Текст книги "Убивая тени"

Глава 17. Киара

Прошлой ночью мне приснилась бабушка, и я мгновенно подумал о тебе. Между вами всегда существовала связь, которую я не понимал. Думаю, я всегда ей завидовал. Ты во многом похожа на бабушку – такая же упрямая, самодовольная и, конечно же, вспыльчивая. Но, подобно ей, ты притягиваешь к себе то малое добро, что осталось в этом мире, и люди – независимо от того, любят они тебя или ненавидят, – не могут не тянуться к тебе. Черт, кажется, этому я тоже завидую.

Неотправленное письмо Лиама Фрея своей сестре Киаре Фрей, 50-й год проклятия

Утро началось так же, как и все предыдущие.

Но в этом-то и состояла проблема: Джуд не появился во время собрания в круглом зале и отсутствовал на ужине.

Минули дни.

Я постоянно вглядывалась в коридоры и альковы, ожидая увидеть его затаившуюся фигуру, скрывающуюся во мраке, его широкие руки, скрещенные на груди, и черные волосы, падающие на бездонные глаза. Неустанно наблюдающие. Вечно на страже.

Но капитана нигде не было.

Он просто исчез, как тень, с которой я его сравнивала, и ни один рыцарь не обмолвился о нем и словом. Поскольку не могла затрагивать эту тему, я держала рот на замке, предпочитая постоянно высматривать его хмурое лицо. Лицо, которое пленяло сильнее, чем мне того хотелось бы.

На четвертое утро отсутствия Джуда мы с Патом, Ником и Джейком тренировались на арене.

После испытания в пещерах мы вчетвером стали неразлучны. Возможно, пережитое сплотило нас, сформировав разношерстную команду. Но какова бы ни была причина, я испытывала благодарность, хоть и не торопилась это признавать.

В то особенно бодрое утро я только что дала Нику инструкции к чрезвычайно сложной комбинации. Картер недовольно поморщился, увидев, что я отклонилась от его курса, но уже через мгновение подражал моим маневрам, ворча что-то себе под нос и пытаясь отточить замысловатую серию движений.

– Неплохо, – признал он в своей грубоватой манере. – Ты могла бы приложить больше силы, но все равно вышло достойно. – Картер схватился за седеющую бороду, а в уголках его глаз образовались морщинки, которые я могла бы принять за признак веселья.

Он перешел к следующей группе учеников, взъерошив волосы одному из них, прежде чем показать новые приемы. Я улыбнулась.

– Какое подхалимство, Ки, – упрекнул Ник с ухмылкой.

– Ничего подобного, Ник. Я не виновата, что Картер обратил внимание на мою безупречную форму. – Я игриво захлопала ресницами. – Может, если бы ты не колебался перед атакой, тоже привлек бы его внимание.

Джейк фыркнул, а Ник бросил на него предупреждающий взгляд.

Парни как раз заняли свои позиции, когда волоски у меня на шее зашевелились и приятный порыв воздуха прошелся по влажным прядям, выбившимся из косы.

Еще даже не повернувшись, я знала, что это он.

Джуд.

Я застыла на месте, утратив дар речи от изувеченного лица капитана Мэддокса.

Под глазами у него расцвели жуткие фиолетовые синяки, а по нетронутой шрамами щеке тянулся ужасный порез. Некогда прямая переносица искривилась и слегка распухла, и у меня закрались подозрения, что она сломана.

Но сильнее всего меня сокрушила полная безжизненность его взгляда – настолько ощутимая боль, что она врезалась в тело, вырывая воздух из легких.

Легкий вздох сопровождался дрожью, пробежавшей по всей спине. Глаза горели чуждой яростью, когда я вновь обрела голос.

– Капитан Мэддокс! – крикнула я через всю комнату, его имя разгоряченно слетело с губ. – Можно вас на пару слов?

Джуд, пошатываясь, вышел на свет солнцепалов, мягкое пламя которых делало более явными нанесенные ему устрашающие раны. При их виде я представила себе каждую атаку, каждый сокрушительный удар, дробящий кости, – и у меня пересохло во рту.

Капитан окинул меня холодным взглядом, строго сцепив руки за спиной. Тянулись мучительно долгие секунды, и, как раз когда я уже поверила, что он меня проигнорирует, оставив стоять, затаив дыхание и сдерживая множество вопросов, Джуд резко дернул головой в сторону уединенного коридора.

А затем вышел, не сказав ни слова.

– Парни, сейчас вернусь, – бросила я через плечо, не удосужившись взглянуть на них. Скорее всего, друзья вновь примутся дразнить меня из-за капитана. Они не сдерживались с того самого дня, как он отнес меня в купальню, особенно Джейк. Он поддразнивал сильнее остальных.

Я ворвалась в извилистый коридор, где бледный солнцепал в бра давал достаточно света, чтобы не споткнуться. Под пустым светильником замер подтянутый силуэт, черная одежда и волосы Джуда хорошо его маскировали.

– Джу… Капитан, – поправила себя я, сокращая расстояние между нами.

Обычно, когда он разговаривал со мной, его глаза изумленно мерцали, но в этот раз они были тусклыми, напоминая неполированное серебро.

– Да, рекрут? Чем я могу тебе помочь?

Боги, его тон мог рассечь камень.

– Я-я хотела узнать, – запинаясь, начала я, – где ты был все это время? Я не видела тебя в тени на занятиях Харлоу или за ужином…

– Куда я хожу, тебя не касается, рекрут. – Его челюсть дрогнула, но я отметила, как вспыхнул карий глаз, заливая радужку янтарным оттенком. Джуд скрестил руки на груди, его дыхание стало неровным и напряженным.

– Прости, я просто… волновалась? – фраза прозвучала вопросительно, и, возможно, таковой она и была. Я не совсем правдиво объяснила, почему искала его последние несколько дней. Очевидно, произошло что-то ужасное, иначе бы лицо капитана не испещряли синяки и порезы.

Я сжала кулаки, в животе застыл лед. Хотелось сорваться, хотелось ударить по чему-нибудь, да чему угодно. Невыносимый прилив гнева должен был испугать меня, но я просто впитывала его, сглатывая, словно сладкое вино.

Джуд шагнул ближе, свет факела отбрасывал мрачные тени под его и без того темными глазами.

– С какой стати тебе волноваться? – язвительно поинтересовался он, растягивая полные губы и не скрывая насмешки. – Я твой капитан. А не друг.

Слова ранили сильнее, чем следовало ожидать. Конечно, я не мечтала, что мы будем обмениваться шоколадом и заплетать друг другу волосы, но все же казалось, у нас есть взаимопонимание. Особенные взаимоотношения, которых у него не было с остальными.

Неужели я могла так глупо ошибаться?

– Мои извинения, капитан, – выдавила я, обволакивая каждый слог ядом. – Тогда более не буду мешать вашим обязанностям.

Боги, почему меня это вообще беспокоило? Почему ночи напролет я думала о благополучии мужчины, который явно этого не заслуживал? Раздув ноздри, я одарила его взглядом, способным спугнуть любого человека, затем развернулась на пятках и направилась к друзьям.

Я не была готова к тому, что капитан обхватит мое запястье и коснется теплыми пальцами, удерживая на месте.

– Киара.

Когда мое грубое, как наждачная бумага, имя сорвалось с его губ, я обернулась.

Джуд потянул меня к себе, и я позволила ему увести нас во мрак, подальше от посторонних глаз.

В порыве гнева я встала к нему лицом, и знакомый прилив ледяного жара пробежал по рукам, осев покалыванием на кончиках пальцев. Этот мужчина разжигал во мне огонь, который часто не удавалось затушить, пробуждал настоящее пламя, пока таившийся внутри хаос становилось невозможно сдерживать.

– Что вам нужно, капитан? – презрительно спросила я. – Разве вы не разрешили мне идти?

Взгляд Джуда переместился туда, где он сжимал мою руку, и странное выражение лица сменило прежнюю апатию. Я почти сдалась, почти смягчилась, но держалась стойко, вздернув подбородок.

Когда он наконец заговорил, в его тоне послышались хрипотца, скрежет и, как мне показалось, горечь.

– Тот отряд, о котором я упоминал, – тот, что ему доверили вести в Туман, – мы выступаем завтра.

– Я думала, мы отправимся на прошлой неделе, а потом ты просто исчез.

– Ну… – Он провел рукой по спутанным волосам, цвет которых на свету приобрел голубовато-желтый оттенок. – Я не в восторге от идеи посылать в бой необученных людей. Тем более что я не понаслышке знаю, что лежит за гранью. Но, похоже, у меня нет выбора в этом вопросе. Да никогда и не было.

Горечь нарастала, обжигая чувства.

– Я донес свои мысли до короля, однако он намерен исследовать все возможные пути. По непонятной мне причине было решено, что три группы рекрутов отправятся в проклятые земли на поиски исцеления, без должного обучения, без времени на подготовку. Без единой надежды на выживание.

Острая боль сменилась жгучим негодованием в его глазах.

– Поэтому они… поэтому твое лицо… – я не могла закончить мысль, не в силах связать слова. Но Джуд, поняв, что я имею в виду, кивнул.

Я стиснула зубы. Мне захотелось уничтожить тех, кто причинил Джуду вред и пустил ему кровь.

Так вот что он ощущал, когда я чуть не погибла в пещере? Эту раздражающую необходимость защитить? От этого чувства мне стало тошно так, как никогда ранее.

Черные тени мелькнули перед глазами, когда рука сама собой поднялась. Как только обтянутые кожей пальцы коснулись жуткой раны на скуле капитана, он вздрогнул. Но я не отстранилась.

Я ожидала, что Джуд оттолкнет мою руку и отступит, чтобы соблюсти дистанцию, подобающую людям в нашем положении. Но когда его изувеченная щека прижалась к моей руке, а глаза на миг закрылись, как только с губ слетел выдох, мое предательское сердце дрогнуло.

Спустя мгновение капитан разомкнул веки и впился в меня немигающим взглядом, успокаивая ту часть души, которую я только недавно для себя открыла. Он смотрел на меня иначе, нежели большинство людей, – не с отвращением, не с безразличием и даже не с сомнением.

Джуд взирал так, словно видел скрытого под кожей бойца. Могущественную женщину, которой я могу стать. В отражении его глаз я узнала истинную версию себя. Быть может, именно поэтому у меня не получалось смотреть в них слишком долго.

Из помещения будто выкачали спертый воздух; всепоглощающее чувство, что я парю и тону одновременно, грозило ослабить колени. То был момент, запечатленный в пузыре, которому суждено лопнуть.

Джуд отстранился первым, выпрямившись во весь рост.

Не зная, что сказать, я нервно переминалась с ноги на ногу, глядя на него из-под ресниц. Что, черт возьми, только что произошло?

Капитан отступил на шаг, его челюсть вновь напряглась, а безмятежность, которую он испытал от моего прикосновения, рассеялась в тенях, давивших на наши спины.

– Мы выдвигаемся утром.

Я наблюдала, как дрогнул его кадык.

– Четверо отобранных рекрутов будут сопровождать меня и еще двух рыцарей. Оставшиеся два отряда отправятся на следующий день.

Я почувствовала, что кивнула, но слова еще не дошли до меня.

– Ты должна быть в моем списке.

– Понимаю. – Атмосфера между нами настолько сгустилась, что я даже не стала шутить, что являюсь лучшим рекрутом в группе. Такова правда, но сейчас, похоже, не время было говорить об этом.

Растрепанные волосы Джуда упали ему на лицо. Он выглядел так, точно пребывал в полнейшем беспорядке, и не только физически.

– Ты расскажешь мне, чего ожидать? – нерешительно спросила я.

– Мы разобьем лагерь прямо перед границей Тумана. Там я все объясню. Здесь это делать небезопасно. – Он настороженно осмотрел пустой коридор. Возможно, в святилище рыцарей было не так надежно, как мне казалось.

– Понимаю, – повторила я, хотя совершенно ничего не понимала. Ни самой миссии, ни того, что происходило между мной и капитаном.

Джуд поднял руку, будто собираясь коснуться моей щеки, но, вероятно, передумав, опустил ее и сжал в крепкий кулак. Он бросил на меня последний долгий взгляд, прежде чем оставить в одиночестве посреди коридора.

Завтрашний день станет началом конца.

Глава 18. Джуд

Наши подозрения о ней подтверждаются. Мне осталось только немного подтолкнуть капитана – и он сам ее выберет.

Никто ничего не узнает.

Письмо неизвестного отправителя королю Сириану, 50-й год проклятия

Рекруты выстроились в ряд перед Харлоу, Картером и Исайей, прежде чем я зашел в круглый зал.

Сегодня жизни некоторых из них изменятся навсегда. Сегодня я вынесу приговор хуже смертного.

Желудок налился свинцом, когда я прошел в центр и занял место рядом со своими рыцарями.

Харлоу кивнул, а Исайя встретился со мной понимающим взглядом и удержал его. Он молча передал все, что крутилось у меня в голове.

Что эти бойцы не готовы умирать.

Что судьба жестока и у нас нет иного выбора, кроме как следовать приказам.

Я отвернулся от старшего друга. Если продолжу смотреть на него, то не смогу пережить нынешний день. Исайя обладал даром проникать мне под кожу и почти заставлял позабыть о том, что я служу короне.

Рекруты сохраняли спокойный вид, никто не осмеливался заговорить.

– Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему мы собрали вас. – Лейтенант Харлоу кружил по комнате, словно запертый в клетке зверь, пристально наблюдая за каждым бойцом темно-зелеными глазами.

– Сегодня небольшому числу рекрутов, отобранных лично нашим капитаном, будет поручено выполнить опасную миссию. Но капитан Мэддокс достаточно любезен, чтобы предоставить им возможность согласиться или же отказаться… учитывая, что вы еще не завершили обучение, – добавил он, скривившись.

Харлоу не одобрял мои условия. Как и Исайя, утверждавший, что неразумно идти против воли короля.

По правде говоря, мне не следовало давать им право выбора, но это мой способ восстать против Сириана. У меня такой возможности не было, и будь я проклят, если отправлю рекрутов в Туман без их согласия.

Я шагнул вперед, когда Харлоу встал в ряд с остальными рыцарями. Он бросил на меня хмурый взгляд, прежде чем выпрямиться.

– Сейчас я приглашу избранных отправиться со мной и моими людьми в Туман, – пояснил я, услышав в ответ разнесенные эхом вздохи. – У вас есть выбор отказаться от этой миссии, но, чтобы вы знали, король постановил, что она жизненно необходима для безопасности королевства. Вероятно, вам также известно, что во время последнего похода мы потеряли многих рыцарей, и поэтому нам пришлось провести обязательный Созыв для всех подходящих рекрутов.

На мгновение я задержал взгляд на Киаре, стоящей в другом конце комнаты; ее насыщенного медного цвета волосы сияли под люстрой. Компанию девушке составляли трое парней, следовавших за ней повсюду. Патрик, тот, что с веснушками и бледно-зелеными глазами, придвинулся ближе, но, когда потянулся к ее руке в перчатке, она отстранилась. Любопытно.

Я отвернулся, уже предвкушая адское пламя, которое вскоре обрушится на меня, когда Киара узнает, что я сделал. Вернее, какое окончательное решение принял.

– Когда назову ваше имя, выйдите в центр. – Каждый выпрямился, вероятно, затаив дыхание. Четыре имени. Четыре потерянные жизни.

– Ник Дэник.

Внимание Киары переключилось на ее нового друга, чья кожа заметно побледнела. Он быстро пришел в себя, расправил плечи и прошел в центр. Ник уважительно кивнул мне, а затем повернулся к друзьям, сцепив руки за спиной.

– Джейк Карлтон. – Еще один друг Киары. Джейк встал рядом с Ником, и оба уставились вперед.

Киара неосознанно окружила себя лучшими из лучших. Джейк прекрасно стрелял из лука и преуспел в рукопашном бою, а Ник оказался выдающимся фехтовальщиком.

– Алек Эванс.

Еще один достойный боец с хорошей реакцией. Я отметил, что он получил отличные оценки от Харлоу, а это само по себе впечатляло.

Четыре имени. Четыре рекрута.

Киара смело приподняла подбородок, ожидая своей очереди. Она подготовилась к тому, что я назову ее имя, вынеся ей приговор…

– Патрик Парсонс.

Девчонка была слишком ошеломлена, чтобы выказать протест, и я спокойно наблюдал, как Патрик вышел к другим с болезненно-белой кожей. Он хорошо разбирался в истории и ботанике – эти качества пригодятся в том месте, куда мы направимся. Независимо от боевых способностей, он станет достойным дополнением нашего отряда.

– Капитан Мэддокс! – Похоже, Киара наконец обрела голос.

– Рекрут? – Я нацепил маску безразличия. – Есть вопросы?

От возмущения она сжала кулаки:

– Я столь же хорошо подготовлена, если не лучше, как и избранные рекруты. И хотела бы занять место последнего бойца.

Лицо Патрика побагровело, глаза округлились от потрясения, когда он попросил ее замолчать.

– Решение окончательное, – рявкнул я, отворачиваясь от нее. – Однако если рекруты захотят отказаться, сейчас еще есть такая возможность.

Я не лукавил, когда предлагал им эту маленькую милость. Конечно, отказ приведет их прямиком в ряды королевской гвардии, но, по крайней мере, там будет больше шансов выжить.

Мое сердце загрохотало, когда Киара принялась умолять их передумать; в ее тоне звучали лед и ярость.

Никто ее не поддержал. Никто не ответил на мольбы.

Втайне я благодарил их. Хотя позже, когда король узнает, что я сознательно ослушался прямого приказа, меня непременно настигнет расплата, но к тому времени я буду так далеко в Тумане, что не смогу ощутить его гнев.

К тому же в этот раз я не рассчитывал возвратиться домой, в Сайону. Во всяком случае, живым.

– Рекруты? – спросил я, обращаясь к каждому из них по очереди. – Желает ли кто-нибудь из вас вернуться в строй?

Парни выпрямились и прикусили языки.

– Но, капитан! Вы не можете ожидать…

– Тихо! – громогласный приказ разнесся по всему залу, и протесты Киары замерли на кончике ее языка.

Я проклял всех богов, желая стереть с девичьего лица это выражение, от которого переворачивалось все внутри, а пульс учащался. Она ненавидела меня. Сейчас я отчетливо это видел.

Отвернувшись, я обратился к рекрутам, велев им отправляться в конюшню, как только они закончат собирать вещи. К счастью, Исайя и Картер начали перечислять список необходимого, хотя на лбу Исайи образовались глубокие морщины, когда он бросил на меня любопытный взгляд.

Все это время я чувствовал взгляд Киары у себя на спине, точно раскаленное клеймо.

«Уходи, – молил я. – Будь умницей и, черт возьми, убирайся отсюда».

Но она не послушалась. Упрямица.

Харлоу выкрикнул приказ, и те, кого не выбрали, разбежались по верхним тренировочным полям. Я не стал к ним присоединяться. Пока нет. Я просто повернулся, прекрасно зная, что меня ждет.

Взгляд Киары мог бы разрезать металл. Со вздернутым подбородком и затуманенными тенями глазами она выглядела как истинный смертоносный воин.

– Тебе же сказали уйти, рекрут, – прорычал я, вступая в ее личное пространство. Вопреки тому, что я возвышался над ней на целый фут, мне все равно казалось, словно это Киара смотрит на меня сверху вниз. Должно быть, особый природный талант.

– Что я только что приказал? – прошипел ей достаточно низким тоном, чтобы остальные в комнате не услышали. – Я велел тебе уйти!

– А мне говорил, что я буду в твоем списке, – решительно заявила она.

Я придвинулся, пока моя грудь не прижалась к ее.

– Ты испытываешь мое терпение, Фрей, – огрызнулся я, теряя последние остатки самообладания. Если Киара сейчас же не исчезнет отсюда, я буду вынужден устроить спектакль и наказать ее за неподчинение приказу командования.

– А мне все равно.

Прерывисто вздохнув от столь дерзких слов, я сжал кулаки и проглотил каждое проклятье, рвавшееся с языка.

– Если отправишься туда, погибнешь. Разве ты этого не понимаешь? – Мой голос смягчился, пусть и немного. – Эта миссия короля – глупейшая затея. Самоубийственное задание. Я все тщательно обдумал и решил не подвергать тебя такому испытанию. Особенно когда в тебе чувствуется потенциал к величию.

Всю ночь я вел внутреннюю борьбу и где-то около трех часов принял окончательное решение. Можете называть его импульсивным, но хоть раз в жизни я отказывался быть марионеткой, пешкой. Предвестником смерти.

– Я иду с вами, Джуд, – заявила Киара, ткнув пальцем мне в грудь. Ее глаза стали еще темнее, сузившись до крошечных щелочек.

– Нет, не идешь. Я не стану причиной твоей смерти.

– Если хоть на миг думаешь, что я позволю им уйти и умереть в том проклятом Тумане без меня, значит, ты меня совсем не знаешь.

Я знал ее, и в этом заключалась вся проблема. Если Киара взяла тех парней под свое крыло, она сделает все, что от нее зависит, дабы защитить их. Так же как она защищала брата во время Созыва.

– Как. Чертовски. Досадно. – Я оскалился, бросая вызов, и мускулы на моей челюсти напряглись.

– Ты пожалеешь об этом, – пригрозила она, растянув чувственные губы в кривой ухмылке. Сквозившая в этом обещании уверенность лишила меня воздуха.

Не потрудившись произнести больше ни слова, Киара развернулась на каблуках и бросилась прочь; ее сапоги громыхали, словно буря гнева и разрушения.

Я следил за каждым ее шагом, прекрасно осознавая, что лишь подтолкнул затаившегося в ней зверя. Но мой внутренний зверь не уступал ей в силе, и в конечном счете мы только разорвем друг друга на куски.