Текст книги "Убивая тени"

– Ну, возможно, самый устрашающий все же Харлоу. Потренировавшись с вами обоими, я бы сказала, что он способен превзойти тебя во всем этом «опасно задумчивом» образе, которого вы оба придерживаетесь. – Я махнула рукой возле лица капитана, как бы подтверждая свою точку зрения.

На этот раз Джуд по-настоящему рассмеялся, на обеих щеках у него появились игривые ямочки. Мое сердце затрепыхалось, словно пойманная в ловушку птица.

– Если таков решающий фактор, то да, Харлоу определенно меня обставил. Но он прослужил на десятилетие дольше меня. Король редко позволяет ему покидать стены дворца, утверждая, что в Сайоне с ним всегда должен оставаться хотя бы один высокоранговый рыцарь. Полагаю, то, что лейтенанта держат взаперти, не способствует сглаживанию его… темперамента.

Теперь понятно, почему год назад лейтенант не отправился с Джудом в Туман. Судя по словам капитана, у Харлоу не оставалось особого выбора в этом вопросе.

– Исайя был с тобой, когда… – Поморщившись, я оборвала себя на полуслове. Сейчас самое время спросить Джуда о шрамах и узнать, получил ли он их в Тумане, но я придержала язык и опустила взгляд на свои руки в перчатках. Если кто и понимал, что одними секретами делиться сложнее, чем другими, так это я.

– Нет, из высокоранговых рыцарей только Исайя и Харлоу остались в стороне, – сказал Джуд, кажется, поняв, о чем я собиралась спросить. Мой взгляд скользнул к его шее, когда капитан тяжело сглотнул. – Харлоу не мог управлять святилищем в одиночку, и я каждый день испытываю благодарность за то, что он выбрал Исайю своим помощником.

Окропленные кровью ладони Джуда дрогнули, и он опустил взгляд на них, нахмурившись.

Прежде чем он успел снова отстраниться, я протянула ладонь и взяла его за руку.

Джуд вздрогнул от моего прикосновения, широко распахнув глаза.

– Что ты делаешь? – сдавленно спросил он, его дыхание сбилось.

– Что произошло? – поинтересовалась я, осматривая его пальцы и стирая засохшую кровь там, где могла.

Джуд напрягся:

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться.

Я не должна давить, но… черт, отступать я не привыкла.

– Расскажи мне. – Отведя взгляд, я сосредоточилась исключительно на том, чтобы стереть багровые пятна. Меня поразило, что Джуд позволил сделать это.

Время шло, а ответа так и не последовало, поэтому я набралась смелости и подняла подбородок. Джуд смотрел на мои руки, на перчатки.

– Расскажи, почему носишь их, – и я поделюсь тем, что произошло сегодня вечером.

Его предложение повисло в воздухе, став одновременно и спасательным кругом, и якорем.

Если я поведаю Джуду о своем прошлом, о том, что случилось в тот роковой день, он, возможно, посмотрит на меня иначе. Или, может, я просто привыкла к злым сплетням жителей Силы, утверждавших, что я какая-то мерзость, которую нужно скрывать от посторонних глаз.

Отчасти я была с ними согласна.

– Так и думал, – пробормотал Джуд, но без укора в голосе, лишь с легким согласием, словно все понимал. – У каждого есть секреты, Киара.

Я поджала пальцы на ногах от того, как он произнес мое имя. Мягко, медленно и глубоко.

Осознав, что все еще держу капитана за руку, я отпустила ее. Он положил ладонь на колени рядом со второй рукой.

Можно считать чудом, что я вообще смогла вымолвить хоть слово, когда попросила:

– Тогда расскажи мне секрет. Тот, которым можешь поделиться.

Джуд задумался, опустив голову и позволив растрепанным волосам упасть на глаза. Он не смотрел на меня, когда решился ответить.

– Ну, я не должен тебе этого говорить, но я и так нарушил все правила. – Джуд бросил на меня понимающий взгляд, прежде чем продолжить: – Король хочет, чтобы рыцари взяли рекрутов в Туман. Скоро.

У меня замерло сердце.

– Ты не можешь говорить серьезно. Никто из этих парней не готов!

– А ты готова? – Капитан вопросительно приподнял темную бровь.

– Больше остальных, – без колебаний ответила я, вздернув подбородок.

Джуд вновь окинул меня сбивающим с толку, оценивающим взглядом, и я вдруг пожалела, что не обладаю способностью читать мысли, особенно его.

Капитан оказался совсем не таким, как я думала.

Грубым? Жестоким? Безжалостным? Безусловно.

Но сейчас, да и в остальные моменты, когда судьба сталкивала нас, он вел себя слишком человечно. И только со мной. Вот он, главный вопрос, на который я никак не могла найти ответ: что делало меня столь непохожей на остальных?

Не думаю, что это как-то связано с тем, что я девушка. Судя по слухам, которые до меня доходили, рыцари не страдали от недостатка внимания, дамы Сайоны обожали их за храбрость.

У меня сжалось горло при мысли о Джуде с другой, но я подавила мелочную ревность. Он мог встречаться с кем угодно, у меня нет на него никаких прав.

Эта мысль не помешала жару достигнуть ушей и, скорее всего, сделать их непристойно пунцовыми. Я зачесала волосы, чтобы скрыть следы румянца.

Джуд первым нарушил тишину, его голос стал жестким. Мрачным.

– Я должен собрать отряд из четырех рекрутов, – произнес он, подняв на меня взгляд. Мысли о Джуде с другой девушкой тотчас испарились. – Всего будет сформировано три отряда, все войдут в Туман с разных точек границ королевства. Король надеется ускорить процесс. Воссоединить Асидию с ее утраченным солнцем. Даже если для этого придется отправить туда беспомощных новичков.

– Но почему? – Какая польза от плохо обученных солдат? Не лучше ли дождаться, пока мы все закончим обучение?

– Потому что время истекает. Судя по всему, у нас заканчиваются запасы продовольствия, осталось всего несколько месяцев до того, как иссякнут последние.

– Время истекает уже много лет, – возразила я, не осознанно подавшись навстречу капитану и рукой задев его колено.

От этого прикосновения меня пронзил электрический разряд. С губ Джуда сорвалось шипение, настолько слабое, что мне могло показаться.

– Так и есть. Но в последнее время король стал слишком… безрассудным. Думаю, он знает больше, чем говорит, – пробормотал капитан, сосредоточив внимание на колене… там, где я его коснулась. Джуд сжал челюсть. – Но не волнуйся, я возьму с собой только горстку тех, у кого, по моему мнению, больше шансов выжить.

Он медленно поднял голову и встретился со мной взглядом.

– Так ты признаешь это? – Я ощутила бурлящий в груди адреналин. – Я – лучший рекрут. – Мне хотелось верить, что фраза прозвучит с юмором, но голос вышел хриплым и неузнаваемым. И за это я прокляла всех богов.

– Как только увидел тебя на том жалком подобии площади… – Я открыла было рот, чтобы защитить свое поселение, но колючий взгляд капитана заставил меня умолкнуть. Он продолжил: – В тот миг, когда ты без раздумий бросилась на защиту брата, у которого, как я сразу понял, не было бы ни малейшего шанса одержать в битве победу. Адам вдвое крупнее, но тебя это не заботило. Ты ни на секунду не задумалась об этом. Просто действовала. – Джуд вгляделся в тень. – Твое лицо не отражало страха. Только… жажду.

Жажду сражений. Предвкушения. Победы.

Я сглотнула, внезапно почувствовав себя незащищенной. Уязвимой.

И все же, если раньше я бы ощетинилась от таких слов и отмахнулась, теперь мое молчание подтвердило то, что не способны произнести губы. Джуд был прав.

– В тот день я увидел в тебе кое-что. Рыцарям нужен кто-то с подобной страстью к сражениям с тем, что бродит за границей королевства. Поверь, я это точно знаю.

Я больше не могла сдерживаться. Вдруг почувствовала себя слишком беззащитной, и мой эгоистичный разум потребовал платы.

– Ты когда-нибудь расскажешь мне о том, что произошло там год назад? – Мой голос прозвучал едва различимым шепотом, даже для собственных ушей.

Джуд окинул внимательным взглядом мое лицо, глаза, рот, казалось, вдыхая каждый дрожащий выдох с моих губ. Ощущение той же самой беззащитности, появившееся пару мгновений назад, удвоилось, пока вдохи не стали обжигать.

– Однажды, возможно.

Жалящее разочарование осело тяжестью в груди.

– Но, – начал Джуд, и прохладные пальцы коснулись моей кожи, приподнимая подбородок, пустив мой пульс вскачь. Никогда еще нечто настолько простое, как прикосновение, не вызывало столь безудержной реакции. – То, что случилось с моим лицом, произошло за много-много лет до того, как я вступил в ряды рыцарей.

Я бы не сумела отвести взгляд, даже если бы захотела. Когда Джуд касался меня, я едва различала произнесенные им слова. Ощущения сродни последствиям выигранного на арене поединка. Зависимость в самом разрушительном смысле.

– Шрамы тебе к лицу, – выпалила я не задумываясь. – Если уж на то пошло, они притягивают меня к тебе. – И это правда. Если бы он только знал причину.

Джуд резко убрал пальцы с моего подбородка и, прочистив горло, увеличил расстояние между нами.

Почему я не могу просто перестать болтать? Мое признание разрушило окутавшую нас уютную гармонию.

– М-мне пора идти. Как и тебе.

Что-то сжалось внутри от этого отказа.

Джуд одним плавным движением поднялся на ноги, размытый силуэт из черной ткани и унылого серебра. Избегая моего взгляда, он не подал мне руки, когда я вставала.

Комната лишилась всего тепла, которое омывало меня несколько секунд назад.

– Джуд?

– Да, рекрут?

Отлично, мы снова вернулись к этому.

– Спасибо, что рассказал мне. И за книгу. – Я протянула ему увесистый фолиант, но внимание капитана переключилось на стену, будто заплесневелые камни были самой увлекательной вещью на свете.

– Да, что ж, я подумал, тебе будет полезно знать. И ты должна дочитать историю. – Он тяжело сглотнул, и мышцы у него на плечах заметно напряглись под рубашкой.

Мне стало интересно: что же капитан недоговаривал?

Наша непринужденная беседа превратилась в нечто неловкое и натянутое, и это претило мне больше всего. Только мне показалось, что я побудила его открыться, как капитан вновь отстранился. Заперся в крепости, надежно охранявшей его секреты.

– Спокойной ночи, Киара. – Даже украдкой не взглянув на меня, Джуд поспешно вышел из комнаты, его тяжелые шаги прогремели по потрескавшимся камням.

– Спокойной ночи, – прошептала я ему в спину. Руки обхватили его книгу, будто она содержала в себе ключ к снятию проклятия с нашего королевства, хотя я знала, что мой жест связан с тем, кому она принадлежала…

С мужчиной, который заставлял сердце бешено колотиться в его присутствии. С капитаном с каменным лицом и разбитым сердцем, чье прошлое полнилось темными секретами. И тайной, которую теперь я во что бы то ни стало намеревалась разгадать.

Глава 16. Джуд

Зачастую хорошим человеком оказывается тот, кто познал наибольшее зло.

Асидийская пословица

Следующим утром король Сириан, раскинув руки на подлокотники кресла с высокой спинкой, неторопливо вытянул длинные ноги перед собой, будто мы не обсуждали будущее или возможную погибель Асидии.

Король, как и всегда, демонстрировал высокомерие.

Стены огромного военного зала Сириана были выкрашены в обсидиановый цвет, темнее безлунной ночи. В помещении без окон не висело ни одной картины, а единственными предметами мебели были длинный черный стол и бордовые бархатные кресла, которые сейчас занимали знатные чиновники и самые доверенные генералы.

Помещение напоминало мне глубь пещеры – резкие углы без видимого выхода. Даже в воздухе витал запах разложения, словно от гнилой плоти, замаскированный цветочным ароматом чрезмерного количества зажженных свечей.

Король уже определил мою миссию, и только глупцы стали бы спорить с человеком, лишенным разума и наделенным слишком большой властью. Мое присутствие здесь сегодня в основном являлось чистой формальностью.

Я откинулся на спинку кресла. С места во главе стола на меня взирали бледно-голубые глаза: при определенном освещении они казались почти серебряными, нечеловеческими и нервирующими.

Но необычные глаза и напряженная челюсть оставались единственными видимыми частями короля, который, по обыкновению, носил простую серебряную маску, изготовленную из тончайшего полированного металла и испещренную затейливыми витками и извилистыми линиями. Уже несколько десятилетий никто не видел его без маски.

Голова последнего, кто осмелился проявить интерес, теперь украшала шпиль. Моими стараниями.

– Интересно, какие мысли занимают вашу голову, дорогой капитан?

Дюжина лиц повернулась ко мне, и столько же кресел заскрипело, когда люди, восседавшие на них, зашевелились.

Я ощутил, как невидимое пламя лизнуло мою кожу. Как же хотелось перемахнуть через стол, обхватить шею короля руками и сжать.

– Мой король. – Я встал, стараясь казаться спокойным и безразличным. Преданным. – Знаю, вам известно о моих опасениях по поводу привлечения молодых рекрутов. Все, о чем я прошу, – подождать завершения их обучения.

– Я согласен с ним, мой король. Если, как вы говорите, время на исходе, мы должны быть уверены, что последняя попытка не оставит места для ошибки.

Мой взгляд метнулся к лорду Бэридину, некогда богатому землевладельцу с юга. Он присягнул на верность Сириану тридцать лет назад, однако с тех пор его земли сгинули во тьме – вместе со всеми богатствами.

Сириан поднялся с кресла, его почти светящаяся кожа приобрела поразительный беловато-серый оттенок в желтом ореоле свечей. Он полностью проигнорировал Бэридина, направившись ко мне.

Я стоял на месте, сцепив руки за спиной и расправив плечи, когда безжалостный правитель Асидии остановился в нескольких дюймах от меня.

Он мог попытаться меня запугать, но я уже давно перестал бояться этого мужчину.

За свою жизнь я повидал столько жестокости, что хватило бы еще на тысячу. Человек, более не страшившийся смерти, не чахнул под ее взглядом.

– Мне казалось, я выразился предельно ясно, капитан Мэддокс, – отрезал король, склонив голову набок. Мое отражение заиграло на гладкой поверхности его маски, выражение лица оставалось ровным и безучастным. Если бы король только знал, что я на самом деле о нем думаю…

– Разумеется, Ваше Величество, но эти рекруты еще совсем не готовы, а я желаю для вас только самого лучшего.

Сириан цокнул языком.

– Ах, понимаете, я вижу, что вы не боитесь идти на жертвы. А другие пути мы полностью исчерпали. Вскоре тот запас продовольствия, который нам удалось собрать, истощится и у нашего народа ничего не останется. Бьюсь об заклад, вы этого не хотите.

Он с усмешкой посмотрел на советника, мерзкого мужчину с выпирающим пузом, дрожащего под проницательным взглядом своего хозяина.

– Назовите это интуицией. Или же ниспосланным богами видением.

Сириан сделал паузу и насмешливо поднял голову к потолку, будто устремляя взор в небеса.

– Но меня заверили, что наконец-то мы на правильном пути. Мы отыщем ключи к снятию проклятия, и наше спасение обретет форму трех предметов, объединив которые мы вернем день. И вам лучше не сомневаться в моих суждениях. Понятно?

Я не мог ответить ничего, кроме:

– Да, Ваше Величество.

Король не стал подробно рассказывать об этих мистических предметах, ключах к снятию проклятия. Когда Сириан ранее вводил меня в курс дела, он лишь упомянул, что сами боги направят нас в нашем отчаянном положении.

Но это не могло оказаться правдой. Богам все равно.

– Что ж, очень хорошо. – Сириан развернулся, его длинная черная мантия взметнулась вокруг худощавой фигуры, когда он двинулся обратно к своему месту. Но не дойдя до него, король ухватился за седеющие волосы лорда Бэридина и дернул назад. Серебряный кинжал, спрятанный в рукавах правителя, скользнул в его перчатку.

Бэридин не успел даже вскрикнуть, когда ему перерезали горло. Кровь хлынула из раны, алые брызги окропили бумаги, которые лорд сжимал в судорожно дергающихся руках.

Сириан толкнул умирающего лорда на стол, его голова со страшной силой ударилась о поверхность. Булькающие звуки заполнили пространство, пока Бэридин истекал кровью возле закусок.

Напряжение в комнате обернулось болью, хотя я почти ничего не чувствовал. Зрелище должно было обеспокоить меня гораздо больше, чем вышло на самом деле.

– Если кто-то еще желает высказать свои опасения по поводу моего плана, сейчас самое время, – вздохнул король, вытирая окровавленный кинжал о длинную мантию.

Никто не вымолвил ни слова. Никто не осмеливался дышать.

– Отлично. Теперь я прекрасно понимаю, что нужно сделать. А вы должны приступить к выполнению моих указаний. – Сириан улыбнулся советникам, и все верховные лорды побледнели. Многие покачали головами.

Не успел я опуститься в кресло, а мускулы уже напряглись в боевой готовности.

«На месте лорда мог оказаться ты, – подумал я, впиваясь ногтями в ладони. – Одно неверное слово – и ты мертвец».

Я легкомысленно позабыл о безжалостности Сириана. Именно благодаря ей он так долго удерживал трон. Многие пытались узурпировать его власть, но все потерпели неудачу. Из человека он превратился в монстра, и лишь немногие были готовы сражаться с ожившим кошмаром.

– Хорошо, тогда решено. – Король Сириан небрежно махнул рукой, распуская собрание.

По залу разнеслись шаркающие шаги и шорох бумаг. Советники разбежались кто куда, не желая давать правителю повод сделать их своей следующей жертвой.

– Капитан Мэддокс, – позвал Сириан, и я остановился на полпути к дверям и к безопасности.

Я сдержал ругательство и развернулся. Ногти вновь впились в ладони, несомненно, достаточно сильно, чтобы пустить кровь.

Тело лорда Бэридина полулежало на столе, головой вниз. По полированной поверхности растекалась красная лужа, смачивая некоторые из оставленных бумаг. Я поднял взгляд:

– Да, мой король?

– Будьте любезны, останьтесь на пару слов. Мне нужно обсудить с вами кое-что очень важное. То, что может прояснить некоторые вещи. Успокоить ваши непокорные мысли.

Сейчас в военном зале остались только мы, и, находясь наедине с мужчиной, которого считали кровожадным и бессердечным, я почувствовал, как на лбу выступила испарина.

Может, я и не страшился его самого, но слова короля все равно имели последствия. И не только для меня.

– В чем дело, Ваше Величество?

Король лишь усмехнулся, вонзив клыки в полную нижнюю губу. При виде этого я сжал кулаки. Что бы он ни собирался спросить, вероятно, все закончится еще большей кровью на моих руках.

Я был его избранным оружием, призванным утолять жажду смерти.

– Мне сообщили, что ваши ряды пополнились девушкой из Силы?

Я кивнул, и у меня скрутило живот. В голове мгновенно возник образ – лицо, которое я поклялся держать подальше от своих мыслей. Оказалось, тщетно.

– Приглядывайте за ней очень внимательно. Добавьте ее к себе в отряд и возьмите с собой в Туман. Одна из моих пташек сочла ее весьма важной для миссии.

– Но, Ваше Величество…

– Молчать! – проревел он, утратив игривую нотку в речи. Осторожно, словно предостерегая, он кивнул на безжизненное тело Бэридина. – Я хочу, чтобы эта девушка всегда оставалась рядом с вами. Она вполне способна помочь в наших начинаниях. Обнаружить то, что мы искали десятилетиями. Уверен, вы тоже жаждете, чтобы наше королевство освободилось от ночи. – Король шагнул еще на дюйм ближе, опалив щеку горячим дыханием.

Я нахмурился.

– Какое значение может иметь одна девушка? – Я отчаянно пытался сохранять утомленный тон, скрывая, что приказ меня задел, но мысль о том, что Сириан знает о Киаре и надеется как-то ее использовать, меня раздражала. Мне претило, что я испытывал потребность защитить девчонку.

– Вам не стоит об этом тревожиться, Мэддокс. Но когда станет ясно, как ее использовать, вам предстоит довести дело до конца. – Когда я открыл рот, дабы спросить, что он имеет в виду, Сириан просто сунул мне в руки сложенный лист пергамента.

– Прочтите, а затем сожгите, – велел он, постучав тощим пальцем по моей груди. – Если все пройдет по плану, то вас вознаградят. Очень щедро.

Будто меня вообще волновало богатство, должность или продвижение по службе. Я желал невозможного. Почти забытую мечту, которую давно отбросил, пока в тот день на площади Силы Киара не пробудила во мне то, что я считал мертвым.

– Девушка не компетентна, – солгал я. – Она едва поспевает за остальными рекрутами, и я отказываюсь брать в отряд того, кто может нас задержать.

Король Сириан выждал пару мгновений, в слишком маленьком пространстве воцарилось жуткое спокойствие.

Сердце колотилось громче и сильнее, чем во время любого боя, в котором мне приходилось участвовать. Никогда еще я не говорил с королем так дерзко. Я ожидал, что он накричит на меня, повысит голос и назовет глупцом. Но вместо этого тот щелкнул пальцами, скривив губы в греховном триумфе.

Секунды спустя двойные двери военного зала распахнулись, и внутрь ворвались трое рослых ублюдков с нездоровыми улыбками на грубых лицах, каждый размером с двух мужчин.

– Помогите напомнить нашему дражайшему капитану о его обязанностях, – приказал Сириан, кивнув мужчинам за моей спиной. – И не останавливайтесь, пока он полностью… не вспомнит.

С этими словами король неторопливо покинул зал, и двое стражников закрыли за ним двери. Я оценил здоровяков, которые принялись кружить вокруг, точно стервятники. У меня оставалось два варианта…

Дать отпор.

Или же смириться и прожить еще один день.

Я закрыл глаза как раз в тот момент, когда мне нанесли первый удар.