Текст книги "Заявка на подвиг: Сказочное повествование"

Рыба говорила долго и путано, с трудом справляясь со своим языком.

Перво-наперво из рассказа выяснилось, что Вылиз – это не имя собственное, а название вида южноамериканских морских амфибий, обитающих в Индейском океане недалеко от бухты Барахты; и что сама она, рыба-свидетель, является вовсе не самцом, как пишут в газетах, а самкой Вылиза. И эта деталь имеет чрезвычайно важное значение в свете разбираемого дела. Далее рыба рассказала, каким подлым браконьерским способом она была выловлена Доном Капитоном из прибрежных вод и отлучена от своих малолетних детей, и как новый владелец перевез ее через океан в контейнере с бразильским кофе, обманув таможню и пограничников.

На этом месте рассказа Дон Капитон что-то шепнул адвокату, тот вскочил и закричал:

– Протестуем! По этому эпизоду спешим заявить, что существо нагло лжет. Если бы его везли в кофейном контейнере, то кофе в доме Дона Капитона пахло бы рыбой. А кофе у его светлости отменное, – он вдруг улыбнулся судье самой широкой улыбкой: – Приходите попробовать, ваша справедливость.

Судья вопросительно посмотрел на свидетеля.

– К-к-контейнера было два, – прокомментировала рыба. – Тот к-к-кофе, в котором меня в-в-везли, он п-п-продал в к-к-кофейную лавку.

– Подлец! – раздался выкрик из зала: это вскочил один из зрителей. – Я уже третий день пью эту гадость и не могу понять, в чем дело!

Вслед за ним с места привстал присяжный – из чернорабочих.

– Мерзавец! – гневно добавил он, грозя пальцем Дону Капитону. – Я сегодня утром из-за этого кофея отлупил свою жену!

– А меня наоборот жена отходила по тому же поводу, – присовокупил другой присяжный, из бюргеров. – Троглодит рода человеческого!

Зал загудел; в нем нашлось еще пять-шесть человек, успевших отведать рыбный кофе, и все они отвесили Дону Капитону сдачи – по крепкому словцу. Были и такие, которые утверждали, что это провокация, организованная самой рыбой, но таких было явно меньше – анахронезмцы любили кофе. Адвокат растерянно сел на место. Дон Капитон не дрогнул лицом, только слегка побледнел: наверное, пожалел, что не заплатил присяжным перед заседанием.

– Протест отклонен, – заявил судья, с трудом утихомирив зал. – По эпизоду о продаже порченого напитка поручаю провести отдельное расследование. Присяжных призываю держать себя в руках и не выкрикивать с мест. – Он растерянно развел руками: – Я сам сегодня утром напился вонючего кофе, и ничего, молчу… Продолжайте, свидетель.

Дон Капитон еще немного побледнел, а рыба продолжила свой рассказ.

Итак, Дон Капитон привез Вылиза в Анохронезм, однажды ночью выпустил погулять в Парке Культуры да там и оставил. Он был в курсе, что у Вылиза сильно развит материнский инстинкт, а также знал каким образом он проявляется в неволе: в дали от своих детенышей рыба бросается на всех подряд и вылизывает с головы до хвоста, как поступает она со своими вылизятами. Дон Капитон точно рассчитал, что рыба никогда никого до смерти не залижет, но напугать может достаточно сильно. Ну а то, что в парке в основном гуляют дети, было ему на руку: детей напугать легче; они и думать не могли, что таким образом чудище всего лишь выражает нерастраченные свои ласки. А потом Дон Капитон переселился во дворец – ведь именно из-за него он все это и затеял, – а рыбу с тех пор держал в аквариуме, в котором раньше юннаты разводили гигантских черепах (черепах он съел). Днем рыбу он запирал, чтобы при свете дня ее – не дай Бог – не поймал какой-нибудь храбрец-удалец типа барона Николая, а вечером выпускал на охоту, заставляя громко и устрашающе выть.

Как только речь зашла о съеденных черепахах, адвокат снова вскочил и совсем было собрался что-то выкрикнуть, но Дон Капитон решительно, хоть и невозмутимо, дернул его за сюртук. Адвокат сел обратно, не сказав не слова, и больше в свидетельские показания не встревал.

В финале рассказа рыба поведала о том, что произошло сегодня ночью. Дон Капитон не знал, что Вылизы могут говорить по-человечески, он думал, что они способны только страшно кричать. Наверное, потому, что сам он никогда и не пробовал говорить с ней, а всегда только страшно кричал. Барон Николай был первым человеком, кто заговорил с рыбой на равных и кому она ответила взаимностью. Он не испугался проникнуть в парк ночью, в темноте, через прореху в ограде. Юркий и незамеченный, как ниндзя, он прокрался мимо всех капитоновских патрулей и засел в засаду возле пруда. Рыба набросилась на смельчака, но не успела облизать полностью – рыцарь заговорил с ней по-человечески. А, поговорив по душам, оба многое друг для друга прояснили. Узнав от рыцаря, что Дон Капитон использует ее в бесчестной игре против беззащитных детей, рыба возмутилась и решила выступить на суде. И вот она здесь, и вот она дает показания.

– Мы не р-рабы, мы – р-р-рыбы! Р-р-рыбы не н-немы! – в завершении добавила рыба, – Я сама м-м-мать, я понимаю, что такое д-д-дети.

И она громко вздохнула, обдав судейскую тройку запахом далекого океана.

– Молодец, рыбка! – выкрикнул с места барон Николай, потом посмотрел на оруженоску, решительно вырвал из ноздрей ватные тампоны, выкинул их прочь и горячо вдохнул полным носом.

Председатель прокашлялся. Присяжные зашушукались. Рыба попросила еще воды. Зрители зашевелились. Только Дон Капитон и мистер Ёрик сидели ровно и неподвижно, стараясь не смотреть друг на друга.

Судьи недолго посовещались, и Председатель объявил:

– В связи с неожиданно открывшимися новыми обстоятельствами дела, суд считает целесообразным рассмотреть факты, изложенные рыцарем бароном Николаем, совокупировать их и вынести свое решение по поводу обоих участников дуэли… простите, процесса – Дона Капитона и барона Николая. Суд удаляется на совещание. Делайте ваши ставки, господа.

Когда зрители удалились из зала, и прислуга открыла окна для проветривания, произошло событие, на первый взгляд маловажное, но в конечном итоге значительно повлиявшее на исход дела. Лакеи принесли судьям и присяжным по чашечке кофе, – и кофе этот, конечно же, оказался из той же злосчастной лавки. Не зря, значит, было сказано: не плюй в забрало…

Через час мучимый изжогой Председатель суда зачитал обвинительный приговор: барона Николая оправдать и отпустить; рыбу Вылиза депортировать на историческую родину к малым деткам; Дона Капитона как представляющего опасность для жителей города немедленно заключить под стражу и сопроводить в тюрьму для окончательного выяснения всех открывшихся в ходе заседания нелицеприятных фактов; недвижимое имущество конфисковать и вернуть юным бюргерам.

Выслушав приговор, Дон Капитон, теперь уже с трудом сохранявший хладнокровие, повернулся к мистеру Ёрику и весомо кивнул ему. Адвокат достал с самого низа своих бумаг лист в позолоченной папочке – судя по всему, этот документ был у него припасен на крайний случай. Барон Николай почувствовал, как пропотела под шапочкой его новоиспеченная лысина, – судья ведь не успел еще ударить киянкой по бруску, а стало быть, исход суда не поздно еще было развернуть в противоположную сторону. Закон есть закон.

– Глубокоуважаемые господа присяжные, горячо любимые судьи, дорогой председатель, – заговорил мистер Ёрик, вставая и оглядывая зал мутным взором. – Дело в том, что мой подзащитный не может быть заключен в тюрьму.

– Как это? Почему? – судья выпучил глаза.

– Как это? Почему? – многоголосым эхом откликнулся зал.

– Вот справка, выданная Главным королевским управителем тюрем, – адвокат высоко поднял своего бумажного джокера. – В ней говориться доподлинно, что в настоящей момент ни в одной тюрьме королевства нет свободных мест. Все камеры переполнены под завязку, тюрьмы никого больше принять не в состоянии, приговоренные месяцами стоят в очередях… Мест нет, понимаете?

Растерянный шепот прошелестел по залу. Судьи, присяжные, зрители – все уставились на адвоката, пытаясь добиться у него каких-нибудь пояснений и добавлений к сказанному. Адвокат выдержал упертые в него взгляды и непробиваемо повторил:

– Вам ясно сказано: мест нет!

– Позвольте мне, – барон Николай поднялся со скамьи, вышел к трибуне, отодвинул адвоката и повернулся лицом к залу. – Дон Капитон давеча спрашивал меня, не могу ли я быть ему чем-нибудь полезен. Так вот, мне кажется, я наконец-то смогу для него кое-что сделать. Я обязуюсь, господа хорошие, сегодня же выхлопотать обвиняемому неплохое местечко в тюрьме, здесь поблизости. Так сказать, по знакомству, без очереди и совершенно бесплатно.

И, посмотрев на Дона Капитона, он тихо, но так, чтобы слышали все, сказал:

– Вы ошиблись, ваша доблесть: дети не всегда счастливы. Их счастье во многом зависит от взрослых.

После чего любезно улыбнулся бывшему истцу и даже слегка помахал ему своей шапочкой. Тот неожиданно побронзовел лицом и выронил на пол табакерку; судорожно пошарив вокруг себя руками в поисках предмета, за который можно уцепиться, он в итоге схватился за свое сердце – видимо, ничего более тяжелого рядом не оказалось.

В тот же знаменательный день, но поздно вечером в дверь рыцарского замка позвонили.

– Кто там? – спросил барон Николай.

– Кто, кто! – ответили из-за дверей. – Кентавр в пальто!

На пороге действительно стоял Сандалетов и одет он был действительно в пальто, – другой штатской одежды, видать, для кентавра не нашлось. В руках он держал довольно большой саквояж. Оглядев барона Николая, кентавр спросил:

– Почему это посадили Дона Капитона, а обрили вас? – и, не дожидаясь ответа, протянул оруженоске саквояж: – Осторожнее, здесь мои растворы.

Обтерев копыта, магистр проследовал в гостиную.

– Ну вот, – сказал он, – поскольку я остался без крыши над головой по вашей милости, то я и посмел побеспокоить вас, детки мои, в столь неурочный час. – А потом добавил неуклюже: – Мне больше идти-то не к кому.

– Магистр, вы можете жить здесь сколько угодно, мы завтра же переберемся вот к ней, – сказал рыцарь и пальцем указал на донью Маню.

– И чему мы вас только учили! – огорчился кентавр. – Пальцем на даму показывает, говорит о ней в третьем лице! Придется мне вас, юноша, несколько поднатаскать по правилам хорошего тона.

– Поднатаскайте его, поднатаскайте! – радостно закивала донья Маня. – А то он никак на первый сорт не тянет, а мне перед старушками отчитываться надо…

Магистр не понял, о чем идет речь, но в подробности вдаваться не стал.

– Поздравляю с удачно завершенным подвигом, – протянул он руку барону Николаю.

– Да что вы, – засмущался тот. – Какой-то разговорный подвиг получился. Ни разу мечом не взмахнул, только дважды пролез через дыру в ограде – вот и все подвиги!

– А я ведь говорила тебе, что без доспехов обойдется, – сказала оруженоска.

– Если цивилизация и дальше будет двигаться в эту сторону, – барон Николай нахмурил те места, где раньше у него были брови, – то, глядишь, доспехи вообще вымрут за ненадобностью, а за ними и оружие. А потом – чего доброго – и сами рыцари!

– Ну, что-нибудь из этого обязательно вымрет со временем, – пессимистично сказал магистр Сандалетов. – А что с рыбой?

– Вы хотите есть? – догадалась оруженоска. – Сейчас будет рыба. Представляете, барон Николай решился и на этот подвиг! Просто не знаю теперь, куда и деваться от его подвигов, – и она радостно упрыгала на кухню.

Рыцарь довольно покраснел.

– Я с удовольствием поем, – кивнул кентавр. – В тюрьме я ел, как лошадь… Но я имел в виду другое, я про рыбу Вылиза спрашиваю – какова ее судьба?

– Все в порядке, – сказал барон Николай. – Ее уже отправили в Новый Свет: оформили все таможенные документы и в бочке с надписью «Живая рыба» переправляют через границу. Транзитом пойдет.

– А выпустить ее в залив никому не пришло в голову?

– Действительно… – рыцарь удивленно хмыкнул. – Не пришло…

– О, Боже! – схватился за голову кентавр. – До чего же все-таки глупы люди!

– Ну почему вы обращаете внимание только на глупость! – с кухни закричала оруженоска. – Лучше бы порадовались за нас, подивились бы, как у нас все здорово получилось, а? Разве торжество справедливости в отдельно взятом районном суде не говорит о том, что люди иногда пользуются и умом?

– Да ничего особо умного не произошло, – проворчал кентавр. – Просто глупость искренняя победила глупость замаскированную – вот и все.

– Так, может, именно таким образом и проявляется мудрость жизнеустройства? – увлеченно предположила оруженоска.

Сандалетов пожал плечами.

Донья Маня внесла в комнату сковородку (в кухне-то кентавру не развернуться). Пока устраивались за столом, барон Николай протянул магистру фотографию.

– Возвращаю ваш портрет. Спасибо, если бы не вы, у нас бы ничего не получилось.

– Тем не менее, весь последний раунд вы прекрасно отыграли без меня.

Сандалетов повернул фотографию и перечитал надпись: «Любимому Учителю от любимого ученика на долгую добрую память. Капа Живчук, 8-я группа.»

– Знаете, о чем я давно мечтаю? – расстроено спросил кентавр, убирая карточку в карман. – Не догадаетесь.

– Облегчиться до состояния воздушного шара и воспарить, – предположила оруженоска.

– Нет, это не то. Я имею в виду мечту нутряную, потаенную, из самого дальнего уголка души. Такую мечту, в которой и себе-то не всегда признаешься. Больше всего на свете я, детки, мечтаю совершить какую-нибудь неслыханную, отчаянную глупость. Глупую-глупую, отчаянную-отчаянную!

– Мне бы ваши заботы, магистр, – сказал барон Николай, осторожно закладывая в рот кусочек жареной мойвы. – Я вот уже лет двадцать мечтаю о совершенно противоположном.

Следующий день кентавр, рыцарь и оруженоска провели весьма своеобразно. Кентавр Сандалетов, магистр всех рыцарских наук, носился по улицам Анахронезма, громко стуча копытами о булыжник мощеных улиц и не соблюдая ни одного правила дорожного движения, а на спине его сидели барон Николай и донья Маня. Кентавр ржал и дергался всем телом, как школьник на переменке, периодически он пытался скинуть с себя ездоков, но те упорно хватались за его пальто, друг за друга, за напуганных прохожих, чтобы только – по правилам этой игры – удержаться на кентавре.

– Да здравствует глупость! – кричал магистр, и вторили ему рыцарь с оруженоской: – Да здравствует глупость во веки веков! Да здравствуют дети и кентавры! Да здравствуют оруженоски и рыцари! Да здравствуют Гонзик и Маржинка!

Уже подъезжая вечером к дому, барон Николай, у которого от бесконечного хохотания заболела челюсть, сказал донье Мане:

– Ты видела лица своих старушек, которые яйцом торгуют? Похоже, тебе придется писать объяснительную.

– Ничего, разберемся, – ответила оруженоска.

Дома их ждал неожиданный и не особо приятный сюрприз: в вечерних новостях сообщили, что доблестный рыцарь Дон Капитон скончался в тюремной камере «от приступа сердечности» – именно так было написано в газете.

– Подтяжки лопнули, – не удержался рыцарь от несколько грубого комментария.

Донью Маню почему-то прежде всего взволновала судьба телохранителей.

– Они, выходит, теперь будут – телохоронители? – спросила она.

Потом подумала, что надо и о покойном сказать что-нибудь, но обязательно хорошее: теперь уже нет смысла подходить к нему объективно. И она проговорила неуверенно:

– Какой был… красавец-мужчина!

– Да уж, – нахмурился Сандалетов. – Трудный случай. Пластическая хирургия тут бессильна. Потому что, если душа у тебя с горбинкой, все равно ее скальпелем не выпрямишь. И если совесть у тебя плосковата – силиконом не нарастишь. И глупость не удалишь, как бородавку. И если биография у тебя черная, никакой химией высветлить ее не удастся. Такая красота не только мир не спасет, она и одного человека спасти не может.

– А, значит, мир все-таки нужно спасать? – ухватился барон Николай.

– Значит, красота все-таки разная бывает? – ухватилась и оруженоска.

– Глупости, глупости, – растеряно забубнил магистр.

– Что глупости?

– Все глупости… Я вот чего… Пойду-ка я, друзья мои, обратно, раз место освободилось. Вы уж не обессудьте, – не могу я здесь, тоскливо мне.

Как не отговаривали рыцарь и оруженоска магистра, как не уговаривали остаться, ничего сделать не смогли. Ранним утром кентавр почистил зубы, расчесал гребешком хвост, поблагодарил хозяев за прием и, надев пальто, стал раскланиваться.

– Саквояж не забудьте, – подсказала донья Маня.

– Саквояж передайте детям в мыльнопузырный кружок, – сказал Сандалетов, – это я для них принес. Я думаю, им мои смеси понравятся. И приводите их как-нибудь ко мне, я им покажу Анахронезм с высоты добровольного узника. Ну и сами заходите, не забывайте старого дурака.

Барон Николай и донья Маня пошли проводить недолгого гостя.

За квартал до тюрьмы столкнулись с похоронной процессией. Убогая тюремная лошадка медленно везла телегу с гробом Дона Капитона по пустой утренней улице. Ни телохранителей, ни родственников, ни друзей, ни даже кучера не было, только бежали сбоку несколько любопытных ребятишек, да позади телеги тащился скрючившийся мистер Ёрик. Бубенцы на его башмаках были замотаны черными тряпочками и перевязаны бечевкой. Он рыдал.

Кентавр, рыцарь и оруженоска остановились и преклонили головы. Только барон Николай приклонил голову не сильно и слегка подглядывал: ему очень хотелось понять, претворяется ли адвокат или по-настоящему оплакивает своего хозяина?

Так, подглядкой, барон Николай проводил в последний путь доблестного рыцаря, героя Старого и Нового света, почетного конкистадора республики, кавалера Ордена Подтяжки, спешившегося всадника Дона Капитона.

III
МНОГО ШИПОВ И ОДНА БУЛАВКА

В сказке все происходит так же, как и в жизни, но есть, как говорится, нюансы. И, коль уж назвался сказочным героем, так изволь все тяготы и лишения сказочной жизни переносить героически, не ныть, на судьбу не жаловаться и на счастливый конец раньше времени не напрашиваться. Тогда, может быть, сказка оценит твой героизм и повернется к тебе своим человеческим лицом, явит чудо. А если не явит, то есть еще запасной вариант – сделать чудо своими руками. Хотя, это уже сложнее, тут одного героизма мало, тут нужен сказочный талант и сказочное терпение. Потому как чудо – оно в любые руки не дается: руки для этого должны быть чистые.

Барон Николай и его оруженоска донья Маня на сказку не жаловались, жили, как могли, с совестью своей не пикировались, и временами им вдвоем даже сказочно хорошо бывало.

Правда, и сложностей в их сказочной жизни хватало. Подвиги, конечно, приносили моральное удовлетворение, но материально совершенно не поддерживали. Были у оруженоски кое-какие сбережения, так их пришлось истратить на долгожданные летние доспехи. Барон Николай упирался, корчил благородство, но, заполучив обмундирование, сделался вдруг таким счастливым, что не спал целую ночь: как напялил все эти налокотники, наколенники, бутсы и гетры, так сутки в них перед зеркалом и упражнялся. Получалось: с одной стороны – счастье, а с другой – урон бюджету. Чтобы как-то эти стороны уравновесить, обновленный барон Николай садился вечерами на своего рябого коня и, разъезжая по улицам Анахронезма, красовался, а заодно подвозил за небольшую плату случайных пассажиров туда, куда им было надо. Проще говоря, подхалтуривал. Оруженоске тоже иногда удавалось подработать репетиторством: ее приглашали отрепетировать какой-нибудь вступительный экзамен. Ослика же пришлось пока вернуть в пункт проката, но донья Маня мечтала при первом же удобном случае выкупить его насовсем – так она сроднилась с четвероногим. Только вот удобный случай подворачиваться не спешил. В общем, жили без разносолов, по народному принципу: от чуда до чуда – то тяжело, то худо. А на большее и расчета не было.

– Для честных людей мы еще очень даже неплохо живем, яичницу лопаем, – успокаивала оруженоска себя и своего рыцаря. – Тем более на каникулах. Единственное, что печалит – это то, что лето проходит, а мы все в городе торчим. Эх… Я бы не отказалась махнуть на какое-нибудь Айвазовское море, недельки на две!

– Не люблю море, – бурчал барон Николай. – Тебе надо было не рыцаря себе заводить, а морского пирата. То рыбу ей подавай, то море.

– А я его не заводила, он сам завелся.

Барон Николай на это скептически отмалчивался и делал вид, что намеков не понимает. В лучшем случае он говорил:

– Вот подвернется какой-нибудь подвиг на стороне – прогуляемся, растрясем городскую смурь.

И подвиг не заставил долго ждать.

Середина июля была ознаменована двумя важными событиями. Первое представляло интерес только для барона Николая и его оруженоски: великан Псевдонимов почтовым голубем извещал их о своем скором прибытии. После некоторых раздумий он принял предложение заселиться в пустующем замке барона Николая, чтобы в городе выучится экстерном на рыцаря – переквалифицироваться из злодея в положительного персонажа. Великана ждали во вторник вечером. А во вторник утром произошло второе важное событие, – оно носило характер общегородского ЧП, поэтому о нем рыцарь узнал из чудо-ящика. Новость поразила его, как, впрочем, и всю прогрессивную часть мужского населения Анахронезма.

А дело было вот в чем. В эти дни в стране проходил футбольный чемпионат – королевский кубок имени Св. Грааля. В ближайшую субботу анахронезмский клуб «Телемахида» должен был сражаться с «Ксероксом» из соседнего города Допотопска за место в самой высшей лиге. И вот совершенно неожиданно вся анахронезмская команда была вероломным образом похищена – прямо с тренировочного поля. Какой-то дракон прямо с неба свалился на головы футболистов, похватал их всех горстями и, прихватив для комплекта и тренера, улетел в неизвестном направлении. По чудо-ящику показали даже любительскую видеосъемку этого происшествия: вот поле, вот бегают футболисты, вот прыгает вратарь, вот сердито кричит тренер, и вдруг – грохот, затемнение, пиротехнические эффекты, картинка начинает прыгать, слышен рев чудовища и матерные протесты похищаемых. Дальше ничего не разобрать, видимо, снимавший что-то потерял – то ли сознание, то ли камеру.

Барон Николай до полудня не выключал чудо-ящик в ожидании новых подробностей о футбольном деле. Вскоре сообщили некоторые данные о похитителе: дракона звали Спартак Динамыч Крыльесоветов, четыреста семнадцати лет от роду, разведен, имеет одиннадцать голов, увлекается спортом и пиротехническими фокусами. О месте обитания на всякий случай всенародно объявлять не стали; рыцарям же, желающим сразиться с драконом, рекомендовано было обращаться в Министерство подвигов и происшествий.

– Я пойду их спасать, – наконец не выдержал барон Николай и все высказал чудо-ящику прямо в экран, – это мой долг, я этого так не оставлю, я никакому дракону не спущу подобные выходки прямо накануне Кубка! Я ему покажу, как с неба валиться, я на нем доспехи-то свои обновлю!

И он принялся бегать по квартире, собирая разбросанные повсюду подбородники, подбрюшники, наплечники и прочие детали нового летнего инвентаря.

– Похоже, подвигом пахнет, – поняла оруженоска, из кухни наблюдая за рыцарской беготней.

Но подвиг осложнялся тем, что данный дракон был занесен в красную книгу как последний представитель вида одиннадцатиголовых. В порядке вещей считались драконы о трех, о семи головах, даже о девяти и о двенадцати, но одиннадцатиголовых больше не было в природе – это было какое-то ненатуральное число. Поэтому уничтожать единственный экземпляр строжайше запрещалось законом. Об этом тоже сообщил чудо-ящик в очередном выпуске новостей, когда рыцарь почти совсем уже, было, собрал все свое обмундирование.

– Интересные отношения между законом и драконом, – всплеснула руками оруженоска. – Дракон может сожрать закон, а закон дракона съесть не может. Что же получается – их взаимовыгодное существование?

Барон Николай в такие юридические тонкости вдаваться не любил, поскольку совершенно в них не разбирался. Он, наконец, нашел свой правый наколенник и, посмотревшись в зеркало, отправился в городскую ратушу, чтобы добыть себе официальное разрешение на битву с вредоносным чудовищем. Донья Маня вытерла руки о передник, собрала в рюкзачок горячие пирожки и догнала рыцаря на полдороги.

– Он уже съел тренера! – интригующе сообщил ей барон Николай, который по пути успел узнать последние новости.

– Какой ужас! – донья Маня закрыла лицо пакетом с пирожками.

– Ничего, – на ходу стал ее успокаивать рыцарь, – пока что ничего страшного не произошло: этого тренера давно надо было съесть.

Оруженоска помолчала, обдумывая вышесказанное, но скоро эту думу заслонила совсем другая мысль.

– Тебе повезло, что дракон похитил футболистов, – сказала она, улыбаясь, – а не какую-нибудь женскую сборную, по плаванию, например, или по гимнастике. Иначе бы я тебя не пустила бы их спасать!

– Да я бы и не взялся за такое, – хмыкнул барон Николай. – Я к плаванию равнодушен, да и гимнастикой не особо…

– А вот это не по-рыцарски! – отчитала оруженоска. – Выходит, ты мужиков своих футбольных защищать берешься, а за женщин и не подумал бы вступиться!

– Ну, знаешь, на тебя не угодишь! – барон Николай расстроился и поэтому добавил без всякой логической связи: – Я все-таки свободный рыцарь, и волен увлекаться какими угодно видами спорта!

– Волен, волен, – кивнула оруженоска, – покуда не уволен.

Через час они уже шатались по дворцу, где располагалось Министерство подвигов и происшествий, и искали нужную дверь. Дверей было очень много, но вот нашлась и искомая – с табличкой «Комиссия по борьбе с неорганизованными драконами».

Очереди, к счастью, не оказалось. Прием вел толстенький кривоногий мосье в малиновых чулках, с припудренным носом, с лицом рыхлым и розовым, как промокашка. Когда рыцарь вошел, мосье проветривал у форточки свою сопревшую лысину, слегка приподняв рыжеватый парик. Увидев посетителя, мосье располагающе улыбнулся, поправил парик и прошествовал на свое место. На бедре у него позвякивал кортик, за спиной болтался декоративный колчан. На большом дубовом столе перед мосье бок о бок лежали толстая амбарная книга и тонкая, почти ученическая тетрадка. Он очень приветливо поздоровался, поправил нарукавники, перевернул песочные часы, с неизъяснимым наслаждением раскрыл гроссбух на заложенном месте и спросил:

– А допуск на сражения с драконами у вас имеется?

Барон Николай гордо положил на стол свой старенький диплом, в котором говорилось, что он сдал все рыцарские экзамены и вследствие этого допущен к сражению с драконами и другими боевыми чудовищами арсеналом до двадцати двух голов. Припудренный мосье отнесся к документику с уважением, повертел его в руках, взвесил на ладони и прочитал от корки до корки. Затем вытащил из колчана гусиное перо, очинил его кортиком и вписал данные рыцаря в гроссбух.

– Поздравляю вас, дорогой рыцарь! – сказал он, возвращая диплом. – Вы стали шестьдесят вторым претендентом на участие в поединке с драконом Крыльесоветовым С.Д.!

– Как вы сказали? – обалдел барон Николай, которого всегда пугала арифметика и всякие цифры. – Шестьдесят… каким? Вторым?

– Да-да! Представляете, не перевелись еще рыцари в наших пенатах! – радостно заметил припудренный. – Столько заявок! Но не волнуйтесь, допущены к конкурсу будут не все, поскольку прежде надо соблюсти еще кое-какие формальности.

И он нежно провел рукой по тонкой тетрадке.

– Какие формальности? – перестал что-либо понимать барон Николай.

– Так, мелочи. Чтобы участвовать в конкурсе, вы должны предоставить комиссии по борьбе с неорганизованными драконами… записывайте: а) подробный подвиг-план; б) смету поединка с учетом одиннадцатипроцентного поголовного налога; в) расчет предполагаемых потерь; г) схему противопожарной безопасности на поле боя. Перед конкурсом придется также пройти медкомиссию, поэтому лучше заранее сдать анализы и взять справку из психдиспансера, чтобы в последний момент вас не сняли с дистанции, а то будет обидно, правда? И еще необходимо застраховаться, без страховки мы рыцарей к участию в конкурсе не допускаем.

– От чего же страховаться? – совсем обезнадежено спросил рыцарь.

– От съедения драконом, – развел руками мосье. – Да, уважаемый, такой вариант мы тоже, к сожалению, должны иметь в виду…

Мосье посмотрел на иссякающие песочные часы и у него внезапно будто бы иссяк запас приветливости: он помрачнел, почесал лысину под париком и, встав с места, направился к форточке.

– Срок подачи документов – до следующего вторника, – сказал он на ходу. – В выходные мы не работаем.

– Позвольте, – удивился рыцарь, – но в эту субботу уже должен состояться матч!

– Ничего не знаю, – замотал головой напудренный, давая понять, что он не сильно разочарован этим фактом. – Какой такой матч? Я тоже люблю спорт, но не до такой же степени. Речь идет о жизни и смерти, молодой человек.

Оруженоска ждала барона Николая в рыцарской курилке, другого места для ожидания не нашлось. От нее пахло табаком и разило сплетнями.

– Я узнала много интересного о нашем драконе, – сообщила она севшим от чужого дыма голосом. – Особые приметы, вредные привычки и, главное, адрес. А у тебя что?

– Отфутболили, – растерянно объявил рыцарь и, пока они выбирались из дворца, рассказал все, слегка путая цифры и перевирая пункты официальных требований.

– Ну, понятно, – сказала донья Маня, – когда ты соберешь последнюю из этих справок, от твоих «телемасиков» останутся только шипы. Вот уж точно: подвиг – дело небыстрое.

– Какие шипы? – не понял рыцарь.

– Ну, которые на бутсах, – пояснила оруженоска.

Барон Николай остановился.

– Что делать? – задал он извечный вопрос всех рыцарей.

– Что делать? – задумалась и оруженоска. – Ехать освобождать футболистов – завтра, прямо с утра. И так кучу времени потеряли.

– А как же… – усомнился барон Николай.

– Победителей не судят, – отрезала оруженоска.

– А если я его… не победю? Если – он меня?

– Тогда тем более – судить будет некого, – безжалостно констатировала донья Маня.

Барон Николай обдумал сказанное, кивнул, внутренне согласившись, а еще через мгновение сомнения исчезли с его лица и глаза бешено загорелись: он вспомнил, что речь идет о футболе.

– Завтра с утра? – рыцарю стало невтерпеж. – А может, прямо сейчас?

– Рвение твое похвально, – осадила оруженоска, – но через час приезжает Псевдонимов. Надо же его встретить, разместить, мы же обещали. Замок барона Николая был старый, «доартуровский», поэтому потолки в нем были высокие – великан помещался не сутулясь, еще вершок оставался про запас.

Псевдонимов прибыл пешком. За спиной его возвышался непомерных размеров рюкзак, из которого торчали пики и сабли, лыжи и клюшки, лопата и несколько саженцев, из карманов рюкзака свисала всяческая великанья утварь: супер-чайник, гипер-кофейник, мега-перцемолка и бурдюк из цельной воловьей шкуры, заменявшей великану походную флягу. В руках Псевдонимов держал знакомый чемодан с набором дуэльных дубинок. Войдя в замок, гость вытер пот, снял с плеч рюкзак и попросил даму разрешения стянуть с ног сапоги.