Текст книги "Вымпел мертвых. Балтийские кондотьеры"

Нельзя было сказать, что Иениш собирался полностью уклониться от боя, сохраняя за собой лишь роль стороннего наблюдателя. Все же они встали под флаг империи Цин уже во время войны не для того, чтобы показывать трусость русских моряков. Но пока ситуация не располагала к применению кораблей, находившихся под его командованием, а восторженным романтичным юношей с пламенным сердцем и горящим взглядом, готовым дуром сунуться под огонь десятков скорострельных орудий, чтобы проявить и показать себя, он перестал быть уже давно. К тому же это была не их война, и идти на благородный, но безрассудный риск ради китайцев он точно не собирался. Не для того он пришел сюда сам и привел за собой столько доверившихся ему людей, чтобы положить всех за чужие интересы. Нет. Он явился на эту войну, чтобы заработать. Заработать не только деньги, но и опыт современных морских сражений. А что первое, что второе впоследствии могли понадобиться только живым. Потому ни о каком лихом наскоке небольших миноносных кораблей на ощетинившиеся орудиями крейсера не могло быть и речи. Вот только судьбе, выбравшей своими посланниками ряд выпущенных китайскими кораблями снарядов, было угодно преподнести им подарок, от которого уже было бы невозможно отказаться.

– Похоже, пришла пора и нам поработать, Виктор Христианович, – оторвавшись от бинокля, обратился к своему командиру и деловому партнеру отставной капитан 2-го ранга, закончив изучать попавший под раздачу и уже активно горящий старый парусно-винтовой корвет. – Если китайцы не упустят момент, то вскоре японцу ой как достанется. А с такой дистанции китайцы не промахнутся. Все же на броненосцах у них оказались весьма добротно подготовленные артиллеристы.

– Предлагаете поспособствовать нашим нанимателям и добить то, что останется от корвета после прохождения между броненосцами? – также опустив бинокль, поинтересовался Иениш.

– Отчего нет? Мы ведь прибыли сюда не только с целью добычи материальных средств, но и для получения бесценного боевого опыта. И вот! Этот самый опыт сам идет к нам в руки. Тем более что современных скорострельных орудий нам опасаться не придется. Этот ветеран японского флота перевооружение явно не проходил. Сами видите, как редко стреляли его артиллеристы. К тому же отделайся он легкими повреждениями, во что лично я не верю, мы всегда сможем успеть убежать, имея двукратное превосходство в скорости. Да и сами вплотную подходить не будем. Прикроем миноносец артиллерийским огнем, а он уже пусть подлетает на два кабельтовых и пускает мины. Для того ведь он и создавался.

– Что же, давайте попробуем, Николай Николаевич. Проследите, пожалуйста, чтобы на «Цзо-И» приняли сигналы и правильно поняли наши намерения. А я пока подсоблю артиллеристам.

– Будет исполнено, – козырнул Протопопов. – Только прошу вас подсоблять артиллеристам из боевой рубки. Сами помните, что нам рассказывал Иван Иванович о безрассудно храбрых офицерах, – напомнил он командиру о русских капитанах и адмиралах, погибших в еще не случившейся Русско-японской войне на открытых мостиках своих кораблей.

– Всенепременно, – согласно кивнул Иениш и вслед за другом покинул небольшой открытый мостик.

На пристрелку наводчику носового 120-мм орудия понадобился всего один снаряд, легший в каких-то считанных метрах перед носом японца. Он даже не стал менять целик и по новой наводить орудие, «Хиэй» сам влез под следующий снаряд, проделавший неопасную пробоину в носовой части. Последующий пролетел в считанных сантиметрах над бортом, по воле случая угодив в переднюю мачту, чего последняя не пережила, со страшным скрежетом рухнув прямиком на мостик и дымовую трубу. А третий, после небольшой доводки, угодил прямиком в ствол подведенного к правому борту носового 170-мм орудия, влетев в открытую амбразуру. Все же дистанция в шесть кабельтовых для лучших артиллерийских офицеров и канониров Российского Императорского флота, при практически идеальных погодных условиях и наличии превосходной пушки, не являлась сложной в плане точности стрельбы.

Общая скорость сближения в двадцать пять узлов уже через полторы минуты, в течение которых в японский корвет попало еще пять 120-мм снарядов, позволили вывести доселе прятавшийся за высоким бортом минного крейсера китайский миноносец в идеальные условия для минной атаки. На «Полярном лисе» резко переложили штурвал налево, отчего шедший на 17,5 узла минный крейсер заметно накренился на правый борт, но послушно принялся выполнять поворот, уходя как из прицела единственного боеспособного 150-мм орудия правого борта японца, так и с линии атаки начавшего поворот вправо миноносца.

«Цзо-И» прошел в каких-то двадцати метрах за кормой «Полярного лиса», покачнувшись на кильватерной струе, расходящейся вслед за минным крейсером. Дистанция до горящего корвета составляла всего четыре кабельтовых, что уже через полминуты позволяло выйти на предельную дистанцию пуска самоходных мин. Впрочем, поскольку самоходные мины отличались невысокой надежностью, желательно было бы производить пуск максимум с 2,5 кабельтова. А еще лучше с полутора.

За минуту, показавшуюся находящимся на верхней палубе миноносца вечностью, с «Хиэй» успели сделать всего два выстрела. Первый пришелся по отвернувшему крейсеру. Подняв солидный фонтан брызг, 150-мм снаряд разорвался в паре метров от его правого борта, обдав одного из обидчиков «Хиэйя» целым снопом осколков. Второй же прилетел уже по «Цзо-И». Просвистев в каких-то сантиметрах над головой стоящих на мостике матросов и офицеров и сорвав образовавшимся воздушным потоком с них форменные головные уборы, он упал в полутора десятках метров за кормой миноносца, чудом разминувшись с его высокой дымовой трубой.

По всей видимости, этот подарок от японских канониров поставил окончательную черту под выдержкой китайских моряков, поскольку уже через три секунды оба носовых аппарата выплюнули самоходные мины в сторону все еще огрызающегося противника. А после того, как миноносец вновь начал отворачивать вправо, чтобы оказаться по носу японского корвета и тем самым выйти из зоны обстрела бортовых орудий, прямо на циркуляции была выпущена третья мина из поворотного аппарата. До корвета оставалось уже около двух кабельтовых, и потому все три мины имели неплохие шансы добраться до намеченной жертвы.

Все еще продолжавшаяся стрельба, ведшаяся как с минного крейсера, так и из 47-мм пушек миноносца, прекратилась как по мановению волшебной палочки, и десятки глаз с жадностью впились в хорошо заметные буруны, оставляемые самоходными минами за собой.

Одна из первой пары выпущенных мин разминулась с носом японского корабля в считанных сантиметрах. Было похоже, что он даже протаранил ее своим форштевнем, в который и воткнулась ее товарка. Раздавшийся взрыв не только подкинул носовую часть «Хиэй» над водой и породил солидных размеров водяной фонтан, но, что самое главное, проделал огромную пробоину в подводной части композитного броненосного корвета, в которую тут же устремился бурлящий поток воды. Не успел «Хиэй» осесть носом после первого взрыва, как напротив третьей мачты поднялся еще один огромный фонтан воды, наглядно показавший, что японскому кораблю остались считанные минуты, если не секунды жизни.

«Цзо-И» не успел даже завершить циркуляцию, чтобы вновь оказаться в кильватере минного крейсера, как все еще горящий корвет завалился на правый борт и перевернулся вверх килем. Не прошло и минуты, как, махнув напоследок винтом, он ушел под воду носом вперед, утащив вслед за собой почти всех членов экипажа, а после на месте образовавшейся воронки поднялся огромный столб мутной воды вперемешку с деревянными обломками – по всей видимости, наконец взорвались раскаленные котлы корабля, до которых добралась холодная вода. На борт посланного для проведения спасательных работ миноносца смогли поднять всего двоих едва живых японских моряков, плававших среди многочисленных обломков, оставшихся на месте гибели корабля, да три трупа, которые впоследствии сбросили обратно в море.

Отметив в вахтенном журнале примерные координаты и время гибели японского корабля, Иениш с удивлением отметил, что с их первого выстрела прошло всего-то семь минут. Времени, которое он прежде тратил на смакование чашечки чая, оказалось более чем достаточно для уничтожения броненосного корабля водоизмещением 2200 тонн. Да его погибшая в прошлом году «Русалка» имела заметно худшие характеристики по сравнению с «Хиэй»! И если современное вооружение оказалось способно с такой легкостью расправиться с кораблем устаревшего типа, доклад об этом, несомненно, должен был попасть в руки адмиралов российского флота, в составе которого все еще хватало даже более древних вымпелов.

Отослав миноносец обследовать место крушения, он направил крейсер на юго-запад, уводя его с пути быстроходного крейсерского отряда японцев, что шел почти прямо на него, а заодно принялся нагонять ползущие на семи узлах китайские броненосцы, переключившиеся на избиение транспорта водоизмещением под 4000 тонн, шедшего под флагом Императорского флота Японии, а потому являвшегося законной целью и добычей. Вот только накатывавший с северо-запада «Летучий отряд» японских крейсеров, от которых и удирал Иениш, и принявшийся разворачиваться в том же направлении отряд под командованием вице-адмирала Ито всем своим видом намекали, что надолго кое-как вооруженный пароход не останется в одиночестве против большей части китайского флота.

Так же думал и капитан 2-го ранга Сакамото. В отличие от прочих канонерских лодок серии «Майя», его «Акаги», ставшая последней в серии, благодаря надстроенным бортам и полубаку оказалась достаточно мореходной, чтобы ее включили в отряд, отправившийся на поиск и перехват китайского флота. Немалую роль в этом сыграло и заметно отличавшее ее от товарок вооружение. Вместо одного монструозного орудия, годного только для обстрела наземных целей, и одной ретирадной пушки, канонерка получила являвшиеся весьма редким гостем в японском флоте четыре 120-мм орудия Канэ, прикрытые бронещитами, и шесть 47-мм пушек Гочкиса для противодействия миноносцам. Вот только даже четыре современных орудия среднего калибра, способных вести огонь на любой борт, не смогли оказать серьезного сопротивления не только броненосцам, но даже продолжавшим держаться с ними в одной линии крейсерам.

Насколько самоотверженная, настолько же и самоубийственная атака одиночной японской канонерки закончилась, не успев толком начаться. Восьмидюймовый снаряд, прилетевший в ответ на первые залпы канонерки с таранного броненосного крейсера «Лайюань», разворотил мостик, убив находившегося на нем капитана и двух матросов. Не успел командование «Акаги» принять штурман, как очередной бронебойный восьмидюймовый снаряд пробил корпус канонерской лодки на уровне нижней палубы и повредил паропровод. Вырвавшийся из рассеченных трубок пар в мгновение ока насмерть ошпарил четырех оказавшихся поблизости кочегаров и полностью перекрыл ход в артиллерийский погреб, заставив на некоторое время замолчать скорострельные орудия японцев. Перекрыть же трубки не представлялось возможным, поскольку для этого требовалось погасить топки, что неминуемо вело к полной потере скорости и гибели небольшого корабля под ударами тяжелых снарядов китайского крейсера.

Пока японские моряки прорубались через вентиляционную трубу, чтобы вновь получить возможность подавать снаряды к орудиям, штурман отвернул теряющую ход канонерку на три румба вправо с целью скорейшего соединения с заканчивающим циркуляцию «Летучим отрядом», только-только отогнавшим подальше от поля боя китайское подкрепление. Вот только, имея даже в лучшие времена скорость в одиннадцать узлов, парящая через пробоину «Акаги» не имела ни малейшего шанса уйти под прикрытие орудий своих крейсеров от куда более быстроходного противника. Уж слишком далеко от вырвавшихся вперед основных сил флота они оказались.

Оставив штабное судно на растерзание броненосцам, крейсер «Лайюань» кинулся вслед попытавшейся скрыться канонерке, посылая ей вдогонку один за другим восьми– и шестидюймовые бронебойные подарки. Благодаря расположению орудий среднего калибра побортно в спонсонах, «Лайюань» имел возможность вести огонь всеми орудиями, за исключением части противоминной артиллерии, прямо по курсу, отчего выбранная китайским адмиралом тактика боя оказалась наиболее приемлемой непосредственно для этого корабля и его систершипа.

Вскоре ковыляющая на четырех узлах канонерка начала получать новые повреждения. Один за другим в нее влетели пять шестидюймовых снарядов, прошедших сквозь небронированный корабль, как раскаленный нож сквозь масло, и оставивших после себя лишь небольшие входные и выходные отверстия. Следом за ними канонерку пробил насквозь еще один восьмидюймовый бронебойный снаряд, а за ним еще два шестидюймовых. Будь они все фугасными, от небольшой канонерки в 620 тонн водоизмещением не осталось бы и следа. Но на счастье японцев более дорогие фугасные снаряды являлись весьма редкими гостями в артиллерийских погребах китайских кораблей и большей частью уже были полностью расстреляны. Ответным же огнем единственного кормового орудия, к которому удалось организовать подачу снарядов, канониры «Акаги» раз за разом принялись поражать преследователя.

В отличие от снарядов собственного японского производства, что до сих пор снаряжались черным порохом, для французских орудий «Акаги» были закуплены французские же снаряды, в которых в качестве взрывчатого вещества использовали мелинит. Это повысило не только разрушительную силу снаряда, но и его способность к разжиганию пожаров, тем более если на борту цели действительно имелось чему гореть. Однако тот факт, что канонерку планировали применять исключительно для обстрела береговых целей, привел к ограничению ее боекомплекта только и исключительно фугасными снарядами, которые при попадании в «Лайюань» безобидно разбивались на его 127-мм броневом поясе, но неумолимо разжигали на шикарной тиковой палубе, покрытой для лучшей сохранности и красоты несколькими слоями лака, один очаг пожара за другим. Да и решение китайских артиллерийских офицеров, не доверявших новомодным снарядным элеваторам, создать некоторый запас снарядов и зарядов на верхней палубе недалеко от орудий, изрядно поспособствовало скорейшему образованию весьма сильного очага возгорания. И даже два влетевших в бронещит кормового орудия 47-мм бронебойных снаряда не смогли прервать невероятно результативное огрызание единственного стреляющего орудия небольшой канонерской лодки.

Попробуй кто внимательно пронаблюдать за поединком этих двух кораблей, он бы непременно оценил горький сарказм сложившейся ситуации. Броненосный боец, имея в наличии исключительно бронебойные снаряды, не мог уничтожить другого по причине отсутствия у того достаточно толстой брони, а второй, в свою очередь имея только и исключительно фугасные снаряды, не мог нанести фатальные повреждения своему закрытому броней противнику. В той истории, что помнил Иван, так оно и случилось – некому было следить за их перестрелкой. Теперь же таковые нашлись и уже вовсю готовились с грацией слона, пробравшегося в посудную лавку, вмешаться в общение двух водоплавающих бойцов.

Оставив «Цзо-И» за кормой подбирать уцелевших японских моряков, «Полярный лис» набравший уже восемнадцать узлов, за считанные минуты нагнал активно горящий «Чаоюн», который, потеряв управление, ушел с прежнего курса, ведшего к устью Ялу. Этот небольшой китайский крейсер, что по всем параметрам уступал даже русским мореходным канонеркам, как и его систершип, принял на свою немолодую и многострадальную шкуру слишком много фугасных снарядов. И, судя по тому, что пламенем была объята абсолютно вся верхняя палуба, об оказании помощи или спасении его экипажа нечего было и думать. Вообще, у всех видевших вблизи этот плавучий костер не возникало сомнений в отсутствии живых людей на борту, ибо выжить в таком пламени представлялось попросту невозможным. И мало того, что корабль фактически уже был обречен, его вдобавок все еще обстреливали с японского штабного судна. Правда, огонь этого вспомогательного крейсера был настолько малоприцельный, что у наблюдавшего фонтаны воды от падений снарядов Иениша возникали немалые сомнения по поводу выучки японских артиллеристов. А говоря открыто, он вообще сомневался, что к орудиям этого мобилизованного парохода приставили подготовленных артиллеристов, а не первых попавшихся под руку матросов.

Впрочем, сам «Сайкё-Мару» тоже не мог похвастать хорошей жизнью. Оказавшись в гордом одиночестве против китайских броненосцев и крейсеров, он превратился в мальчика для битья, на котором китайские артиллеристы решили отыграться за все предыдущие неудачи, как их самих, так и Бэйянского флота. И только факт наличия у китайцев большей частью обычных бронебойных болванок, а не фугасных снарядов, позволял этому вооруженному грузопассажирскому пароходу все еще существовать. Так, прямо на глазах русских моряков залп правой башни главного калибра китайского флагмана лег точнехонько в борт судна, оставив в нем два аккуратных входных и столько же выходных отверстий. Но становящийся все более похожим на кусок швейцарского сыра, с разбитой вдребезги рубкой и управляемый исключительно работой машин «Сайкё-Мару», имея ход в десять узлов, минута за минутой отрывался от броненосцев, не способных после многих лет службы в китайском флоте и полученных повреждений дать более восьми узлов. К тому же многочисленными всплесками, встававшими у борта оказавшегося крайним с правого фланга «Чжэньюаня» крейсера отряда вице-адмирала Ито давали знать о своем неминуемом приближении.

Все еще пытавшиеся сохранить подобие строя китайские корабли принялись, кто как мог, разворачиваться в сторону подходящих крейсеров противника, окончательно ломая никем не контролируемый строй, а на перехват живучего парохода устремился «Полярный лис», которому разборки с японскими крейсерами были полностью противопоказаны. В отличие от китайских кораблей, основу его боезапаса составляли как раз фугасные снаряды, да еще снаряженные мелинитом, а не дымным порохом, как в системах предыдущего поколения. Памятуя о гигроскопичности взрывчатых веществ, применяемых русским флотом в будущей войне с Японией, Иван убедил Иениша в необходимости сохранения определенного уровня влажности в артиллерийских погребах и уже смог наблюдать в действии штатно взрывающиеся снаряды. Хотя мелинит в этом плане отличался от пироксилина в лучшую сторону, имея главным недостатком склонность к подрыву при взаимодействии с металлами, в результате чего образовывалось сверхчувствительное соединение – пикраты. Но подобное могло произойти лишь со временем, либо по причине заводского брака при лужении снарядов изнутри. К счастью «добровольцев», подобные проблемы обошли их стороной, и в ответ на неприцельный огонь из 47-мм и 57-мм пушек Гочкиса, открытый с борта транспорта, уже успевшие отличиться канониры носового орудия с третьего выстрела поразили пароход в корму, уничтожив прямым попаданием единственное 120-мм орудие, что так и не успело сделать по минному крейсеру ни одного выстрела. После чего принялись засыпать «Сайкё-Мару» двадцатикилограммовыми фугасами, выпуская по восемь снарядов в минуту. Можно было стрелять и быстрее, но Иениш приказал беречь боеприпасы, и потому каждый последующий выстрел производился только после тщательного прицеливания, благо дистанция в семь кабельтовых позволяла хорошенько рассмотреть как саму цель, так и воздействие на нее снарядов. Получив не менее десятка попаданий в многострадальную корму и не менее десятка очень близких разрывов, несомненно раскачавших или прорвавших часть листов обшивки, пароход заметно осел в воду и принялся выкатываться в неуправляемую циркуляцию.

– Этак мы весь боекомплект израсходуем, прежде чем потопим его, – покачал головой наблюдавший за избиением «младенца» Иениш. – Как вы полагаете, Николай Михайлович?

– Полностью с вами согласен, Виктор Христианович, – кивнул находившийся в боевой рубке Лушков, исполнявший на крейсере обязанности вахтенного начальника и офицера в одном лице. – Разве что вплотную подойдем и проделаем с десяток пробоин пониже ватерлинии.

– Уж больно долго возиться придется, – скривился Иениш. – А у нас четыре японских крейсера на подходе. Так что лучше отработаем миной. Зря, что ли, их тащили с самой Балтики? Прикажите минному отсеку готовить одну рыбку к пуску. Углубление выставить в один метр. Пароход идет практически пустым. Вон как высоко сидит в воде, несмотря на повреждения.

– Слушаюсь, Виктор Христианович, – пусть спускать приказы командира ниже по инстанциям являлось прерогативой старшего офицера, в бою вряд ли кто-нибудь принялся бы разглагольствовать на этот счет, и потому ни Лушков ни кто-либо другой не выразили недоумения. Да и не являлись они более действующими офицерами Российского Императорского флота, чтобы продолжать неотступно следовать заведенным в нем правилам.

С дистанции в один кабельтов, чтобы не тратить дорогостоящее изделие попусту, «Полярный лис» выпустил одну самоходную мину и тут же принялся отворачивать влево, чтобы пройти за кормой обреченного транспорта, где уже были выбиты все ведшие беспокоящий огонь малокалиберные скорострелки. Несмотря на множественные дефекты и отказы самоходных мин, в этот день все пущенные в ход и достигшие бортов противника сработали как надо. Прямо по центру «Сайкё-Мару» поднялся огромный столб воды, и в потроха судна хлынул сметающий все на своем пути обжигающе холодный поток. Не являясь боевым кораблем от рождения, «Сайкё-Мару» не мог похвастаться такой же живучестью, что крейсера сходного водоизмещения. Гораздо меньшее количество отсеков и водонепроницаемых переборок способствовали быстрому распространению воды внутри корпуса и затоплению все нового пространства. Вот только это же обстоятельство спасло судно от опрокидывания на борт, что, весьма вероятно, произошло бы с боевым кораблем. Разливаясь вполне равномерно по отсекам парохода, прибывающая вода не нарушала его остойчивости, и потому судно потихоньку погружалось в воду на ровном киле.

Видя, что борьба с затоплением не приносит результата и его уровень постепенно повышается, командовавший вспомогательным крейсером капитан Вильсон, едва получив сообщение о поступлении воды в котельные отделения, отдал приказ тушить топки и стравливать пар, чтобы подступающая к раскаленным бокам котлов ледяная вода не привела к их взрыву, грозившему куда большими последствиями, нежели попадание самоходной мины. Спустя десять минут после поражения миной этот англичанин на японской службе понял, что пароход обречен, и приказал спускать шлюпки. На борту «Сайкё-мару» среди прочих пассажиров находился приехавший с инспекцией начальник штаба японского флота контр-адмирал Кабаями Сукэнори, и рисковать жизнью столь высокопоставленного и ценного для Японии офицера он посчитал невозможным.

Продержавшись на поверхности почти двадцать минут, «Сайкё-мару» степенно ушел на дно, позволив спастись всем находившимся на борту, кто не погиб во время обстрела. Вот только дожидаться развязки очередной морской трагедии командир «Полярного лиса» не решился и, отвернув от приближающихся японских крейсеров, взял курс на удаляющийся китайский крейсер, впереди которого маячил улепетывающий от него небольшой японский корабль.

В 14:01 неторопливо разгладивший седые усы наводчик бакового 120-мм орудия прищурил оставшийся, несмотря на возраст, верным глаз, удовлетворенно хмыкнул и дал отмашку на первый выстрел по новому противнику. Вставший метрах в пяти с правого борта и с небольшим недолетом фонтан воды ничуть не расстроил старого канонира. Дождавшись, когда более молодые коллеги по артиллерийскому ремеслу зарядят в орудие новый унитар, он вновь прильнул к прицелу и, введя небольшие, ведомые одному ему, поправки, вновь дал отмашку.

Сосредоточенные на обстреле куда более крупного, мощного и оттого опасного китайского броненосного крейсера японцы обратили внимание на нового участника их дуэли только после того, как разорвавшийся на борту фугасный снаряд смел с палубы одно из 47-мм орудий вместе с расчетом и матросами, выстроившимися в цепочку для передачи к кормовому орудию боеприпасов. Следующий снаряд поразил многострадальный мостик, на котором после попадания двух восьмидюймовых болванок уже не осталось ничего целого и никого живого. А потом накрытия и попадания пошли одно за другим. За последующие четыре минуты отрезанная от своих крейсеров новым действующим лицом «Акаги» получила восемь прямых попаданий, повредивших единственное 120-мм кормовое орудие, пробивших солидную дыру в дымовой трубе и смявших один из вентиляционных раструбов. В результате и так небольшая скорость упала до совсем уж никудышных двух узлов, на которых канонерская лодка даже не могла управляться. На ее палубе принялись разгораться пожары от рассыпанного из порванных картузов пороха, поглощая деревянную палубу и обломки разбитых снарядами шлюпок. Вся корма канонерской лодки, вплоть до дымовой трубы, принялась потихоньку скрываться в языках пламени, поскольку бороться с огнем было практически некому. Из ста человек, составлявших экипаж «Акаги», в строю оставалось не более половины, занятых большей частью в машинном отделении или эвакуацией с кормы раненых, не способных самостоятельно уползти от подступающего к ним огня.

Оценив состояние противника, Иениш приказал прекратить обстрел и подойти к борту затянутого черным дымом китайского крейсера, чтобы помочь его команде в борьбе с разгорающимся пожаром. В отличие от «Чаоюна», чью судьбу вскоре должна была разделить и японская канонерка, этот броненосный крейсер было еще рано списывать со счетов, особенно окажи ему кто-нибудь сторонний помощь в борьбе с возгораниями. И этим самым посторонним «Полярный лис» мог стать как никто другой. Собираясь в поход, где им всем предстояло не только стрелять, но и спасать от пожаров и затоплений возможные трофеи, Иениш снабдил небольшой минный крейсер дополнительной динамо-машиной, от которой питались дополнительные же водяные насосы, способные как откачивать воду, так и подавать ее в пожарные шланги.

Со снизившего скорость до десяти узлов и подошедшего к левому борту «Лайюаня» русского минного крейсера вскоре ударило три фонтана воды. Несмотря на гораздо более низкий борт, усиленным пожарным расчетам удалось отвоевать у огня часть палубы вокруг башни главного калибра, а после того как оба корабля полностью сбросили ход и с не пострадавшей от огня кормы «Лайюаня» подали штормовой трап, перешедшие непосредственно на борт китайского крейсера русские моряки за полчаса смогли полностью справиться с огнем, хоть и пришлось вырубать, а потом выкидывать за борт немалую площадь тлеющего палубного настила. Но этой работой занимались уже китайские моряки. Как впоследствии оказалось, борьба с огнем на корабле хоть и велась, но исключительно песком и ручным инструментом, поскольку немногие имевшиеся на борту пожарные шланги оказались уничтожены во время обстрела и, по злой иронии судьбы, – разгоревшимся пожаром, а запасных в наличии не имелось вовсе. Куда они подевались за время нахождения корабля на службе, никто, включая капитана 1-го ранга Цю Баожэня, поведать так и не смог.

Вскоре к стоящим борт к борту кораблям подошел «Цзо-И», командир которого решил, что отбиваться от столь грамотного и удачливого командира, как русский капитан 1-го ранга, не стоит. Тем более что основная часть китайского флота уже сошлась с японскими крейсерскими отрядами в клинче, и делать одинокому миноносцу, растратившему весь боезапас, в образовавшейся свалке было абсолютно нечего. А уходить в одиночку обратно к устью Ялу не было никакого желания.

Доложив командиру «Лайюаня» об известных ему подробностях сражения главных сил и имеющемся у него приказе держаться в одном отряде с русским минным крейсером, лейтенант Ван с удовольствием принял приказ вышестоящего офицера удостовериться в гибели японской канонерской лодки, густой дым от пожара на которой высоко поднимался в небо примерно в двух милях северо-западнее, разумно умолчав, что если канонерка все еще будет оставаться на плаву, поразить ее окажется нечем. Передав пленных японцев с погибшего «Хиэйя» на борт крейсера, небольшой миноносец отвалил от правого борта «Лайюаня» и вскоре занял место в кильватере русского минного крейсера, также повернувшего в сторону японской канонерки. Как и его ведомый, Иениш здраво рассудил, что «Полярному лису» нечего делать в собачьей свалке, а на заметно побитой японской канонерке оставалось немало ценного добра, упускать которое не было никакого желания. Ведь даже если прибрать саму канонерку к рукам оказалось бы невозможно, одно ее весьма современное вооружение и боеприпасы тянули почти на сто тысяч рублей. Дело оставалось лишь за принуждением японцев к сдаче их корабля, если слово «лишь» вообще было бы уместным по отношению к подобному желанию. Все же японцы слыли натуральными фанатиками, готовыми сложить свою голову, но не опозорить себя, страну и императора сдачей в плен. Теперь команде «Полярного лиса» предстояло проверить это на практике.

Тем временем, пока оставившие небольшую канонерку в покое команды кораблей китайского флота сосредоточили все свое внимание на борьбе с разгорающимся на борту одного из них пожаром, остатки команды этой самой канонерки с ужасом наблюдали, как огонь, метр за метром, пожирал верхнюю палубу их небольшого корабля. Все офицеры, один за другим принимавшие командование над кораблем, погибли под жесточайшим обстрелом, которому подверглась «Акаги». Лишь штурман все еще был жив, но давно потерял сознание от кровопотери и изредка бредил, еле слышно бормоча себе под нос нечто невнятное. Последним погиб младший механик при возгорании брошенного на палубе порохового заряда. В момент вспыхивания заряда он как раз проходил мимо, таща на плечах обгоревшего матроса, с которым и вылетел за борт, охваченный огнем с ног до головы. Спасти их даже не пытались. Останавливать или разворачивать лодку в сложившихся условиях было смерти подобно.

Все попытки организовать борьбу с огнем наталкивались на отсутствие должной организации и нехватку средств пожаротушения. В ход шло все, от единственного уцелевшего брандспойта до немногочисленных ведер и даже матросских рубах, которые завязывали на манер котомок и опускали за борт в попытке зачерпнуть хоть толику воды. Вот только если на верхней палубе старались достать и вылить на пылающую палубу как можно большее количество воды, то во внутренних отсеках канонерки боролись как раз с ее постепенным поступлением через пробоины. Уже был оставлен и задраен отсек с рулевой машиной, заполнение которого заставило осесть канонерку кормой и открыло доступ воды к аккуратным отверстиям, наделанным чуть выше ватерлинии китайскими бронебойными снарядами. Через эти аккуратные дырки, а также щели в переборках и расшатанные заклепки, вода начала поступать в машинное отделение. Все попытки заткнуть их одеждой, распорками и деревянными щитами позволили лишь на время остановить прибытие воды, но та начала поступать сверху, просачиваясь через прогоревшую палубу. На борту сложилась патовая ситуация – тушить было нельзя, но и не тушить было невозможно. В результате короткой перепалки, возникшей между борцами с огнем и выскочившими из недр канонерки чумазыми механиками и кочегарами и закончившейся парой расквашенных носов, было принято решение спустить из котлов излишний пар и погасить топки. Пусть в этом случае корабль полностью терял ход, но зато к тушению пожара и откачке из трюма поступающей воды оказывалось возможным привлечь еще два десятка человек.