудом оторвала взгляд от прилипшей к спине рубашки. – Зачем?

– На случай неудачного возвращения, – ответил он. Прицелился, рассчитывая расстояние, и сделал решающий, широкий шаг. Ступил на тот самый камень, с которого заходил в речку, однако поскользнулся и угрожающе покачнулся.

Тесса с ужасом поняла, что в следующее мгновение он и в самом деле упадет в ледяную воду.

– Ой! – Она подбежала и вытянула руку. Граф успел ухватиться как раз вовремя, несколько раз опасно качнулся, но восстановил равновесие и уверенно прыгнул на берег, ничуть не расстроившись из-за того, что отполированный до блеска сапог оказался в грязи.

– Вы спасли меня! – воскликнул он и, прежде чем выпустить ладонь из своей руки, слегка пожал. – Я не сделал вам больно?

– Нет. – Пальцы горели. Неужели она действительно успела его поддержать? – Ничуть.

– Хорошо. Давайте поставим цветы. – Тесса протянула колокольчики. Граф опустил корни в воду, а стебли аккуратно расправил. – Скоро оживут, и тогда отправлю их в Фром.

Она посмотрела с удивлением. Волосы растрепались от прыжков и упали на лоб. Вблизи была заметна щетина на подбородке, чувствовался свежий аромат чистой рубашки. Снова блеснул золотой перстень. Еще не забылось ощущение теплого прикосновения.

– Не слишком ли много хлопот из-за полевых цветов?

Граф поднял голову.

– Но ведь они вам дороги.

Тесса заставила себя посмотреть на букет.

– Просто скромные, маленькие, ничем не примечательные колокольчики, – заметила она тихо.

Лорд Грэшем промолчал; Тесса осмелилась осторожно заглянуть в лицо и снова увидела задумчивое выражение – словно он пытался разгадать какой-то секрет. Она уже привыкла к озадаченным взглядам в свой адрес, но в эту минуту граф смотрел как-то… иначе и не казался ни сбитым с толку, ни встревоженным, ни испуганным. Скорее заинтересованным или даже… заинтригованным.

– Красота не бывает ни скромной, ни маленькой, – возразил он совсем тихо. А что касается их обыденности… лично я таких никогда не видел. – Он бережно приподнял голубую головку. – Так что не стоит преуменьшать достоинства прекрасного творения природы. Не лучше ли восхищаться тем, что это чудо родилось на простом поле, где до вашего появления некому было его оценить?

– Но вот пришла я и выдернула чудо с корнями, – добавила Тесса.

Лорд Грэшем рассмеялся, и обстановка сразу разрядилась.

– Только для того, чтобы поделиться красотой с другими. Через пару дней цветы все равно бы завяли, а так они доставят людям радость.

Она не смогла сдержать улыбку.

– Как вы хорошо все объяснили. – Немного помолчала и добавила: – Спасибо за лимонад.

– Рад, что вам понравилось.

О небеса! Она совершила страшную ошибку: заглянула в искрящиеся смехом глаза, и земля под ногами закачалась. Опасный признак… надо было как можно скорее бежать прочь. Однажды ей уже довелось влюбиться в красивого мужчину, расточавшего знаки внимания. Но сейчас, рядом с этим человеком, давно превратившаяся во вторую кожу настороженность куда-то исчезла. Напротив, его искренняя улыбка внушала бесконечное доверие.

– Пожалуй, я была не права, когда назвала вас сладкоречивым змием. На самом деле вы сладкоречивый дьявол.