Текст книги "Пилигрим. Воевода"

Глава 9
Возвращение

Ох и не нравилось же ему это. Не успел вернуться, как его вызвали пред ясны очи императора. Именно императора. Коронация прошла буквально пару недель назад. Не сдержал Комнин своего же обещания – надеть царственный венец только после освобождения Малой Азии.

Впрочем, большую часть житницы империи он все же освободил. Под властью турок все еще оставалась лишь треть захваченных у ромеев территорий. Сельджуки быстро сообразили, что распри идут им во вред, и на время забыли о них. Правда, к тому моменту, когда они все же сумели собраться в кулак, потери составили уже половину территорий.

В решительном сражении у Анкиры[9]9
  Анкира – сегодняшняя Анкара.


[Закрыть] Комнин нанес сокрушительное поражение туркам. Казалось, им долго не оправиться после такого удара. Но сельджуки сумели удивить, вновь собрав свои силы в кулак. Немалую роль в этом сыграло то, что за долгие годы в восточной Малой Азии успело вырасти целое поколение, которое считало эту землю своей. А потому сражались они за родину.

Кстати, новые зажигательные стрелы не стали супероружием. Они наносили существенный вред. Но турки быстро научились если не противостоять, то бороться с этой напастью. К примеру, они использовали пологи из парусины и тонкого войлока, поднимая их на шестах. Как результат, скорость стрел гасилась не так резко, и керамика не разбивалась. Знамо дело, какая-то часть срабатывала должным образом, но при этом практически не наносила вреда воинам. Мало того, некоторые стрелы возвращались обратно к ромеям, пущенные уже турецкими луками.

Но как бы то ни было, второе большое сражение также осталось за Алексеем. Более того, он сумел освободить еще какую-то часть земель Византии. Но все же был вынужден остановиться и начать закрепляться на новых рубежах. Война, поначалу казавшаяся легкой прогулкой, превратилась в серьезное противостояние.

Понимая, что долгий конфликт ему не выгоден, Алексей выступил с мирной инициативой. Михаил подозревал, что император еще и золотого тельца заслал в стан противника. Кому-то пообещал поддержку и дальнейшее финансирование. В любом случае турки пошли на мирные переговоры, и мир был заключен. Причем на выгодных для ромеев условиях.

Ни капли сомнений, что без сильного лидера, способного сплотить турок, их ожидает новый виток междоусобицы. Ромеи уже давно поднаторели в старом принципе – разделяй и властвуй. А там останется немного обождать, пока ржа внутренней борьбы еще больше истощит силы турок. А Алексей ждать умел. Тем более что опять назрели противоречия с норманнами. Напасть не столь серьезная, как сельджуки, но все же неприятная.

Так или иначе, но Алексей добился своего. Урожай из малоазиатских провинций хлынул на рынки и в пекарни Константинополя. Цены на продовольствие не рухнули, но заметно понизились. По столице поползли пересуды, мол, без императора государству никак нельзя. А тут такой замечательный кандидат, который носом водит. На трон его! Нечего лениться! Пусть правит! Под давлением воли народа Комнин был вынужден взвалить на себя бремя власти. Древние как мир политтехнологии в действии.

Все это понятно и вполне ожидаемо. Но к чему ему понадобился Михаил. Алексей ведь обещал не задействовать пограничников. Да и войны уже нет. Или он решил-таки использовать их возможности для коротких жалящих ударов? Вообще-то сотня даже серьезно подготовленных воинов это всего лишь сотня воинов, и картину кардинально они не изменят.

Или императору стало известно о телодвижениях Романова на Руси? А вот это крайне нежелательно. Потому как может быть больно. Очень больно. Конечно, Переяславль далеко. Но это ведь не значит, что он недосягаем и нет обмена информацией. У ромеев везде есть свои уши. Михаил не сомневался, что даже в станах половцев. Словом, могли Алексею доложить о делишках Михаила. Могли.

– Здравствуй, государь, – отвешивая долженствующий поклон, приветствовал он Комнина.

Тот факт, что император принимал его у себя в кабинете, был одновременно и хорошим и дурным знаком. С одной стороны, Романов вроде как по-прежнему является доверенным лицом Комнина. С другой – могло статься так, что он готовит очередную бяку, не подлежащую разглашению, почетную обязанность выполнения которой собирался возложить на пограничников. Это у него запросто.

– А вот и ты, мой друг. Как же мне не хватало твоих пограничников.

– Государь, но ты сам…

– Брось. Это я просто брюзжу. Наверное, всему виной императорские пурпурные одежды, которые старят даже такого молодого и полного сил, как я.

Что это? Уж не старое, как мир, – «сейчас как вдарю новым сапогом, через пять минут сдохнешь». Ну что же, если ему так-то уж хочется бахвалиться…

– Государь, я не вижу более достойного этих одеяний и престола, чем ты. И так думаю далеко не только я один. Твои подданные сами умоляли тебя взвалить на себя ответственность за судьбу государства и ромейского народа. Это тяжкая ноша. И она не может пройти бесследно. И это именно она довлеет над тобой. Однако я знаю, что в тебе достанет и сил и мудрости, чтобы вести империю к процветанию, а людей к благосостоянию.

– Ого! Мой верный воин превратился в царедворца, – вздернул бровь Алексей.

– Кто? Я? Государь, да какой из меня царедворец. Щит, меч и верный конь, вот и все, что я могу делать более или менее хорошо.

– А как же речь? Я, между прочим, оценил.

– Я ее нагло подслушал, пока шел к тебе по коридорам Большого дворца. Какой-то вельможа репетировал. А память у меня хорошая, ты сам знаешь.

– Боишься, что оставлю при себе? – склонившись, заговорщицки поинтересовался Комнин.

– Боюсь, – не стал отнекиваться Михаил. – Меня же здесь уже через месяц сожрут. Причем ты же уверишься в том, что я предатель, и велишь казнить. Меня не было в Константинополе четыре месяца, но я более чем уверен, что завистники все одно нашлись и решили влить тебе в уши яд. Так, на всякий случай. Чтобы у тебя и мысли не возникло благоволить мне. Задушить в зародыше всегда проще, чем управиться с окрепшим противником.

– И чей ты противник?

– Не знаю. Но уверен, что кто-то меня уже назначил своим.

Атаковать. Только атаковать. В интригах он не силен. Начнет играть по их правилам, и его непременно сожрут. Поэтому не стараться выпутаться, а ломиться вперед, ломать рисунок, рвать нити паутины. Может, это и ошибка. Но иначе ему все одно конец. Ведь и впрямь приберут на всякий случай, как бы чего не вышло.

– До меня дошли вести, что ты ходил на Русь, – вперив в Михаила внимательный взгляд, произнес император.

Так и есть. Борьба за место подле императора идет вовсю. Причем бьют, похоже, пока по площадям. Потому что его фигура никак не заслуживает особого внимания. Он никто и звать его никак. Ну, командует сотней хороших бойцов, несколько раз отличившихся под командованием Комнина. Так сколько у него тех воинов.

Сведения, скорее всего, почерпнуты от представителя императора в Киеве. Должен быть такой. Кем бы он ни был. Не может позволить себе Царьград не присматривать за русичами, которые уже не раз доказывали, что являются серьезным противником.

И что он мог вызнать? Вообще-то все доподлинно. То, что Всеволод велел не распространяться по этому поводу, ни о чем не говорит. Значит, нужно исходить из того, что императору известно о разрешении великого князя на строительство града. Самая лучшая ложь, в которой есть только толика лжи, а остальное правда.

– Разве ты мне запрещал идти на Русь, государь?

– Не запрещал. Но зачем ты туда ходил?

– Сначала я побывал в Тмутаракани, дабы разведать место для строительства будущего поселения. Место подобрал к югу от Корчева. Недалеко, но уже за пределами их земель. Вода там не глубоко, всего-то восемь оргий[10]10
  Оргия – 2,1 м.


[Закрыть]. И есть она там повсеместно, так что колодцы можно копать в каждом дворе. Тем более что были мы там в засушливое время. И как сказали нам в Корчеве, уровень в их колодцах на едва ли не самых низких отметках. Значит, суш нам не грозит. А где вода, там и жизнь.

– И как же ты так скоро сумел это разведать?

– Изготовил бур, чтобы делать в земле глубокие отверстия. При наличии сменных рабочих в не каменистом грунте я могу пробурить одну скважину глубиной в десять оргий за два дня.

– Покажи как, – вдруг загорелся Комнин, направляясь к столу.

Там были разложены листы бумаги, писчие принадлежности и конечно же неизменные навощенные таблички разных размеров. Михаил выбрал самый большой формат, чтобы было удобней чертить, и приступил к делу. При этом он, по обыкновению, слегка отстранился, словно управляя телом со стороны. Так у него все получалось много лучше не только в бою. А что до чертежей… Размеры выдерживались, точностью до миллиметра, прямые выходили как по линейке, окружности – будто у него в руках циркуль.

– Хм. И ведь ничего сложного. Эдакий большой коловорот. Ты просто срастил обычное сверло и архимедов винт, – рассматривая чертеж, произнес Комнин.

– Именно, государь. Получилось просто отлично. А еще. Таким способом можно искать нефть. Колодец копать долго, и на это потребуется много сил.

– Как это? Искать нефть в земле? Колодцы копаются там, где она выходит наружу.

– Просто я подумал, что нефть подобна воде. Есть ключи, которые бьют из земли, и точно так же изливается нефть. Но ведь воду можно добывать и не в ключах. Так отчего же нельзя поступать так же и с нефтью?

– Ты пробовал искать нефть?

– Нет, государь. Ее, наверное, нужно искать неподалеку от тех мест, где она вытекает из земли. Меня же интересовала в первую очередь вода. Ведь без нее мне не выполнить твою волю и не поставить поселение.

– Мне нужна нефть. Много нефти. Твоя задумка с зажигательными стрелами неплоха. Но, несмотря на кажущуюся экономию, расход получается даже больше. К тому же турки научились защищаться от них.

– Я слышал о полотнах, вздымаемых над строем.

– Кроме того, они используют щиты слабо натянутого войлока или нестриженой бараньей шкуры. Для тушения огня применяют песок.

– Всякое действие вызывает противодействие. На всякое оружие рано или поздно найдется своя защита.

Вообще-то Михаил уже видел частичное решение этой проблемы. Во-первых, можно было насаживать на керамику широкие наконечники из обычного железа. Тогда они прорезали бы мягкое препятствие и разбивались о более твердое. Во-вторых, комбинировать снаряды. На треть зажигательных стрел пускать две трети обычных. В этом случае войлок и шкуры не смогли бы обеспечить защиту.

– Ты можешь что-то предложить? – с явным интересом спросил Комнин.

– Нет, государь. Возможно, решение и найдется. Очень может быть, что оно, как и многое, находится где-то на поверхности. Но пока я его не вижу.

Вот уж что не входило в планы Михаила, так это лишний раз откровенничать с Алексеем. Их дороги уже разошлись. Пусть император об этом пока еще и не знает. Сам виноват. Решил пользовать людей, доверившихся Романову, по старинке, как расходный материал. Ну и походя отбирать перспективные задумки. Поведи он себя иначе, и они поладили бы. Но не теперь.

– Жаль. Хм. Признаться, я уже начинаю привыкать к тому, что ты умеешь найти решение на многие вопросы.

– По большому счету я только вижу очевидные вещи, на которые рано или поздно обратят свое внимание другие.

– Возможно. Так зачем ты ходил на Русь?

– Чтобы посмотреть, насколько там будут востребованы изделия из моих мастерских. К чему отдавать товар перекупщикам, если можно сбывать и самим.

– И как?

– Хороший спрос. Торговля обещает быть выгодной. К тому же я посетил еще и половцев, встретился с Белашканом, чтобы договориться о безопасном проходе моих ладей. Условились о цене, и теперь мне можно не опасаться воинов его орды.

– А как же быть с другими?

– Все левобережье от границ с Переяславлем и до Олешья находится во владениях этой орды. А половцы очень ревниво относятся к своим землям.

– И это все?

– Что касается цели моего путешествия, то да. А так. Дядька переяславского князя Ростислава, узнав, что я собираюсь переселяться в Тмутаракань, предлагал поселиться на границе. Но я отказался.

– То есть тебя зазывают на Русь и ты об этом молчишь?

– А к чему говорить, если я отказался.

– А с чего бы им зазывать тебя к себе?

– Так ведь Тмутаракань тоже Русь. Да на будущий год ты отправишь туда экспедицию. И я уверен, что русичи ничего не смогут с этим поделать, даже если уже знают об этом. Но сейчас там хозяева они. Так что вместо одних своих земель они предложили мне другие, – пожав плечами, закончил Михаил.

– Хм. Действительно. Но отчего же ты отказался?

– Прости, государь, за прямоту, но оттого, что быть с тобой мне выгодней. Они предлагают поселиться на границе с беспокойными соседями. Ты же селишь нас пусть и на границе, но за ней простираются бедные бесхозные земли. К тому же земля в тех краях плодородная. А ты ведь помнишь, что мои люди пахари, – со всей возможной искренностью ответил Романов.

– Чем больше я тебя слушаю, тем меньше хочу отпускать тебя от себя, – вдруг выдал Алексей.

В груди Михаила тут же поднялась паника. Вот уж что не входило в его планы, так это оставаться в Византийской империи. Да его тут сожрут! Даже если он будет сидеть в глуши, не высовывая носа. И черт бы с этим. За себя он не боялся. Но ответственность за людей с каждым днем давила на него все сильнее и сильнее. Он-то мог воспринимать происходящее как некую игру, глядя на это словно сторонний наблюдатель. Но для них ведь это реальная жизнь.

– Мне казалось, что ты отправляешь меня выполнять твою волю с целью на долгие годы вперед. Помимо этого приглядывать за князем Святославичем и обеспечить бесперебойную поставку нефти. Или что-то изменилось? – полностью контролируя себя и не выдавая своего волнения, произнес Михаил.

– Нет. Ничего не изменилось. Я по-прежнему считаю твое поручение важным.

– Тогда я ничего не понимаю. Я делаю все для его наилучшего исполнения.

– Я не могу понять, что лучше, отправить тебя в Корчев или оставить при себе.

– Просто реши для себя, что лучше. Получить сейчас пригляд за Олегом и поставками нефти. Причем с дальними перспективами. Даже если пограничники как реальный инструмент охраны границ империи появятся уже после твоей смерти, ты ведь не можешь думать только сегодняшним днем. Или же оставить меня при себе… Признаться, я даже не представляю, для чего, – с заминкой закончил Михаил.

– Ты весьма прозорлив. В твоей голове порой рождаются такие идеи, что остается только удивляться.

– И что изменится, государь? Кроме того, что, находясь подальше от Большого дворца, я проживу дольше. Ведь ты неспроста стал задавать мне вопросы о Руси. Получается, кто-то уже донес на меня. Причем именно так, как выгодно ему, сказав, что я принял предложение великого князя и собираюсь предать тебя. Не получилось сейчас, получится в другой раз. Я не желаю участвовать в дворцовых интригах. Я готов служить и трудиться, но возиться в этом клубке ядовитых змей… Уволь, государь.

– Вот, значит, как ты о моем окружении.

– Ты и сам знаешь, что это так.

– Знаю, – вздохнув, вынужден был признать император. – Как у тебя дела с переездом?

– Главное, что я знаю, куда буду перебираться. Теперь нужно готовиться. – Михаил многозначительно посмотрел на императора.

– Иди готовься, – после минутной заминки наконец подвел он итог.

– Благодарю, государь.

Вот так. Как говорится, пронесло. Не простил бы и не понял его Комнин, убедись в истинных намерениях Романова. Этого молодого человека отличает жесткость и решительность. Умом он также не обделен. Несмотря на то что многих из своего окружения прирезал бы лично, он вынужден разводить с ними политесы. Вот только Михаила это не касается, потому что за ним никого нет.

Отвесив императору долженствующий поклон, он покинул кабинет. Аудиенция закончилась. Больше ему тут делать нечего. И лучше бы вообще не появляться в Большом императорском дворце.

Глава 10
Договор

Выйдя из кабинета императора, Михаил едва не столкнулся с Досифеем. Тем самым молодым аристократом, с которым ему однажды пришлось сойтись на ипподроме. Потом тот перевозил пограничников через пролив во время переворота. Судя по тому что он крутится в приемной, парень в фаворе у Комнина. Только непонятно, выделяет ли его Алексей за реальные дела, или это лишь политический шаг. Да и не больно-то интересно.

А вот легкое разочарование, едва мелькнувшее во взгляде молодого да раннего, Романову совершенно не понравилось. Неужели под него копает именно этот придурок? Не хотелось бы. Род Мелиссин весьма влиятелен. И с возвращением владений в Малой Азии их авторитет стал еще выше. Ну его к лешему. Валить! Валить из этого гадюшника как можно быстрее!

– Михаил. Привет.

– Здравствуй, Ирина, – приветствовал он сестру Комнина долженствующим поклоном.

При этом ему пришлось слегка отступить, так как они едва не столкнулись в дверях приемной. Не просто аристократка, но уже член императорской семьи. Причем пользующаяся доверием Алексея. К тому же супруга правой руки Комнина. Татикий получил-таки ее в жены.

Несмотря на то что женские наряды ромеев скорее призваны скрывать их формы, девушка выглядит более чем соблазнительно. Хм. Или причина в том, что у него уже давно не было женщины, а какова Ирина в страсти, он знал не понаслышке. Наверное, второе. От нее не скрылось, как он обежал ее фигуру недвусмысленным взглядом. В ее глазах сверкнула озорная искорка понимания. Хорошо хоть, остальные могут лицезреть лишь его спину.

– Ты был у брата?

– Государь удостоил меня такой чести.

Это не ускользнуло от слуха присутствующих здесь аристократов. Не император и не господин, а государь. Далеко не каждому позволено так обращаться к императору.

– Поосторожней, Михаил, – с легкой укоризной, едва слышно произнесла Ирина.

– Согласен, – столь же тихо ответил он. – Скорее бы уже убраться отсюда куда-нибудь подальше. Туда, где вельмож поменьше, а врагов побольше.

– Я искренне желаю тебе в этом успеха. Верю, что, как бы ни повернулась судьба, ты всегда будешь моим другом.

– Это так же верно, как и то, что солнце встает на востоке, а заходит на западе.

В очередной раз отвесив ей поклон, он отстранился, уступая ей путь, после чего вышел в коридор. Едва дверь за ним закрылась, как он прибавил шагу. Скорее из дворца. Вот нечего ему тут делать. От слова совсем.

– О-о-о, пропащий. Привет, Михаил. Куда ты так спешишь?

А вот и Евгения Дук, подруга и наперсница Ирины. Редкая красавица. И, между прочим, многие полагали, что у нее с ним роман. Хотя встречался он как раз с ее подругой и патронессой. Хм. Показалось или в ее взгляде и впрямь мелькнуло что-то эдакое. Да нет. Она определенно с ним заигрывает.

Только в свете последних событий непонятно, это реальный интерес или чья-то очередная подстава. Дук – род, в котором были императоры. А значит, априори влиятельный. Правда, он им вроде как никогда не переходил дорогу. Мало того, его Пограничное серьезно так прикрыло земли ее дяди от набегов турок. Так что подвоха отсюда вроде как ждать не приходится. Но кто же разберет этих ромеев.

– Слышал новость? – между тем поинтересовалась Евгения.

– Смотря о чем речь. С момента моего возвращения они сыплются на меня как из рога изобилия.

– Я выхожу замуж.

– Даже так. Поздравляю.

– А точнее, меня выдают замуж.

– Но ты ведь всегда знала, что найти себе спутника по любви у тебя не получится. Надеюсь, он все же достоин такой красавицы.

– Император считает, что достоин. Это князь Святославич.

– Даже так.

– Знаешь, в этой связи у меня есть к тебе предложение.

– Я весь внимание.

– Как ты смотришь на то, чтобы я пожила какое-то время в твоем Пограничном. Мне не помешает узнать быт русичей, чтобы было легче на чужбине.

– Я был в Таматархе. Признаться, русичей там совсем немного. Обычный провинциальный ромейский город. Ничего общего с городами Руси.

– Ну а как насчет того, чтобы узнать поближе самих русичей? Ведь мне жить с одним из них.

– Боюсь, что сравнивать простолюдина, каковым являюсь я, и князя неправильно.

– Михаил, – многозначительно произнесла она.

– Евгения, я безмерно рад твоему вниманию и готов тебе служить. Только озвученные тобой причины звучат как-то… – Он сделал неопределенный жест.

– Мужлан.

– Прости.

– Сегодня на закате в известном тебе доме.

– Я непременно буду.

Ну да. Причем не один, а в сопровождении десятка бойцов. Пусть парни постоят в сторонке и присмотрят за тем, чтобы все прошло без неожиданностей. Мало ли, вдруг там окажется засада.

Вообще-то Евгения всегда проявляла к нему интерес. Подобное замечают далеко не только женщины. Да и он был не прочь завертеть интрижку. Иное дело, что они оба не могли себе позволить расстраивать Ирину. Лучше уж перетерпеть, чем обзаводиться врагами из числа сильных мира сего. Теперь же нет никаких препятствий.

Только ведь… Это Царьград. Интриги, сплетни и скандалы буквально пронизывают этот город сверху донизу. С другой стороны, единственный, кого это может задеть, князь Олег. И если кто-то желает столкнуть их, дабы тот потом припомнил рога и расправился с Михаилом, то его ждет разочарование.

Так что если это подстава, то есть вариант хотя бы малость обезопасить себя. Пусть считают, что он уверенно движется в расставленную ловушку. Если хочешь обезопасить себя, сделай так, чтобы твой враг считал, что держит тебя за горло. Это не Романов такой умный. Просто когда-то слышал еще в той, прежней жизни.

А вообще это всего лишь его досужие рассуждения. Может, за этим ничего и нет, кроме самого банального женского интереса к понравившемуся мужчине. Позиции церкви в Константинополе сильны. Но как она ни насаждает целомудрие, ромеи все еще более склонны к распутству. Ну или к свободным отношениям. И любовники это скорее данность, чем исключение.

Впрочем, все эти мысли так и не зародили в Михаиле благодушие, и он не отказался от охраны. Правда, парни двигались, закутавшись в плащи, дабы не выдавать свое воинское обличье. К тому же держались порознь.

Признаться, достаточно сложная задача десятку мужиков изображать из себя праздных гуляк. Да еще и следить за домом. Но Гордей со своим десятком все же управился. Две пары расставил по темным закоулкам, а с остальными оккупировал ближайшую таверну. Так, чтобы их можно было вызвать голосом. До спецслужб, может, и далеко. Но Михаил признал меры вполне удовлетворительными.

– Долго же ты добирался, – встретила его упреком Евгения.

– А может, кого-то настолько снедает нетерпение, что она пришла загодя, – возразил он, заключая ее в объятия.

– О-о-о, поверь, я уже давно в очереди и привыкла к ожиданию, – отстраняясь от его поцелуя, произнесла она.

– Считаешь, что я должен был пренебречь Ириной ради связи с тобой? – явственно ощущая ревнивые нотки, с нарочитой иронией поинтересовался он.

– Как-то ты не очень похож на обольстителя, – хмыкнув, заметила Евгения.

– Быть может, причина в том, что я не собираюсь никого обольщать. Я здесь по обоюдному желанию, а не потому, что меня переполняет запретное чувство.

– Ты не любишь меня?

– Нет. Зато желаю. Как и ты меня. И поверь, моя пылкость от этого будет ничуть не меньше.

Евгения сжала ладошками его виски. Посмотрела в глаза долгим взглядом. Что-то там разглядела и удовлетворенно улыбнулась.

– Ну что же, мы оба знаем, чего хотим.

Она впилась в него жадным поцелуем, яростно атаковав языком. Поначалу он где-то даже растерялся от подобного напора. Но потом просто отпустил ситуацию и очень быстро перехватил инициативу. Опыт в любовных утехах у него был изрядный. Хм. И что самое интересное, по большей части приобретенный именно здесь.

Когда девушка стала мягкой и податливой в его руках как воск, он подхватил ее на руки и, не отрываясь от уст, понес в спальню. В этом домике или скорее уж квартире он знал каждый уголок. Благо провел достаточно времени. Вот кровать с балдахином, которая с легким скрипом приняла их в свои объятия. Разве только с другой партнершей. Но это сущие мелочи.

Сложное платье византийского кроя легко подалось под умелыми руками Михаила, обнажая упругое белоснежное тело. Мелькнула задорная мысль, что он теперь может подрабатывать служанкой. А в следующее мгновение парень впился в высокую сбитую молодую грудь, исторгнув из ее обладательницы сладостный всхлип…

– Знаешь, слушать то, как вы забавлялись с Ириной, было неприятно, – пристроив головку на его груди, произнесла она.

При этом ее аккуратные и ухоженные ноготки легонько царапали живот Михаила, всякий раз вынуждая его вздрагивать. По-видимому, ее это забавляло. Хм. Ну а ему было приятно, чего уж там.

– Вот уж не думал, что ты испытывала ко мне какие-то чувства.

– Это ни при чем. Просто… Знаешь, вообще-то затащить тебя в постель была моя затея. До того, как я озвучила свое намерение, Ирина не больно-то и торопилась делать это. А тут…

– Понятно. Стало обидно, что тебя оттеснили в сторону.

– Тебя это задевает?

– Ничуть. Я уже сказал, мы оба знаем, что нам нужно друг от друга. Не вижу причин усложнять. Но один вопрос меня все же волнует.

– И какой же?

– Не разочаровал ли я тебя. А то знаешь, как оно бывает. Если очень долго чего-то хочешь, то когда получаешь, ожидания обычно не оправдываются.

– Не в этом случае, милый. Я довольна как кошка.

– И все же. Как так случилось, что ты решилась на свидание со мной? Ирина, конечно, дала мне отставку. Но она не похожа на ту, кто станет терпеть, чтобы кто-то из ее окружения забавлялся с ее игрушками. Наша связь должна ее задевать.

– А если я это сделала в отместку за мое замужество. Уверена, что его устроила она. А если нет, то горячо поддержала. Потому что если бы это было не так, то ей удалось бы без труда избавить меня от этой участи. Род Дук довольно обширен. В любой провинциальной его представительнице течет та же кровь.

– Возможно, и так. Только сомнительно. Ты не похожа на ту, кто станет усложнять самой себе жизнь.

– Ты действительно желаешь говорить сейчас именно об этом? – опустив свою руку ниже, игриво поинтересовалась она.

– Ну, мне в любом случае нужно набраться сил.

– Он так не думает.

– Всего лишь хорохорится. А как дойдет до дела, начнет отлынивать.

– Ладно. Я обожду еще немного. Кстати, что ты решил по поводу Пограничного? По-прежнему считаешь, что мне туда лучше не ехать?

– Я считаю ошибкой даже нашу сегодняшнюю встречу, что уж говорить о подобной поездке.

– Это было обидно, – вскинувшись и глядя ему прямо в глаза, произнесла Евгения.

– Я не об этом. Посуди сама. О моей связи с Ириной никто не знал. Все полагали, что любовниками были мы с тобой. Тебя выдают замуж за Олега. Нас обоих отправляют в Тмутаракань. Он княжить, я ставить поселение на границе и охранять ее от кочевников. Любви промеж нас нет. Принцип «разделяй и властвуй» был, есть и никуда не денется. Именно на нем основано могущество империи.

– Хочешь сказать, что нас используют в интриге, чтобы вбить между тобой и Олегом клин?

– Еще один клин. Для надежности.

– Как-то сложно. Не находишь?

– Да в Константинополе даже по нужде просто не ходят. Обязательно нужно измыслить что-то такое-эдакое.

– Хм. Знаешь. А ведь, возможно, ты и прав. Мне о тебе и впрямь намекнула Ирина. Ничего особенного. Всего лишь сообщила, что ты в столице и как раз находишься на приеме у императора. Как и о том, что ты теперь совершенно свободен. Зная о моем прежнем интересе, твоей враждебности к Олегу и моему нежеланию этого брака, она вполне могла заключить, что я воспользуюсь моментом.

– Да. Действительно сложно. Но если это правда, то сработало.

– Получается, у нее найдутся и свидетели этой связи.

– Подозреваю, что свидетель.

– Думаешь, Олег?

– Очень может быть. Убивать ни тебя, ни меня он не кинется. Но и сговориться о чем-либо у меня с ним уже не получится. Он не из тех, кто прощает обиды.

– Ну, вы не были друзьями и прежде.

– Друзьями не друзьями, но личного про меж нас не было. Теперь же я не просто бросил ему в лицо какое-то там обвинение в том, что он привел на Русь половцев, а посмел посягнуть на принадлежащее ему.

– Я еще ему не жена.

– Но ты ему уже обещана.

– Я гляжу, ты не очень-то расстроился, – намекая на его и не думающее опадать естество, заметила она.

– Да потому что для меня по сути ничего и не изменилось. Я не стал бы договариваться с Олегом в любом случае, – хмыкнул он.

Подхватил Евгению под мышки, подтянул к себе и впился в ее губы жарким поцелуем. Пошло оно все. Бог весть, чего добивалась Ирина, и добивалась ли. В любом случае, если это ловушка, то она уже захлопнулась. Лишние телодвижения, они и есть лишние. Так отчего бы не получить наслаждение. Тем более если партнерша отдается с неподдельной страстью.

С другой стороны, если подумать, то у него есть шанс заполучить союзницу. Нет страшнее врага разгневанной женщины. Но и нет преданней друга. В идеале, конечно, любящей. Но это явно не тот случай. А вот стать с ней друзьями, это вполне реально. Хм. И памятуя о том, что интриги у ромейской аристократии в крови, очень может быть, что девочка эта ведет свою игру. Ну не могла она не понимать, что Ирина подтолкнула ее к Михаилу неспроста.

Остается понять, что именно затеяла Евгения Дук. Ну и уяснить для себя, зачем этот союз ему. Если бы он собирался и впрямь обосноваться в Крыму, то тут все понятно. Информация дорогого стоит.

Впрочем, сомнительно, чтобы Святославич советовался с ней и прислушивался к ее советам. У этого баба точно будет знать свое место. Зато она однозначно будет в курсе его планов, если не всех, то многих. Хм. Вообще-то, если помнить, кто она, то, возможно, и всех. Как пить дать опутает дом своими соглядатаями. Причем в средствах вербовки стесняться не станет. А несговорчивых, глядишь, еще и к праотцам отправит.

А ведь есть причина, по которой ему не помешает союзник. Нефть. Комнин настолько зациклен на ней, что Олег наверняка подгребет под себя всю добычу и станет поставлять ее в Царьград. А Михаилу греческий огонь ой как не помешает. Иметь на руках серьезный козырь в виде эффективного оружия, это дорогого стоит.

Он в курсе, как изготовить порох. Сера? Не проблема, раздобыть ее не так уж и сложно. Древесный уголь? Даже не смешно. Проблема в селитре. Он понятия не имел, как ее получить. Даже ни малейшего представления. Вот уж было бы вундерваффе, так вундерваффе.

Что же до этого средневекового напалма, то у него уже есть прикидки и по огнеметам, как ранцевым, так и станковым. Работать будет, считай, вплотную. Но уж если полоснуть струей по строю, то мало не покажется. Ну или перед атакующей конницей. «Смешались в кучу кони, люди…» У ромеев, кстати, что-то такое мобильное уже есть. Но громоздкое и малоэффективное.

Все эти мысли ничуть не помешали ему полностью отдаться наслаждению. А положа руку на сердце, так и вовсе прошли фоном. Евгения Дук была… Нет. Нельзя ей говорить, что она лучше Ирины. Ни в коем случае. Не дай бог дойдет до сестры императора, и тогда проблемы можно черпать лопатами. Не стоит забывать об обиженных женщинах.