Текст книги "И дорога к себе так длинна..."

– Не обращай внимания. Обычный таракан. – Эльф практически даже не покривил душой. – Зубов у него нет, так что он не опасен.

– Ч-честно?

– Честно. Пошли детей искать. А то тараканы темноту любят, еще набегут.

Лучше бы он этого не говорил. Дриада сорвалась с места и помчалась с такой скоростью, словно за ней гнался разъяренный жряк.

Так что детей они нашли намного раньше, чем рассчитывали.

Крылатые чада обнаружились перед самым поворотом к центральной комнате. Они спокойненько шагали навстречу путешественникам, ничуть не озабоченные тем, что в коридоре темно хоть глаз выколи.

Двое мальчиков и девочка шли по коридору, перебрасываясь веселыми фразами. Каким-то чудом разглядев в темноте путешественников, юные юварки остановились, напряженно рассматривая незнакомцев.

– Вы кто такие? – хмуро поинтересовался один из мальчишек: луч фонаря выхватил его из непроглядной тьмы, обрисовав хрупкую фигуру. – Как смогли вниз спуститься? Взрослые сюда не заходят.

– Нас ваши взрослые как раз сюда и послали, – высунулась из-за спины Элиаша дриада. – За вами.

– Зачем?

– За вас волновались.

Мальчишка замолчал, не отрывая пристального взгляда от странников, но в этот момент в беседу вмешалась крылатая девочка:

– Они говорят правду.

Похоже, в этой компании именно ее голос был решающим: мальчишки переглянулись и шагнули к путешественникам.

– Помогите нам, – практически в один голос попросили они.

– Да-да, конечно, – торопливо закивала Летти. – Сейчас мы выведем вас и…

– Не надо нас выводить! – возмутилась девочка. – Лучше помогите!

Теперь пришла очередь путешественников удивляться:

– В смысле?

– Пошли! – решительно обронила крылатая и, подхватив дриаду под руку, уверенно потянула ее вперед.

Эльф с мальчишками поспешили за ними.

Идти пришлось совсем недолго: стоило повернуть за угол, как сразу стало понятно, куда так спешили дети. Да и вообще стало ясно, куда же вообще стремились крылатые чада.

Впереди дорогу перегородила стена, святившаяся мягким белым светом. Летти удивленно прищурилась – никакого источника света не видно, так что совершенно непонятно, как такое вообще возможно.

– Что это? – удивленно спросил подошедший Элиаш.

– Главная комната, – с придыханием вымолвил один из мальчишек.

– В каком смысле «главная»?

– Главная комната подземелий! – нетерпеливо ответили ему. – Сюда все ходят, но внутрь попасть никак не могут!

– Почему?

– Взрослые в подземелье сойти не могут, а нас туда что-то не пускает. Видите? – Мальчишка ударил кулаком по белой светящейся стене, и в тот же миг послышался злой густой звон, словно стучали по металлу. – Старше, наверное, надо быть.

– И что там? – заинтересовалась Летисия.

– Да в том-то и дело, что никто не знает! – зло обронила девочка. – Мы туда зайти не смогли. Говорят, чтобы туда попасть, надо быть старше пятнадцати лет, а после четырнадцати сюда никто из юварок спуститься не сможет! Сходите узнайте, а? – В ее голосе появились умоляющие нотки.

– Ну-у… – неуверенно протянула Летти.

Идти неизвестно куда неизвестно зачем дриаде совершенно не хотелось. Нет, конечно, юварки наверху говорили, что ничего опаснее тараканов здесь нет. Но зато какие тараканы тут обнаружились! Таких во сне увидишь, заикой проснешься!

– Ну сходите, проверьте! Ну пожалуйста! Говорят, для взрослых эта стена проницаема! – наперебой загалдели юные крылатые создания.

Летти идти не хотела, это совершенно точно. А Элиаш вздохнул и решительно шагнул вперед… Прикоснулся рукой к белесой стене, и та вдруг продавилась под ладонью.

А вслед за этим парень сделал еще один шаг и растворился в белом мареве. Лишь виднелся впереди черный движущийся силуэт.

Дриада нервно икнула. Она совершенно не ожидала, что ее оставят здесь одну. Пусть даже с Мяу и детьми.

А оставаться, между прочим, было намного страшнее, чем пойти с эльфом. Девушка строго посмотрела на подростков и дала наказ:

– Оставайтесь здесь, никуда не ходите, ждите нас. Мяу, ты за главного.

И, вздохнув, Летти шагнула вслед за Элиашем.

Главная комната оказалась не такой уж большой, всего несколько вар в диаметре, круглой залой. Было в ней всего две двери, через одну из них путешественники и попали сюда. За дверью, затянутой уже знакомой белесой пленкой, маячили три смутных черных силуэта, ну а за второй, судя по тому, что комната называлась то ли главной, то ли центральной, размещались такие же точно тоннели.

Все стены помещения были увешаны загадочными предметами: часть из них походила на ножи с какими-то чудными приспособлениями, некоторые были похожи на пистолет, которым когда-то угрожали Элиашу.

– Что это? – недоуменно поинтересовалась девушка, оглядываясь по сторонам.

– Судя по тому, что сюда не пускают детей, что-то важное, – задумчиво протянул эльф, обходя комнату по периметру. Руки он предусмотрительно спрятал за спину: не хватало еще невзначай к чему-нибудь прикоснуться – кто его знает, какая здесь защита? После всего увиденного парень решил уже ничему не удивляться.

Наконец он решился. Остановился, протянул руку и осторожно снял со стены одну из вещиц. Больше всего это напоминало коробок, закрепленный на неудобной изогнутой рукояти.

В тот же миг виски пронзила острая боль, и в голове зазвучал знакомый женский голос: «Обнаружено неизвестное устройство, желаете установить соединение?»

Эльф поморщился: такое с ним было впервые. Вдобавок ко всему невидимый помощник пару раз заикнулся. Парень тихо ругнулся сквозь зубы и, не выпуская вещицу, прикоснулся к запястью, давая согласие на проведение операции. Действовать приходилось на свой страх и риск.

Новая игла боли впилась в голову: «В процессе подключения возникла ошибка, связь установить не удалось. Причина: недостаточно прав. Подключиться в режиме ограниченной функциональности?»

Новое прикосновение, новое согласие. В голосе появилась легкая хрипотца: «Выберите цель». Эльф недоумевающе прищурился. Мало того что у него голова разболелась, так еще и помощник бред какой-то несет.

Словно в ответ на его мысли возле стены возник разноцветный плоский силуэт – то ли картинка, нарисованная на чем-то твердом, то ли что-то в этом роде. Удивленная дриада щелкнула костяшками пальцев по фигуре – раздался легкий стеклянный звон, отозвавшийся в голове у Элиаша новой фразой: «Наведите на цель и нажмите пуск».

Фраза парню не понравилась.

– Летти, отойди от него, – попросил он девушку.

– Зачем? – удивилась дриада.

– Да так, проверить кое-что надо.

Летти послушно сделала шаг в сторону.

– Лучше стань мне за спину, – уточнил эльф.

Летисия удивленно хмыкнула, но подчинилась.

Элиаш поднял руку, направил коробок на плоскую фигуру. Честно говоря, он очень сомневался, что поступает правильно: вполне возможно, он вообще держит эту штуку не той стороной… И что произойдет в случае ошибки – лучше об этом не думать.

Впрочем, голос в голове удовлетворенно оповестил: «Цель выбрана. Нажмите пуск».

На рукояти, прямо под указательным пальцем, удобно разместилась маленькая кнопочка, и Элиаш решительно нажал на нее.

На мгновение парню показалось, что он оглох – эффект чем-то напоминал работу той странной штуковины, которую им дал Олег, чтобы отгонять диких зверей. Но через несколько секунд все прошло, а еще через один удар сердца плоский силуэт словно взорвался изнутри. Куски разлетелись по комнате, один промчался мимо щеки эльфа, чудом не задев. А голос вновь промурлыкал: «Если вас заинтересовал наш продукт, вы можете приобрести полную версию по адресу… я-яп… я-п-п-п… я-п-пс-пту…» Дальше пошло совсем уж непонятное бормотание, и парень мрачно выругался:

– Лес! Сбилось что-то. Ладно, Тьма с ним. Обойдемся без перевода. – Он провел пальцами по запястью, обрывая голос на полуслове.

Хотя вещица, надо отдать должное, оказалась довольно интересной и, что немаловажно, полезной. Если не считать рекламной фразы и головной боли, то предмет этот может оказаться весьма полезен при путешествии по лесу. По крайней мере, можно будет практически не бояться, что тобой подзакусит какой-нибудь жряк. И вообще, головную боль можно перетерпеть, а требование приобрести полную версию – обойти. Главное, знать как. А если не знаешь, можно воспользоваться методом тыка.

Через полчаса у Элиаша скопилась небольшая коллекция. Некоторые предметы, как и первый найденный, использовали для атаки ультразвук, другие – испускали лазерные лучи, третьи – стреляли крошечными огненными шариками.

Короче, главная комната была ни много ни мало оружейной.

Вот только когда эльф, отобрав из проверенных предметов несколько наиболее понравившихся, направился к выходу, Летисия неожиданно вцепилась ему в руку:

– Ты что делаешь?!

– То есть? – не понял парень.

– Зачем ты берешь с собой эти штуковины?

– Это оружие! – возмутился эльф. – У нас есть шанс спокойно дойти до дома, не боясь ничего и никого.

Девушка на миг поджала губы и решительно отчеканила:

– Его нельзя брать с собой.

– Почему?

– Нельзя, и все. Разве ты не понимаешь? Юварки оставили это здесь, они не пользуются им. Значит, его нельзя брать!

– Они просто забыли, как можно сюда попасть, – возразил Элиаш.

– Да при чем здесь «забыли»? Разве ты не понимаешь? Это не их оружие! Это оружие тех, кем они были до того, как стали юварками. Вспомни рассказ Олега. Из-за всего этого лес стал таким, как сейчас. Если бы не было оружия, все было бы по-другому. Растения не были бы хищными, мы бы не боялись всего вокруг, Олег не был бы заперт в станции. Все случилось именно из-за этого оружия. Мы не должны его брать. Не имеем права. – Голос дриады дрожал, девушка раз за разом повторяла одно и то же.

Эльф смотрел на нее и молчал. Просто не мог подобрать достойного ответа.

Когда они вышли из главной комнаты, изнывающие от любопытства дети тут же рванулись к ним:

– Ну что там? Что?

Элиаш покосился на дриаду, предоставляя ей возможность ответить. Девушка на миг задумалась и радостно улыбнулась:

– Ничего. Там пусто.

– Врете вы все, – укоризненно протянула девочка. – Что вы там оставили?

– Ничего, – повторила дриада. – Там нет ничего такого, что стоило бы брать.

Дети на нее окончательно обиделись. А Мяу пушистой змеей вполз ей на плечо и сладко зевнул. Он свой долг по охране малолетних юварок выполнил.

Детей сдали на руки родным, выслушали благодарности и после этого отправились спать. Юваркам было совершенно не до общения с пришельцами. На этот раз путешественникам пообещали, что разговор состоится утром, после завтрака.

На рассвете Летисия проснулась с каким-то светлым чувством в душе. Не было ни страха, ни тревоги, ни даже той иррациональной боязни, что свойственна каждому, кто живет в лесу. На небольшом столике в дальнем углу был накрыт легкий завтрак: фрукты и небольшая кружка пряно пахнущего настоя. Около двери сладко сопел завязавшийся в тугой узел Мяу. Летти встала с кровати – благо спала она одетой, – огляделась, высматривая Элиаша, но того, как назло, в комнате не было. Не выдержав, девушка подбежала к окну, выглянула наружу и закрутила головой, пытаясь понять, где же может быть эльф.

Парень обнаружился внизу, у самого подножия дерева. Сейчас татуированный увлеченно разговаривал с кем-то из юварок: кажется, с Ноа. То ли услышав, то ли почувствовав что-то, Элиаш вскинул голову и помахал рукой дриаде:

– Доброе утро! Завтракай и спускайся – нас ждут старейшины.

Дриада метнулась к столику, подозрительно принюхалась к напитку, но выпить не рискнула. Сгрызла яблоко и выскочила из домика. Детская лестница обнаружилась прямо возле двери – похоже, эльф спускался именно по ней. Мяу даже не проснулся. Девушка бросила на него короткий взгляд, размышляя, стоит ли взять любимца с собой, решила, что будет лучше, если зверек спокойно поспит, и буквально слетела на землю.

– Пошли? – спросила она крылатого.

Впрочем, Летти могла и не беспокоиться насчет заглота. Раздался какой-то невнятный шорох, и уже через мгновение заглот спрыгнул с дерева вслед за ней.

– Пошли, – согласился Ноа.

Ветер перебирал палую листву, чуть слышно шуршащую под ногами.

Глава четырнадцатая

Открой свою душу, открой свое сердце…

Поверь мелодиям Великого Древа… Позволь зародиться новой жизни…

Из ритуальных песен Леса

– …порталы остались от прошлых времен. Но те, кто создал их, до конца не разобрались в их природе, а потому мы, их потомки, не можем создавать новые или управлять старыми. – В голосе юварки, казалось, перезванивались невидимые колокольчики. – Мы всего лишь их хранители…

Ветерок ласково перебирал перышки на теле говорившей, нежно целовал голую кожу.

Дриаде эта пространная речь давно надоела. У нее таких дружеских отношений со стихиями не было, а потому все эти дуновения только раздражали. Разговор происходил на главной площади – поляне Эске-Кермена, и выступление одной из старейшин, кажется, той самой женщины, которую Ноа называл м’леди, длилось уже минут десять, не меньше. Так что сейчас Летисия лениво прислушивалась к ее словам, не особо вникая в их смысл.

– …мы храним память о том, что они есть, и информацию о том, как ими пользоваться…

Девушка дернулась и пораженно уставилась на крылатую женщину. Это уже было интересно.

– …вы помогли нам, а мы сумеем помочь вам. Вы стремитесь домой? Если желаете, мы поможем вам пройти через порталы и оказаться там, где вы хотите.

– Так они же нестабильные! – возмутился эльф. – Они могут вывести куда угодно.

Старейшина качнула головой, и из венка, свитого из рыжих листьев, вылетел один листик.

– Вы говорите о том, чего не ведаете, – мягко сказала она. – Порталы были созданы теми, кто жил здесь до нас. Теми, кто сделал наш мир таким, каков он сейчас…

Дриада едва сдержалась, чтобы не поторопить ее.

– …но мы – их хранители. И мы можем объяснить вам, как ими пользоваться. Можем, если вы этого захотите.

Эльф и ответить не успел.

– Хотим, конечно! Я домой хочу! – Летисия чуть ли не прыгала от нетерпения.

Юварка перевела взгляд на Элиаша:

– А чего хочешь ты?

– В каком смысле? – не понял эльф.

– Следуйте за мной, я все вам объясню, – медленно склонила голову крылатая женщина.

Идти пришлось не так уж и далеко. Поплутав меж деревьев с домиками, юварка вывела странников к уже знакомой Летисии речке.

– Порталы там. – Юварка плавно указала куда-то вперед. – И вы можете пройти по ним, но прежде вам нужно точно знать, чего вы хотите.

– В смысле? – еще раз непонимающе спросил Элиаш.

Женщина вздохнула, и идеальные черты ее лица исказила гримаса – она словно жалела о том, что вынуждена объяснять прописные истины:

– Вы называете эти порталы нестабильными, считаете, что они не стоят на месте и ведут в неизвестность. Но это совсем не так. Раса, создавшая их, была не настолько глупа. Весь лес пронизан плотной сетью порталов. Они работают постоянно, но вот куда они приведут, зависит только от вас.

– Не поняла?

– Почему вы рассказываете нам это? – Вопросы Летисии и Элиаша слились в один.

Но юварка услышала оба. Посмотрела сперва на эльфа:

– Ты ведь уже бывал в Эске-Кермене? Тогда твои мысли были заняты совсем другим. Тебе не было дела до тайн погибших цивилизаций. А сейчас… Ваши помыслы чисты. И какое бы знание вы ни приобрели, вы не станете использовать его во вред… Вы помогли нам, а мы помогаем вам. – Она перевела взор на дриаду: – Что касается твоего вопроса… Вспомни, как ты в первый раз прошла сквозь портал?

– От жряка бежала, – пожала плечами девушка.

Женщина покачала головой:

– Ты мечтала увидеть настоящего эльфа… А о чем думал ты?

– Когда прошел через портал? – уточнил Элиаш. – Без понятия. Я даже не знаю, как это произошло. Может, в первые несколько минут после того, как я вышел из Караима, а может, перед самой встречей с дриадой.

– Я тебе подскажу, – мягко улыбнулась юварка. – Ты хотел увидеть другие земли. Понять, почему мир таков, какой он есть.

– И что с того? Какое это имеет отношение к порталам?

– Самое непосредственное. Порталы постоянно открыты. Но приведут они лишь туда, куда хочет прошедший сквозь них. Мы чувствуем порталы, и потому я могу сказать вам: пройдите вперед. Сделайте всего несколько шагов, и вы окажетесь там, где пожелаете. Но прежде точно осознайте, чего вы хотите. О чем мечтаешь ты, дитя леса?

Дриада как-то сразу, безо всяких уточняющих вопросов поняла, что сейчас юварка обращается к ней.

– Домой хочу! – воскликнула девушка.

Старейшина кивнула, перевела взгляд на Элиаша:

– А ты… – Возможно, она как-то хотела назвать эльфа, но вместо этого запнулась и повторилась: – Чего хочешь ты?

Эльф пожал плечами:

– Тоже домой.

– Уверен? – Юварка склонила голову набок. – Ты хочешь домой? А ты веришь, что она, – короткий кивок в сторону Летти, – пройдя через портал и даже оказавшись в своих землях, доберется до родичей без всяких проблем? Ты в это веришь?

Эльф подавился воздухом. Об этом он совершенно не подумал.

Юварка перевела взгляд на мирно спящего на плече у Летисии Мяу:

– Тебя, безымянный, я спрашивать не буду. Кажется, ты уже определился со своим будущим.

Впрочем, заглот услышал ее и через сон: приоткрыл на мгновение голубой глаз и чуть слышно фыркнул.

Старейшина помолчала, а затем неожиданно спросила:

– Отправитесь сейчас?

– Н-ну да, наверное, – неуверенно протянули путешественники в один голос.

Крылатая женщина кивнула и крикнула через плечо:

– Ноа, принеси их вещи и еду в дорогу!

Уже через минуту рядом со странниками стояли знакомый рюкзак и сумочка поменьше, собранные гостеприимными юварками.

– Идите, – обронила полуптица. – Только прежде разберитесь в своей душе.

Ноа улыбнулся и махнул на прощанье рукой-крылом.

Летисия была уверена, что разбираться ей абсолютно не в чем. Девушка точно знала, что все, чего она хочет, это оказаться дома. Мяу, без сомнения, отправится вместе с ней, а вот Элиаш… Минуту назад он сказал, что тоже хочет домой. Жаль, конечно, если портал их разделит, но, с другой стороны, если все сейчас благополучно окажутся дома, что помещает дриаде весной или летом побывать в Караиме? Да и сам эльф сможет посетить Лес.

Какие мысли терзали парня, осталось для Летти загадкой. А выяснять это, спрашивать напрямик, она не решилась.

Девушка вздохнула, провела ладонью по мягкой шерсти заглота и, напоследок промолвив:

– До встречи, – решительно шагнула к невидимым порталам.

Эльф, попрощавшись, последовал за ней.

Сработал ли портал, дриада поначалу так и не поняла. Вроде бы ничего не изменилось. Те же деревья, та же палая листва, и даже Элиаш шел рядом, как и раньше. Но, оглянувшись назад, Летисия вдруг увидела, как растворяется в воздухе, тает, словно странное видение, стоящая на земле юварка, как пропадают расположенные на ветвях дома…

А заглот, сидевший на плече у девушки подобно пушистой змее, сдавленно пискнул и скатился на землю мягким шаром, покрытым шерстью. Ойкнув, девушка присела на корточки:

– Мяу, Мяу, что с тобой?

– Вроде же понятно сказали, – сумрачно отозвался остановившийся рядом эльф. – Он со своим будущим определился.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд:

– В смысле?

– Как хочешь, так и понимай, – пожал плечами Элиаш.

Впрочем, отвязаться от Летти было не так уж легко.

– Подожди… То есть, получается, это не они исчезли, а мы через портал перенеслись? – продолжила она расспросы.

Эльф хмуро кивнул:

– Получается так.

– И ты… пошел со мной?!

Угрюмый вздох:

– Пошел.

– Ой-ой-ой! – радостно заверещала дриада, запрыгав на месте и захлопав в ладоши.

Мяу, на которого при этом чудом не наступили, поспешно отполз в сторону.

Девушка и сама не смогла бы объяснить, что ее так обрадовало. Казалось бы, если юварки сказали правду и до Леса дриад рукой подать, то какая разница, пошел Элиаш с ней или отправился домой? А вот выходит все-таки, что разница есть.

Наконец Летти отвизжалась, замерла и радостно вопросила:

– Ну и куда нам теперь идти?

Эльф на миг прикрыл глаза, определяя направление, и мрачно буркнул, ткнув пальцем куда-то в сторону:

– Караим там. А где твой Лес, понятия не имею. Ты же местная, если мы правильно перенеслись, ты и говори, куда нам идти.

– Ага! – ликующе закивала путешественница. – Это можно! Я сейчас, сейчас!

И она закрутилась на месте, высматривая что-то, известное лишь ей. Замерла. Постояла несколько мгновений и рванулась к ближайшему дереву. Оббежала его несколько раз, высматривая что-то на стволе. Ничего не найдя, метнулась ко второму, к третьему…

И уже через минуту лес огласил новый торжествующий вопль:

– Нашла! Элиаш, я нашла!

Подбежав к эльфу, девица схватила его за руку и потянула за собой:

– Пошли! Мы у самых границ, так что, если поспешим, к вечеру будем в Лесу!

– А сейчас мы где? – буркнул эльф, прикидываясь, что он ничего не понимает.

– Да нет же, не в лесу – мы и так сейчас в нем, а в Лесу – в селенье нашем! Пошли! Мяу, не отставай!

Понять, как ориентируется дриада, Элиаш так и не смог. Не было ни привычных засечек, ни заломов на ветвях, ни отметин на коре – ничего. Но девушка раз за разом изучала стволы деревьев, решительно отмахиваясь от особо обнаглевших голодных веток, и, находя что-то, знакомое ей одной, спешила вперед.

Эльф сам не мог бы сказать, отчего у него такое мрачное настроение. Вроде отправился сюда сам, по собственной воле, никто не тянул, не гнал, но чувствовал парень себя сейчас так, словно своими руками отрезал себе все пути к отступлению. Хотя чем это вызвано, он объяснить тоже не мог: дриады зла никогда никому не причиняли, дурная слава о них, как о тех же кынсах, не ходит… Так что в чем проблема, Элиаш сказать не мог.

Летисия же, наоборот, была весела и счастлива. Уверенно шла вперед, огибая торчащие из-под земли корни и совершенно не задумываясь о том, что кто-то может быть недоволен сложившейся ситуацией.

Мяу, как обычно, постоянно пропадал в кустах.

Ближе к полудню путешественники остановились на обед. Перекусили припасами, подаренными юварками, вяленым мясом и какими-то овощами, и отправились дальше в путь.

Эльф первым услышал шум. Замер, предупреждающе вскинув руку:

– Стой!

Девушка, привыкшая, что эльф никогда ничего не говорит просто так, послушно замерла, озираясь по сторонам:

– Что случилось?

– Кто-то приближается, – отрывисто обронил Элиаш, привычно касаясь линий на запястье. Сейчас он очень жалел о том, что послушался дриаду и не взял с собой оружие. Мало ли кто бродит по лесу. То, что они до сих пор не встретили ни одного зверя, еще ни о чем не говорит.

В ладонь привычно скользнул нож.

Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут звуки стали разборчивее, внятнее, послышались голоса, эльфу даже показалось, что он слышит чью-то речь, а еще через некоторое время навстречу путешественникам вышли три женщины. Молодые, крепко сложенные, загорелые. У одной в русых волосах запутался палый лист. Другие – заплели волосы в косы… Все три спокойные, уверенные в себе. Все – в брюках, в светлых водолазках (осень выдалась теплая, похолодания еще не было) и в ботинках на толстой подошве.

На мгновение повисла мертвая тишина…

А еще через миг Летисия радостно бросилась на шею одной из дам:

– Мама Живка!

– Летти, девочка! – По щекам женщины потекли слезы.

Элиаш поспешно спрятал руку с ножом за спину – он чувствовал себя очень глупо.

После того как родственницы наобнимались, путешественники двинулись наконец в Лес.

По пути в родное селение Летти Элиаш увидел столько дриад, сколько не видел за всю свою недолгую жизнь. Раньше он встречал представительниц этой расы всего пару раз, не больше, а тут… Похоже, Живка со спутницами вели блудное дитя по самым посещаемым тропам. Каждые несколько минут попадались одна-две незнакомые дриады, и все они страстно желали пообщаться с Летисией. К концу путешествия у эльфа от непрекращающейся болтовни разболелась голова.

К счастью, все это длилось не очень долго. В конце концов почти к закату странники добрели до селения. Рассмотреть, как обозначены его границы и обозначены ли вообще, эльф не сумел. Сгустились сумерки, а голова у юноши болела так, что было совершенно не до того, чтобы улучшать зрение и разбираться, где же он очутился.

Эльф даже ужинать не стал. Коротко спросил, где ему можно лечь спать, пробрел вслед за одной из провожатых к какому-то дереву, в стволе которого, по дриадской моде, и располагалось жилище, повалился на кровать и заснул.

Без сновидений.

Назойливый скрип раздавался, казалось, со всех сторон. Эльф поморщился, привычно, не открывая глаз, коснулся пальцами запястья, собираясь уменьшить восприимчивость слуха, и тихо ругнулся, когда невесть когда проклюнувшаяся в голове боль обрела если не причину, то следствие в виде знакомого мелодичного голоса: «В настоящее время изменить уровень шума не представляется возможным – достигнута минимальная позиция». Элиаш скривился: тому, кто придумывал эти дурацкие формулировки, надо руки оторвать.

Поморщившись еще раз, парень разомкнул наконец веки и сел на кровати, озираясь по сторонам: память услужливо рассказывала о том, как путешественники встретились с дриадами, как направились в их селение… Но что было потом, оставалось скрытым за пеленой неведения.

Сейчас путешественник находился в какой-то комнате. Ее можно было бы назвать треугольной, если бы одна, сама короткая сторона помещения не была плавно выгнута и закруглена. Кровать стояла у другой стены – нормальной, прямой, выкрашенной в мягкий коричневый цвет. Впрочем, кроватью это можно назвать с трудом – на узкую походную раскладушку была небрежно брошена тонкая подушка в полинялой наволочке да шерстяное одеяло неопределенного бурого цвета. О простыне или, там, например, матрасе, хозяева попросту забыли. Впрочем, уставшему вчера эльфу и этого за глаза хватило.

Кроме кровати в комнате имелась небольшая угловая тумбочка и стоящий почти у самой выгнутой стены шкаф. Одна из дверец была сорвана с петель и прислонена рядом. Сам шкаф оказался пуст.

Назойливый скрип раздавался как раз из-за единственной оставшейся на месте дверцы. Эльф в очередной раз скривился, встал, решительно распахнул шкаф и замер, удивленно разглядев, что в нем отсутствует задняя стенка, а сам шкаф прикрывает вход в соседнюю комнату.

Солнечный свет проникал через небольшое окошко – здесь оно наличествовало, в отличие от спальни, где разместили Элиаша. На полукруглом столике у выпуклой стены красовалась тарелка, уставленная фруктами, а у окна, уставившись скучающим взором в потолок, сидела Летисия в кресле-качалке. У этого кресла были длинные корни, которые плотно вросли в землю, и когда девушка начинала раскачиваться, натягивались подобно тугой пружине и издавали тот самый скрип, который и разбудил парня.

Заслышав неясный шум, девушка обернулась, увидела Элиаша и радостно вскочила с кресла:

– Доброе утро! Выспался?

– Можно так сказать, – не стал спорить эльф.

– Ну тогда садись завтракай. И пойдем, я познакомлю тебя с Лесом. – Девушка пригладила ладонью торчащие в разные стороны волосы и пнула каблуком наконец переставшее раскачиваться кресло.

То восприняло это как сигнал, поспешно всосало в себя корешки и втянулось в пол. Эльф нервно икнул. Он, конечно, видел до этого, путешествуя по лесу с дриадой, как она управляет деревьями, но не до такой же степени! До этого девчонка от одного приручения дерева в обморок сползала, а сейчас неизвестно что вытворяет! Причем с такой легкостью!

Девушка поймала его удивленный взгляд, поняла все без слов и хихикнула:

– Мы же сейчас в Лесу! Здесь столько дриад, что все деревья беспрекословно подчиняются. Так ты будешь завтракать?

– Буду, – решительно кивнул эльф и шагнул к столику, искренне надеясь, что тот не поведет себя, как кресло, и ловить разбежавшиеся фрукты не придется. А может, тут и кроме фруктов что-нибудь дадут? А то какая же это еда?

Увы, мечтам его сбыться было не суждено. Все, что Элиаш получил на завтрак, это пара переспелых яблок да стакан неизвестно какого сока. По запаху не определишь и на вкус непонятно.

Летти с трудом дождалась, пока он доест. Нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, оглядывалась по сторонам и только что в спину парня не подталкивала. Впрочем, эльф подозревал, что не делала она этого не из скромности, а потому, что не знала, как он на это отреагирует.

Легкий завтрак был закончен, путешественник встал из-за стола и, смирившись с тем, что сейчас ему, хочет он того или нет, будут показывать селение (а как хотелось бы лечь в кровать и спокойно подремать, не беспокоясь о том, что тебя сейчас съедят!), решительно шагнул вперед:

– Пошли?

Летисия решила не обращать внимания на обреченность, звучащую в его голосе. Лишний раз провела ладонью по волосам и шагнула к ближайшей стене. Как эльф и предполагал, ей было достаточно прикоснуться рукой к шершавой поверхности, чтобы тут же открылся проход. Девушка улыбнулась, оглянулась назад и радостно подтвердила:

– Пошли!

Выйдя наружу, эльф решил посмотреть, как дом выглядит снаружи. Он ожидал увидеть что-то вроде жилища юварок – слишком уж велики были помещения внутри, а значит, не могли поместиться в одном дереве, как те временные домики, что создавала Летисия. Каково же было его удивление, когда он увидел за своей спиной самое обыкновенное дерево максимум в два обхвата.

– Странно, – удивленно протянул он.

Девушка непонимающе обернулась:

– Что странного?

– Я… не совсем понял, откуда мы вышли, – недоуменно ответил Элиаш.

Конечно, Летти и сама создавала довольно крупные помещения внутри обычных деревьев, но те комнаты, где путешественники ночевали, были совершенно не обставлены, а здесь было все!

– Да отсюда же! – хихикнула Летти, махнув рукой в сторону ближайшего ствола. – Снаружи всегда меньше, чем внутри. Я, честно говоря, сама не понимаю, как это получается. Пошли лучше, здесь ничего интересного нет.

Дриадское селение было совершенно не похоже ни на одно из ранее виденных эльфом. Прежде всего, здесь не было домов как таковых. Понять, что какие-то деревья были жилищами, можно было лишь по трещинам, пересекающим стволы и прикрытым цветущими, несмотря на осень, побегами лиан.

Впрочем, границы Леса обозначены все-таки были – невысоким частоколом. Впервые увидев это заграждение, эльф с изумлением повернулся к Летисии:

– Я что-то не пойму… Огня у вас нет. Металлы есть?

Теперь пришла очередь Летти удивляться:

– Не поняла?

– Чтобы сделать такой забор, нужно срубить дерево, обточить колья… Для этого нужен топор. Камней в лесу мало – значит, топор металлический. Огня у вас нет. Холодная ковка?

С каждым новым словом на лице дриады все сильней проступало недоумение. И лишь когда парень договорил, она рассмеялась и потянула его за руку к забору:

– Какая ковка? Какие топоры? Пошли, я тебе все покажу!

Девушка подвела его к частоколу, присела на корточки и ковырнула пальцем землю: