Текст книги "Прекрасный незнакомец"

8

В понедельник утром настроение у меня было отвратительное. Снаружи пекло, как в аду, моя старшая сестра делала поползновения уговорить матушку вернуться в Лидс, а вид из кабинета Уилла был намного лучше, чем из моего.

– Ты чертов засранец, – пробормотал я, атакуя цыпленка.

Уилл расхохотался и запихнул в рот огромный кусок.

– Опять ворчишь из-за вида?

Понять моего партнера было почти невозможно, потому что он до отказа набил рот острыми баклажанами.

– Это омерзительно, – я ткнул палочками для еды ему в лицо. – Напомни-ка мне еще раз, как тебе достался это кабинет?

– Ты опоздал на осмотр здания. Я первым прикрепил на дверь табличку со своим именем. Та-дам!

Верно. В тот день я впервые в Нью-Йорке решил поразвлечься с девицей у нее на квартире и, как и следовало ожидать, угодил в ловушку. Обычно я занимался сексом у себя дома, где всегда мог отговориться тем, что сейчас подъедет матушка или что мне надо срочно куда-нибудь отбывать. Но если оказаться в квартире женщины, она непременно предложит тебе чаю и попросит переночевать. Я не был абсолютной сволочью. И не менее других стремился к отношениям. Просто мне еще не встречалась женщина, ради которой я готов был пожертвовать ночью в собственной кровати. Все те женщины, с которыми я общался, знали, кто я такой и чего от меня хотят. Для столь огромного города Нью-Йорк часто казался очень мелочным.

Я поглядел на фантастический вид за окном – чертов Уилл – и задумался о Саре. В последнее время мысли о ней постоянно меня отвлекали. Да, она была загадкой. Если женщине надо, чтобы мужчина постоянно о ней думал, достаточно ограничить число встреч одним днем в неделю, и – бум! – он уже не способен мыслить ни о чем другом. И вот я гадал: если бы Сара попросила меня остаться на ночь у нее дома, что бы я ответил?

Ты знаешь, что бы ты ответил, недоумок. Ты бы сказал да.

С переезда в Штаты у меня было примерно две дюжины женщин, но в последнее время мне все сложней становилось вспомнить детали. Каждая мысль о сексе приводила к мысли о Саре. Эта девушка была одновременно нежной и страстной. Она столько о себе скрывала, но при этом позволяла мне делать что угодно. Я еще не встречал женщины, в которой так ярко сочетались бы две противоположности – скрытность и доверие.

– У меня появилась одна женщина, старина.

Уилл сунул палочки в картонную коробочку с едой и отодвинул ее.

– И ты хочешь поговорить об этом сейчас?

– Да. Возможно.

– Ты встречаешься с ней уже довольно давно, так?

– Уже пару недель, да.

– Только с ней?

Я кивнул.

– Она просто богиня секса, и это хорошо, потому что она запретила мне спать с другими женщинами.

Уилл состроил гримасу из серии «ну ни фига себе», но я не повелся.

– Но она не такая, как все. Есть в ней что-то…

Я потер губы и уставился в окно. Что, черт возьми, со мной сегодня не так?

– Не могу выбросить ее из головы.

– Я ее знаю?

– Не думаю.

Я попытался вспомнить, пересекался ли Уилл с Сарой на благотворительной вечеринке. Оставив Сару расправлять платье и приходить в себя, я потом бо́льшую часть ночи провел рядом с Уиллом. Кажется, они не разговаривали друг с другом.

– Значит, ты мне не скажешь, кто она, – рассмеялся Уилл, откинувшись на спинку кресла. – Она пленила твою душу, о пылкий юноша?

– Отвали.

Я схватил пакет и запихнул почти пустые коробочки.

– Она просто мне нравится. Но пока это только секс. По обоюдному согласию.

– Это хорошо, – осторожно заметил Уилл. – Значит, она не гоняется за твоими деньгами.

– Вот скажи – я лопух, если считаю, что это странно? Она не хочет большего. И даже если бы я попытался изменить отношения, скорей всего, это бы ее просто отпугнуло. Она боится показаться со мной на публике. Думаешь, я схожу по ней с ума потому, что ей не нужно от меня ничего, кроме члена?

И, как всегда, задумавшись о Саре, я принялся гадать, чего она на самом деле хочет.

Уилл тихо присвистнул.

– Если верить тебе, она просто клад. Но я не могу представить, зачем бы ей понадобился твой член. Учитывая, что с этой крошечной штукой тебе не стать и вполовину таким крутым мужиком, как твоя мамочка.

– Ты что, оскорбил Бриджит? Ну ты и засранец.

Пожав плечами, он разломил печенье с предсказанием.

– Ты ведь садишься, когда мочишься? – невинно поинтересовался я.

– Не-а. Не люблю мочить член.

– Уилл. Единственный способ, которым ты можешь удовлетворить женщину, – это вручить ей свою кредитку, парень.

И каким-то непонятным образом, во время обмена колкостями и оскорблениями, который за этим последовал, Уилл заставил меня собраться, перестать вести себя как жалкий слюнтяй и не думать о том, пытается Сара оттрахать мой мозг или нет.

После обеда я вышел из офиса и почти сразу поймал такси, чтобы быстро прошвырнуться в Челси и посмотреть новую художественную инсталляцию. Я помог своему старому клиенту найти и открыть галерею, и сейчас он выставлял коллекцию редких фотографий Джона Эрнеста Беллока. Выставка должна была продлиться всего пару недель. Галерейщик прислал мне имейл, состоявший всего из одной строки: «Они уже здесь», – и это обеспечило мне хорошее настроение на весь день. Мне не терпелось увидеть еще ни разу не демонстрировавшиеся широкой публике восстановленные снимки с поврежденных негативов из Сторивилльской коллекции. Несмотря на то что я столкнулся с творчеством Беллока довольно поздно, именно работы этого мастера пробудили во мне восхищение фотографиями человеческого тела – его уникальных пропорций, его простоты, его уязвимости.

Хотя до встречи с Сарой сам я никогда не фотографировался со своими партнершами.

Но тут была одна загвоздка. Пускай наши с Сарой снимки были совсем не похожи на фотографии Беллока, почему-то его работы все равно напомнили мне о ней. О ее тонкой талии, мягкой линии живота и нежном изгибе бедер.

Глядя на экран мобильника, я в тысячный раз выругал себя за то, что не снял ее глаза, когда мы занимались любовью.

Черт.

Занимались сексом. Мы занимались сексом.

На улице было тепло и уже не так душно. Посмотрев фотографии, я решил немного прогуляться, чтобы сбросить напряжение. Прогулка от Челси до центра была довольно приятной, но где-то в районе Таймс-сквер я понял, что за мной следует человек с фотоаппаратом. Я всегда думал, что папарацци должны наконец-то сообразить: во мне нет ничего особенно интересного. Однако пока этого не произошло.

Они преследовали меня по выходным, на благотворительных вечеринках и на работе. Прошло почти четыре года с тех пор, как со мной в последний раз случалось что-то занимательное – не считая романчиков со звездами второго ряда, – но как минимум в половине случаев, когда я решался в одиночку прогуляться по Манхэттену, кто-нибудь увязывался за мной.

И внезапно мое беззаботное настроение испарилось. Мне хотелось пойти домой, бездумно посмотреть «Монти Пайтон» и выпить пару кружек. А еще был чертов вторник, но я хотел Сару.

– Отвали, – крикнул я через плечо.

– Только одно фото, Макс. Одно фото и комментарий насчет тебя и Киры.

Черт. Опять эта чушь? Я встретился с ней всего раз, на концерте в прошлом месяце.

– Да. Естественно, я трахаю Киру Найтли. Думаешь, я именно тот человек, который подтвердит тебе это?

К тротуару, взвизгнув тормозами, подрулило такси. Когда распахнулась задняя дверца, у меня на мгновение душа ушла в пятки. Но из машины высунулась гладкая белая ручка и отчаянно замахала, приглашая меня внутрь. Потом я увидел наклонившуюся на сиденье Сару:

– Давай уже залезай!

Прошло несколько секунд, прежде чем мозг сумел докричаться до ног и голосовых связок.

– Боже. Да. Отлично.

Нырнув в такси, я швырнул дипломат на пол и обернулся к Саре.

– Привет, Макс. Ты выглядел слегка… загнанным.

– Это ты хорошо подметила, – сказал я, пожирая ее взглядом.

Она пожала плечами, ответив мне своей загадочной, неуловимой улыбкой.

– Проклятые папарацци, – проворчал я.

Сара скрестила ноги и чуть пожала плечами.

– Бедный малыш. Тебя пожалеть?

В ее глазах был огонек, которого я не видел с той ночи в клубе, когда она затащила меня в темный коридор.

У тебя проблемы, приятель.

На ней было короткое красное платье-кимоно, чуть приоткрывшееся наверху. Понятное дело, жара. Я бесцеремонно уставился на ее левую грудь с черным кружевом бюстгальтера.

– Рад встрече, – сообщил я ее декольте. – У меня был тот еще денек. Можно прижаться к тебе лицом?

– Никакого секса в такси! – прорычал водитель. – Куда едем?

Я поглядел на Сару, но та лишь улыбнулась и заломила бровь.

– Поезжайте к парку, – пробормотал я. – Мы пока не определились.

Таксист пожал плечами, повернул руль, вырываясь из потока машин, и что-то проворчал себе под нос.

– Отлично выглядишь, – сказал я, нагибаясь и целуя Сару.

– Ты всегда это говоришь.

Пропустив ее слова мимо ушей, я лизнул Сару в шейку. Матерь божья. На вкус она была как сладкий чай и апельсины.

– Поедем ко мне.

Эта чертовка со смехом покачала головой:

– Нет. У меня билеты на спектакль в восемь.

– С кем идешь?

– С собой, – ответила она, выпрямляясь и отворачиваясь к окну.

Я взял ее за руку и сцепил с ней пальцы.

– Спектакль никуда не денется. А это означает, что ты должна поехать ко мне домой и поскакать на моем члене.

Сара выпучила глаза и нервно покосилась на таксиста. Он злобно смотрел на нас в зеркало заднего вида, однако пока молчал.

– Нет, – прошептала она, вглядываясь мне в лицо и пытаясь освободить руку – однако я держал крепко. – Но могу я тебя кое о чем спросить?

Сейчас, с волосами, заправленными за уши, Сара казалась такой малышкой, что меня охватила совершенно чуждая мне паника: может, я поступаю с ней совсем неправильно? Она выглядела такой наивной, когда не отмалчивалась и не пряталась за маской.

– О чем угодно.

– Я думала вот о чем. Почему ты тут настолько знаменит? Да, ты красивый и успешный. Но в Нью-Йорке полно успешных красавцев. Почему фотографы преследуют тебя на улице в обычный рабочий день?

А-а. Я улыбнулся, догадавшись, что ее онлайн-исследование моей биографии не было особенно тщательным.

– Я думал, ты сделала домашнюю работу.

– Мне стало скучно после трех страниц твоих фотографий в смокинге под ручку с очередной красавицей.

– Уверяю тебя, они гоняются за мной не поэтому, – рассмеялся я.

И осекся, пытаясь понять, почему она заговорила об этом сейчас, после нескольких недель упорного молчания.

– Я переехал сюда чуть больше шести лет назад…

Она кивнула – это не было для нее сюрпризом.

– И примерно через месяц после своего приезда познакомился с женщиной по имени Сесили Абель.

Сара нахмурилась.

– Это имя я слышала… Предполагается, что оно должно быть мне знакомо?

Я пожал плечами.

– Ты можешь ее знать, но меня не сильно удивит, если не знаешь. Она была очень популярна на Бродвее, но, как часто бывает в театральном мире Нью-Йорка, ее слава не распространялась на остальную Америку.

– «Была» популярна? Что ты имеешь в виду?

Я взглянул на наши сплетенные пальцы.

– Думаю, Сесили – и ее драматический уход со сцены – и есть причина моей скандальной известности. Она уехала из Нью-Йорка весьма неожиданно, а перед этим отправила письмо в редакцию «Пост». Там был длинный список претензий к городу, включая, – процитировал я, – «распускающих руки режиссеров, продажных политиков и инвестиционных банкиров, не способных понять, какое сокровище им досталось».

– Она любила тебя?

– Да. И, как часто бывает в жизни, без взаимности.

Глаза Сары чуть потемнели, а алые губы изогнулись в укоризненной гримасе.

– Звучит довольно легкомысленно.

– Поверь, ничего легкомысленного в моем отношении к Сесили не было. Сейчас она в порядке, счастливо вышла замуж и живет в Калифорнии. Но какое-то время ей пришлось находиться под наблюдением врача.

Прежде чем Сара успела вмешаться, я добавил:

– Она была мне хорошим другом, и я счел, что ее решение покинуть город – признак… психической нестабильности. У нее действительно хватало причин уехать, а я был лишь последним разочарованием. Я не смог полюбить ее так, как она любила меня.

Сара моргнула, глядя в потолок и размышляя над моими словами.

– Хорошо, что ты поступил с ней честно.

– Разумеется. В конечном счете, ее душевное состояние не так уж сильно зависело от того, люблю я ее или нет. У нее, в любом случае, были проблемы… но из этого хорошую статью не вылепить, так ведь?

Сара вновь обернулась ко мне. Ее взгляд смягчился, и она вновь улыбалась.

– Так, значит, людям стало интересно, кто же он – мужчина, разбивший сердце местной звезды и лишивший ее рассудка?

– Да, и так я превратился в загадочную персону. Пресса любит богатых повес, а ее письмо было весьма драматичным. Тот портрет, что они рисуют, отчасти верен, но не совсем. Я люблю женщин и люблю секс. Но моя жизнь очень редко бывает столь волнующей, как надеются бульварные журналисты. И я научился не обращать внимания на то, что говорят люди.

Таксист резко вывернул руль, чтобы не наехать на мальчишку на велосипеде, и громко засигналил. Нас тряхнуло, и грудь Сары легла прямиком в мою ладонь. Я немедленно сжал пальцы и ухмыльнулся в ответ на ее деланое возмущение.

– В сети куча твоих снимков.

– Некоторые из этих женщин были моими любовницами, а некоторые нет.

Я провел большим пальцем по холмику ее груди. Сара опустила глаза.

– Я не чураюсь отношений, подразумевающих обязательства – просто у меня их очень давно не было.

Сара вскинула голову, и я ясно увидел, что зрачки у нее расширились, а губы дрогнули в улыбке.

– Да, – со смехом признал я. – Полагаю, можно сказать, что в наших отношениях есть что-то вроде обязательств. Но это не считается, потому что ты упорно отказываешься пойти со мной на нормальное свидание.

Ее улыбка слегка померкла.

– По-моему, нам обоим это не подходит.

– Ну, нам определенно подходит то, чем мы сейчас занимаемся. И, к слову, я разговаривал о тебе с Уиллом, – сообщил я.

Сара наградила меня яростным взглядом. Ее так забавно было сердить.

– Без имен, Лепесточек. Успокойся.

Я ждал вопроса. Она должна была спросить, что я сказал Уиллу.

И ждал. И ждал.

В конце концов я оглянулся на Сару и обнаружил, что она все так же пристально на меня смотрит. Мы остановились на красный свет, и в салоне все словно оцепенело.

– И что? – спросила она, когда мы рванули вперед. – Ты рассказал Уиллу, что нашел женщину, которой нравится секс на публике?

– Не в моем такси! – завопил водитель так громко, что мы оба подпрыгнули, а затем разразились смехом.

Возмущенный водила ударил по тормозам, и нас снова тряхнуло.

– Не в моем такси!

– Не волнуйся, приятель, – успокоил я его и, повернувшись к Саре, проворчал: – Она не разрешает мне трахать ее в машине. Или по вторникам.

– Не разрешает, – тихонько повторила Сара, но разрешила мне еще один поцелуй.

– Жаль, – шепнул я в ее приоткрытые губы. – В машинах я хорош. И особенно хорош по вторникам.

– Так насчет этого разговора с Уиллом, – протянула она, сунув руку под пиджак, который я держал на коленях, – если ты не назвал ему моего имени, то что вообще рассказал?

Продолжая говорить, Сара прижала ладонь к моему члену и крепко сжала его. Она что, собиралась подрочить мне прямо в такси?

Просто фантастика.

– Шестьдесят пятая и Мэдисон, – сказал я водителю, – и двигайте в объезд.

Он мрачно покосился на меня, очевидно, не испытывая особенного восторга при мысли о поездке через Коламбус-серкл в час пик – однако в конце концов кивнул и свернул на Пятьдесят седьмую к Бродвею.

– Никакого секса в такси, – повторил он, но на сей раз спокойней.

Я развернулся к Саре:

– Упомянул, что повстречал женщину, секс с которой – просто сказка. Возможно, я также упомянул, что она не похожа на всех остальных женщин, которых я знаю.

Сара расстегнула молнию, ловко вытащила член и сильно стиснула. Он немедленно напрягся. Странная волна тепла охватила тело, когда я заметил, что она ласкает меня с уже привычной сноровкой.

– И чем же я на них непохожа? – наклонившись ко мне, Сара прикусила мочку моего уха и добавила: – Другие женщины не пытаются довести тебя до оргазма в такси?

Я уставился на нее, в упор не понимая, кто же эта женщина на самом деле – эта свежая, невинная и бесконечно сексуальная женщина, которой не нужно от меня ничего, кроме хорошего секса. Она что, разыгрывала меня? Неужели ей действительно хочется только этого? Или после пары оргазмов она передумает, заявит, что наше соглашение ей больше не нравится, и потребует большего? Скорей всего. Но, глядя на нее – на алые губки и огромные карие глазищи, такие лукавые и полные желания – я понимал, что не откажусь от нее, пока она меня не заставит.

– Вообще-то я почти ничего ему не рассказал. Серьезные разговоры с Уиллом всегда сводятся к наездам насчет размеров члена.

– Тогда, надеюсь, ты обошелся с ним не слишком сурово. «Я отказываюсь мериться умом с безоружным человеком», – сказала она, хихикнув мне в шею и начав ласкать меня.

– Верно, – прошептал я, оборачиваясь, чтобы ее поцеловать. – Хотя, если честно, я понятия не имею, какого размера его член.

– Ну, если хочешь узнать, с радостью это выясню и поделюсь результатом исследований.

Я рассмеялся ей в рот.

– Очень приятно разнообразия ради поболтать с женщиной, которая не стремится все время выпятить свой интеллект.

– Никакого секса, – прорычал таксист, яростно пялясь на нас в зеркало заднего вида.

Я поднял руки и ухмыльнулся ему:

– Я ее не трогаю, приятель.

Похоже, в конечном счете он решил не обращать на нас внимания – включил радио и опустил стекло, впустив в салон вечерний ветерок и неумолчный городской шум. Рука Сары начала медленно поглаживать мой член, снизу вверх, поворачиваясь в конце и снова спускаясь вниз.

– Я бы тебе отсосала, но, боюсь, водитель заметит, – шепнула она. – Потому что ты заслуживаешь лучшего. Потому что внутри ты прекрасен, Макс. Именно там, где это нужно.

Я рассмеялся и прижался лицом к ее шее, чтобы подавить стон – она взялась за головку.

– Черт, очень хорошо. Можешь чуть побыстрее, любовь моя?

Сара чуть замешкалась, услышав ласковое словечко, а затем повернулась и лизнула меня в подбородок, быстро и сильно работая кулаком. Она покосилась на таксиста, но тот был целиком поглощен программой на радио и отвлекался только на то, чтобы накричать на водителей едущих впереди машин.

– Да? Тебе это нравится? – спросила она.

Я кивнул, улыбаясь ей в шею.

– Никогда бы не догадался, что ты так ловко это умеешь.

Ее смех волной раскатился по моей коже. Никогда еще не слышал, чтобы ее голос звучал так простецки и грубо. Еще одна сломанная стена. В груди вспыхнуло острое чувство победного торжества, и на какую-то секунду мне захотелось выкрикнуть в окно, что она допускает меня в святая святых.

Сара облизала мою шею сбоку, а затем принялась покусывать нижнюю губу.

– У тебя просто безупречный член, – шепнула она, – настолько, что я хочу тебя и во вторник.

– Ч-черт, – прорычал я и кончил, сцепив зубы и что было сил сжав кулаки.

И в этот момент я понял, что наконец-то перестал вести себя как полный придурок и переживать насчет того, морочит она мне голову или нет.

Сара сунула руку в сумочку, выловила там салфетку и, одарив меня щедрой улыбкой, вытерла пальцы, не вынимая руки и надежно спрятав все улики от нашего водителя. А затем, наклонившись вперед, поцеловала меня так нежно, что мне немедленно захотелось опрокинуть ее на сиденье и вылизать до оргазма, только чтобы услышать ее приглушенные хриплые вскрики.

– Чувствуешь себя лучше? – сказала она, вопросительно глядя на меня.

И по этому взгляду я узнал о Саре кое-что еще: ее первым побуждением – которое она все время так старательно подавляла – было доставить мне удовольствие.

Но затем мы припарковались за квартал до моего дома, и она откинулась на сиденье, вежливо улыбаясь.

– Ты выходишь здесь?

Я заколебался – вдруг она хочет пойти со мной?

– Да, если, конечно, ты не…

Сара ответила мне тихо, видимо, стараясь этим смягчить жесткость своих слов:

– Увидимся в пятницу, Макс.

Мы закончили. И меня отослали прочь.

9

– Мы сегодня поговорим об этом?

Стоя на приставной лестнице, я обернулась к Хлое. Она уперла малярную кисть в бедро и смотрела на меня, как снайпер на цель.

– О чем?

Хлоя сузила глаза.

– О твоем расставании с Энди. И о внезапном переезде. Об Энди и об этом загадочном парне, с которым ты сейчас трахаешься, и о том, как твоя жизнь изменилась всего за два месяца.

Я широко и фальшиво ей улыбнулась.

– Ах, об этом? Но что тут говорить?

Рассмеявшись, она провела по лбу тонким запястьем, оставив узкую полосу краски. Беннетт уехал из города по делам, и Хлоя была решительно намерена покрасить всю их огромную квартиру без его чуткого руководства. Выглядела она усталой.

– Почему бы тебе просто не нанять маляра? – спросила я, озираясь вокруг. – Честное слово, ты можешь себе это позволить.

– Потому что я помешана на контроле, – отозвалась она. – И не пытайся сменить тему. Послушай, я видела, как эти отношения постепенно изматывали тебя, но мне странно, что я почти ничего не знаю о нем. Беннетт был знаком с Энди по всяческим чикагским мероприятиям, но я почти с ним не встречалась, и…

– Потому что, – перебила ее я, – ты бы сразу поняла, что он за птица. Так же, как и Беннетт.

Я почувствовала знакомую боль при одном упоминании об Энди. Хлоя открыла было рот, но я вскинула руку, обрывая ее.

– Не надо. Я знаю, что Энди не понравился Беннетту с первого дня, пускай он и считал, что не имеет права вмешиваться. А к тому времени, когда мы с тобой познакомились, даже я уже подозревала, что Энди ходит налево. Я не хотела подпускать его к тебе, чтобы ты не поняла, в каком болоте я увязла.

Хлоя изменилась в лице, и я сразу поняла, что она скажет.

– Дорогая, мне не надо было близко знакомиться с Энди, чтобы понять, какая же он распутная сволочь. Ни мне, ни всем остальным. Единственное, что помогало ему выглядеть достойно, – это ты.

Я с трудом сдерживала слезы.

– И как, по-твоему, это меня характеризует? Думаешь, я была глупа и слепа, потратив на него столько лет?

Я вспомнила обед в честь нашей первой годовщины в «Эвересте». Энди опоздал на полчаса, а когда явился, от него несло чужими духами. Какая пошлость! Когда я спросила его, был ли он с другой, он ответил: «Детка, когда я не с тобой, я всегда с другими. Такая уж у меня жизнь. Но сейчас я здесь».

Тогда я решила, что он говорит о работе. Но на самом деле это, пожалуй, был единственный раз, когда он высказался совершенно честно насчет других женщин.

– Нет, – возразила Хлоя, покачав головой. – Ты была очень молода – наверное, когда вы встретились, он показался тебе каким-то неземным божеством. Он действительно умеет очаровывать. Но менять все так резко и не говорить об этом – это нездорово, Сара. Ты точно в порядке?

Я кивнула.

– Ну да.

– Энди звонит?

Я уставилась на малярную кисть у себя руке, а затем уронила ее обратно в ведро.

– Нет.

– Тебе это неприятно?

– Может быть. Немного. Мне хотелось, чтобы, когда я уйду, он понял, насколько облажался. Было бы приятно услышать, как он умоляет меня вернуться. Но, если по правде, я бы скорей всего не ответила на звонок. Я никогда к нему не вернусь.

– Что он сделал, когда ты сказала, что уходишь?

– Кричал. Угрожал.

Взглянув в окно, я вспомнила перекошенное от ярости лицо Энди. Обычно его гнев заставлял меня замолчать, но в тот раз что-то во мне сломалось.

– Он вышвырнул мою одежду на улицу. Вытолкал меня за дверь.

К моему удивлению, Хлоя выронила свою кисть на полиэтилен, покрывавший пол, даже не взглянув, куда та упала. Она подошла ко мне и крепко обняла.

– Ты можешь уничтожить его.

– Думаю, рано или поздно он сам это сделает. Мне просто хотелось уйти, – я улыбнулась ей в плечо. – И наш семейный адвокат выселил его из дома. Думаю, газетчикам это понравилось. Потому что это был, черт побери, мой дом.

Хорошо, что я выговорилась. Хлоя и сама знала, что такое сердечные неурядицы. Пока мы говорили об Энди, я вспоминала, как чуть больше года назад она внезапно ушла из «Райан Медиа», заперлась у себя в квартире и неделю не отвечала на звонки. А когда наконец позвонила, рассказала все, что случилось у нее с Беннеттом – как начиналась их тайная связь, и как она решила, что надо его бросить.

Для меня это стало моментом истины, только истолковала я его совершенно превратно. Решимость подруги оставить работу и, возможно, пожертвовать отношениями только укрепила мое желание наладить все с Энди. Я готова была постараться за нас обоих. Проблема в том, что Беннетт был для Хлои подходящим парнем, и за него стоило побороться. Но Энди никогда не подходил мне.

Мысли о бывшем бойфренде всегда оставляли неприятное послевкусие, но после того, как Хлоя заставила меня выговориться, внутренности как будто залило свинцом. И эта тяжесть не проходила – неважно, сколько комнат я помогла покрасить или сколько миль пробежала позже по набережной.

На какую-то секунду мне захотелось позвонить Максу, но никогда нельзя решать проблемы с одним мужчиной за счет другого. Может, Макс и хотел поужинать со мной, но не потому, что ему нужны были более прочные отношения. И он не тот, с кем мне бы хотелось их построить.

Понедельник и вторник пролетели незаметно. В среду пришлось встретиться с кучей новых клиентов, и каждая минута тянулась, казалось, не меньше года. В четверг дела обстояли еще хуже, хотя и в ином ключе: Хлоя и Беннетт уехали на несколько дней, чтобы отметить День независимости, а Джордж отправился домой в Чикаго. Офис стал слишком тихим, и, хотя работа у нас кипела вовсю, моя команда вдруг оказалась слишком эффективной. Делать мне было нечего, и повсюду вокруг меня по пустым коридорам раскатывалось эхо.

«Зачем я сижу здесь?» – написала я Хлое в смс, не ожидая ответа.

«Я спрашивала у тебя то же самое вчера перед отъездом».

Я снова отправилась за кофе, огласив коридор эхом шагов. Кажется, я выпила уже столько кофе, что смогла бы месяц обходиться без сна.

«Напиши смс своему прекрасному незнакомцу. Займись сексом. Обрати энергию в полезное русло».

«Это так не работает».

Телефон немедленно зажужжал.

«Что это значит? А как работает??»

Я запихнула мобильник обратно в сумку и со вздохом отвернулась к окну. Я ничего не рассказала Хлое о нашем уговоре с незнакомцем, но, похоже, терпение ее было на пределе. Хорошо, что она не в городе – я могла отложить телефон и хранить свой секрет, по крайней мере, еще несколько дней.

В июне погода в Нью-Йорке была отличной, но к началу июля стала просто невыносимой. Мне казалось, что я никогда уже не выберусь из лабиринта небоскребов и что меня поджаривают в печи для обжига кирпичей. В первый раз с момента переезда я заскучала по дому. Мне не хватало ветра с озера – таких мощных потоков воздуха, что они отталкивали тебя назад, когда ты пробивалась сквозь них; не хватало зеленого неба летних гроз, которые я пережидала дома у родителей, забившись в подвал и играя с отцом в пинбол.

Однако в Манхэттене мне нравилось то, что я могла просто бесцельно бродить по улицам, непременно натыкаясь на что-то интересное. В этом городе было все: доставка китайской лапши в три ночи; мужчины, использующие уставленные зеркалами склады для сексуальных забав; и пинбол в баре, расположенном в паре минут ходьбы от моего офиса. Увидев огоньки автомата сквозь витрину, я замедлила шаги. Кажется, Нью-Йорк давал мне именно то, что нужно. И, возможно, чаще, чем я полагала. Я нырнула в темный паб, втянув носом знакомый запах попкорна и разлитого пива. Снаружи жарил солнечный четверг, но внутри стояла такая темень, что легко было представить, будто уже наступила полночь – все уже спят или собрались здесь, поглощая пиво и играя в бильярд. Тот автомат, что я увидела через стекло, был новым – с блестящими рычагами и эмо-панковской музыкой, мало меня привлекавшей. Но у задней стены стоял еще один, старой модели, с Kiss во всей их красе, с раскрашенными лицами и традиционно высунутым языком Джина Симмонса.

Я разменяла в баре несколько долларов, заказала пиво и сквозь небольшую толпу протиснулась к автомату у стены.

Мой отец был коллекционером. Когда мне исполнилось пять и я захотела щеночка, он купил далматинца, а затем еще одного – и вдруг мы очутились в доме, переполненном глухими, лающими друг на друга псами. Затем были классические «Шевроле Корвэйр» – в основном, с помятыми кузовами. Папа специально для них арендовал гараж. Затем настал черед старых духовых труб. Затем – работ местного скульптора. И, наконец, автоматов для пинбола. На складе у папы их было штук семьдесят, и еще семь или восемь дома, в игровой комнате. Вообще-то именно во время экскурсии в игровую комнату папа и Энди дружески общались в последний раз – хотя папа, конечно, понятия не имел, что Энди ни разу в жизни не играл в пинбол. Мой бывший вел себя так, словно коллекция папы – самое чудесное, что он видел в жизни, а в пинбол он играл с тех пор, как смог дотянуться до рычагов. Папа был очарован, и я тоже пришла в восторг: мне едва исполнился двадцать один год, и я совсем не была уверена, что родители одобрят парня почти на десять лет старше меня. Но папа, пустив в ход свое имя и чековую книжку, немедленно сделал все возможное, чтобы поддержать наши отношения и честолюбивые планы Энди. Моего отца всегда легко было покорить, а покорив, почти невозможно было утратить его уважение. Если, конечно, он не заставал вас за романтическим ужином с женщиной, которая не была его дочерью. Но, несмотря на то, что сказал мне отец, несмотря на все его усилия сорвать с Энди маску и показать истинное лицо моего бойфренда, я решила поверить Энди: та женщина была лишь одной из служащих его фирмы, работящей и очень огорченной расставанием со своим парнем. Ей всего-то надо было выговориться, вот и все.

Какой заботливый шеф.

Два месяца спустя репортеры местной газеты застукали его с другой.

Я кинула в щель автомата четвертак и взялась за рычаги, глядя, как выкатываются блестящие серебряные шарики. Похоже, музыка, свистки и колокольчики были отключены, потому что игра осталась странно бесшумной и тогда, когда я запустила мяч через все поле. Я дергала рычаги, подталкивала автомат бедром, чувствуя, что после долгого перерыва почти разучилась играть – но мне было плевать.

В последние пару недель меня несколько раз посещали эти пронзительные моменты ясности. Моменты, когда я одновременно замечала, и насколько повзрослела, и как по-прежнему мало знаю о жизни и отношениях. Частью из них я была обязана Хлое и Беннетту. Я многое начала понимать, наблюдая за тем, как они непрерывно подкалывают друг друга и в то же время неистово обожают. А еще один настиг меня здесь – я играла в полном одиночестве и чувствовала себя куда счастливей, чем за многие прошедшие дни и даже месяцы.