Текст книги "Звездные мошенники"

– Это безопасное снотворное, – сообщил санитар безразличным тоном. – Просто расслабьтесь, не пытайтесь изменить положение подголовника или клемм на груди, когда я их установлю. Чувствуете сонливость?

Март кивнул. У него закололо в кончиках пальцев; голова, казалось, начала медленно раздуваться. Что-то холодное коснулось запястий, потом лодыжек, надавило на грудь…

– Не волнуйтесь, ремни нужны для вашей же безопасности, расслабьтесь и дышите глубоко, это ускорит действие снотворного… – звучал голос, затихая где-то вдали. На мгновение Марта охватила паника: вдруг он в чем-то ошибся и модифицированная схема отправит смертельный разряд в его мозг? А потом и эта мысль исчезла вместе с другими, утонув в мягкой зеленой дымке.

8

Он сидел на кушетке; санитар стоял перед ним с пластмассовой чашечкой в руках. Март взял ее, попробовал сладкую жидкость, протянул санитару.

– Выпей, – настаивал тот, – очень полезная штука.

Март не стал допивать. Он все еще жив, и санитар, похоже, не заметил ничего необычного. Пока все нормально. Он посмотрел на свою руку. «Один, два, три, четыре, пять». Так, считать не разучился. «Я – Март Малдон, двадцать восемь лет, проживаю по адресу: общежитие соцобеспечения номер 69, второе крыло, этаж 19, комната 1906…»

С памятью, кажется, все в порядке. Попробуем 27 умножить на 18, будет… 486.

Простую арифметику тоже не забыл.

– Ну давай уже, дружище, выпей эту вкуснотищу и одевайся.

Март покачал головой, потянулся к своей рубашке, потом вспомнил, что нужно двигаться медленно и неуверенно, как полагается болвану, и стал возиться с рубашкой как можно более неуклюже…

Санитар пробормотал что-то, поставил чашку на столик, выдернул рубашку из рук Марта, натянул на него и застегнул пуговицы.

– Сложи свои вещички в карманы. Ну вот, молодчина…

Он позволил отвести себя по коридору, слабо улыбаясь спешащим мимо людям. В офисе чопорная дама, сидевшая за маленьким столом, поставила печати на документы Марта, взяла его руку, сделала оттиск большого пальца, затем толкнула к нему бумаги.

– Распишись вот здесь. – Март застыл, таращась на листок. – Напиши здесь свое имя.

Она нетерпеливо постучала по бумаге. Март вытер нос указательным пальцем, раззявил рот. Дама взглянула ему за спину.

– Девять-один, – рявкнула она, – отведите его обратно…

Март схватил ручку и вписал свое имя крупными каракулями. Женщина выдернула бумаги и протянула ему один из листков.

– Я, того, задумался, – объяснил Март, неуклюже держа его.

– Следующий! – рявкнула дама, махнув рукой – «можешь уходить».

Малдон покорно кивнул и медленно зашаркал к двери.

9

Знакомый контролер в Квалификационном департаменте посмотрел на справку, протянутую Мартом, и с улыбкой поднял на него взгляд:

– Смотрю, ты все-таки взялся за ум. Славный мальчик. Хорошие оценки за тест, сейчас подберем тебе местечко. Любишь мосты?

Поколебавшись, Малдон кивнул.

– Ну конечно, ты любишь мосты. Работа на воздухе. Будешь важной персоной. Подъезжает машина, ты выглядываешь и смотришь, положил ли водитель деньги в коробку. Тебе дадут рабочую форму… – приговаривал лопоухий, заполняя бланки. Март стоял, глядя в никуда. – Ну вот, готово. А теперь отправляйся по адресу, который здесь написан, видишь? Прямо с этого уровня садись на городской челнок, на нем написана большая цифра девять. Ты же понимаешь, что значит «девять»?

Малдон моргнул и закивал. Контролер нахмурился:

– Иногда мне кажется, что тамошние ребята могут перестараться, делая хорошее дело. Но еще пара дней – и ты почувствуешь себя лучше. Поумнеешь – будешь прямо как я. А теперь поезжай туда, тебе выдадут удостоверение и форму, пристроят к работе. Ладненько?

– Э-э-э, спасибо.

Март пересек широкую комнату, прошел через турникет и оказался на залитой предвечерним солнцем внешней площадке четвертого уровня. На панели у входа в челнок значилось: «Следующий – 9». Март запихнул бумаги в карман и побежал к остановке.

10

На следующее утро Март, одетый в поношенный студенческий костюм, вышел из общежития ровно в восемь. В руке он держал тяжелую дорожную сумку с формой портового управления, которой его снабдили вчера. На лацкане пиджака отчетливо выделялась новенькая желтая карточка.

Он спустился в грузовой кабине на нижний уровень, сел на пригородный автобус, вышел в захудалом районе возле пересечения Пятой авеню и Сорок пятой улицы, где располагались магазины секонд-хенда, и выбрал убогое заведение, спрятавшееся за вешалками с неряшливой одеждой. В длинном, слабо освещенном помещении пахло нафталином и плесневелой шерстью. Из-за стойки на него взглянул коротышка с венчиком из пуха над ушами, в расстегнутом жилете поверх туго перетянутого ремнем пуза. Март поднял сумку, открыл ее и вывалил одежду на стойку. Пузатый молча следил за его движениями.

– Сколько дашь за все это? – спросил Март.

Мужчина потрогал темно-синюю майку, провел пальцем по голубым брюкам, потер ткань между пальцами. Потом наклонился над конторкой, поглядел на дверь, на карточку Марта, на его лицо и снова на одежду, развел руками.

– Пять кредитов.

– За все?! Да оно стоит не меньше сотни.

Мужчина бросил острый взгляд на лицо Марта, потом на его табличку и нахмурился.

– Пусть карточка тебя не обманывает, – сказал Март. – Она краденая, как и все остальные шмотки.

– Эй! – Пузатый выпятил губы. – Это что еще за трепотня? У меня почтенное заведение. А ты не коп ли, часом?

– У меня мало времени, – сказал Март. – Никто не подслушивает. Давай к делу. Ты можешь срезать нашивку, пуговицы и…

– Десять кредитов, и точка, – сказал владелец, понизив голос. – Мне надо на что-то жить. Любой бродяга может одеться даром в собесе. Кто купит у меня шмотки?

– Не знаю. Подними до двадцати.

– Пятнадцать, и это грабеж.

– Добавь набор с комбезом техобслуживания, и по рукам.

– Настоящего у меня нет, но есть похожий…

Десять минут спустя Март покинул магазин, одетый в заляпанный маслом комбинезон с подвернутыми рукавами. К нагрудному карману была прикреплена желтая карточка.

11

Девица за стойкой из выбеленного плавника, стоявшей посередине ковра цвета тумана, площадью не меньше четверти акра, с отвращением уставилась на Малдона.

– Я ничего не знаю ни о какой поломке оборудования… – начала она надменно.

– Слушай, сестренка, мое дело – трубы, а ты занимайся своей диктомашинкой. – Март сделал вид, что собирается снять с плеча и поставить на ковер замасленный ящик с инструментами. – Мне сказали: муниципалитет, девятый уровень, директорский спортзал. Вот я сюда и пришел. Ну что, скажешь, где парилка, или мне вернуться ни с чем и настучать в профсоюз?

– В следующий раз приезжай на лифте для обслуги, Клайд. – Она нажала кнопку, и панель со свистом отъехала в сторону. – Мужское отделение – направо, женское – налево, общее – прямо. Выбирай.

Он двинулся по облицованному кафелем коридору, миновал несколько дверей, покрытых капельками испарений. Коридор поворачивал направо, потом налево. Март открыл дверь и окинул взглядом скамейки из хрома и красного пластика, козлы, брусья, стойку для штанги. Толстяк в белых шортах лежал на полу, лениво перебирая ногами в воздухе, словно крутил педали. Март пересек зал и открыл следующую дверь.

Теплые солнечные лучи струились сквозь матовое стекло потолка. Широкие листья тропических растений склонялись над травянисто-зеленым ковром, огибавшим бирюзовый бассейн с хромированными лесенками. Двое загорелых мужчин в плавках и солнцезащитных очках распластались на надувных матрасах. Справа виднелась дверь с надписью «Директорская раздевалка – только для членов клуба». Март подошел к ней, шагнул внутрь.

Вдоль стен высились шкафчики цвета слоновой кости, между ними тянулась широкая мягкая скамейка. Вдали, в темном помещении, подмигивали яркие лейки душей. Март поставил свой ящик на скамейку, открыл его и достал двенадцатидюймовый ломик.

Поддев ломиком дверцу шкафчика, он отогнул ее настолько, чтобы разглядеть на внутренней стороне длинную металлическую полоску замка. Март вернулся к своему ящику, взял тонкие щипчики, подцепил и отогнул ими полоску. Внезапно звякнув, дверца отрылась. В шкафчике было пусто.

Он попробовал еще один – там обнаружился симпатичный светло-бежевый костюм, который прекрасно подошел бы ему лет в двенадцать. Март переключился на следующий шкафчик.

Пришлось проверить еще четыре. В последнем нашлись темно-бордовый костюм из дорогого на вид полиона, пара простых красных туфель и накрахмаленная розовая рубашка. Март быстро исследовал остальное содержимое: бумажник, набитый купюрами по десять кредитов, членская карточка клуба и еще одна карточка, синяя, с золотым зажимом-крокодильчиком. Оставив деньги на полке, Март свернул одежду, запихнул ее в свой ящик и направился к выходу. Дверь распахнулась; один из загорающих прошел мимо Марта, кинув на него острый взгляд. Март торопливо обогнул бассейн и выбрался в коридор. В его дальнем конце девица, встретившая его за стойкой, вела оживленную беседу с мужчиной, на лице которого было написано удивление. Оба посмотрели на Марта. Тот нырнул в первую же дверь слева и очутился в комнате, где стояли в ряд застеленные белыми простынями столы и торшеры с широкими рефлекторами, лежали скрученные в рулоны комплекты банных принадлежностей. Сидевший на лавке крупный лысый мужчина с волосатыми руками, в тесном белом трико и белых кедах, свернул газету и посмотрел на прибывшего, пожевывая зубочистку. На его груди была розовая табличка.

– Э-э-э… душевая? – прощупал почву Март.

Здоровяк кивнул на дверь позади себя. Март вошел в длинное помещение с душевыми лейками и кранами. Второй двери не было. Март развернулся и налетел на стоящего в дверях здоровяка.

– Наконец-то решили разобраться с протечкой, – сказал тот, не вынимая зубочистку. – Я звонил три месяца назад. А вы, ребята, никуда не торопитесь, верно?

– Мне нужно сходить за инструментом, – сказал Март, пытаясь протиснуться мимо здоровяка.

Тот заблокировал ему выход, не сделав и шага.

– А в этом ящике что?

– Тут не те инструменты, – пояснил Март и снова попытался протиснуться боком.

Толстяк достал изо рта зубочистку, нахмурился:

– У тебя есть разводной ключ, верно? Есть прокладки, отвертка. Что тебе еще нужно для устранения мелкой протечки?

– Ну, мне понадобится брызгоподавитель, – ответил Март. – А еще кольца детрафикатора и, может, парочка одноразовых дефектометров…

– А разве здесь у тебя нет этих… как ты их там назвал? – Массажист изучал ящик. – Разве это не входит в стандартный набор?

– Да, но… у меня только с правой резьбой, а…

– Ну-ка, давай посмотрим. – Толстая лапа потянулась к ящику.

Март отпрянул.

– …Но, наверное, я справлюсь и так, – договорил он и огляделся. – Где тут протечка?

– Третья лейка справа. Сам увидишь, там капает. Я пытаюсь читать, а этот звук действует мне на нервы.

Март опустил ящик:

– Если не возражаешь… Мне не по себе, когда другие смотрят, как я работаю.

Толстяк хмыкнул и ретировался. Март открыл ящик, достал ключ и начал откручивать большое шестиугольное кольцо. Вода закапала сильнее, потом брызнула струей. Март бросился к двери и распахнул ее.

– Эй, ты мне не сказал, что вода не отключена…

– Чего?

– Ты должен завернуть главный вентиль. Быстрее, пока тут все не залило!

Здоровяк подскочил, кинулся к выходу.

– Постой там и через пять минут включай! – крикнул Март ему вслед. Хлопнула дверь. Март затащил свой ящик в массажную комнату, торопливо стянул с себя грязный комбинезон. Его взгляд упал на аккуратную стопку упаковок с нижним бельем, носками, зубными щетками, расческами. Март позаимствовал один комплект, снял остатки одежды…

Снаружи раздались крик и топот бегущих ног. Дверь распахнулась, и в нее влетел тот мужчина из раздевалки.

– Где Чарли? Какая-то сволочь украла мою одежду!

Март схватил полотенце, накинул себе на голову и начал яростно вытираться, громко напевая, повернувшись спиной к вошедшему.

– Сантехник! Вот его инструменты!

Март развернулся, сбросил полотенце, вырвал ящик из рук ограбленного, затолкал мужчину в душевую, захлопнул дверь, повернул в замке ключ и бросил его в сток. Крики снаружи были едва слышны. Март завернулся в полотенце и выскочил в холл. Там толпились люди – кто-то в белом, кто-то в полотенце, кто-то в уличной одежде, – и все они говорили одновременно.

– Сюда! – крикнул Март, неопределенно показывая куда-то в сторону. – Не дайте ему сбежать!

Проталкиваясь сквозь толпу, он помчался по коридору. Двери открывались и снова захлопывались.

– Эй, а этот почему с ящиком? – воскликнул кто-то.

Март развернулся, нырнул в ближайшую дверь и попал в густой горячий туман. На него уставилась женщина: розовая кожа усыпана капельками влаги, на голове – тюрбан из полотенца.

– Что вы здесь делаете? Общее отделение рядом.

Март глотнул воздуха, пронесся мимо купальщицы, распахнул неприметную дверь и очутился в комнатушке, заставленной коробками. В противоположной стене виднелась еще одна дверь. Март кинулся туда, выскочил в пыльный вестибюль и начал заглядывать во все двери подряд. За третьей обнаружилась пустая кладовка.

Через пять минут он вышел, наряженный в элегантный бордовый костюм, поспешно прошагал к двери с надписью «Выход», что вела в застеленное ковром фойе, увидел ряд открытых лифтовых кабинок и шагнул в одну из них. Служитель с желтой карточкой закрыл дверь.

– Ваша карточка, сэр?

Малдон показал синюю карточку. Лифтер кивнул:

– Вниз, сэр?

– Нет, – ответил Март. – Вверх.

12

Он ступил в прохладную тишину пятидесятого уровня.

– Как пройти в комнаты для тестирования первого класса? – быстро спросил он.

Лифтер показал ему. Коридор со множеством дверей, казалось, уходил в бесконечность.

– Хотите сыграть по-крупному, сэр? – поинтересовался лифтер. – Да ну, я ни за какие коврижки не взялся бы за ихнюю работу. На кой мне такая ответственность?

Дверь лифта стала сдвигаться, постепенно скрывая его из вида, а он все стоял там и качал головой.

Стараясь выглядеть по-деловому, Малдон двинулся вперед. Судя по словам Глэмис, где-то здесь располагалось хранилище Центральной кадровой комиссии. Найти его будет не так уж сложно. А после этого… что ж, придется действовать по обстоятельствам.

Через сто ярдов от лифта, в месте пересечения коридоров, обнаружилась доска с указателями. Отдел кадрового анализа – направо. Март двинулся мимо открытых дверей: оформленные в мягких тонах офисы, решетки кондиционеров, растения в горшках, безупречные молодые женщины с аккуратными прическами, сидевшие перед огромными клавиатурами или за пустыми столами. Скромные таблички над дверями гласили: «Программирование», «Спецификации», «Экстраполяция данных – третий этап»…

Где-то впереди слышался стрекот, который усиливался по мере приближения. Наконец Март очутился перед широкой двустворчатой дверью. Через стекло он увидел длинное помещение с рядами высоких – от пола до потолка – металлических шкафов. Люди в бежевых спецовках сновали по проходам, сверялись с бумагами, которые держали в руках, делали пометки, нажимали кнопки на контрольных панелях, расположенных через равные интервалы. Сидевший у двери мужчина с большим, печально изогнутым ртом и тревожным выражением на лице заметил Марта. Времени на колебания не было. Март толкнул дверь.

– Доброе утро, – доброжелательно произнес он, перекрывая деловитый стрекот вычислительных машин. – Я ищу Центральную кадровую комиссию. Скажите, это здесь?

Печальный мужчина открыл было рот и тут же закрыл. К расстегнутому воротнику его рубашки была прикреплена зеленая карточка.

– Вы из Особого отдела? – спросил он с сомнением.

– Из Аптических заготовок, – любезно ответил Март. – Никогда не был в отделе кадрового анализа, а потом сказал себе: какого черта, просто возьми да зайди туда.

На лице его была расслабленная улыбка, совсем как у декана Уормвелла, когда тот снисходил до общения со студентами.

– Вообще-то, сэр, здесь Обработка данных, а вам, видимо, нужно Хранилище…

Март быстро прикинул в уме, что к чему.

– А каков диапазон выполняемых вами задач?

Служащий поднялся на ноги.

– Мы контролируем информацию на мастер-картах персонала, обновляем ее в соответствии с поступающими данными… – начал он, потом запнулся. – Э-э-э, сэр, могу я взглянуть на ваше удостоверение?

Март сделал свою улыбку на пару градусов холоднее и помахал синей карточкой. Клерк вытянул шею, но Март уже убрал карточку.

– Итак, – быстро продолжил Март, – кратко введите меня в курс дела, с самого начала. – Он бросил взгляд на настенные часы. – Постарайтесь быть кратким, мое время ограниченно.

Мужчина поправил ремень и огляделся:

– Что же, сэр, давайте начнем вот с чего…

Десять минут спустя они остановились перед стеклянной стеной, отгораживавшей помещение с высоким потолком, где были видны ряды бобин на сверкающих штырях. Яркие конструкции сложной формы из цветной пластмассы загромождали пространство над каждым рядом, под ним и позади него.

– …Конечно, все процессы полностью автоматизированы, – вещал служащий. – Мы обрабатываем в среднем четыреста девятнадцать тысяч действий сотрудников за день, средняя скорость реакции системы – не больше четырех микросекунд.

– Каковы источники входящей информации? – осведомился Март деловитым тоном человека, задающего стандартные вопросы.

– Нам отправляют данные все департаменты…

– И Квалификационное тестирование? – небрежно поинтересовался Март.

– Да, конечно, это крупнейший одиночный поток данных.

– Включая, например, категории пять и семь?

Мужчина кивнул:

– От восьмой до второй. Технические специальности обрабатываются отдельно, в банках данных «Игрек» и «Зет».

Он показал на пару красных шкафчиков.

– Понятно. Значит, здесь собрана информация о свежеиспеченных выпускниках технических учебных заведений?

– Верно, сэр. Данные, расположенные в алфавитном порядке, направляются в отдел тестирования, потом результаты ранжируются по количеству набранных баллов, проходят сортировку и классификацию. Так определяется место работы каждого кандидата.

Март кивнул и двинулся дальше. На шкафчиках с данными были нанесены трафаретные двухдюймовые буквы. Март остановился перед буквой «Б».

– Давайте взглянем на типичную запись, – предложил он.

Служащий шагнул к консоли и нажал кнопку. Загорелся четырехдюймовый экран, и на нем появилась надпись: «Бэджул, Феликс Б. 654-8734-099-Б1». Под заголовком располагался замысловатый узор из точек.

– Можно? – Март потянулся к кнопке, нажал ее. Что-то щелкнуло, и имя изменилось: «Бакарски, Хайман А».

Он посмотрел на код под именем, ни о чем не говоривший ему.

– Полагаю, каждая точка имеет свое значение?

– В верхнем ряду – физический профиль, первые девять точек. Потом психологический, еще двадцать одна точка. Потом… – начал перечислять служащий. Март кивал. – Вот здесь – образовательный профиль…

– А если, допустим, – перебил его Март, – вкрадется ошибка? Например, в средний балл, полученный кандидатом? Как вы ее исправите?

Служащий нахмурился, уголки его рта поползли вниз, к глубоким морщинам.

– Конечно, я имел в виду не ваши ошибки, – торопливо поправился Март. – Но я представил, что оборудование для обработки данных может случайно потерять десятичный знак.

Он понимающе улыбнулся.

– Ну, пару раз в год такое происходит, но ничего страшного нет. При следующем считывании эта карточка высвечивается автоматически.

– Значит, вы не… э-э-э… вносите корректировок?

– Только при вводе обновленных данных.

Мужчина покрутил ручки. Табличка сдвинулась в сторону, одна из точек на экране начала раздуваться и рассыпалась на множество точек, образовавших рисунок.

– Допустим, ошибка в этом пункте. Я бы просто стер код и заново набрал измененные данные. Всего одна секунда, и…

– Предположим, вы хотите изменить эту запись, внести сведения об окончании технического вуза?

– Вот этот символ: восьмой ряд, четвертая точка. Код для технических специальностей – серия девятьсот. Вводите здесь. – Он показал на ряд цветных кнопок. – Затем файл автоматически переносится в хранилище.

– Что же, впечатляющая экскурсия, – подытожил Март. – Я обязательно сделаю так, что в ваш послужной список занесут благодарность.

Грустнолицый служащий несмело улыбнулся:

– Я всего лишь выполняю свою работу…

– А теперь, если не возражаете, я еще поброжу и понаблюдаю. У меня осталось несколько минут до конференции.

– Вообще-то, здесь никому нельзя находиться, кроме…

– Все в порядке, не беспокойтесь. Я бы предпочел побродить в одиночестве.

Он повернулся к служащему спиной и торопливо зашагал вперед. Бросил взгляд через плечо – тот усаживался за свой стол, качая головой.

Март быстро прошел мимо рядов бобин, завернул в третий, миновал буквы «О» и «Н», остановился перед «М». Нажал на кнопку, прочитал вспыхнувшее на экране имя: Майонович.

Он принялся жать дальше. Замелькали имена: Макисс… Малахи… Малдон, Салли… Малдон, Март.

Огляделся – в конце ряда стоял какой-то техник и таращился на него. Март кивнул ему:

– Вот это аппаратура у вас!

Тот не ответил. Он носил розовую карточку, а рот его был приоткрыт на полдюйма. Март отвел взгляд в сторону, посмотрел на потолок, на пол, снова техника, который все так же пялился на Марта. Вдруг техник решительно захлопнул рот и повернулся к столу, за которым сидел служащий.

Март дотянулся до контрольных ручек, быстро набрал восьмой ряд, место четыре. Точка вздрогнула и увеличилась в размерах. Техник, привлеченный внезапным движением, повернулся и заспешил к нему:

– Эй, никому нельзя трогать…

– Так, любезный, – жестко бросил Март. – Отвечай на каждый вопрос как можно короче. Ты будешь оцениваться по быстроте и точности ответа. Сколько цифр в серии Технических специальностей – в группе девятьсот?

Пойманный врасплох, техник задрал брови и ответил:

– Три, но…

– Назови код специальности «инженер по микротронике», диплом с отличием.

Внезапно со стороны входной двери донесся шум. Послышались голоса – кто-то быстро задавал вопросы, служащий отвечал. Техник замер в нерешительности, почесывая затылок. Март нажимал цветные кнопки: 901, 922, 936. Он наобум ввел в свою запись дюжину специальностей с кодом из трех цифр.

Уголком глаза он приметил, как на одной из красных панелей что-то блеснуло – его запись автоматически переправлялась в хранилище данных по техническим специальностям. Он ткнул пальцем в кнопку, убравшую его карточку с экрана, повернулся и устремился в дальний конец помещения. Техник последовал за ним.

– Эй, вы с какой карточкой там химичили?

– Ничего страшного, – заверил его Март. – Просто исправлял ошибку. А теперь прошу извинить, я только что вспомнил, у меня важная встреча…

– Лучше проверить. Так что за карточка?

– Я выбрал наугад.

– Но… тут сто миллионов карточек…

– Верно! – сказал Март. – А ты у нас прям семи тысяч пядей во лбу. Осталось время только на один вопрос: отсюда есть другой выход?

– Вам лучше подождать минутку, я скажу начальнику…

Март заметил две двери без всяких обозначений, одна рядом с другой.

– Не бери в голову. Что ты ему скажешь? Что в одной из сотен миллионов карточек была крохотная ошибка? Уверен, это его расстроит.

Он открыл ближайшую дверь. Техник лихорадочно шевелил губами.

– Эй, это… – начал он.

– Не звоните нам, мы сами вам позвоним!

Март шагнул в проем. За секунду до того, как дверь закрылась за его спиной, он успел разглядеть, что стоит в каморке размером четыре на шесть футов. Он развернулся, потрогал дверь. Ручки не было; она захлопнулась, издав щелчок – решительно и бесповоротно.

Он был один в кромешной темноте.

Малдон торопливо ощупал стены – гладкие, без единой выступающей детали. Потом подпрыгнул, но до потолка не достал. Снаружи что-то кричал техник. Дверь могут открыть в любой момент – и все…

Март опустился на колени и стал исследовать пол. Ровный. Потом ударился локтем обо что-то металлическое…

Пальцы наткнулись на решетку в стене, у самого пола: примерно два фута в ширину и один – в высоту. Оттуда струился ровный поток холодного воздуха. В каждом углу прощупывались головки шурупов. Крики снаружи не стихали.

Покопавшись в карманах, Март нашел монетку и открутил шурупы. Решетка упала ему на руки. Он отложил ее, пополз головой вперед и наткнулся на резкий поворот сразу за стеной. Повернувшись набок, он начал пробираться по металлической трубе, упираясь руками в ее стенки. Впереди виднелось пятно света, перечеркнутое полосками решетки. Март дополз до нее и заглянул в шумную комнату, где высились огромные панели, пестревшие ручками настройки и лампочками-индикаторами. Он подергал решетку: похоже, держится крепко. В этом месте воздуховод поворачивал вправо под прямым углом. Март пролез по изгибу и обнаружил, что труба здесь шире дюймов на шесть. Поставив ноги на решетку, он с силой толкнул ее. В тесном пространстве было не размахнуться, Март бил снова и снова, пока решетка не поддалась. Еще один удар – и она свалилась в помещение. Март просунул голову в отверстие.

В ярко освещенной комнате не было никого. На стенах висели таблички с предупреждениями об опасности. Март развернулся и пополз обратно к кладовке. За дверью по-прежнему слышались голоса. Высунувшись в отверстие, он нащупал решетку и поставил ее на место ровно в тот момент, когда распахнулась дверь. Он замер. На мгновение воцарилась тишина.

– Но… – произнес техник. – Говорю вам, тот парень влетел в каморку, будто опаздывал на ракету до Парижа! Я не выпускал дверь из вида, стоял тут и кричал, а вы на меня ругались…

– Ты, должно быть, ошибся, он вышел в другую дверь…

Дверь закрылась. Март выдохнул. Кажется, у него было несколько минут, чтобы отдышаться и решить, как выбираться с Пятидесятого уровня.

13

Он прокрался между рядами огромных кибернетических машин, повернул за угол и едва не столкнулся с молодой женщиной, рыжеволосой и темноглазой. Ее алый рот округлился от удивления.

– Вам нельзя здесь находиться, – сказала она, показывая карандашом себе за спину. – Тестируемые должны оставаться в экзаменационной комнате, пока не заполнят все тесты.

– Я… ох…

– Понимаю, – сказала девушка, уже не так сурово. – Четыре часа подряд. Это ужасно. Но все-таки вернитесь обратно, и побыстрее, пока никто вас не увидел.

Он кивнул, улыбнулся, направился к двери, на которую указывала собеседница, по пути обернулся. Девушка изучала наборную панель, не глядя на него. Он вышел в дверь, попробовал следующую. Та открылась, и Март ступил в маленький аккуратный кабинет. Большеглазая женщина со стянутыми в тугой узел каштановыми волосами взглянула на него. На столе, за которым она сидела, были только узкая ваза с одним розовым бутоном и табличка «Квалификационный специалист». Женщина перевела взгляд на настенные часы.

– Боюсь, вы опоздали на сегодняшнее тестирование, – сказала она. – Приходите в среду на дневное. По понедельникам тесты начинаются утром. – Она сочувственно улыбнулась. – Многие ошибаются.

– О… – сказал Март. – Э-э-э, а могу я начать позже?

Женщина покачала головой:

– Это невозможно. Уже поступают первые результаты…

Она кивнула на миниатюрную копию огромных машин, расположенных в соседней комнате. Устройство загудело и защелкало, потом умолкло. Специалист нажала кнопку на своем столе, маленький аппарат резко и коротко прожужжал. Март уставился на него, тот издал серию гудков и щелчков. Девушка нажала кнопку еще раз, и снова раздалось жужжание.

Март соображал, что делать дальше. Осталось решить одну проблему: как выбраться из здания муниципалитета, не привлекая внимания. Его запись изменена, теперь он – обладатель диплома по техническим специальностям. Сразу по двенадцати. Наверное, лучше оставить одну. Кто-нибудь может заметить…

– Вижу, вы восхищаетесь «Профилировщиком», – заметила женщина. – Компактная модель, не правда ли? Вы, случайно, не кибернетик?

– Нет… – начал Март.

– Можете назвать ваше имя? Я проверю вашу запись, посмотрю, все ли готово к тестированию в среду.

Март сделал глубокий вдох. Сейчас не время для паники…

– Малдон, – сказал он. – Март Малдон.

Женщина подвинула к себе хитроумный аппарат, похожий на дисковый телефон, набрала длинный код, выпрямилась. Прошло десять секунд. Щелчок – и на рабочем столе загорелась маленькая панель. Собеседница Марта наклонилась вперед, изучая данные, потом подняла взгляд:

– Вот это да, мистер Малдон! Потрясающая запись! Думаю, я ни разу не встречала кандидата с таким основательным и разнообразным образованием!

– О, – сказал Март со слабой улыбкой. – Ничего особенного…

– Эйдетика, клеточная психология, самоуправляющиеся системы…

– Ненавижу узкую специализацию, – вставил Март.

– …Кибернетика. Да ладно, мистер Малдон, вы шутите!

– Ну что же… – Март повернулся в сторону двери.

– Боже мой! Мы с нетерпением будем ждать результатов вашего тестирования, мистер Малдон! Ах да, позвольте показать вам новый «Профилировщик», так восхитивший вас. – Девушка встала и обошла стол. – Он экономит массу времени и, конечно, намного уменьшает количество операций в базах данных. Когда экзаменуемый нажимает кнопку «Завершено», результаты его тестов в виде двоичного кода передаются для распознавания прямо в это устройство. Оно осуществляет больше тысячи сопоставлений «да-нет» в секунду и одновременно переводит результаты в десятичный код, а затем вносит их в основную персональную запись. При этом в основной записи не нужно активировать перечень дисциплин… А ведь каждая такая активация обходится налогоплательщикам в семьдесят девять кредитов!

– Впечатляюще! – сказал Март. Хорошо бы прервать этот поток информации, чтобы задать пару-тройку невинных на первый взгляд вопросов…

Прозвучало тихое жужжание. Женщина нажала кнопку настольного коммуникатора.

– Мисс Фринклс, вы не могли бы ко мне зайти? Пришло сообщение, что по зданию бродит какой-то сумасшедший…

– Боже мой! – Она взглянула на Марта и выскользнула в дверь. – Извините, я на минутку…

Март подождал полминуты и собрался было уходить, но потом его осенило. Он посмотрел на «Профилировщик». Все результаты тестов проходят через это маленькое устройство. Что, если…

Беглый осмотр показал, что аппарат – близкий родственник настольных приборов, которые используются при обучении по специальности «прикладные технологии», на занятиях по злосчастной аналоговой теории. Входные данные – ответы на вопросы, переведенные в двоичную систему, – сопоставляются с эталонными ответами для специальности, обозначенной первыми тремя цифрами кода. Результаты загружаются в профиль, с этого момента готовый для передачи в главное хранилище.

Как-то слишком просто…

Нажав на рычажок позади устройства, Март поднял крышку. Мисс Фринклс не обманула: модель оказалась новой. Большинство схем были миниатюрными, встроенными в съемные платы. Не хватало только инструментов…