Текст книги "И дорога к себе так длинна..."

Олбрам по-хозяйски похлопал Элиаша по плечу:

– Стойте здесь и никуда не уходите. Если позовем, зайдете, – и решительно шагнул вперед.

Вслед за ним в соседнюю комнату дружно промаршировали остальные вудаши.

На некоторое время в прихожей наступило молчание, перекрываемое лишь шумом голосов из-за двери. Наконец Летисия не выдержала: сунула в руки эльфу заглота, прихваченного с собою из дома Олбрама, и направилась к входу в комнату со спорщиками.

– Ты куда?! – удивленно охнул парень.

– А тебе разве не интересно, о чем там разговаривают? – Дриада прильнула к щели.

Пожалуй, эта комната отличалась от тех, к которым дриада привыкла. Огромный круглый зал, в центре – свободная площадка с одиноко стоящей кафедрой, рядом с которой – то ли ящик, то ли короб и корзина, прикрытые вышитым алыми нитями платком. Вдоль стены в глубоких креслах удобно разместились мужчины и женщины, молодые и старые. Разные. Единственное, что объединяло их всех, это кожаные браслеты на руках. У одного старика Летисия с удивлением разглядела штук семь разных наручей.

Посреди комнаты замерла уже знакомая эльфу и дриаде девятка: Олбрам, Матей, Гава… Имена остальных путешественники пока не знали, но, честно говоря, не особо по этому поводу расстраивались.

В зале было очень шумно. Олбрам и остальные пытались что-то рассказать сидящим, те, в свою очередь, возражали, кричали. Дриада и эльф улавливали лишь обрывки фраз:

– …верхним не место…

– …закон гласит…

– …можем выбрать…

– …из-за таких, как эта молодежь, началась война…

– …семьдесят голосов…

– …новый закон…

– …молодые идиоты…

– Достаточно! – раздавшийся откуда-то сверху мощный голос разом прекратил все пересуды.

В то же мгновение стало тихо.

Как дриада ни вглядывалась, понять, откуда раздается звук, она не смогла.

– Достаточно, – вновь повторил невидимка. – Слова взвешены на весах и найдены очень тяжелыми. Закон гласит: каждый может предложить изменения. За внесение закона должно быть отдано не менее семидесяти голосов. Каждый голос равен походу. Таков закон.

По губам Олбрама скользнула довольная усмешка. Кажется, вудаш добивался именно этого. Он подхватил стоящую на ящике корзину, перевернул ее, показывая, что та пуста, а голос между тем продолжал:

– Закон гласит, что после того, как семьдесят выступили за изменение, голосовать должен каждый член совета. Один поход равен одному голосу. Один голос равен хрустальному шару… Таков закон.

Летисия недоумевающе покосилась на эльфа, надеясь, что он сможет хоть что-то ей объяснить. Если предыдущая речь была более или менее понятна, то сейчас… Вместо ответа стоящий рядом Элиаш молча ткнул пальцем в сидящего неподалеку мужчину. Девушка задумчиво хмыкнула, разглядев, что у каждого из присутствующих на коленях стоит по небольшой плошке с хрустальными шарами. У кого-то был один шарик, у кого-то два, у кого-то еще больше. Кажется, речь шла именно о них.

– Закон гласит, что, если хоть один шар опустится в корзину, новый закон будет принят. Таков обычай.

На некоторое время наступила тишина. А через миг голос прогрохотал:

– Да начнется голосование.

Мяу, которого эти крики разбудили, сладко потянулся, повел острым ухом…

Ухом?! Дриада потрясенно уставилась на любимца и нервно икнула: прямо на ее глазах вышеупомянутое ухо плавно втянулось в мягкий мех и пропало. Заглот снова задремал.

Между тем голосование в зале, кажется, началось. Мужчины и женщины медленно подходили к замершим посреди комнаты Олбраму и его товарищам. Хрустальнее шары один за другим падали в ящик. В корзину не попал ни один.

Судя по вытянувшемуся лицу Матея, что-то шло не так.

– Интересно, по какому поводу они голосуют? – чуть слышно пробормотала дриада.

– Не знаю, но мне это все не нравится, – мрачно вздохнул Элиаш.

Последним к кафедре подошел старик с семью браслетами. И в воцарившейся тишине Летти отчетливо услышала его голос:

– Олбрам, ты уверен в своей правоте?

Приятель Матея, до этого момента не поднимавший взгляда, вскинул глаза и резко ответил:

– Да, отец. Нашему Истоку нужны перемены.

Мужчина медленно кивнул.

Пятнадцать хрустальных шаров один за другим упали в корзину.

– Старый закон гласил, – вновь загрохотал голос, – что верхние не могут жить в Истоке. Пришедший в Исток верхний подлежит смерти.

Дриада нервно икнула.

– В новом законе говорилось, что пришло время новых правил. Пришедшие сверху могут жить в Истоке. Новый закон принят. Да здравствует новый закон.

Эльф с дриадой и понять ничего не успели. Дверь неожиданно распахнулась, кто-то резко дернул Летисию за руку, выталкивая в центр комнаты, потом вслед за нею потащили Элиаша.

Голос Матея, казалось, звучал со всех сторон:

– Они пришли сверху!

– Как же мне это все не нравится, – мрачно протянул эльф.

А дриада хлюпнула носом и чуть слышно поинтересовалась:

– А можно меня прямо сейчас домой, наверх, отправить?

Мяу только зевнул. Сладко-сладко.

Все, что происходило потом, запомнилось еще хуже. В зале царил гвалт, шум, кто-то что-то кричал Матею и Олбраму, кто-то что-то спрашивал, кто-то возражал… Потом Летисию схватили за руку, повели куда-то в сторону, туда же потащили и Элиаша.

Кажется, их провели по коридорам, а после – через анфиладу комнат. В следующий миг дриада вдруг обнаружила, что стоит на каком-то балконе, рядом с эльфом. Внизу столпились вудаши. Молодые и старые, мужчины и женщины. Девушка испуганно оглянулась… Но дорога назад была перегорожена.

Старик, тот самый, что разговаривал с Олбрамом, шагнул вперед, положил руки на плечи дриаде и эльфу и медленно заговорил:

– В Истоке единый закон. Многие годы он гласил, что верхним здесь не место. Каждый верхний, проникший в Исток, подлежал смерти. Все помнят, все знают, что предложить новый закон могут обладатели семидесяти голосов. Если сверх семидесяти проголосует еще один, закон будет принят. Сегодня такой день. Принят новый закон – верхние могут жить в Истоке. Да будет так.

Молчание, последовавшее за речью старца, длилось недолго. Вскоре площадь взорвалась криками:

– У меня наверху погибла невеста!

– Верхним не место в Истоке!

– От верхних одни беды!

– Кто стоит рядом с тобою, Славой?!

– Ты всегда был против!

Старик отпустил Элиаша и Летти, шагнул вперед. Он говорил тихо, но почему-то все замолкли, стоило раздасться его голосу. А потому речь Славоя услышал каждый.

– У меня было двое сыновей. Каждый из вас об этом знает. Так же все знают о том, что младший, Вавра, погиб три года назад. Погиб, не получив ни одного браслета, не заработав права голоса в совете, не завладев правом называться полным именем – Вавржинец. Погиб наверху. Я всегда был против общения с верхними. Каждый из вас об этом знает. Но время идет. Все меняется. Закон был выдвинут так, как полагается, – семьюдесятью голосами. Одним из предложивших его был мой сын Олбрам. Вы все знаете его. Так же, как знаете о том, что его горе, вызванное гибелью брата, было неподдельным. Времена меняются. Я согласился с законом. Верховный разум подтвердил его.

Кажется, потом были еще возмущенные крики, споры… Кто-то что-то кричал, в сторону балкона полетели комья грязи.

А потом все как-то стихло. Стихло в один миг. Стихло после того, как над площадью вновь зазвучал голос. Тот самый, из зала совета:

– Закон принят! Никто не может оспорить его. И действовать он будет не меньше века. Лишь через век ваши дети смогут изменить закон!

После это напряжение толпы как-то само собою спало. Олбрам отвел Матея и Летти в сторону:

– Пошли, вам здесь больше нечего делать. – И в ответ на удивленные взгляды пояснил: – Истоку надо привыкнуть к изменению закона.

– И… что теперь? – осторожно уточнила дриада.

– В смысле?

– Дальше что? – ответил за нее Элиаш. – Зачем было нужно наше присутствие на этом спектакле?

Олбрам потянул руку, то ли пытаясь погладить заглота, то ли просто делая вид, что собрался это сделать. Впрочем, Мяу хищно щелкнул острыми зубками, и рука зависла в воздухе, так и не достигнув цели.

– Город должен знать, что изменения уже пришли, – улыбнувшись, ответил вудаш.

В Исток снова пожаловала ночь. За окном стемнело. Небольшими источниками света служили крошечные существа, похожие на ярко горящие кожаные шарики. Летти так и не поняла, что это за светильнички.

Впрочем, в Истоке было непонятно не только это: город гостям так и не показали. Все, чего добились Элиаш и Летисия, – это расплывчатого обещания познакомить их с достопримечательностями местности завтра.

– Вы устали, – сказали им. – Отдохните в доме у Матея, а уже потом…

В отличие от Олбрама, Матей проживал в гордом одиночестве. После ужина Летисии и Элиашу показали их комнаты. Причем раздельно их поселили именно по просьбе эльфа. Когда Матей шепотом поинтересовался, как им лучше постелить: вместе или раздельно, Элиаш как-то резко покраснел – дриада так и не поняла причину – и выпалил:

– Раздельно!

Так что вечер Летти провела в гордом одиночестве. Если, конечно, не считать Мяу.

Глава седьмая

Все беды приходят сверху. Верхним не место под водой. Они начали войну, они виноваты в случившихся изменениях. Уничтожая верхних, ты делаешь доброе дело. Таков закон.

Правила и обычаи Истока (недействующая редакция)

Ближе к середине дня домой к Матею заглянул Олбрам. Замков в домах у вудашей не было, так что парень некоторое время бродил по пустым комнатам. Наконец он остановился возле одной из них. Пробежал взглядом короткую записку, невесть когда пришпиленную кнопкой к двери, задумался на несколько мгновений… А потом попросту сдернул бумажку и, тщательно сложив ее, спрятал в карман брюк.

Летти проснулась от стука в дверь. Подскочив на кровати, девушка испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Рядом, не обращая никакого внимания на шум, мирно спал Мяу.

– Эй, есть здесь кто? – жизнерадостно поинтересовались за дверью.

Голос показался дриаде смутно знакомым, а потому она, рассудив, что ничего опасного вроде быть не должно, откликнулась:

– Да, сейчас.

Вскочив с кровати и поспешно натянув брюки и водолазку (хорошая все-таки вещь самоочищающаяся ткань – бросил на спинку стула, а с утра все нормально), девушка направилась к источнику шума.

– Ты еще спишь? – бодро справился обнаружившийся за дверью Олбрам.

Летисия зевнула:

– Да вроде уже встала.

– Отлично. Завтракать будешь?

Дриада недоумевающе мотнула головой, оглянулась на Мяу:

– А что Матей? Элиаш?

– Их нет. Наверное, куда-то ушли.

– И меня не разбудили?

– Все они такие, – жизнерадостно рассмеялся парень. – Сперва наобещают с три короба, а потом сбегают. Пойдем позавтракаем, а потом я тебе Исток покажу, а?

Дриада бросила еще один взгляд на безмятежно посапывающего заглота. Честно говоря, она сама понять не могла, что не так во всем происходящем. А что-то определенно было не так… Потом девушка решилась:

– Пойдем!

Гулять по городу они отправились все-таки с Мяу.

Летисия с Олбрамом бродили по городу весь день. Исток открылся дриаде с новой стороны. Увиденные при входе в город башни куда-то пропали, их сменили небольшие домишки, аккуратные, красивые. Кое-где виднелись старинные здания, потемневшие от времени, вдалеке дриада разглядела статуи, но пойти посмотреть их не захотела – зачем? Может, как-нибудь потом… Завтра, например.

Парочка пообедала в небольшом ресторанчике на открытом воздухе – если так можно сказать о городе, находящемся под водой. Олбрам отвел Летисию домой уже поздно ночью, когда стемнело. Неизвестно где бродивший весь день Элиаш уже спал, так что поговорить с ним, рассказать о красотах Истока девушка не могла. Обиженная (ну или убедившая себя в том, что она обиделась) дриада отправилась спать, решив, что все расскажет утром…

Но когда она проснулась, выяснилось, что эльф уже ушел!

Вот теперь Летисия обиделась по-настоящему: вчера пропал, ничего не сказав, сегодня – то же самое. Честное слово, хоть плачь!

Впрочем, девушке было не до огорчений. Уже через несколько минут в дверь постучал Олбрам. Он опять звал на прогулку.

На этот раз вудаш повел Летисию за город. На небольшой, поросшей зеленой и совершенно нехищной травой полянке, невесть как оказавшейся здесь, под водой, распустились красивейшие цветы. Ярко-алые напоминали яру-лиану, синеватые походили на колокольчики лизуна.

– Потрясающе, – тихо выдохнула дриада.

А вудаш безбоязненно принялся срывать свежие бутоны… А потом протянул букет Летисии:

– Это тебе.

– Ой, – только и смогла пробормотать потрясенная дриада.

Они опять гуляли весь день. Летти даже начала забывать об эльфе, не позаботившемся о том, чтобы сообщить ей, куда он там ушел. Конечно, некоторая обида все еще была, но… В конце концов, никто никому ничего не обещал. Так, случайно встретились, случайно пошли вместе.

– Летти, может… Оставайся, в Истоке, а?

В первый момент девушка не поняла. Удивленно покосилась на вудаша и переспросила:

– В смысле?

– Оставайся, – вновь повторил он. – Зачем тебе куда-то идти, куда-то спешить? Наверху уже осень, опасно… А здесь лето.

Парочка сидела на небольшой лавочке неподалеку от булочной тетушки Маркеты. Аппетитно пахло свежей выпечкой, на улице медленно темнело, мимо пробежала стайка босоногих ребятишек.

Девушка не дослушала Олбрама:

– Понимаешь, я… Я не могу…

– Почему? – Его рука легла ей на плечо, а губы были так близко.

Дриада осторожно отодвинулась:

– Понимаешь… Я ведь путешествовала вместе с Элиашем, а он…

От Олбрама пахло ночной фиалкой, и от сладкого запаха у Летисии чуть кружилась голова, она с трудом подбирала слова и сама не могла понять, что с ней происходит.

Вудаш приобнял ее за плечи и тихо шепнул на ухо:

– Он уже согласился остаться.

Тарелка просвистела над головой Элиаша и врезалась в стену. Эльф испуганно икнул и запоздало присел, укрываясь от очередного снаряда.

– Тьма, Летисия, – не выдержал он, – может, ты все-таки объяснишь мне, что происходит?!

Матей, которому уже попало по лбу осколком тарелки, мирно сидел в уголочке и страдальчески молчал.

Вместо ответа дриада жалостливо всхлипнула, взвесила на ладони последнее оставшееся на кухне целым блюдце и, выронив его, разревелась.

Успокоить ее удалось лишь через полчаса. А уж когда девушка рассказала, что она так взбесилась из-за того, что Элиаш решил остаться в Истоке и ничего ей не сказал…

Кажется, пришла пора объяснений. И объяснять пришлось довольно долго.

Оказывается, вчера рано утром, едва рассвело, Элиаш постучался в дверь комнаты Матея и, когда наружу выглянул заспанный вудаш, спросил:

– Слушай, нам как гостям и теперь друзьям… карту ближайших земель никто не покажет?

Домой все-таки надо было идти, а одно чувство направления ничего не даст.

Вудаш на мгновение задумался, а потом согласился сам показать карту. В конце концов, вряд ли это такая уж тайна.

В общем, оставив мирно спящую дриаду на попечение заглота, парни ушли в дом советов изучать план местности. Эльф предусмотрительно приколол на дверь комнаты, где ночевала девушка, записку: «Не волнуйся, мы ушли смотреть карту. Скоро вернемся».

И посмотрели же!

– Это что такое? – мрачно поинтересовался эльф, меряя подозрительным взглядом развернутое на столе бумажное полотно.

Матей пожал плечами:

– Карта.

Честно говоря, увиденное эльфом карту напоминало меньше всего. На узкой ленте с полмекате длиной была нарисована тонкая синяя полоса. Прямая, без всяких изгибов и поворотов. Кое-где на этой синей нити расположились крохотные кружки, и рядом с каждым красовалась странная надпись. Как ни вглядывался Элиаш, он не смог прочитать ни одной.

– И где на этой карте находимся мы?

Матей пробежал взглядом надписи и ткнул пальцем в одну из них:

– Здесь.

– И что тут написано?

Вудаш удивленно хмыкнул:

– Так вроде же все ясно. Исток Плес. Рядом – Исток Унжа, Исток Плиски. Это, – палец скользнул по нити, – Серая река.

– Ну почему она не изгибается?! – взвыл Элиаш. – Ну не может река так прямо течь. Она же не нитка натянутая!

– А зачем тебе ее изгибы? – поразился Матей. – Главное ведь, что расположено и на каком расстоянии объекты друг от друга.

– И что здесь видно, кроме реки и ваших Истоков? – ядовито поинтересовался эльф.

Элиаш честно попытался понять, как вообще можно пользоваться этой простыней, в насмешку названной картой. Получалось плохо: судя по ощущениям эльфа, для того чтобы попасть домой, нужно было некоторое время идти вдоль реки вверх по течению, но… что делать потом? Есть тут вообще хоть одна достопримечательность с известным названием? Чтобы можно было на что-то ориентироваться, у кого-то дорогу спросить?

Все названия, озвученные Матеем, были эльфу совершенно незнакомы. Какие-то Икорные развалины, Замочный водопад, Серо-буро-малиновая заводь, с пяток различных Истоков (как понял эльф, так назывались города вудашей) – и все!

– Мраморные пески… Заглотов ручей… – усталым голосом читал названия местных достопримечательностей Матей. Ему уже все откровенно надоело: – Эске-Кермен… Яркая поляна…

– Стоп! – воскликнул Элиаш, которому вдруг показалось, что он услышал знакомое название. – Что ты последним назвал?

– Яркая поляна?

– Нет! Перед этим!

– Эске-Кермен?

– Кто там живет? Какая раса? – Название было действительно знакомым, но уточнить стоило, вдруг совпадение. – Не юварки?

Матей только фыркнул:

– Чтоб я знал.

– А кто знает?

– Будем искать. – В голосе парня звучала дикая усталость. Складывалось впечатление, что он мечтал лишь о том, чтобы от него отстали.

Выяснять, кто же может рассказать об Эске-Кермене, пришлось долго – прежде всего потому, что Матей понятия не имел, кто же мог попытаться пересечь Заглотов ручей: в ту сторону давно не было походов. Пришлось искать очевидцев.

Сперва вудаш попытался расспросить членов совета. Увы, но способных ответить на этот вопрос среди них не обнаружилось.

– Похоже, придется идти так, – мрачно протянул эльф, задумчиво подбрасывая на ладони нож.

Он и сам бы не мог понять, откуда у него взялась эта вредная привычка. Кажется, когда выходил из Караима, ничего такого за собой не замечал.

– Думаешь, дойдете? – фыркнул вудаш. – Вы же тех земель вообще не знаете.

– Досюда же дошли.

Разговор проходил у стен дома советов. Прохожие косились на Элиаша, но вмешиваться в его беседу с Матеем не спешили.

– По-твоему, – недовольно скривился вудаш, – мы не ходим в ту часть леса просто потому, что нам не хочется? Если бы дело было только в этом… – Он не договорил, оборвал свою речь на середине и, резко махнув рукой, выпалил: – Ладно, жди здесь, я сейчас.

К удивлению эльфа, Матей направился обратно к дому советов. Пропадал там примерно полчаса и вернулся мрачный, как будто снова побывал в гостях у кынсов.

– Пошли, – процедил он сквозь зубы.

– Куда? – не понял эльф.

– На месте узнаешь, – отрезал Матей.

Идти пришлось практически на окраину города, причем Матей шел так быстро, что эльфу казалось, будто за ними кто-то гонится. Парень оглядывался, но так никого и не заметил.

Наконец путешественники остановились перед внешне ничем не примечательным домом. Вудаш нерешительно замер перед дверью, словно раздумывая, не лучше было бы просто развернуться и уйти. А затем уверенно постучал.

Некоторое время царила тишина. Эльф уже решил, что никого нет дома и им придется уходить, так никого и не дождавшись, когда изнутри послышались шаги.

– Я никого не жду! – прохрипел из-за двери старческий голос. – Пошли вон!

Матей печально вздохнул:

– Дядюшка… – Тут он поспешно сверился с вытащенными из кармана записками. – Дядюшка Цтирад, открой, а? Мы по делу пришли.

– Все по делу приходят! – прокаркал старикан. – И хоть бы один просто так заявился, конфеток принес!

– Дядюшка Цтирад, ну открой! – жалобно протянул Матей.

Хозяин дома помолчал, а потом вкрадчиво поинтересовался:

– А конфетки?

– Дядюшка Цтирад!

– Уже семьдесят оборотов как дядюшка! – язвительно отозвались из-за двери.

Матей беспомощно обернулся к Элиашу:

– Ну и что прикажешь с ним делать?

– А он нам действительно нужен? – на всякий случай уточнил эльф.

Вудаш только вздохнул:

– Он единственный из ныне живущих, кто ходил к Эске-Кермену.

Элиаш на несколько мгновений задумался, а потом развернулся и решительно направился прочь от дома.

– Эй, ты куда?! – пораженно спрсил Матей.

– За конфетами, куда же еще.

Найти заказанное удалось быстро, и уже через пять минут Элиаш потеснил Матея:

– Посторонись, – и бодро постучал в дверь.

На этот раз хозяин отреагировал практически мгновенно:

– Кого там принесло?

– Конфеты заказывали? – радостно поинтересовался Элиаш.

Дверь распахнулась.

– Ого… – только и смогли промолвить вудаш с эльфом.

И было с чего. На пороге стоял мальчишка лет восьми. Он огляделся по сторонам и тем самым хриплым стариковским голосом произнес:

– Ну заходите, раз пришли, что стоите?

Со слов эльфа выходило, что выглядевший малолетним Цтирад действительно бывал у Эске-Кермена и даже смог рассказать, как туда идти и чего следует опасаться.

Короче, за те два дня, которые дриада провела в праздности, эльф не только выяснил, куда идти, но и практически подготовился к походу: добыл провиант, необходимые вещи… В общем, запасся всем необходимым.

Надо ли говорить, что извиняться Летти не собиралась? Причем не собиралась по вполне очевидной причине – Элиаш с Матеем сами во всем виноваты, предупреждать надо, а не рассказывать о каких-то там записках, которых никто в глаза не видел.

– Я только не пойму, – устало пробормотал эльф, окончательно уверившийся в том, что слов извинения он не добьется, – за каким делом Олбрам заявил, что я остаюсь?! Мы же с ним в эти два дня ни разу не виделись.

Наиболее пострадавший после ссоры дриады и эльфа Матей только плечами пожал:

– Надеялся, что Летисия тогда быстро согласится остаться.

– А это ему зачем? – Парень покосился на нахмурившуюся дриаду и поспешно поправился: – Он же ее видел всего-то два раза в жизни.

Вудаш грустно улыбнулся:

– Он, наверное, окончательно потек на идее свежей крови.

– Что?! – пораженно уставились гости на хозяина.

– Н-ну… Как вам объяснить? Понимаете, есть такая вещь, как гены… Свет, ну как вам объяснить, что это такое?! Гены – это…

– Можешь не объяснять, – отрезал эльф. – Я и так знаю.

– Ага, – влезла дриада, – и ДНК от РНК как-нибудь отличу.

Элиаш удивленно покосился на девушку, но промолчал.

– Ну тогда чуть по-другому скажем, – вздохнул вудаш. – Понимаете, он уже лет пять помешан на одной идее. Дело в том, что Истоков хотя и несколько, но численность населения тут не особо большая. За триста лет, прошедших после войны, все уже давно переженились, так что, можно сказать, все друг другу родственники. А у нас же еще запрет на общение с верхним миром. В походы ходить можно, а так – ни-ни! Ну и, в общем, это еще до войны доказали: близкородственные браки ведут к вырождению. Когда твой ребенок рождается от, как оказывается, твоей троюродной или четвероюродной сестры, есть опасность, что у него будут заболевания, которые просто неизлечимы… У нас уже каждый второй рождается если не уродом, так тяжело больным.

– Это понятно, – отрезал эльф. – Инбридинг очень часто ведет к накоплению рецессивных генов, вредных для организма, но какое это имеет отношение к Летти?

– Олбрам еще пять лет назад говорил, что в Исток пора внести свежую кровь. Похоже, сейчас он решил действовать наверняка.

– Урод, – подвела итог обсуждению дриада.

Уходить из чересчур гостеприимного Истока было решено на рассвете. Как сказал Матей: «Как раз успеете». Куда путешественники успеют и зачем, вудаш так и не объяснил.

Летти показалось, что она только голову на подушку положила и глаза прикрыла, как в дверь затарабанили.

– Открывай! – рявкнул из коридора невидимый Матей. – Проспали!

Девушка поспешно натянула одежду и выскочила из комнаты. Вудаш с эльфом уже ждали ее. Дриада вежливо улыбнулась:

– Доброе утро!

– Доброе, – не стали спорить парни. А вудаш еще и ухмыльнулся, подтолкнув ногой к Летисии небольшой, стоящий на полу рюкзак: – Это твой.

Сперва дриада не поняла, а потом покосилась на второй такой же, правда, чуточку побольше, стоящий возле ноги Элиаша, и только вздохнула. Мяу, выкатившийся вслед за хозяйкой из комнаты, сладко зевнул и вопросительно курлыкнул. Летисия хмыкнула, протянула заглоту руку… Через несколько мгновений существо мирно дремало на плече у дриады, растекшись сонной мохнатой кляксой.

Летти ожидала, что выводить их на поверхность Матей будет примерно так же, как и заводил сюда. Каково же было ее удивление, когда вудаш направился не к привычным башням, а куда-то за город. Причем спешил так, словно за ним стая жряков гналась. Остановился неподалеку от одинокого, стоящего на отшибе домика и, рванувшись к двери, принялся барабанить в нее так, будто это был вопрос жизни и смерти.

Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:

– Ну?

– Дядюшка… – Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: – Дядюшка, нам наверх с командой.

Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом – особенно долго он изучал татуированного эльфа – и фыркнул:

– Приходите через декаду.

– Как через декаду? – побледнел Матей. – Мы же…

– Вы же – опоздали, – зевнул привратник. – Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх – через декаду.

– Но…

Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:

– Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…

– Но зашли-то мы в Исток не отсюда, – осторожно протянула дриада.

– Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти – только так!

– То есть надо ждать еще десять дней?!

– Да!

– Какой ужас, – сдавленно выдохнула девушка. – И никак-никак нельзя?

Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:

– Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..

– Может, хватит? – не выдержал водяной. – Нельзя! Никак! – Его голос дрогнул.

Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:

– Матоушек, ты уверен?

Водяной вздрогнул:

– Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!

– А врешь как ребенок! – поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.

– Я не вру!

– Просто слегка скрываю, – в тон ему продолжил эльф.

– И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!

Дриада тут же заинтересовалась:

– «Туда» – это куда?

Вудаш покраснел до кончиков волос:

– Неважно!

Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.

И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.

– Почему? – прищурился Элиаш.

– Нельзя.

Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.

– Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.

– Я ничего не знаю?! – взвился вудаш.

– Не знаешь, – равнодушно пожал плечами эльф. – Знал бы – показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.

– Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!

Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.

Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.

– Куда мы идем? – осторожно начал эльф.

– Тихо! – шикнул на него Матей. – Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту[3]3
  Процесс-сирота – в операционных системах вспомогательный процесс, чей основной процесс (или связь с ним) был завершен нештатно (не подав сигнала на завершение работы). Процессы-сироты расходуют системные ресурсы сервера и могут быть источником проблем. Один из видов решения этих проблем – уничтожение.


[Закрыть] приняли.

– За кого? – не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.

Вудаш только отмахнулся:

– Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!

Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.

– И что дальше… У-у-у! Больно же! – взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.

– Молчи! – прошипел вудаш. – Вот же послал Лес ламеров!

Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.

Свет вспыхнул неожиданно. Совершенно не ожидавший этого, а потому не изменивший чувствительности зрения, эльф вздрогнул, прикрыл рукой глаза, дриада вообще сдавленно ойкнула, закрыв лицо ладошками.

Но уже через пару минут путешественники наконец пришли в себя и огляделись по сторонам.

– Чтоб мне… – Что именно с ним должно произойти, Элиаш договорить не смог – просто слов не подобрал.

На выручку ему тут же пришел Матей, услужливо предположивший:

– Жряка против шерсти родить?

Ответа Элиаша он так и не услышал.

Сейчас вудаш, эльф, дриада, ну и спящий заглот, куда же без него, находились в небольшой комнате. У одной стены виднелась лестница – та самая, по которой они спустились сюда, а вдоль другой вытянулись в ряд несколько колонн. На их поверхности перемигивались разноцветные светодиоды, на небольших экранах бежали ряды цифр, бились в ритме пульса графики и диаграммы.

Матей, поморщившись, осторожно потер затылок (кожа вокруг дряни, вставленной ему в голову, в этом помещении почему-то каждый раз начинала дико чесаться), мрачно покосился на замерших подле лестницы эльфа и дриаду:

– Так и будете стоять?

Вместо ответа Летти как зачарованная шагнула вперед, остановилась возле одной из колонн и подняла руку, намереваясь коснуться столба. Вудаш тут же рванулся к ней, перехватил ладонь девушки в воздухе:

– С ума сошла?!

Летти перевела потрясенный взгляд на водяного:

– Я… Я просто никогда не видела ничего подобного… Что это?

– Не видела – и чудненько, – огрызнулся Матей. – Меньше знаешь – крепче спишь. Не трогай ничего! На все только смотреть и молчать! Не задавать глупых вопросов!