Текст книги "Убивая тени"

Глава 19. Киара

Время приближается, и я слабею с каждым днем. Это мое последнее письмо тебе, поскольку все предыдущие остались без ответа. Меня беспокоит, что твои отношения с Сирианом изменились, и я страшусь вашей близости. Молюсь, чтобы ты не забыл о главной миссии. Если мы не добьемся успеха, Асидия за это поплатится.

Письмо Авроры Адэр неизвестному получателю, 49-й год проклятия

За прошедшие годы дядя Мика научил меня многим полезным вещам.

Например, тому, что гневу и страху нет места на поле боя. Ты оставляешь эти эмоции позади. Когда следуешь приказу или участвуешь в битве, ни одна эмоция не должна мешать разуму.

И сейчас я подводила Мику.

Гнев вспыхнул во мне, разгоревшись ярче любого рукотворного пламени. В этом заключалась моя самая большая слабость – неспособность усмирить ярость, загнать ее в дальний ящик и смотреть на мир ясными глазами.

Только не когда мое зрение затянуло красной дымкой.

Джуд почти пообещал, что я буду в этом списке, а потом повернулся и выбрал ближайших ко мне рекрутов? Нет, этого я не потерплю.

Гнев – достаточно слабое описание тому, что растекалось по венам.

Я будто вернулась к прежней жизни в Силе: мне указывали, что я могу делать, а что нет. Если бы не дядя Мика и несколько особенно напряженных тренировок, я бы уже пустила стрелу в глаз какому-нибудь достойному жителю родного поселения.

Конечно, я понимала, что Джуд пытается защитить меня, но он должен был знать, что, назвав эти имена, уже ничего не сможет сделать, дабы помешать мне отправиться за ними.

Втайне я подозревала, что он все же это знал.

Сразу после стычки с капитаном я прокралась обратно к себе в комнату, где прихватила единственный запасной комплект свежей одежды и плащ с капюшоном, чтобы хоть как-то согреться от холода за стенами святилища. Часы считались редкостью – они предназначались только для богатых или власть имущих, – но я вспомнила, что видела, как один из парней прятал под матрасом старую модель, и взяла ее.

Следующей остановкой стала кухня, где я набрала припасов и не забыла о фляге с водкой. Я надеялась найти воду, но водка оказалась приятным сюрпризом, от которого я не смогла отказаться.

Задача была проста: я должна оставаться незамеченной, пока мои товарищи-рекруты, выйдя за ворота, начнут пробираться в чащу Пасторийского леса. Хитрость заключалась в том, что нужно позволить им отойти на достаточное расстояние, дабы они поверили, что за ними нет хвоста, прежде чем я начну преследование.

Сейчас, притаившись в неосвещенном углу конюшни, я наблюдала, как Пат и мои друзья садились на подготовленных коней, их сумки едва ли не трещали по швам. Парни надели кожаные жилеты и грубые черные плащи, а сапоги заменили на те, что носили рыцари.

Никто из них не улыбался, как в последние несколько дней, и дух добродушного товарищества отсутствовал.

Джуд – капитан Мэддокс – провел их через кованые ворота, скача во главе процессии в грозном стальном шлеме, обсидиановые шипы которого сегодня выглядели особенно зловеще. Хотя он не носил доспехов – вероятно, из-за дополнительной нагрузки, – но, несомненно, ехал на битву.

Инкрустированная камнями рукоять кинжала, что я позаимствовала в тренировочном зале, упиралась мне в бок. Он должен послужить хорошей взяткой для жадного конюха.

– Пс-с! – прошипела я из тени, заметив свою жертву.

Карие глаза юного конюха подозрительно уставились туда, где я скрывалась в полумраке. Он оглянулся, а затем подошел ближе, тщательно нахмурив рыжеватые брови.

– Мне нужна быстрая лошадь, пропажу которой никто не заметит, – выпалила я, не оставляя времени на плавное вступление. Конечно, задачка непростая, но я молилась, чтобы драгоценности в кинжале убедили конюха рискнуть.

Тот надменно хмыкнул, сдерживая смешок.

– Проваливай. – Отмахнувшись от меня, он повернулся, чтобы снять ржавую лопату с крюка на стене. Я выскользнула из тени.

– Значит, это, – я извлекла отполированное оружие, – тебя не заинтересует? – И намеренно повернула клинок так, чтобы соблазнительный блеск драгоценных камней отразился в свете факелов. Черт, на месте конюха даже у меня возникло бы желание принять предложение.

Как я и предполагала, черты его лица прояснились и прежняя ухмылка исчезла.

– Г-где ты его достала?

– Разве это важно? – приподняв бровь, я пожала плечами. И сделала смелый шаг ближе. – Ты либо хочешь получить его, либо нет, но клинок определенно покроет цену лошади. Взгляни на качество этих сапфиров, окружающих рубин. – Я говорила как один из странствующих торговцев, посещавших нашу деревню каждый март, навязывая товар искушенным покупателям.

Парень даже не притворился, будто обдумывает предложение.

С недовольным ворчанием он сдался, показав мне грубый жест, и скрылся в самом дальнем стойле. Торжествующая улыбка приподняла уголки моих губ. Все вышло слишком легко.

Однако при виде лошади, которую он мне предложил, улыбка сразу померкла.

Темно-коричневая кобыла, очевидно, была уже в возрасте. Она подходила для тяжелого похода примерно как трехногий осел, и это еще щедрая оценка.

– Ты пытаешься меня одурачить, парень? Эта лошадь, должно быть, старше меня!

– Так ты возьмешь ее или нет? Только эту кобылу никто не хватится, вот мое единственное предложение. – Он демонстративно скрестил руки на груди, вопросительно приподняв тонкую бровь: – И что же ты собираешься делать?

Какой наглый маленький паршивец.

– Ладно, – пробормотала я, перехватывая поводья, прежде чем бросить конюху клинок в ножнах. Он поймал его дрожащими руками и немного полюбовался, после чего спрятал оружие под шерстяной жилет.

– Но хочу предупредить тебя…

Я остановилась, услышав его зловещий тон, намереваясь отстегнуть потертое седло, висевшее напротив стойла.

– Старлайт гораздо злее, чем можно подумать.

Звучало сомнительно. Кобыла выглядела так, будто при виде таракана испуганно встанет на дыбы.

– Спасибо за предупреждение, – усмехнулась я, накидывая седло на лошадь.

Старлайт[7]7
  Starlight (англ.) – в дословном переводе значит «звездный свет».


[Закрыть]. Да, с таким именем она точно окажется сорвиголовой.

– Давай, старушка, посмотрим, на что ты способна.

Кобыла фыркнула в ответ, укоризненно покачивая мордой.

– Ладно. Не нужно мне дерзить. – Я похлопала ее по шее, что, похоже, только сильнее рассердило кобылу. Возможно, в этом древнем создании было больше жизни, чем я считала.

Схватив поводья и натянув поглубже капюшон, я уверенным шагом повела Старлайт через боковые ворота во двор.

Тот факт, что я являлась единственной девушкой в самом сердце рыцарского святилища, по моему скромному мнению, должен был выделять меня как… ну, как единственную девушку в рыцарском святилище. Но ни один из ворчащих конюхов или снующих повсюду слуг не обращал на меня никакого внимания.

Возможно, огромный капюшон способствовал маскировке. Рыжие волосы по-прежнему выбивались по бокам, но, пригнув голову к земле, я вполне могла сойти за одного из многочисленных мальчиков на побегушках, посещавших территорию дворца.

Эта мысль укрепила мою уверенность, и плечи немного расслабились.

Когда я оказалась за главными воротами дворца, скучающий солдат, отчаянно нуждавшийся в кофе, махнул мне, и я села на свою норовистую лошадь.

Старлайт заржала, когда я забралась ей на спину, и успокоилась, лишь когда мне пришлось отругать ее самым укоризненным тоном. Может, кобыла и вздорная, но она только что встретила достойную пару.

В столь раннее утро на аккуратно вымощенных улицах было тихо, а многочисленные факелы и высокие фонари отбрасывали жутковатое свечение. В отсутствие любопытных глаз я подняла голову и оглядела серо-черный город.

– Ну же, Старлайт, – поддразнила я лошадь, сжав ее бока, чтобы поторопить. Тряхнув гривой, спутанными черными локонами, которые разметались по обе стороны, она рванула вперед, едва не выбив меня из потертого седла. – Тебе тоже не нравится твое имя, да, девочка?

Я могла ее понять. Киара совсем не то имя, которое я бы выбрала для себя.

– Ну, если будешь со мной мила, то, пожалуй, я помогу тебе. Мы всегда можем сменить твое имя на что-нибудь более подходящее. Например, Колючка… или Нахалка.

Старлайт привела нас на окраину города факелов и костей, прямо к внушительным воротам Сайоны. Полусонный страж, подавший мне знак проезжать, едва удостоил меня взглядом, больше беспокоясь о том, кто осмеливается входить в столицу.

Я с трудом сдерживала улыбку.

Миновав каменные ворота и гниющие головы врагов короля, я остановилась у последнего горящего факела. Сама луна не давала достаточно света, поскольку небо было особенно пасмурным от свинцовых туч. Дотянувшись до седельной сумки, я пропитала маслом незажженный факел и погрузила его в трепещущее пламя, почувствовав уют от теплого отблеска, осветившего коричневато-красный оттенок шерсти Старлайт.

– Молодец, девочка. А теперь нас ждет самое интересное, – прошептала я ей на ухо. Она фыркнула в ответ.

Пришло время нагнать капитана и моих новых друзей.

Мне не терпелось увидеть выражение лица Джуда, когда я наконец их настигну.

* * *

Боги, это было чертовски просто. А может, я сама чертовски хороша.

Меньше чем за час я не только выследила отряд рыцарей и рекрутов, но и каким-то образом приручила зверя, коим являлась Старлайт. Судя по всему, кобыла оценила немного сарказма и несколько старых добрых поглаживаний по голове.

Как и учил меня дядя, я держалась от добычи на безопасном расстоянии, следуя за скромной группой, чьи лица оставались бесстрастны, поскольку парни, вероятно, размышляли о том, какие неведомые ужасы их подстерегают. Я тоже ощущала давление предчувствия в груди. Ночь выдалась пугающей, воздух – слишком неподвижным, леденящий холод – мучительным. И все же я могла поклясться, что слышала, как деревья шептали мое имя.

Ночь могла говорить все что ей вздумается. Но это не значит, что я обязана слушать.

Расправив плечи, я постаралась мысленно прогнать покрывавшие руки мурашки. Над головой свинцовые облака обрамляли луну, которая приобретала зловещий красный цвет по мере того, как я углублялась в Пасторийский лес. При виде этого зрелища мурашки усилились, а кожу стало болезненно покалывать.

Тянувшиеся из обугленных стволов ветви украшали ониксовые листья, которые мерцали, будто их покрыли россыпью бриллиантов. Невероятно красивое зрелище, все эти сверкающие кусочки изломанных лучей, но я знала, что оно лишь маскирует зло, покоившееся среди корней.

За рощей почерневших деревьев виднелись дрожащие огоньки рыцарских факелов. Я держалась на расстоянии, погасив свое пламя только в тот момент, когда к вечеру процессия замедлила ход.

Разумеется, капитан Мэддокс подал сигнал остановиться, и рекруты спешились, чтобы распаковать вещи. Я вздохнула с облегчением. Не уверена, сколько времени прошло, но мое ноющее тело благодарило Джуда.

Соскользнув со Старлайт, я с хрустом опустилась на твердую землю, затем подвела лошадь к ближайшему дереву и привязала поводья к прочному стволу. Она бросила на меня недовольный взгляд и принялась щипать колючую траву.

Мне удавалось различить только приглушенные голоса остальных, пока они обедали возле наспех сооруженного костра, но голос капитана в этом хаотичном хоре отсутствовал.

Я прекрасно понимала, что в какой-то момент мне придется к ним присоединиться, однако оттягивать неизбежное, хотя бы на этот вечер, казалось более безопасным вариантом.

Лежа на сырой земле, я превратила плащ в импровизированную подушку и устремила взгляд к звездам. Хотя они никуда не исчезали, все равно от их вида каждый раз перехватывало дыхание.

Лиам часто дразнил меня, утверждая, что мое место на небе рядом с ними, поскольку я вечно витаю в облаках.

Отчасти он был прав.

Еще в поселении во время бессонных ночей я частенько тайком ускользала из комнаты и расстилала толстое тканое одеяло под мерцающими огоньками. Иногда брала с собой кружку знаменитого маминого горячего шоколада и, запрокинув голову, наблюдала за огненными драгоценными камешками, которые могла видеть, но никогда не держала в руках.

Мне думалось, что так даже лучше: ничто столь красивое и ценное не должно храниться в руках одного человека.

И звезды по-своему успокаивали меня, сильнее любого кинжала или наполненного адреналином боя. Они обнажали ту мою сторону, которую мало кому доводилось видеть ранее, – умиротворенную.

Сегодня звезды сияли особенно ярко, и после минувшего дня я радовалась такому зрелищу. Отчасти меня переполнял страх, что это один из последних вечеров, когда я их вижу, и сердце сжалось от столь обреченной мысли.

Должно быть, в какой-то момент меня сморил сон, потому что хруст ветки заставил тотчас проснуться.

Рука метнулась к пристегнутому к бедру кинжалу. Я знала, что в этом лесу обитает множество воров и мошенников, ведущих охоту на беззащитных. Он находился достаточно близко к столице и окрестным деревням, становясь соблазном для ничтожеств, ищущих легкой наживы.

Прищурившись, я осматривала заросли в поисках малейшего движения и чего-нибудь подозрительного. Тени стали глубже, чем прежде, сквозь подлесок пробивался густой серый туман. Он окутывал окружающие деревья, а в воздухе чувствовался привкус дыма.

«Это всего лишь туман», – отчитала я себя.

Но лес был известен своими играми с разумом. Именно поэтому большинство людей, обладающих хоть толикой инстинкта самосохранения, избегали его.

Меня одолевали навязчивые мысли. В конце концов, я беглый рекрут, которого в случае поимки сошлют в патруль.

Я проклятая беглянка, и этого достаточно, чтобы вселить страх в сердце любого здравомыслящего человека.

Ключевое слово – «здравомыслящего». Возможно, я слишком часто переступала эту черту.

Опустившись на землю, я нерешительно закрыла глаза, желая, чтобы нахлынувшая тревога отступила. Какое-то время в застоявшемся вечернем воздухе царила тишина; мои усталые мышцы снова расслабились, и сон широко распахнул для меня объятия.

Я ощутила холодный металл лезвия раньше, чем увидела его.

Распахнув глаза, перевела взгляд туда, где заостренный кончик упирался мне в горло.

Проклятье. Следовало внять своему чутью.

Глубокий голос, сотканный из чистого бархата и льда, шепотом коснулся моего уха; опаляющее дыхание защекотало плоть, а волосы на затылке от страха встали дыбом.

– А я-то думал, что ты, возможно, действительно ко мне прислушалась.

Глава 20. Джуд

Среди жриц ходят слухи о пророчестве. В нем говорится о том, что день вернется, когда тьма пленится светом. Я не могу понять смысл этих слов, но знаю, что надежда обладает невероятной силой. Однако она редко приходит вовремя.

Из дневника Джунипер Марчант, жрицы Солнца, 3-й год проклятия

Первым словом, сорвавшимся с ее губ, стало ругательство. Причем грубое.

Я подавил улыбку; пришлось напомнить себе, что я в ярости.

– Разве можно так выражаться перед своим капитаном? – Я все еще держал клинок у горла Киары, едва задевая острием кожу. Капелька крови выступила на поверхность, донеся медный аромат до моих раздувающихся ноздрей.

Я зажал бедрами ее гибкую фигуру, и при каждом рваном вдохе ее грудь поднималась навстречу моей. Вся злость на то, что Киара здесь, мгновенно сменилась новым чувством.

От ее дыхания в животе осел греховный жар. Я опустил взгляд, любуясь ее лицом в драгоценном свете луны, запоминая соблазнительный вид изгиба полной нижней губы. Мне стало интересно, какова она на вкус, если…

– Я же просила взять меня с собой, – выдавила Киара.

Мне пришлось оторвать взгляд от губ и посмотреть ей в глаза.

– Ты знал, что я последую за вами.

Знал. На самом деле знал. Девчонка невероятно упряма, и я этим почти восхищался. Но в ком-то другом счел бы эту черту раздражающей.

– Киара, – прогремел я.

Ее тело сотрясла дрожь, а мои ладони стали липкими. Рука, сжимавшая нож, дернулась.

– Это мой выбор, Джуд, – прошептала она, медленно поднеся руку к моему запястью и обхватив его пальцами. Она не сделала ни единой попытки оттолкнуть меня, попытаться освободиться. Просто держала.

Выбор.

Король Сириан никогда не оставлял мне выбора. Ни разу за все годы служения ему. Какого черта ей понадобилось использовать это слово?

Киара сделала глубокий вдох – и лезвие вонзилось чуть глубже.

– Ты всем рекрутам приставляешь кинжалы к горлу? Или просто я особенная?

С губ слетел хриплый смешок. Не уверен, кто из нас больше ему удивился.

– Думаю, мы оба знаем, что ты отличаешься от остальных рекрутов, Киара, – я произнес эти слова прежде, чем успел подумать. Рядом с ней я переставал мыслить рационально. С самого начала, еще до того, как Киара узнала, что я ее капитан, разговор с ней складывался легко, но теперь…

Теперь, когда она оказалась подо мной, можно назвать чудом, что я вообще сумел связать пару слов.

– Я польщена, Джуд, – усмехнулась она, хотя я заметил, как дрогнул ее голос. – Если бы только могла отплатить тебе тем же.

Ухмылка тронула мои губы, когда серебро клинка сверкнуло в мягком лунном свете. Не разрывая зрительного контакта и не ослабляя хватки, я убрал оружие в ножны.

Когда я опустился к уху Киары, ее волосы защекотали мне щеку.

– Полагаю, тебе бы понравилось. Возможно, даже слишком.

Едва я успел поднять голову, как она бросилась в атаку.

Киара впилась в мои губы, застав меня врасплох силой поцелуя.

Я застонал ей в рот, будучи ошеломленным, но не разочарованным таким поворотом событий. Киара хрипло выдохнула, и весь мой мир перевернулся с ног на голову.

Боги, ее губы были такими же мягкими, как я себе представлял, – словно бархат. На вкус Киара напоминала приключения и вино, от которого я бы с радостью опьянел.

Я поднес руку к ее щеке, а другой скользнул к затылку. Пальцы запутались в шелковистых волосах, стискивая пряди и притягивая девушку к себе.

С губ Киары слетел тихий вздох, и я почувствовал, как она растворилась в поцелуе, во мне. Ее руки скользнули к моей груди и сжали тонкую ткань рубашки в неумолимой и отчаянной хватке.

На миг время будто остановилось, единственной реальностью осталось ощущение движения наших губ как одного целого. Черт, мы так идеально сочетались, точно были созданы друг для друга…

На этот раз мой мир перевернулся не из-за поцелуя. Прежде чем успел осознать, что произошло, я уже оказался на спине… в том же положении, в котором за несколько мгновений до этого лежала Киара.

Холодная сталь прижалась к моему горлу.

– Так намного лучше, не находишь? – Киара склонила голову, дерзкая улыбка тронула губы, которые я только что попробовал на вкус. Мне хотелось смеяться, выкрикивать ругательства, приподняться и снова поцеловать ее.

– Не очень-то любезно, – цокнул я, и она сильнее стиснула бедра.

Жар во мне нарастал. Столь дьявольская уловка… хотя втайне я задавался вопросом: действительно ли все было тем, чем кажется? Ложью.

– Тебя так легко отвлечь, – протянула Киара, приблизив лицо к моему на пару дюймов.

Я увидел нерешительность, таившееся в глазах сомнение. Моя раздражающая, разумная сторона ненавидела этот взгляд.

Киара была слишком близко. В голове от этого помутилось; любое колкое замечание, которое я мог бы произнести, находило быструю смерть на кончике языка. И все же отчасти я желал посмотреть, что девчонка собирается делать дальше.

– Я не хотел, чтобы ты отправлялась сюда по вполне определенной причине, – наконец прошептал я, когда тяжесть момента стала слишком осязаемой, а воздух – чересчур насыщенным от ее аромата. Воспоминания о губах Киары преследовали меня. – Можешь считать себя непобедимой, но ты даже не представляешь, что тебя там ждет.

– Почему тебя это так волнует? Ни к одному рекруту ты больше так не относишься. Почему именно я?

Киара имела полное право задать этот вопрос. Я и сам задавал его себе не единожды, пытаясь вспомнить точный момент, когда все изменилось. Или все с самого начала складывалось подобным образом?

– Битва взывает к тебе, Киара, как и ко мне. – Рука, державшая клинок, опустилась, и оружие прижалось к боку. – Большинство людей стремятся выжить ради себя. Но не ты… Ты не позволяешь никому управлять собой. – Вот чему я завидовал в ней, что улавливал всякий раз, когда терялся в ее глазах. Киара – дикое создание, которое невозможно приручить, а я слишком долго сидел на привязи. Я мягко добавил: – Я распознал в тебе то, что, как мне думалось, уже давно позабыл. В тебе я увидел себя прежнего.

Свободного.

– Т-так ты увидел… во мне себя, – заикаясь, пробормотала Киара, и по ее шее пополз румянец. – Я имела в виду…

– Знаю, что ты имела в виду, – сказал я, наслаждаясь тем, как румянец приобрел еще более глубокий багровый оттенок. Может, она и сидела на мне, но это я ее поверг. – И я неустанно проклинаю тот миг, когда выбрал тебя.

Потому что некоторые границы никогда нельзя переступать. Особенно таким, как я.

Киара вздрогнула. Я чувствовал, как от нее исходит смятение, наблюдал за тем, как в ней бушует борьба, а ее разгоряченный взгляд пробивает мою защиту, оставляя меня незащищенным.

– Проклинай меня сколь угодно, Джуд. Но если я – твое отражение, тебе от меня не скрыться.

Ко мне вернулось ощущение, будто я одновременно парю и тону. Ощущение, которое теперь ассоциировалось с Киарой.

– И у меня такое чувство, что скрываться ты не хочешь…

Взгляд вновь упал на ее губы, молвившие истину.

Я не отрицал слов Киары, и мое молчание притягивало девушку ближе, ее голова опускалась, словно она околдована не меньше меня. Еще ближе, теперь нас разделял всего дюйм.

Все, чего я жаждал, – сократить оставшееся расстояние и отдаться пламени, которое она разожгла, восхитительно сгорая, пока мы не сольемся воедино, как клинок, выкованный из стали.

Могущество. Целуя Киару Фрей, я чувствовал себя могущественным. Неприкасаемым и…

Вдалеке хрустнула ветка, и Киара отпрянула от моих губ, отталкиваясь от груди и вставая. Она двигалась как дым на ветру, плавно и легко. Я как раз поднялся на ноги, когда показался свет факела, бледно-оранжевое пламя подсветило алмазные кристаллы, прилипшие к каждому листочку.

– Вот ты где, капитан, – голос Исайи донесся до ушей за пару секунд до того, как сам он появился в поле зрения.

Мы с Киарой замерли, уставившись друг на друга, пока между нами витали невысказанные слова.

– Исайя. Кажется, я просил тебя остаться в лагере? – Меня охватило внезапное желание свернуть ему шею.

– Да, но тебя долго не было. Хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

– Все прекрасно, – прорычал я, и Исайя хихикнул в ответ, отчего мое раздражение лишь усилилось. Я не сомневался, что он понимает, что здесь произошло, или по крайней мере догадывается. Повернувшись к Киаре, обнаружил, что румянец все еще опалял ее щеки, и это было заметно даже в полумраке. – Я просто случайно наткнулся на рекрута, которому неведомо слово «нет». – Девчонка фыркнула. – Очевидно, она самостоятельно решила, что готова встретиться с Туманом.

– Очаровательно, – пробормотал Исайя себе под нос. – Будто нам нужен еще один человек, о котором придется позаботиться. – Он оглянулся через плечо. – Но, может, она сумеет вывести остальных из ступора. Ни один из ублюдков не заговорил с тех пор, как мы покинули дворец. Особенно тот, с веснушками. Он выглядит раздраженным.

При упоминании друзей темный взгляд Киары смягчился.

– Я приведу ее в лагерь. Мы скоро вернемся, Исайя.

– Вам нужен свет? – поинтересовался он, но я покачал головой, и тогда друг молча удалился в лес, откуда пришел.

Мы с Киарой снова остались наедине, утопая в проклятой тьме.

Я указал в направлении, где исчез Исайя.

– Что ж, если так рвешься умереть, то можешь сделать это вместе со своими друзьями, – я не скрывал язвительности в тоне.

– Почему Патрик здесь? – спросила она, скрестив руки на груди.

– Потому что его знание преданий очень ценно. Я же говорил тебе об этом.

– Серьезно? Если начнется бой, этот мальчишка даже не сумеет нанести достойный удар. Он, вероятно, сломает себе руку, – возразила она, сжав губы в тонкую линию, и я, разумеется, вспомнил наш поцелуй.

Столь грязный трюк… и я был бы не прочь, чтобы меня еще раз провели.

Я нетерпеливо вздохнул:

– Временами преимущество кроется не только в физической подготовке, рекрут.

– Значит, мы вновь вернулись к рекруту? А что случилось с Киарой? С именем, которое, к слову, я терпеть не могу. Обычно друзья зовут меня…

– Ки. Да, знаю, – перебил я ее. – Но нас вряд ли можно назвать друзьями. – Не после вспыхнувшего между нами пламени. Я все еще горел. Кроме того, мне не хотелось быть ее другом. Я хотел…

Я сам не понимал, чего хотел. А может, понимал, но в этом и заключалась проблема.

Киара усмехнулась:

– А я меж тем не уверена, что ты просто мой капитан. – Она поднесла руку ко рту, когда слова вырвались наружу. – Просто собиралась сказать, что еще не стала рыцарем, вот и все, – пробормотала она, но дрожащий голос ее выдал.

Я решил не заострять внимание на ее смущении, однако не смог сдержать ухмылки.

– Кем бы я ни был, для меня ты Киара, – подтвердил я, понизив тон.

Напряжение вновь дало о себе знать, но я не позволил ему вылиться наружу. Подойдя к привязанной кобыле, я взял в руки поводья:

– Тогда идем. Пока я не сослал тебя в патруль.

* * *

– В тебе мужества побольше, чем во мне, – такими были первые слова, сказанные Киаре на следующий день.

– Серьезно, Джейк, – ворчала она, переворачиваясь на бок и приоткрывая заспанные глаза. – Хотя мне очень приятен твой теплый и продуманный комплимент, должна сказать, что при пробуждении не желаю видеть, как ты надо мной нависаешь. И еще, твое утреннее дыхание способно сразить лошадь. Мне придется держать свою подальше.

К тому времени, как мы пробрались в лагерь, все рекруты уже спали у костра, так что с сюрпризом в виде появления Киары пришлось подождать. Я наблюдал за происходящим из-за угасающего пламени, делая вид, что точу клинок, и в то же время краем глаза изучая остальных.

Джейк толкнул Киару в плечо и провел рукой по своим темным кудрям, еще не решив, улыбаться ему или хмуриться.

– Но правда, Ки, – начал он, понизив голос. – О чем ты думала?

Она почти и не думала. Мысли вернулись к моменту, когда Киара меня поцеловала. Действительно, безрассудно. Я рассеянно поднес руку к лицу, намереваясь коснуться губ, но тут же одумался.

Это ничего не значило. Просто тактика, чтобы обезоружить меня. И сработала она отменно.

– Джейк, тебе ли не знать, что я никогда не следую правилам.

Он хмыкнул:

– Что ж, если мы наткнемся на что-нибудь ужасное, я использую тебя как приманку, чтобы сбежать.

– Как по-рыцарски…

– Ки! – Две руки обвили ее шею, заглушая слова. Патрик. – Не могу решить, хочу ли я тебя ударить или обнять, – сказал он, и Киара улыбнулась другу, не пытаясь скрыть радость. Я тихонько зарычал от этого зрелища.

– Патрик, не хочу тебя расстраивать, но ты уже меня обнимаешь.

– Ой. – Он ослабил хватку, а затем разжал руки. – Я все еще могу злиться и одновременно радоваться, что вижу тебя, – добавил Патрик, нахмурившись.

Киара протянула руку, чтобы откинуть упавшую прядь волос с его глаз.

– Это та, о ком я думаю?! – недоверчивый голос принадлежал другу Джейка, Нику, который поднялся с земли и подошел к окружившим ее Пату и Джейку.

– Боюсь, что так, Ник, – вздохнув, произнесла Киара. – Как уже сказала парням, я не могла отпустить вас в Туман в одиночку. Без меня вы не протянете и минуты.

Ник усмехнулся:

– Вот она, скромница, которую мы знаем и любим.

– Ты знаешь меня всего три недели. Любовь – это слишком громкое слово для леди с моим томным характером. – Демонстративно захлопав ресницами, она сделала вид, что обмахивает лицо веером.

Я едва сдержал смешок, но продолжил проводить точильным камнем по кинжалу.

– Определенно собираюсь использовать тебя в качестве приманки. – Джейк добродушно толкнул ее в плечо. Она притворилась, что упала от его силы, вызвав несколько смешков со стороны остальных.

Даже сидящий по другую сторону костра Алек улыбнулся, опустив взгляд на нож, который вертел в своих проворных руках. Насколько я успел понять, он родом из деревни на севере, и я не видел, чтобы он ухмылялся чему-то, кроме меча. Похоже, Киара потихоньку проникала и в его душу.

Я заметил Исайю и Картера, которые разговаривали на повышенных тонах, стоя на приличном расстоянии от нас.

Картеру уже доводилось бывать на окраинах Тумана, но он никогда не заходил вглубь. В прошлом году он был ранен, когда король отправил меня в проклятые земли.

За неделю до нашего отбытия он спас рекрута от салендона – как и Киара, – и тварь умудрилась сломать ему правую ногу. Картер никогда не рассказывал об этом случае, а если кто-нибудь спрашивал, то отвечал: «Не хотелось терять хороших бойцов».

На самом деле мне казалось, что он просто неравнодушен к подопечным и старается заботиться о них, заменяя родителей, у которых их отняли. Судя по слухам, дошедшим до меня, у Картера был ребенок еще до того, как он присоединился к нам, но сам он не рассказывал о прошлой жизни.

Меня часто посещал вопрос, что стало с его ребенком, но следом возникало ощущение, что история Картера закончилась разбитым сердцем, как и многие другие в этом злобном королевстве.

Я взглянул на товарища, наблюдая, как нервозность искажает его обветренное лицо. Он поднял руку к Исайе, чей вид оставался бесстрастным и спокойным.

Исайя понимал, с чем предстояло столкнуться. Именно он позаботился обо мне после моего возвращения, когда в голове путались мысли. Тогда я не осознавал, что реально, а что нет. Только он мог заставить меня есть и пить, а по ночам спал на соломе рядом с моей кроватью. Несколько недель.

Я обязан Исайе не только жизнью.

При воспоминании об этом что-то во мне оборвалось. Рекруты не должны смеяться и шутить, будто это какая-то игра. Неужели они настолько наивны, что не задумываются об ужасах, которые их ожидают?

Я резко поднялся и бросился к рекрутам, не останавливаясь, пока не оказался над ними. Все разговоры стихли.

– Теперь, когда вы все здесь, возможно, пора сосредоточиться на миссии по спасению королевства. Я ожидаю, что вы отнесетесь к этому серьезно, а если нет, то я не стану хоронить ваше тело, когда вы в конце концов умрете.

Запугивание. Ко мне множество раз применяли эту тактику, но сейчас она показалась необходимым инструментом.

– П-простите, сэр, – заикаясь, произнес Патрик. – Мы просто обрадовались, увидев Ки. – Он робко мотнул головой в ее сторону.

Киара слабо улыбнулась мне, явно не тронутая моей речью. Я глянул на нее исподлобья.

– Что ж, поторопитесь с… воссоединением. Нам нужно многое обсудить.

Развернувшись, я прошел мимо задумчивого Картера и направился к Исайе, который прислонился к дереву, наблюдая за всем этим хаосом с блеском в серых глазах. В его руках дымилась кружка кофе.

– Полагаю, они взбудоражены, – сухо заметил он, как только я приблизился.