Текст книги "За пределами любви"

Ребекка подумала, что густые кустарники, чуть ранее казавшиеся ей непроходимой завесой, будто бы расступались в ответ на уверенные шаги ведущей её за собой Аниты. Она старалась идти след в след за энергичной девушкой, чья нежная рука, по-видимому, всё также не собиралась прерывать их труднообъяснимый, но всё же чрезмерно приятный контакт. На этот раз её не беспокоили ни крики совы, ни резкие порывы ветра. Больше не было неуверенных шагов или же воображаемых подозрительных шорохов, которые при других обстоятельствах показались бы ей опасными животными, готовыми в атаке. Всё её былое волнение о запоминании обратного маршрута так же таяло в присутствии, как ей казалось, всегда смелой и уверенной в себе Аниты.

Прошло около пяти минут с начала их прогулки, когда Анита остановилась и непонятно почему потянула Ребекку вниз, чтобы та присела на корточки рядом с ней.

– Закрой глаза, – прошептала Анита, наклонившись совсем близко к маленькому ушку Ребекки.

Однако Ребекка не нуждалась в просьбе. Если честно, прямо сейчас она не думала, что в этом мире существовало хоть что-то из того, чего бы она бы ни сделала, если бы об этом её попросила Анита. Да ещё таким нежным голосом, вселяющим надежду.

Ребекка зажмурилась, вскоре услышав, как ветви перед ней начинают раздвигаться, судя по всему, открывая вид на то таинственное, что ожидало её по ту сторону.

– А теперь посмотри вперёд, – так же тихо попросила Анита, с трудом сдерживая своё волнение.

Когда же глаза Ребекки распахнулись, весь остальной мир тут же исчез из её сознания. Она много читала об этом, видела в кино, но ещё ни разу не встречала хотя бы одного представителя этого прекрасного вида, не говоря уже о целом скоплении маленьких существ, которые, по-видимому, решили превратить старую сказку во что-то удивительно реальное. Небольшая поляна была усеяна робкими летающими миниатюрными огоньками. Десятки светлячков, казалось, кружили в чувственном ритме на собственном празднике жизни, чему они с Анитой сегодня стали случайными свидетелями.

За несколько почти мистических минут волнующего наблюдения не было произнесено ни звука, кроме как, пожалуй, непрекращающегося стрекотания сверчков. И даже после этих тихих минут широких улыбок Ребекка не чувствовала необходимости заполнять тишину банальными словами. Того, что её ладонь всё ещё согревала рука Аниты, было достаточно, чтобы суметь передать друг другу все те трепещущие в эти секунды эмоции.

Лёгкое пожатие заставило Аниту отвести взгляд от ярких огней и встретить те, наполненные теплом, голубые глаза, в которых на этот раз смешалось столько чувственных эмоций, что попытаться разглядеть их все по отдельности было практически невозможной задачей. Посреди бушующего океана мыслей Анита невольно подумала, что вся её жизнь могла показаться только лишь черновиком перед тем настоящим, что судьба начала открывать для неё со дня встречи с этой девушкой.

– Спасибо тебе за это.

Было сказано только несколько слов, но Анита могла видеть, что за ними скрывалось нечто гораздо большее, чем простая благодарность за ночную прогулку. На секунду ей показалось, что за голубыми радужками мелькнуло что-то, похожее на прозрение. Но также быстро как это появилось, оно угасло под шумом приближающихся голосов и лая, в которых можно было расслышать волнение, по-видимому, уже заждавшихся и обеспокоенных друзей с их мохнатыми спутниками.

– Нам пора возвращаться, – вздохнула Анита, с трудом переваривая осознание того, что эти выходные так скоро должны были закончиться. Она помогла Ребекке подняться на затёкшие от пребывания в неподвижном положении ноги. И, как будто бы вспомнив, какую роль она играет в жизни Ребекки, Анита нерешительно отпустила её нежную ладонь, стараясь не обращать внимания на острое чувство потери, которое после последних минут показалась ей крайне болезненным переживанием.

С тоскливыми чувствами в душе Ребекка коснулась своих тёплых пальцев второй рукой, прежде чем заставила себя последовать за Анитой. Она мысленно пообещала себе подумать и разобраться с теми испытанными чуть ранее странными эмоциями, не боясь того, что они могли бы значить и к чему привести.

Глава 4

– Если эта непрекращающаяся хандра – твой способ сказать мне, что ты скучаешь по Ребекке, то можешь не стараться объяснять очевидное, – пробормотала Шейла, всё ещё глядя на цифры на мониторе своего рабочего компьютера.

Анита оторвалась от созерцания кружки с чаем, на которую неотрывно смотрела вот уже минут десять, и перевела напряжённый взгляд на подругу.

– Очевидно только то, что ты снова начала проводить все перерывы в компании этого безжизненного ящика. Выключи эту штуку, пока я не напоила его остывшим чаем, – прорычала Анита, поднявшись со своего места, чтобы заварить новый.

Шейла нажала на кнопку сохранения и задвинула клавиатуру с мышкой от греха подальше. Она со стоном потянулась, разгибая позвоночник, и отъехала на компьютерном стуле к стеклянному столику, куда Анита только что поставила две чашки нового чая. Отхлебнув несколько глотков, она тут же выплюнула горькую жидкость обратно и с заслезившимися глазами уставилась на подругу.

– Ты хочешь отравить меня в моём же офисе?

Анита поднесла свою кружку к губам, но рискнула лишь коснуться тёмной жидкости кончиком языка, чтобы не повторить реакцию Шейлы. Поморщившись, она поставила кружку обратно, и, нажав на кнопку интеркома, попросила секретаря принести им горячие напитки. Она откинулась на мягкое кресло, запрокинула голову на подлокотник и уставилась на узорчатый потолок.

Шейла покачивалась на своём стуле, очевидно ожидая, когда же лёд тронется. После того как им принесли новый чай, она рискнула начать этот разговор первой.

– Объясни мне, в чём проблема? Мы не видели девчонок почти неделю из-за того, что ты наотрез отказывалась встречаться с ними. Но, несмотря на это, ты продолжаешь всё глубже вязнуть в своей меланхолии с таким видом, будто бы из тебя высосали все жизненные силы. Чего тебе не хватает? – спросила Шейла, из последних сил пытаясь контролировать гудящее в течение последних дней раздражение. Так и не добившись реакции и не получив никакого ответа, она схватила свой мобильник и, отыскав нужный номер, нажала на вызов.

– Привет, Ребекка! Это Шейла.

Анита резко подняла голову и вскочила с кресла, услышав, кому именно позвонила Шейла. Она попыталась выдернуть телефон, но быстрая реакция Шейлы и её резкие повороты не давали ей ни единой возможности добраться до него. Внезапно сообразив, что в случае победы ей придётся разговаривать с Ребеккой, она резко остановилась и тихо проскрежетала зубами что-то вроде «ни слова обо мне».

– Я подумала, после последних дней напряжённой работы нам бы не помешало сходить куда-нибудь развеяться. Как насчёт того, чтобы составить нам компанию сегодня вечером?

Анита схватилась за свои волосы, уже думая, как незаметно скрыть следы убийства, когда широкая улыбка Шейлы доползла до ушей и её игривые глаза явно наслаждались ответом.

– Тогда встретимся возле нашего моста сегодня в семь.

Анита принялась расхаживать по комнате, слишком нервничая, чтобы продолжать стоять на одном месте.

Шейла положила телефон обратно на стол, и закрылась руками, когда пара раздражённых зелёных глаз встретилась с ней, молча посылая сигналы возможного нападения.

– Так, спокойно, ты просила не упоминать о тебе, и я этого не сделала. Я могла иметь в виду только Мерлина, когда говорила о «нас», так что расслабь своего внутреннего зверя и вспомни, что я твоя лучшая подруга, – Шейла инстинктивно сделала шаг назад, когда кулаки Аниты сжались и её костяшки пальцев побелели от усилий. Она приготовилась к очередной дружеской схватке, но внезапно покорный вид Аниты вывел её из игривого настроения, почти заставив пожалеть об этом звонке.

Анита обняла себя руками и подняла уже заслезившиеся глаза на Шейлу, больше не имея сил скрывать того глубокого отчаянья, которое грызло её не переставая все эти сумасшедшие пять дней после разлуки с Ребеккой.

– Почему ты так со мной поступаешь… разве ты не видишь, что со мной творится после тех выходных?

Шейла почувствовала, как её сердце обливается кровью, когда слёзы сорвались с затуманенных глаз её подруги. Следуя сильнейшему порыву души, она обхватила подрагивающую фигуру своими руками, желая только одного… забрать всю боль дорогой ей девушки себе, и как можно скорее. Всё также, как они делали в детстве в таких случаях, она начала покачиваться, крепко прижимая к себе всхлипывающую Аниту, ласковыми поглаживаниями по спине даря ей такую необходимую сейчас поддержку. Это было что-то вроде тех редких, но всегда легко приходящих моментов старой привязанности, минут, когда гордость каждой из них могла передохнуть и позволить беспокойному сердцу довериться силе своего лучшего друга и временно забыть о том, что ты сам занимаешь место храброго защитника. Она понимала что происходило с Анитой. И никогда не отрицала, что могла чувствовать многое из того, что терзало и мучило душу её лучшей подруги. Уголки её губ слегка приподнялись, когда она вспомнила их разговор почти пятнадцатилетней давности.

– Ты думаешь, это нормально? – спросила маленькая девочка, проведя рукой между собой и своей подругой. Она посмотрела туда, где её родители-археологи продолжали увлечённо обсуждать свою будущую командировку на очередных раскопках и договаривались с родителями Шейлы, чтобы она пожила с ними три предстоящие недели. Не то, чтобы она была против, ей нравилось гостить в доме Шейлы, но как бы ей ни было весело, она всё равно всегда скучала по своим вечно занятым родителям.

Каштановые глаза девочки повыше согрелись теплом, когда она приобняла Аниту и притянула её в свои крепкие объятия.

– Мы же лучшие подруги, это хорошо, что мы всегда знаем, когда кто-то из нас попадает в беду.

Анита нахмурила брови, подумав о недавнем столкновении в коридоре с самым популярным мальчиком в их школе. Она бы никогда не справилась со всеми его друзьями в одиночку, и когда они столпились вокруг неё, почти отчаялась, если бы не Шейла, которая прибежала из другого крыла и помогла ей разогнать всю банду.

– Но как ты узнала, что я в беде? Мы были на разных уроках до этого, – пробормотала Анита, пытаясь понять своим десятилетним умом, как такое было возможно.

– А как ты поняла, что мне разбили губу год назад? Ты ведь была дома и всё равно примчалась во двор, когда я ввязалась в драку, – проговорила Шейла, напомнив про тот случай, когда Анита сумела доказать всему двору, что не уступает в храбрости ни одному, даже старшему мальчику.

– Я… я просто почувствовала, что ты в беде, – неуверенно сказала Анита, подняв глаза на улыбающуюся девочку.

– А я знала, что тебе нужна была помощь, ведь это же клёво, да, что мы можем вот так делать?

Анита скопировала улыбку подруги, поняв, что в этом действительно не было ничего плохого. Какая разница, что мама сказала ей, что все эти истории были ничем иным, как её собственным детским воображением? Возможно, у неё больше и не было друзей, но она и не хотела болтаться с другими детьми, которые учились с ними в одной школе. Они ей всё равно все не нравились, и доверять им так, как доверяла Шейле, она точно бы не смогла. Как никогда не понимала, почему её родители хотели, чтобы она гуляла со всеми, а не только с Шейлой. Но решила, что это было не важно. Важно лишь то, что она знала Шейлу, казалось, целую вечность и любила её как родную сестру. Может, поэтому их связь была такой сильной?

– Мы ведь всегда будем защищать друг друга, правда? – спросила Анита, ещё крепче прижавшись к подруге.

– Мы всегда будем вместе, – ответила девочка, ущипнув Аниту за бочок, прежде чем они обе со смехом выбежали во двор играть в никогда не надоедающие им догонялки.

Шейла даже не думала выпускать Аниту из своих объятий. За столько лет она узнала, что подруга должна отпустить её первой, иначе весь прогресс испарится так и не принеся необходимого результата.

– У тебя впервые появились такие сильные чувства к кому-то, так почему же ты теперь убегаешь от этого? Дело ведь не только в том, что Ребекка замужем, правда?

Анита зажмурилась, не зная, стоит ли ей рассказывать подруге о мире странных чувств, которые связывали её с Ребеккой. Поколебавшись лишь несколько секунд, она глубоко вздохнула, решив поделиться своими переживаниями с человеком, которому доверяла больше, чем кому-либо. В конце концов, их с Шейлой тоже связывало нечто необъяснимое, пусть и не на столько глубокое и необычное, как это было с Ребеккой. Она должна была понять. Подняв голову с плеча Шейлы и посмотрев в обеспокоенные каштановые глаза, она сглотнула, прежде чем её голос смог приобрести силу чуть громче шёпота.

– Я боюсь, что знаю, почему чувствовала предательство, когда находилась в компании потенциальных любовников.

* * *

– Ты ведь понимаешь, что это невозможно? – осторожно спросила Шейла, сделав нервный глоток остывшего чая. Она продолжала следить за тем, как Анита мерила шагами офис.

– А как ещё это можно объяснить? – пробормотала Анита, не останавливаясь.

Шейла нахмурилась, роясь в своей памяти, будто бы это смогло бы помочь ей погрузиться во что-то более глубокое, туда, где могли бы находиться ответы. Немного помедлив, она решилась на предложение, которое засело у неё в голове с начала этого разговора.

– Помнишь, с кем я встречалась в прошлом месяце? – Шейла глубоко вздохнула, продолжая покусывать губы от безумной мысли, что именно она собиралась предложить.

– О ком из бедной полсотни глупеньких девушек идёт речь? – Анита приподняла бровь, фыркнув от стандартной вспышки гордости в каштановых глазах.

– Я имею в виду ту дамочку, которая обладала навыками фаршировать людям мозги и посылать их в прошлые жизни, или, как она это называла, давала возможность прогуляться в прошлое перевоплощение, – проворчала Шейла, скрестив руки на груди. Её до сих пор потряхивало от того неожиданного предложения её ночной подружки.

– Ты говоришь о той, как ты тогда выразилась, ведьме, от которой сбежала, даже не дождавшись утра? – усмехнулась Анита, чувствуя, как весомая часть её напряжения начинает рассеиваться в воздухе.

– Да-да-да, я знаю, что иногда веду себя, как животное, но, может, в её предложении и был некий смысл, особенно теперь, с учётом твоих предположений. Всё-таки она регрессолог, и, если то, что ты говоришь, правда, она может помочь тебе разобраться с этим.

Анита молчала целую минуту, пока её страхи не уступили упрямой решимости.

– И ты думаешь, что она будет тебе рада? Не боишься, что тебя погрузят в транс без возврата в настоящее? – подколола она, на самом деле всё ещё немного ошеломлённая после такого предложения Шейлы. Она, как никто другой, знала предвзятое мнение подруги обо всех тех манипуляциях с чем-то сверхъестественным, и была впечатлена уже только тем, что Шейла вообще нашла в себе силы заговорить об этом. И пускай вторжение во что-то подсознательное не было для неё такой уж привлекательной перспективой, она знала, что пойдёт на это, если рядом с Ребеккой всё будет продолжаться в подобном духе.

Шейла хмыкнула, поднявшись с кресла и похлопав Аниту по плечу. Она прислонилась к столу и, скрестив руки на груди, сверкнула своей зубастой ухмылкой, зная, что это вселит немного веселья после их ещё недавно тяжёлого разговора.

– А кто сказал, что тебе понадобится союзник в этом путешествии?

* * *

– Если честно, я удивлена, что ты наконец-то решила воспользоваться остатками здравомыслия и выбраться из своего дружелюбного окружения одеял, – пробубнила Лиса, высвобождая Грейс из её корзинки, чтобы та тоже поиграла на свежей травке у реки.

Ребекка потрепала за ушами свою четвероногую подругу, пока отстёгивала поводок Кейси, давая той возможность побегать без лишних ограничений.

– Кто бы говорил, – Ребекка покосилась на вдруг притихшую Лису, терпеливо ожидая, когда же та начнёт опровергать её недосказанное обвинение. Но Лиса так и не издала ни звука, поэтому отпустила ситуацию, предоставив девушке время, чтобы собраться с мыслями. Она знала, что подруге ещё предстоит решить немалое количество внутренних споров, прежде чем та признает, что безумно скучала по некой неугомонной девчонке после их совместных выходных. За четыре года их дружбы многое было очевидным для Ребекки, она уже давно научилась почти безошибочно читать выражение лица беззаботной на первый взгляд девушки. И пускай Лиса не говорила этого вслух, но её тоскливые глаза так и не смогли вернуть прежнего сияния с тех пор, как Шейла попрощалась с ней перед крыльцом её дома пять дней назад.

– Наверное, я просто немного скучаю по водопаду и тем кострам, рядом с которыми витала вроде как особенная, почти волшебная атмосфера, – Лиса глубоко вздохнула, не отрывая взгляда от вечернего неба, переливавшегося всеми красками, напоминавшими ей о вечере, который сопровождался звуками падающей воды и постоянными шутками Шейлы, заставлявшими её искренне смеяться, несмотря на большую долю примитивной глупости.

Ребекка хихикнула, увидев мечтательную улыбку улетевшей в свои мысли девушки.

– Знаю я, кто на самом деле был тем важным ингредиентом в той, как ты говоришь, волшебной и особенной атмосфере.

Лиса прищурилась, бросив обвиняющий взгляд в сторону Ребекки.

– Ничего бы не было, если бы не ваша с Анитой жестокая шутка. Как ты вообще могла так поступить со мной? Отправить меня в плаванье с этим животным. Надо же было обзавестись такой дикой фантазией, – пробормотала Лиса, подпихнув упавшую ветку в сторону реки.

– Я по-прежнему считаю, что Шейла не так равнодушна, как пытается показать, – пожала плечами Ребекка, вспоминая ту подростковую манеру поведения в действиях и иногда грубых словах на самом деле крайне добросердечной личности.

Лиса фыркнула, возвращая своё внимание к тявкающей собачке, которой, по-видимому, уже наскучила их долгая прогулка. Она посадила Грейс обратно в корзинку и поставила её у своих ног, перед тем как облокотиться на крепкую перекладину старого моста. С такой высоты было приятно смотреть вдаль и наблюдать за росписями теней вековых деревьев, которые ласкали своими низкими ветвями быстротечную прозрачную реку. Лиса не могла не признать, что с нетерпением ожидала этих беспечных прогулок с подругой, как только новый день начинал стучаться в её окно. Находиться дома, особенно в последние дни, становилось невероятно сложно, несмотря на то, что сама она никогда особо не нуждалась в постоянном движении или же какой-либо компании. Она до сих пор поражалась тому, что одиночество вдруг решило перестать играть роль её проверенного союзника и теперь брало плату за последние годы своего злостного использования. И всё не казалось бы таким уж невыносимым, если бы не те каштановые глаза и вызывающая ухмылка, которые продолжали вторгаться в её сны и использовать любую возможность, чтобы завладеть разумом в часы бодрствования.

«И тот поцелуй… – Лиса застонала, упёршись лбом в руки, которые всё ещё держались за перекладину. – Так не может больше продолжаться».

– Не важно, что ты думаешь о ней, – выдохнула Лиса, всё ещё гладя на воду. – Шейла – игрок. Она не способна предложить что-то большее, чем пара горячих ночей и фальшивых свиданий. Ты знаешь, что я никогда не искала случайных связей и не собираюсь делать это сейчас.

«Даже если мои гормоны поссорились с остатками моих благоразумных мозгов», – проворчала Лиса про себя.

– Теперь это всё равно не имеет смысла… тем более что наши дороги, возможно, никогда больше не пересекутся, – Лиса закрыла глаза, не понимая, откуда взялось столько отчаянья в её голосе, но и не пыталась обмануть себя тем, что была безразлична к раздражающей девчонке, которую так сильно возненавидела её собака. Эта мысль привела к горькой улыбке, и Лиса попыталась мысленно воссоздать тот бунтарский образ, который почти до мельчайших подробностей сохранился в её памяти.

Ребекка покачала головой, но не стала комментировать этакое неестественное поведение подруги. Как бы то ни было, она не жалела о том, что не рассказала Лисе об их с Шейлой сегодняшней договорённости, сделав вывод, что этим двоим было что обсудить. За эти пять практически депрессивных дней она устала смотреть на поникшие плечи подруги и понимать, почему та ведёт себя как пятилетний ребёнок, у которого отобрали любимого щенка. На самом деле она была очень благодарна Шейле за то, что та освободила её от необходимости звонить первой. Каким-то странным образом она сама жаждала этой встречи. Она была далека от тех мгновенных привязанностей, про которые читала в старых романах, и раньше не верила, что способна столько думать о человеке, которого толком и не знала. И всё же её беспокоило то, что Анита, похоже, смогла проникнуть через её броню и заставить так часто возвращаться к тем интенсивным чувствам, которые они разделили в прошлые выходные. Ребекка не отрицала, что согласилась на эту встречу не только из-за угнетённого настроения подруги, чья заинтересованность Шейлой была для неё чем-то очевидным. Она хотела увидеться с Анитой и понять, почему эти зелёные глаза притягивают её душу как магнит.

Ребекка не смогла сдержать улыбки, когда вдалеке показались две фигуры со своим мохнатым приятелем, который, как она видела, уже начинал делать первые попытки вырвать свой поводок из крепкой хватки Аниты. Почти неосознанно, Ребекка прикоснулась к тому месту на своей пояснице, где всё ещё был заметен отпечаток скорпиона.

– Наконец-то, – прошептала Ребекка, уже чувствуя, как её тело наполняется пульсирующей энергией, а в животе поселяется тепло от вида девушки, которая, как ей показалось, не спешила смотреть в её сторону.

– Ты хочешь убить меня? – ахнула Лиса, переводя свои шокированные глаза с Ребекки на приближающихся девушек.

Ребекка оторвалась от своих мыслей, буквально чувствуя, как к её светлым щекам подступает краска.

– Я только приняла приглашение Шейлы насчет выходной прогулки. О тебе речи не было, если ты это имеешь в виду, у тебя не должно быть повода для волнения, – невинно проговорила Ребекка, уже поворачиваясь, чтобы спуститься с моста.

Лиса три раза глубоко вздохнула, прежде чем отправиться за Ребеккой и Кейси, которая уже летела в сторону вырывающегося Мерлина. Она прижала корзинку с Грейс ближе к себе и подумала, что эта неожиданная встреча всё равно не сможет всколыхнуть её расшатанные нервы больше, чем сейчас. Наклонившись к своей собачке, она чмокнула её крошечную головку и провела пальцами по большим ушам, которые явно были несоразмерны телу.

– Я надеюсь на твоё редкое нежелание капризничать и пререкаться с одним глупым и бестактным человеческим существом.

Анита напрягла руки, когда двадцать пять килограмм возбуждённого безумия принялись вырывать поводок из её рук. Она сжала пальцы крепче, догадываясь, что выпуск Мерлина будет означать очередную неловкую встречу с Ребеккой, и потому обернула поводок вокруг руки ещё раз, просто на всяких случай.

– Да расслабься, ты выглядишь так, будто бы готовишься пробежать кросс на звание чемпиона мира, – проворчала Шейла, ткнув пальцем в напряжённые мышцы пресса подруги.

– Я не собираюсь сбегать, – прошипела Анита, бросив предупредительный взгляд в сторону Шейлы. – Ещё одно слово, и я оберну этот поводок вокруг твоей шеи.

Шейла усмехнулась, продолжив неторопливое движение к их будущей компании. Она заметила знакомую вспышку летящей к ним Кейси и решила выпустить одного сумасшедшего самца из заточения, чтобы не стать свидетелем энергичных прыжков и облизывающих поцелуев с крайне близкого расстояния. Шейла потянулась за ошейником Мерлина и ловким движением расстегнула его застёжку.

– Ты что?.. – только и успела сказать Анита до того, как удерживаемая всё это время сила вырвалась на свободу, нарушая созданный ею баланс на скользкой поверхности и заставляя попятиться назад.

Шейла зажмурилась, слишком поздно сообразив, что Анита отвернулась, когда она отцепляла поводок, и потому не успела среагировать на внезапное изменение веса. Воздух вырвался из её лёгких, и ей пришлось приложить немало сил, чтобы не рассмеяться, когда обескураженная подруга угодила прямо в лужу грязи. Не то, чтобы это было большим везением, так как сильный дождь прошел всего несколько часов назад и такие сюрпризы были почти на каждом шагу, но она знала, что Анита может убить её ещё до того, как их компания появится, чтобы помочь ей выкрутиться.

Не без труда Анита смогла кое-как выбраться, после того как отпихнула предложенную руку Шейлы в сторону и отважилась положить ладони по скользким краям грязевой ямы. Ей хватило взглянуть на коленки, чтобы понять, что её джинсы полностью в грязи. Против воли она начала смеяться, когда Шейла с виноватыми глазами протянула ей влажные салфетки.

– Ты думаешь, они меня спасут?

Услышав игривый вопрос, Шейла наконец-то расслабилась и ослабила хватку на салфетках. Она присоединилась к смеху подруги, когда всё безумие ситуации и пятидневное напряжение добрались до неё, требуя высвобождения от былой скованности.

Анита была где-то даже благодарна подруге за это неожиданное падение, которое помогло ей разрушить тягучее напряжение и непрекращающийся поток тревожных мыслей. Она не удержалась от сильнейшего желания широко улыбнуться, когда Ребекка подошла к ней с всё ещё играющими собаками на буксире.

– Кажется, кто-то любит наступать на одни и те же грабли, разве у нас ещё не было опыта в грязевых драках? – игриво спросила Ребекка, улыбаясь заискрившимся зелёным глазам, по которым скучала все эти дни.

«Скучала? Да. Именно это определение выглядело поистине чем-то похожим на правду».

Анита хмыкнула, мимоходом взглянув на слегка порозовевшие щёки Шейлы, которая последнюю минуту только и делала, что смущённо переглядывалась с такой же покрасневшей Лисой.

– Я думаю, у меня есть хорошая идея, как наказать виновницу моего неловкого положения.

– О нет, больше никаких игр с отмщением, – взволнованно попросила Лиса, прикусив губу, когда все девушки вокруг неё разразились весёлым смехом.

* * *

– Итак, какие у нас планы? – робко спросила Лиса, не решаясь встретиться с каштановыми глазами, которые теперь так часто, как она замечала, смотрели в её сторону.

– У меня, конечно, было несколько хороших вариантов… – Шейла потрепала крохотные волоски на своём затылке, прежде чем игривая ухмылка вернулась на её лицо. – Но, учитывая новый имидж Аниты, я сомневаюсь, что нам будет комфортно в многолюдном месте.

Анита стукнула Шейлу по бедру, вызвав привычную усмешку слишком довольной собой подруги.

– Вечер сегодня тёплый, мы могли бы навестить ближайшую поляну и устроить пикник, – проговорила Ребекка, улыбнувшись, когда все девушки задумались над её предложением.

– Это хорошая идея, но я сомневаюсь, что нас пустят в магазин без предложения психиатрической помощи, – Шейла обречённо вздохнула, едва успев отпрыгнуть, когда Анита замахнулась с очередным желанием ей врезать.

Ребекка покачала головой и, как будто это было в порядке вещей, взяла Аниту под локоть и потянула её в свою сторону, чтобы уберечь её от искушения подраться.

– Значит, вы с Лисой идёте за продуктами, а мы с Анитой и собаками будем ждать вас на том же месте, где мы сидели в прошлый раз.

Лиса колебалась, но через пару секунд согласно кивнула, и, отдав корзинку с Грейс Ребекке, направилась в сторону ближайшего магазина.

– Эй, подожди меня, – крикнула затормозившая Шейла, прежде чем её ноги полетели вслед за Лисой.

Анита казалась такой же смущенной, как и Ребекка, стоило им остаться наедине, конечно, если не считать собак. Сглотнув образовавшийся комок, она поняла, что всё ещё находилась в приятной близости с девушкой, которая снова держала её за руку. С немалым трудом она заставила себя разжать пальцы и сделать шаг в сторону, освобождая для каждой из них немного личного пространства.

– Ну, я думаю… мы могли бы разжечь костёр, пока эти двое не раздобудут чего-нибудь съестного, – пробормотала Анита, потерев лоб.

«Она нервничает?» – Ребекка прикусила губу.

– Тогда пойдем… похоже, что мне уже несколько дней не хватало лёгкого потрескивания и тёплого чувства в компании с рыжеватым танцем.

Анита облегчённо выдохнула, но ничего не ответила. Ей было приятно увидеть почти ностальгическое выражение на лице Ребекки, пока та говорила. И пускай она не упомянула, что тосковала не только по их костру, её нежный взгляд дополнил недосказанные слова.

К огромной радости девушек, напряжение стихло и неловкость улетучилась, как только они добрались до их мини-лагеря в лесу. С трудом начавшийся диалог медленно перерос во что-то безудержно весёлое, как только Анита рассказала Ребекке одну из историй об их с Шейлой подростковых неприятностях. Её же в свою очередь забавляли неловкие приключения маленького Тимки, пока тот учил говорящего попугая повторять всё, что казалось забавным для его тогда ещё пятилетнего возраста.

Собрав достаточное количество дров и сложив шалашиком для будущего костра, Анита достала из рюкзака резиновый мячик, чтобы немного поиграть с собаками. После целой серии догонялок за мячом Анита предложила Ребекке покидать игрушку, в тайне надеясь, что играть она будет не только с Кейси, так как Мерлин, похоже, не любил эту игру, если только она или Шейла не принимали в ней участия.

Рот Аниты медленно приоткрылся, когда Мерлин пустился за подачей Ребекки с таким рвением, как будто это было главным смыслом его жизни. Он почти сбил Ребекку, возбуждённо тявкая и подпихивая свою драгоценную находку обратно к её руке, поскуливая, как будто умоляя её продолжать.

Ребекка засмеялась, когда Мерлин моментально принёс её вторую подачу, навалившись на неё всем своим весом. Она старалась увернуться и смеяться не так сильно, удерживая губы вместе, пока мокрый язык пытался попробовать её на вкус.

– Не хочешь помочь?

Сдавленный смех оторвал Аниту от необыкновенно забавного зрелища. Не без борьбы, но она оттащила заскулившего Мерлина от его любимого человеческого блюда и отправила играть с Кейси на другой конец поляны. Повернувшись ко всё ещё полулежащей девушке, она невольно улыбнулась, найдя её взлохмаченные волосы и сморщенное в гримасе лицо крайне милым зрелищем.

– Спасение твоей жизни от большого голодного дракона становится моей постоянной обязанностью, – весело сказала Анита, протянув руку хмыкнувшей Ребекке.

– Жаль, что ваши рыцарские способности не относятся к благородному спасению моей одежды. – Глаза Ребекки заискрились, когда рука Аниты в очередной раз соскользнула в её обслюнявленную ладонь.