Текст книги "Черный корабль"

Глава 15

У подножия Мулда, в зарослях джика, расположилась группа людей в остроконечных шапках, камуфляжных бриджах и куртках. Вскоре им сообщили по рации: «Черный Корабле приближается к крепости.

Внезапно лесная тишина взорвалась ревом электропил. Люди в форме заклинателей хитина быстро спиливали кустарники и молодые деревья, выросшие на взлетно-посадочной полосе.

Полоса эта постоянно использовалась во время Великой Войны, но после того как Церковь Бутте заключила Мир Агнцев, снова попала под власть первозданной природы.

Тем не менее заклинатели хитина, мужчины и женщины из мулдской хитиновой группы, известные под именем поместных Буллионов, время от времени приводили полосу в порядок – по собственному почину. Их хозяева из клана Бутте давно уже забыли про оборонные нужды, а они – нет. Традиции Буллионов складывались на протяжении трехсот лет. Воспитанные войной, они неохотно расставались со старыми привычками.

Чуть позже команды фейнов с огромными тягловыми лошадьми першеронской породы пришли сюда по лесным тропам и стали отвозить поваленный лес в сторону от аэродрома.

Они уже расчистили двести метров, когда совсем низко над лесом промчались первые транспортные самолеты Фандана, оставляя в своем кильватере парашютный след. На одних парашютах – тех, что побольше, – спускались люди, на других – зверьки типа хорьков, которых импи использовали для разведки. Фейны плохо переносили самолет, а прыгнуть с парашютом было для них вообще делом немыслимым.

Едва достигнув земли, солдаты устремлялись на север, в поисках разведчиков новых командос, засевших в Мулдских лесах.

Вскоре показалась эскадрилья истребителей, доставившая Лавина Фандана и офицеров его оперативного штаба.

И почти тут же над верхушками джиковых деревьев раздался низкий гул тяжелых грузовых самолетов, и вот уже несколько из них совершили посадку на двухсотметровой бетонной полосе. По счастью, их вели пилоты фенрилльского импи быстрого реагирования, по большей части выпускники военных академий Фанданов и Сприков. Они знали свои самолеты до последнего винтика и посадили их легко и красиво, избежав почти верной аварии.

Удвоив свои усилия, Буллионы продлили посадочную полосу еще на триста пятьдесят метров к тому времени, когда первый из четырехмоторных монстров закончил разгрузку и с грохотом стал набирать скорость. Совершенно пустой, он поднялся в воздух одним прыжком, не правдоподобно легким для такого огромного самолета, и стал быстро удаляться в южном направлении.

Чуть позже первые снаряды, выпущенные из дальнобойных орудий новых командос, начали рваться всего в километре от них.

Фейны выстроились в боевые порядки и двинулись через лес. За ними следовали повозки с боеприпасами и артиллерия – их тащили мулы местной породы, быстрые, крепкие, а в случае необходимости – и пригодные в пищу.

К этому времени парашютно-десантные части уже ушли далеко на север и в лесах центрального Мулда обнаружили разведчиков новых командос, самонадеянно расположившихся на смотровых вышках, так, что их было видно за несколько километров.

Эта новость еще больше подхлестнула Лавина. Выходит, молодой Прауд поддался на хитрость и рассудил, что, высадившись в столь опасной близости от командос. Лавин с ходу бросит войска в атаку. Это вполне устраивало командос, к этому времени хорошо укрепивших свои позиции. По расчетам Лавина, они окопались возле скал, над рекой Мулд. Итак, молодой Прауд явно уступил ему инициативу.

В сопровождении телохранителей и старших нейликов импи быстрого реагирования. Лавин поскакал на запад, через густые заросли нуба. Позади него следовала примерно дюжина молодых офицеров мобильного командного пункта с компьютерами и средствами связи, жизненно важными при той тактике ведения войны, которой придерживался Лавин.

За ними трусили фейны импи, с обозами и артиллерией, стабильно проходящие двенадцать километров в час. На более опасном восточном фланге Лавин оставил парашютистов и отряд кавалерии, состоящей по большей части из заклинателей хитина, призванных под знамена клана Бутте. Эти храбрые, хорошо знающие местность люди, предводимые Джошуа Бутте, надежно прикрывали импи быстрого реагирования.

Через полтора часа головной отряд достиг берега реки Миссилинт и стал выжидать, пока подтянутся основные силы. У Лавина учащенно забилось сердце. Подумать только – ему дали перехватить инициативу! Молодой Прауд всегда был непредсказуемым противником, но сейчас в своих причудах превзошел самого себя. Лавин посмотрел на хронометр и, подключившись к коммуникациям, стал поторапливать нейликов. Ему было важно, чтобы фейны не сбавляли нынешнего темпа – двенадцать километров в час. Именно быстроходность позволяла им в течение семидесяти миллионов лет царствовать в мире фенрилльской фауны, занимая самое почетное место в пищевой цепи.

На базе командос молодой Прауд встретил новость с нескрываемым восторгом. Противник успешно десантировал два имни и подразделения поддержки и очень скоро окажется в радиусе действия их орудий.

– Ну конечно, он ведет себя именно так, как должен. Движется к нам на большой скорости! – Молодой Прауд предложил союзникам напрямую связаться с Ван Рельтом и информационной группой, чтобы узнать подробности.

Все остальные не разделяли его воодушевления. Айра Ганвик, наклонившись к столу, с тревогой изучал ситуацию. Лавин Фандан десантировался ближе, чем ожидалось, намного ближе. Теперь, вероятно, он переправит свои импи через Мулд и двинет прямо на командос, засевших в лесу.

Смогут ли командос сдержать его натиск?

На голографической карте снова появились оранжевые пятна, обозначавшие продвижение противника, на этот раз уже не воображаемое, а настоящее. Потом темно-багровые колонны командос вошли в Мулдские леса – четвертая и пятая дивизии. Вместе с поддерживающей их первой дивизией они насчитывали пятнадцать тысяч хорошо вооруженных людей.

Оранжевый цвет все сгущался. Противник посадил самолеты на старой, давно не использовавшейся полосе и теперь находился гораздо ближе к их позициям, чем это мог предположить молодой Прауд. Впрочем, не важно – все равно командос поджидали его на берегу реки Мулд. При контакте им предстояло выдвинуться вперед и взять импи в клещи.

Однако передовые дозоры до сих пор не сообщили о приближении врага.

Молодой Прауд злорадно хмыкнул.

– Вот видите, Ван Рельт, он уже сбавил скорость. Этот дурак, наверное, забыл, что его импи не были в деле уже пять десятилетий.

– Да, а ведь мы рассчитывали, что к этому времени уже произойдет контакт со старым воинственным Лавином Фанданом.

– Контакт? Разрази меня гром, да к этому моменту должно было разгореться настоящее сражение. Ну что же – можно сказать, что генетическое болото постепенно рассасывается, обнажая черное дно с тараканами.

Ван Рельт и его офицеры озабоченно переглянулись. Опять у молодого Прауда появились странности.

Ван Рельт выслал своих разведчиков вперед, к самому Мулду. Они отправились туда без особой радости, опасаясь засады фейнов, но через несколько минут доложили, что на северо-восток от аэропорта никого нет. Разведчики подкрались настолько близко, что видели, как поднимаются в воздух огромные самолеты, но так и не встретили ни одного фейна.

Ван Рельт внимательно изучил карту.

– Но если он не двинулся на северо-восток, к нам, то где же он сейчас?

Капитан Транкет высказал предположение, что фейны, напуганные численным превосходством командос и видом «Черного Корабля», рассредоточились на юге от аэродрома и теперь готовятся к партизанским вылазкам, чтобы потрепать противника с тыла.

– Благодарю за ценную идею, капитан Транкет. Тем не менее я уверен – поскольку Лавин высадился в такой опасной близости от наших позиций, он что-то затевает. Единственный возможный для него теперь маршрут пролегает через Мулд, если, конечно, он хочет прорваться к поместью и укрыться за стенами одного из фортов.

«…Если он стремится к безопасности, то конечно…» – пронеслось в голове у Ван Рельта.., и тут он задал себе страшный вопрос: а что, если Лавину Фандану плевать на собственную безопасность?

В десяти километрах западнее горы Титус текла спокойная река Миссилинг. Она петляла по высокогорным лугам, покрытым карликовым хоби-гоби и густыми зарослями колючки-кровопуски. По берегам Миссилинга росли, подступая к самой воде, рощицы темнолистого джика.

И вот в одном из таких тихих мест вода неожиданно забурлила. Около сотни фейнов вброд перешли реку и скрылись в тенистом лесу. Следом двинулись артиллерийские повозки, запряженные мулами, в сопровождении кавалерии.

Небольшая, маневренная армия пересекла Миссилинг в районе Ангерри и двинулась на восток. В этом направлении на несколько километров тянулся джиковый лес, подступающий к подножию горы Титус.

Встреча с этой армией стала роковой для разведчиков новых командос. Они перешли через Мулд, не обнаружив ни малейших признаков вражеского присутствия. Далее четыре разведчика направились на запад, в долину Миссилинга. Выйдя из-за деревьев на гребне холма, они вскинули бинокли и вдруг остолбенели. Всего в двух километрах они увидели походную колонну импи быстрого реагирования, который, без сомнения, направлялся к штаб-квартире командос на западном склоне горы Титус. Дробное постукивание множества ног, копыт и колес эхом разносилось над лесом.

Разведчики бросились обратно в лес.

По лесу они шли осторожно, опасаясь передовых вражеских отрядов, и в конце концов остановились под пышным бело-розовым глоб-глобом.

Там, присев на корточки, капитан Бринкс включил рацию и стал отстукивать ключом позывные.

В ту же секунду кифкет длиной в полметра, весом в двадцать килограммов, снес Бринксу голову и вонзился в сочный ствол глоб-глоба. Кровь хлынула из обезглавленного тела капитана. Остальные попятились в ужасе, а по ветвям глоб-глоба уже запрыгали пули. Несколько фейнов бежали к ним, стреляя на ходу.

Они понимали – разведчиков ни в коем случае нельзя упустить, иначе их местоположение станет известно врагу.

Двое преследуемых сбежали по склону, поросшему джиком. Оттуда тропа вывела их к ручью у подножия горы.

Возле старого, засыхающего дерева тропа разветвлялась. Беглецы остановились в нерешительности, потом один из них бросился направо и вскоре сошел с тропинки. Второй же побежал не сворачивая. Внезапно перед ним выросла огромная фигура фейна. Он остановился как вкопанный, а потом с истошным воплем бросился к дереву, подпрыгнул, ухватился за ветку и стал подтягиваться. Двое фейнов стащили его вниз и обезглавили кифкетом.

Его товарищ, который побежал направо, попал в густые заросли хоби-гоби и притаился там, едва осмеливаясь дышать.

Он знал, что бриз, дующий с севера, с той стороны, откуда идут фейны, сейчас помогает ему. Вскоре мимо промчались два фейна, держа наготове кифкеты.

На несколько секунд наступила тишина, а потом справа раздался короткий пронзительный крик. Видно, мучиться Хукусу пришлось недолго…

Еще несколько фейнов прошли мимо хоби-гоби, задевая за ветви. Судя по озадаченному виду, они окончательно сбились со следа. Выждав еще немного, он наконец решился включить рацию, передал позывные и, когда с базы послали ответный сигнал, стал докладывать обстановку:

– Крупные силы фейнов переправляются через реку Миссилинг в квадрате… – Он так и не успел произнести координаты. Его торопливый шепот услышал нейлик Оссимбу, который, как всегда, предусмотрительно следовал чуть позади остальных.

Бросок у Оссимбу был мощный. Сверкающая стальная пластина со свистом пролетела между двух толстых стволов хоби-гоби, перерубила шею разведчика и вонзилась в вязкий джик.

Но напакостить разведчик уже успел.

В первую очередь он напакостил молодому Прауду Фандану с его гениальным планом сражения. Когда поступила оборвавшаяся на середине радиограмма с Миссилинга, молодой Прауд вначале просто отмахнулся от нее. С минуту он стоял возле топографической карты, обдумывая детали предстоящего сражения. Но оранжевые пятнышки упорно продолжали сосредотачиваться в нижнем течении Мулда. Почему все-таки враг движется так медленно?

Стараясь ничем не выдать своей тревоги, Айра Ганвик разгладил морщинки на лбу. Эта привычка выработалась еще на Земле, когда он, попав в свиту председателя Вея, вынужден был бороться за свое существование. Однако сохранять спокойное лицо было нелегко. Молодой Прауд почему-то совершенно уверен, что Лавин Фандан станет переправляться через реку Мулд напротив позиций командос. Он даже не допускает других вариантов. Все это не к добру – возможно, очень скоро их ждут крупные неприятности. Ганвик осторожно выскользнул за дверь, чтобы осмотреть самолеты на взлетной полосе перед бункером.

Вдруг молодой Прауд издал резкий возглас и поменял фокус на голограмме, высветив крупным планом местность между Миссилингом и горой Титус. Сразу от Миссилинга начинались племенные долины, густо поросшие джиком и глоб-глобом. Они тянулись до самой взлетной полосы командос.

– Если он войдет в Благстонскую долину, – сказал капитан Транкет, – то до нашего КП ему останется одиннадцать километров.

Молодой Прауд дернулся, как будто его ужалили.

– Как давно поступило донесение?

– Минуты две назад, не больше. На лице Прауда появилось чуть удивленное выражение.

– Ну что же, думаю, пора нам отправляться на передовую. Ван Рельт, собирайтесь, мы летим на Мулд.

Шевде и все остальные посмотрели на него недоуменно.

– Я собираюсь осмотреть боевые позиции, – повторил молодой Прауд. – Все желающие могут ко мне присоединиться. Восьмиместный «Хамберд» уже готов к вылету. Остается лишь найти пилота.

С этими словами Прауд вышел из комнаты и направился на аэродром. Там он приказал подать легкий самолет, который тут же поднялся в воздух. С ним отправились его телохранители, Ван Рельт и Флер Фандан, которую он собственноручно тащил на поводке.

В главном бункере поднялась паника. Дегорак Шевде и Офур Майн выскочили наружу и теперь оглядывались по сторонам, не зная, что делать дальше. На взлетной полосе стояло примерно с дюжину легких самолетов, среди них два тяжелых «Хамберда». К одному из них они и побежали, на ходу вопя, чтобы нашли пилота. Остальные нептунианцы рванули за ними.

Айра Ганвик ввалился в самолет сразу за Дегораком и Офуром.

– Пилот! – рявкнул Дегорак, гневно сверкая глазами. – Где этот чертов пилот? Айра улыбнулся:

– Конечно, давно это было, но когда-то я на таком летал.

– Ты можешь вести самолет? – Дегорак вцепился ему в локоть и подтолкнул к приборной доске. Айра едва сдержал истерический смех.

– Спокойно, ребята, – за штурвалом старина Айра. Летим!

Ганвик завел двигатели, и приглушенное урчание постепенно сменилось ревом. Уже включив приборы вертикального взлета, Айра заметил нечто странное – в том месте, где стояли тяжелые транспортные самолеты, аэродром заволокло тучами пыли.

Потом метрах в пятидесяти от них раздался оглушительный взрыв, и представители нептунианской элиты, вскрикнув, попадали на спинки кресел.

Их обстреливала артиллерия! Двухсотмиллиметровые снаряды аккуратно ложились на взлетную полосу!

Дрожащими руками Ганвик включил двигатели на полную мощность. Еще несколько облаков пыли зависли над дальним концом аэродрома. Резкие хлопки рвущихся снарядов перемежались с воем осколков. Получив удар в носовую часть, «Хамберд» громко скрипнул, и тут же у них отключился радар переднего обзора. Айра рванул ручку на себя, и стальная птица стала медленно набирать высоту. Поднявшись над верхушками деревьев, он развернул самолет и направил его на юг. Автопилот принял управление, и самолет быстро понес их прочь от гибельного места.

А на западные окраины покинутого ими аэродрома уже выскочили передовые отряды фейнов и вступили в бой с расставленным по периметру караулом. Через минуту по всему периметру начался шквальный огонь, и командование базы стало отчаянно просить Ван Рельта о подкреплении.

Молодой Прауд приказал караулу удержать аэродром любой ценой и тут же вышел из эфира.

Вскоре вся армия Лавина высыпала из темного джикового леса, обратив караул в бегство. Через несколько минут база с месячным запасом продовольствия м боеприпасов для двадцати пяти тысяч человек перешла в руки фейнов.

Фейны методично осматривали склады с оружием и боеприпасами. Специальные поисковые группы собирали ручные гранаты нового образца, которыми так любили пользоваться командос.

Времени на отдых не оставалось. Разъезжая на лошади вдоль аэродрома, Лавин Фандан то и дело поторапливал измотанных длительным маршем бойцов. Они взваливали на себя ящики с трофеями и торопливо уходили в сторону вулканической горы.

Лавин покинул аэродром одним из последних. Пришпорив лошадь, он по тропинке ускакал в нубовый лес. Склоны горы покрывал ковер белых споровых тел шириной четыре метра и высотой шесть, сверкающих ярче снега.

В этих зарослях импи быстро разделились на маленькие группы и растянулись по всему склону. В этом месте, с которого прекрасно просматривался раскинувшийся внизу аэродром, фейны сделали привал, чтобы поесть и передохнуть, а заодно и посмотреть на фейерверк, который пообещал им Лавин.

Вскоре с запада снова появился «Черный Корабль». Он пролетел мимо них на высоте девятнадцать километров, выпустил эскадрилью орбитальных штурмовиков, а те, подвергнув долину ковровому бомбометанию, выжгли напалмом аэродром и прилегающую к нему полосу леса.

Импи тем временем спокойно доедали завтрак, уверенные в том, что теперь тактика рассредоточения, за которую Лавин ратовал со времен Великой Войны, встретит всеобщее понимание и поддержку.

Глава 16

Когда Айра Ганвик посадил массивный «Хамберд» между траншей новых командос, он понял – на теплый прием рассчитывать не приходится. Скорее их ожидает вход в ледяной круг ада.

Им тут же объявили, что задолго до их прибытия молодой Прауд в сопровождении мобильного штаба отправился на новый командный пункт у самой передовой, где в это время уже произошли первые столкновения.

И действительно, вокруг них чувствовалась все нарастающая активность. Роты ускоренным маршем двигались по лесу. На крохотном аэродроме постоянно взлетали и садились легкие самолеты. Проносились с грохотом большие транспорты, оставляя за собой длинный белый след из раскрывшихся парашютов.

Комендант аэродрома словно первый раз слышал про существование нептунианских союзников и обращался с ними, как с вражескими лазутчиками. В оцепленной войсками комендатуре их оставили под присмотром сержанта и двоих солдат, постоянно держащих оружие на изготовку – «до выяснения».

Ганвик прежде мало общался с военными, и все случившееся подействовало на него угнетающе. Еще меньшее такому обращению привык Дегорак Шевде. Вскоре он не сдержался у, съездил одному конвоиру по физиономии, расквасив ему нос. Тогда в комнату ворвались другие солдаты и принялись усмирять пленников коваными сапогами и дубинками. Развернулась настоящая битва. Особенно нелегко солдатам пришлось с Офуром Майном, но и он в конце концов согнулся под градом ударов.

Всех, кто оказал сопротивление, бесцеремонно поволокли по коридору и заперли в какой-то каморке. Оттуда еще долго раздавались жалобные стоны.

Сержант оглядел остальных с торжествующей улыбкой и, похлопав по пистолету, предупредил:

– Если еще хоть один стервец взбрыкнет – всех перестреляю. – Он выждал паузу и веско добавил:

– Получи я этот приказ раньше, вас бы давно в живых не было.

Айра понял, что сержант не шутит, и, молча присев на стул, приготовился к долгому ожиданию.

Так проходил час за часом. Нептунианцы становились все угрюмее и раздражительнее. Они то и дело чего-то требовали у сменяющегося каждый час караула: воды, пищи, лежанок.

Воды им в конце концов принесли, но еды не дали ни крошки. Состояние взвинченности постепенно сменилось невероятной усталостью. Протесты стихли, всех начало клонить в сон.

Утром, проснувшись с ломотой во всем теле, они позавтракали черствыми булками с теплым кофе. Атмосфера в комнате была тягостная. Часовым уже порядком надоело сторожить нептунианцев, а те, в свою очередь, готовы были растерзать своих мучителей.

Наконец на базу вернулся капитан Клэйн из штаба четвертой дивизии. Вел он себя любезно и несколько вальяжно.

– Ну вот, теперь мы все выяснили в оперативном штабе. Господа, приношу свои извинения. Насколько я понял, в мое отсутствие тут случилась какая-то неприятность.

– Неприятность?! – взорвалась Алас Ром. Хорошо еще, что сестры вовремя оттащили ее от капитана – она запросто могла залепить ему пощечину.

Лишь страх снова угодить под арест удержал нептунианцев от вспышки гнева.

– Кстати, у меня для вас радостная новость. Мы приготовили глиссер, который доставит вас на передовую.

– А я думал, что это и есть передовая, – изумленно сказал Ганвик.

– Вовсе нет, передовые позиции начинаются у реки, за десять километров отсюда. Там сейчас мощное противостояние.

– Противостояние? То есть уже идет бой?

– Можно и так сказать. Глиссер мигом домчит вас туда. А ваших вспыльчивых друзей сейчас тоже освободят. Никто из них особенно не пострадал, так что, думаю, лучше нам забыть об этом недоразумении. Мы ведь понятия не имели, кто вы такие. Оперативный штаб не предупредил нас заранее. У них сейчас и так хлопот хоть отбавляй. Ну так что, договорились?

И капитан Клэйн одарил их своей лучезарной улыбкой.

Айра так и не смог выдавить из себя ответной улыбки. Слишком дорого им обошлась ночь в комендатуре. Перспектива оказаться в гуще сражения его тоже не особенно радовала, но по крайней мере на передовой можно присмотреть за молодым Праудом. Жестокость военных напугала его. Он решил: лучше уж держаться возле молодого Прауда, непосредственно влияя на действия командос. Все-таки это хоть какая-то гарантия от подобного самоуправства.

После непродолжительного спора Шевде объявил им свое окончательное решение – как можно скорее разыскать молодого Прауда, «чтобы сбить спесь с этого хлыща». После этого он не мешкая направился к глиссеру – громоздкому транспорту на воздушной подушке, с сиденьями на двенадцать пассажиров и грузовым трюмом в хвостовой части.

Как только они взошли на борт, пилот завел двигатели, и глиссер с дьявольским ревом помчался через джиковый лес по разветвленной сети свежеутрамбованных дорожек. Лес был полон подразделениями командос – пеших и моторизованных. Несколько раз им попадались небольшие глиссеры с солдатами.

По обе стороны от дорожки располагались небольшие разведывательные подразделения.

Впереди раздавалась артиллерийская канонада. Тяжелые орудия били не переставая. Добравшись до излучины реки, они увидели два понтона. Один – разбитый, уже наполовину затопленный, другой – совсем новый, поблескивающий свежей темно-зеленой краской, Тропинки на противоположном берегу были завалены мертвыми телами фейнов и людей в темной камуфляжной форме Вооруженных Сил Бутте, густо облепленными мухами. Они остались лежать здесь после жестокого боя, разыгравшегося накануне на реке Улуин.

Повсюду попадались развороченные, вырванные с корнем деревья и свежие воронки. Дальше начиналась выжженная дотла земля.

Несколько раз они видели растревоженные хитиновые гнезда. Вокруг вентиляционных отверстий все было черно от воинов, готовых убить любого, кто к ним приблизится. Даже дорога делала крюк вокруг этих мест. Часть гнезд разметало взрывами, и хитиновые армии ушли оттуда в подлесок – эти были особенно опасны.

Чем дальше они углублялись в лес, тем больше им встречалось командос, тем сильнее становился гул в небе.

Вскоре они увидели фейна с лицом, залитым кровью, в камуфляжной сетке Бутте. Его страшно обезображенное тело висело, пригвожденное кифкетом к дереву. Айра Ганвик вспомнил вдруг об Армаде Бутте и заскрежетал зубами от ярости. Уж ей-то он все припомнит…

Тут земля содрогнулась от взрыва, и всего в каких-то ста метрах от них в воздух взметнулся фонтан грязи, перемешанной с обломками веток. Это орудия горного форта крепости пристреливались к позициям командос в Сливерари.

Дорожка снова разветвилась. Правый ее отросток только что расчистили бульдозером, специально для них. На блокпосту солдаты в костюмах противохимической защиты проверили их какими-то приборами, потом кивнули водителю, и глиссер, кренясь на один борт, помчался дальше по утрамбованной дорожке. Повсюду виднелись кучи свежевырытой земли, спиленные деревья и кустарники.

Наконец глиссер остановился у небольшого холмика, ощетинившегося десятками антенн.

Выбравшись из кабины, они взошли по ступенькам, миновали часовых и по тоннелю стали спускаться под землю. Потом еще одна дверь, еще один пост, где неприятного вида молодая женщина в серой униформе службы безопасности проверила их металлоискателем. Из только что отстроенного бункера тянуло плесенью, несмотря на совсем новое пенное напыление на стенах.

Молодого Прауда и Ван Рельта они застали за изучением голографической карты.

– А, леди и джентльмены с Нерейды! Добро пожаловать! – с подчеркнутой любезностью обратился к ним молодой Прауд.

Дегорак Шевде буквально задохнулся от гнева. Тело его сплошь покрывали синяки, к тому же он подозревал, что у него сломано ребро. Нижняя губа его распухла, а несколько зубов шатались. А теперь этот наглец ведет себя как ни в чем не бывало!

– Мессир, у меня просто нет слов! Нас арестовали. Нас подвергли побоям! И кто? Наши союзники! Я требую, чтобы вы немедленно извинились, а кроме того, изменили стиль руководства боевыми операциями. С этого момента я должен непосредственно участвовать в принятии всех важных решений, – проговорил Шевде, набычившись и рассекая воздух массивным указательным пальцем, – таким его часто видели на конференциях тритонской парторганизации.

– Вы поняли меня? – рявкнул он. – Нам надоело торчать возле вас в качестве наблюдателей. А то, что случилось прошлой ночью, вообще ни в какие ворота не лезет!

Молодей Прауд зашипел, словно змея, на которую наступили ногой. Казалось, он сейчас свернется кольцом, – Мессир Шевде, – заговорил он, немного успокоившись. – Я ни в коей мере не против вашего участия. Пожалуйста – наблюдайте за сражением, высказывайте свои замечания. А что касается коменданта, так он молодой и неопытный и просто не разобрался сразу, кто вы такие. Поскольку вы набросились на моих людей, пришлось продержать вас ночь под замком, ради вашего же блага. В противном случае мои командос просто бы меня не поняли. Так стоит ли поднимать теперь столько шума? – Ослепительно улыбнувшись, Прауд протянул руку. – Давайте раз и навсегда забудем этот инцидент. Кстати, из-за вашей горячности двое солдат угодили в госпиталь. К чему теперь эта перепалка? Не об извинениях нужно сейчас думать, а о том, как сделать наше сотрудничество более успешным.

– Ах ты наглец! – взревел Шевде. – Да я тебя, мешок спермы, голыми руками раздавлю! – Офур Майн хотел удержать его, но не успел. Дегорак схватил молодого Прауда за ворот камуфляжной куртки и толкнул так, что тот отлетел в другой конец комнаты и повалился на пол. Ван Рельт замер от страха.

Тут Персимпилгас, фейн-телохранитель, встал между молодым Праудом и нептунианцами.

– Прочь с дороги! – прохрипел взбешенный Шевде. – Сейчас я вправлю мозги этому хлыщу.

Он ринулся вперед, схватил старого фейна за плечи и попытался оттолкнуть в сторону. Сила у этого человека была огромная – под одеждой перекатывались рельефные мышцы: результат многолетних упражнений со штангой в поле повышенной гравитации. Не в силах сдвинуть Персимпилгаса с места, он резко пнул его коленом в живот. Старый фейн охнул и упал на стол, едва не опрокинув его.

Шевде сейчас хотел только одного – добраться до молодого Прауда. Но вместо него наткнулся на Гервера – настоящую гору мускулов, на несколько дюймов выше Офура Майна. Шевде бросился на Гервера, стараясь оттолкнуть фейна, но тот поднял его и швырнул на складной стул, тут же разлетевшийся в щепки. Потом Офур Майн сцепился с Гервером. Их борьба длилась несколько секунд. Майн хотел бросить его через голову, но рухнул как подкошенный от удара огромного кулака.

Тут одна из нерейданских женщин выхватила у замешкавшегося телохранителя пистолет и выстрелила в фейна. Она продолжала стрелять, уже когда Гервер упал, до тех пор, пока подоспевший Персимпилгас не ударил ее о стену.

Комната заполнилась солдатами, и под дулами пистолетов нептунианцы отступили, зная, что жизнь их теперь висит на волоске.

– Свяжите их! – хрипло приказал молодой Прауд. – Всех, кроме сенатора Ганвика, – он у нас паинька.

Персимпилгас подошел к Майну и Шевде и оттеснил их в сторону.

В это время Гервер застонал и попытался привстать с белого пластикового пола, сплошь залитого его кровью. Но могучее тело больше не повиновалось ему. Персимпилгас склонился над молодым фейном, приподнял его большую голову и бережно положил себе на колени.

– Держись, молодой Гервер. Цепляйся за жизнь, не оставляй твоего старого мсее. – В глазах его стояли слезы.

По приказу молодого Прауда женщину, застрелившую Гервера, подняли и уволокли из комнаты. Потом нептунианцев, связанных, с кляпами во рту, усадили в ряд перед голографической картой. Несколько нерейдянок начали было роптать, но солдаты тут же усмирили их затрещинами.

Молодой Прауд и Ван Рельт снова принялись сосредоточенно рассматривать карту. Похоже, назревал новый кризис. Ван Рельт изо всех сил старался склонить босса к активным действиям – по воле случая у них неожиданно появился верный шанс разгромить неприятеля.

В течение ночи армия Лавина рассеялась по восточному склону горы Титус, а утром вновь сосредоточила свои силы в единый кулак и стала продвигаться к реке Улуин, чтобы вызволить из осады поместье Бутте.

На тот случай, если командос внезапно двинутся на север. Лавин Фандан послал небольшой отряд в Северный Мулд – прикрывать импи с тыла во время атаки.

Тем не менее ночью Прауд двинул к горе Титус несколько дивизий, которые перешли реку Мулд южнее фейнского импи и потом направились в западном направлении. А утром неустойчивая психика молодого Прауда породила новое решение. Он вдруг испугался, что его отрежут от той части армии, что осаждала поместье Бутте, и колонны повернули обратно, на восток.

Они снова переправились через реку Мулд и совершили марш-бросок к Улуину. Вскоре его разведчики обнаружили свежие следы фейнов. Отсюда следовало, что они обогнули заслон, выставленный Лавином Фанданом, и вышли в тыл импи.

Пятая и шестая дивизии – почти одиннадцать тысяч человек – уже выдвинулись на позиции, но молодой Прауд до сих пор медлил с наступлением. А Ван Рельт понимал, что дорога каждая минута. По его приказу дивизии уже развернулись в атакующие цепи, но бросить их в бой по собственной воле он не мог. А главнокомандующий, похоже, снова вошел в состояние транса. Забыв обо всем на свете, он как завороженный смотрел на голографическую карту, а потом взял указку и стал в мельчайших подробностях объяснять нептунианцам боевую обстановку. В его тоне сквозило какое-то необъяснимое торжество, иногда он захлебывался словами, и ему приходилось делать паузу.