Текст книги "Корона крови и руин"

Глава 11
Сбежавшая принцесса

– У бордельных девок на губах краски побольше, – заметил Фрей и густо покраснел. Половина тех, кто глазел на мои сборы, резко обернулись на него. – Что? Я против борделей. Я их распускаю. Но я же не слепой.

– Кое-что лучше держать при себе, братец, – Аксель с наигранным сочувствием сжал плечо Фрея.

– Да не хожу я в бордели! К черту они мне нужны!

– И то верно, – пробормотал Ари и повернулся к нам с Сив – она заканчивала разрисовывать мое лицо.

– Идиоты, – Фрей стряхнул руку Акселя, двинул ему кулаком в плечо и под смешки скрылся в толпе.

Мы стояли лагерем за холмами северного городка под названием Броделл. Жалкое местечко, продуваемое всеми ветрами, приютилось на окраине королевства, у перевала, что вел в пустошь Старого Тимора. Здесь даже бурая и сухая трава росла с трудом. Деревья стояли голыми, как скелеты, а со всех сторон несло мочой и высохшей кожей.

Гильдия Теней окружит бордель. Они будут держаться достаточно близко, чтобы прийти к нам на помощь, если внутри что-то пойдет не так, и в то же время достаточно далеко, чтобы не вызывать подозрений. Некоторые из ближнего круга – бывшие крепостные из знатных домов или те, кто жил более приличной жизнью, – пойдут с нами как посетители.

Криспин и несколько его людей когда-то были крепостными у знати. Они станут глазами снаружи борделя. Фрей и Аксель собирались с нами, и это приносило облегчение.

– Я все еще думаю, что вам стоит взять меня внутрь, – вмешался Ари. – В конце концов, я когда-то был королем.

– Твое лицо слишком часто видели те, кто знает Элизу, – возразил Брант.

Он продолжал потирать голову, как будто она болела, но настаивал, что не может разобраться в предчувствии, что посылала ему магия. Джуни назвала его альвером, как и она, – таким, который умеет предсказывать и предвидеть. Я старалась не думать о том, как беспокойство Бранта усугубляло мое собственное. Если его что-то тяготило, скорее всего, сегодня вечером мы будем в опасности.

– Мы не можем рисковать тем, что кто-нибудь узнает тебя, Ари, – добавил Тор.

– Я иллюзионист.

– И будешь очень занят, скрывая все наши чертовы уши, – закрыл тему Стиг, щелкнув по острым кончикам ушей Каспера.

Ари что-то пробормотал себе под нос и отвернулся. С одной стороны, я разделяла его разочарование: если Вален не мог быть рядом, я хотела бы, чтобы его место заняли Ари, Халвар или Тор. Но в бордель они не пойдут. Они останутся с королем.

Я доверяла большинству членов совета, но не могла избавиться от тревоги, пробиравшей меня всякий раз, когда они все собирались вокруг.

По крайней мере, в верности Фрея и его брата я была уверена. Валена с трудом убедили остаться у деревьев. Когда речь заходила о его королеве, он становился слишком вспыльчивым и в нем слишком явно просыпалась прежняя жажда крови. Внутри борделя от него было бы больше проблем, чем пользы.

Сейчас он хмурился позади меня, сложив руки на груди. Я бросила на него многозначительный взгляд с просьбой отойти. Довериться мне.

Морщины на его лице стали лишь глубже.

С тех пор как Халвар и Тор вернулись со сделки, король почти ничего не говорил. Я официально была продана в бордель Броделла как девушка для утех. Кари и Сив тоже.

– Им показалось, что я завысил цену, но я свою любовь за меньшее не продам, – поддразнил тогда Халвар Кари.

Я достаточно хорошо знала первого рыцаря, чтобы понимать – он скрывал недовольство за остроумными словами и смехом. Но по тому, как он держался рядом с Кари, я подозревала, что его беспокоит то же, что и нашего короля.

– У нас нет времени, – поторопил Каспер. – Встреча через час.

Вален выругался под нос, подошел, бесцеремонно растолкав остальных, и взял меня за руку.

– Мне это не нравится.

– Мы будем только с девушками, – я погладила его по груди. – И как только выясним, что им известно, уйдем. Будь готов встретить нас.

Он поцеловал меня, не обращая ни на кого внимания.

– Глаза не вырезать, – прошептала я, касаясь его щеки.

– Не обещаю, – Вален отрывисто кивнул Касперу, который вез нас на встречу с хозяйкой дома.

Маттис сжал лицо Сив между ладонями и зашептал ей в губы, стараясь не смазать маскировку, затем поцеловал костяшки пальцев. Чтобы отпустить Кари, Халвару потребовалось больше времени. Его, напротив, мало заботила размазавшаяся вокруг губ краска, и он пожирал ее рот, пока она не рассмеялась и не оттолкнула его.

– Постарайся не убить всех, – бросил он ей вслед. – Возможно, некоторых надо будет допросить.

– Этот человек погубит меня, – сказала она, когда мы уходили.

– Но будет приятно, – ответила я.

Кари подарила себе последний взгляд через плечо и усмехнулась.

– Очень.

Мы забрались на заднюю скамью повозки, и я взяла Сив и Кари за руки. Колеса, казалось, спотыкались о каждую выемку на дороге, и мы подпрыгивали, пока у меня спина не заболела.

– В таких домах строгая иерархия, – наставляла нас Кари. – Они выживают за счет популярности. Не разговаривайте с лидерами. Они не будут помогать – мы для них конкуренты. Ищите забитых и запуганных. Ладно?

Мы с Сив кивнули.

У подножия холма нас ждала черная карета, в которой сидели трое крепких мужчин в жилетах.

Мужчина в центре гладил длинную бороду и поигрывал цепочкой костяных бус на конце. Он протянул Касперу руку.

– Госпожа ДеМарк проверит товар.

Каспер хрюкнул. Он двигался как будто в сапогах у него были набиты камни, и скрючился, как горбатый. Перед такими людьми лучше было выглядеть немощным уродцем. Ушлые торговцы не брезговали заполучить теплое тело крепостного для борделей в трущобах королевства.

Он с присвистом выдохнул, отцепил заднюю часть повозки и свистнул нам выходить.

– Прошу прощения, моя королева, – прошептал он, когда я, спотыкаясь, спустилась на землю.

Я промолчала и подняла голову, чтобы взглянуть в лицо обратной стороне моей прошлой жизни.

Сив ткнула меня локтем под ребра.

– Опусти голову, – прошипела она. – Ты здесь никто.

Я повиновалась, наблюдая, как грязь хлюпает между тонкими кожаными полосками, служившими мне рваной обувью. Когда один из мужчин слишком сильно схватил меня за руку, инстинкт подсказывал уклониться и, возможно, проткнуть живот кинжалом, спрятанным на бедре. Но я замерла. Подчинилась. По правде говоря, когда дверь кареты со стоном распахнулась, мне даже притворяться не пришлось, чтобы задрожать от страха.

Шорох атласа. Запах роз, от которого голова шла кругом. Прокуренный голос.

– Давайте посмотрим, что вы приобрели, Микал.

Женская рука – по моему опыту – чаще всего была нежнее, чем мужская. Но не рука хозяйки борделя. Ее шишковатые пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову. Щеки хозяйки были напудрены красным, а колючие льдисто-голубые глаза густо подведены. Копна немытых волос торчала во все стороны.

Она щеголяла богатым платьем, но, если присмотреться, было видно, что швы не раз перешивались, а зацепки на тонком атласе не могли скрыть ни фальшивые драгоценные камни, ни костяные бусины.

– Тощая, – вынесла она свой вердикт. – Но зубы хорошие, и кожа гладкая.

Она перешла к Сив и Кари. Сив перебрала темные волосы в поисках паразитов, Кари назвала широкой и слишком сильной – велела определить ее для важных клиентов, любивших рукоприкладство.

Халвар вырвал бы им глотки. Впрочем, Кари справится с этим и без него, если он задержится.

– Хорошие, – решила хозяйка. – Грузите их. У нас еще встречи.

Не дав попрощаться с Каспером, нас бросили в просторную карету и приказали молчать.

Сердце бешено колотилось, гоняя кровь. Я впилась ногтями в ладонь, отчаянно пытаясь скрыть свое беспокойство.

Наши друзья были рядом.

Вален сравняет бордель с землей, если что-то пойдет не так.

Это было ради Херьи. Ради Этты.

Показался дом. Ветхое здание из дерева и плетня. Покатая крыша объединяла под собой многочисленные комнаты и большой зал, где собирались посетители. Карета свернула на длинную немощеную дорогу и прогрохотала мимо дома к конюшне, где несколько фонарей отбрасывали позолоченные тени на стога соломы и нескольких потрепанных коз.

– На выход, – рявкнула хозяйка и стукнула меня по лодыжке деревянным прутом, который подцепила с края своего сиденья.

Я прикусила щеку, чтобы не дать ей удовольствия услышать мой болезненный вскрик, и, снова споткнувшись, первой вышла из повозки. Двое мужчин открыли широкие двери конюшни, а третий провел нас внутрь.

Стены были тонкими и хрупкими. В щели между досками задувал суровый северный ветер. В горло забивались пыль и затхлый воздух. В задней части конюшни обнаружилась еще одна комната. Один из мужчин постучал в дверь, подождал пару мгновений, затем открыл ее, и мы вошли в зал с множеством свечей, где витал до противности стойкий аромат цветочных духов.

От запаха сладостей и роз меня передернуло еще больше, чем от старых стойл.

Девушки и юноши всех мастей теснились в импровизированной гардеробной. Высокие, пухлые, костлявые, коренастые – мне показалось, они пережили слишком много за слишком короткое время. Все облачались в приглушенные цвета Дома. Их юбки, брюки и туники напоминали мне шторм, надвигающийся на море. Они носили серый и черный с синей полосой как знак принадлежности Дому и его хозяйке.

– Заходи, – ворчливо сказал мужчина. Он подтолкнул Сив между лопаток и подождал, пока мы втроем переступим порог. Несколько обитателей Дома посмотрели в нашу сторону, но ничего не сказали. – Собирайтесь. Смотры будут в ближайший час. Если вас выберут, отведут в главный дом. Никакой суеты и возражений.

И он ушел. Дверь за ним захлопнулась.

– Гляньте-ка, – сказала своему отражению в мутном зеркале высокая женщина. – Похоже, старушка ДеМарк снова сыпет монетой. Я даю им две ночи.

– Силачки хватит на неделю, – отозвался юноша, вероятно, немногим младше меня. Он был стройным, но изгибы мышц на его руках намекали на силу, скрытую под драной рубашкой.

Они вместе рассмеялись и продолжили готовиться к ночи.

– Помни, – прошептала Кари, – простые и зашуганные.

Я кивнула, пытаясь усмирить бег сердца, и мысленно вычеркнула тех двоих, что обратились к нам.

Большинство остальных не проявляли интереса. Некоторые смотрели на нас, сузив глаза, как будто мы пересекли какую-то черту на поле боя. Некоторые бросали нервные взгляды через плечо.

Мы разошлись. Я прошла мимо нескольких обитателей Дома, чьи лица, казалось, навечно застыли в оскале, пока не подошла к девушке с золотистым гнездом на голове.

Она избегала моего взгляда. Все ее худое тело дернулось в сторону от меня, как будто она предпочла бы испариться, чем посмотреть в мою сторону. Я не дала ей выбора. Прочистила горло и указала на баночку с сурьмой в ее руках.

– Могу я воспользоваться, когда ты закончишь?

Она вздрогнула и дрожащей рукой передала мне банку.

– Я закончила.

– Спасибо, – я притворилась, что прикрыла глаза на несколько секунд, изучая ее отрывистые, судорожные движения. Она была молода, но груз жизни навалился на ее плечи и тяжестью заполнил темные мешки под глазами. – Как давно ты здесь?

Девушка подняла глаза и с подозрением посмотрела на меня, а затем вернулась к чулкам в своих руках.

– Потеряла счет.

Она была не заинтересована в разговоре. Но ведь и никто не был. Если Херья оказалась в ловушке в таком месте, как это, мы были ей нужны. Думай. Нужно сделать так, чтобы все получилось. Если мы не подадим сигнал вовремя, Вален придет сам и прольет много крови.

– Я никогда не была в этой части королевства, – прошептала я, подкрашивая глаза. – Вообще, я думала, что меня отвезут в один из элитных домов. Торговцы постоянно говорили о таких, куда ходят только высокородные.

Это были лишь догадки, но, если теории Кари были верны, Херью держали в стороне от простых людей.

Девушка наморщила лоб.

– Что в тебе такого особенного?

– Ничего. Просто говорю, что слышала. Наверное, они передумали, – Я закрыла крышку и отдала банку. – Ты когда-нибудь видела те дома?

– Что во мне такого особенного, чтобы я их видела?

– Просто интересно, правда ли они существуют.

Девушка пожала плечами.

– В Вороновом Пике есть элитные дома. Я слышала, там лучше кормят. И даже можно одеваться, как хочется.

Все это было отвратительно, но мне нужно было сделать вид, будто я смирилась с такой судьбой, как и все здесь. Возможно, это способ выжить. Я заставила себя рассмеяться.

– Черт возьми, что нужно сделать девушке, чтобы попасть туда? – На губах девушки появился намек на ухмылку. Она покачала головой. Не ответила. Ей нужен был дополнительный толчок. – Не знаешь, кто-нибудь когда-нибудь выбирался из такого места? Доходил до вершины?

– Почему ты задаешь так много вопросов? – огрызнулась она. – Разве я похожа на охотницу до сплетен?

– Прости, – испугалась я, как будто она меня укусила. – Я не знаю, как нужно себя вести. Меня только что продали – дом хозяина сгорел из-за восстаний Ночного Принца.

Я снова натянуто улыбнулась. Никогда не умела лгать.

Тем не менее, я, должно быть, сказала что-то правильное, потому что ее глаза расширились, а голос упал до низкого хрипа.

– Он настоящий?

Неужели народ не верил? Вален назвал свое имя всей знати Воронова Пика. Он прошелся по всему королевству за несколько месяцев. Я наклонилась.

– Настоящий.

В ее глазах зажегся огонек.

– Я слышу всякое, но нам говорят, что это неправда.

– Это правда. Я видела армии. Он собирается разрушить Воронов Пик. Он освобождает крепостных, распускает такие места, как это.

Она фыркнула.

– Никому нет дела до таких мест, как это.

Что ж, я попробовала дать ей хоть какую-то надежду. Расправив плечи, я выбрала менее опасный путь.

– Я спрашиваю об элитных домах, потому что, по слухам, Ночной Принц планирует прийти в один из них. Особенный, где особенные девушки. Наверное, я надеялась стать одной из них, – меньше надежды, больше уныния. Я испустила долгий вздох. – Наверное, его не существует. Такого дома, я имею в виду.

Между нами воцарилась тишина. Слышно было только, как шла вокруг нас подготовка к ночи в преисподней. И шепотки стали громче. Возможно, Сив или Кари повезло больше, но я не хотела рисковать едва завязавшимся разговором.

Наконец, девушка шагнула ко мне и подняла голову. Ее голос, шепчущий мне в плечо, был мягче, чем летний ветерок.

– Существует.

– Что? Королевский бордель?

– Нет, – покачала она головой. – Особенная питомица. Загадка и вызов для богачей со всех королевств. Они называют ее Молчаливой Валькирией.

– Как божья воительница? – Сколько раз Вален говорил, как хорошо его сестра обращалась с клинком. – Почему?

Девушка бросила нервный взгляд через плечо.

– Чтобы взять ее, нужно побороть ее. Она сеет смерть. Как в сагах о валькириях. Она настолько грозная, что может сама выбирать, кого она убьет, а кто ее получит. Люди платят и сражаются. Из того, что я слышала, мало кому удается победить.

– Где она? – не успев подумать, я схватила ее за руки. Я не хотела показаться такой отчаявшейся, но, если Херья Ферус была жива, молчаливая валькирия – это она.

Девушка отступила, отталкивая меня.

– Прости, – я подняла руки. – Просто, если мы сможем добраться до этого места, Ночной Принц придет туда. Мы можем стать свободными.

– Свободными, – горько рассмеялась она. – Свободы не существует. Не здесь.

– С Ночным Принцем люди будут равны.

Она покачала головой, явно не уверенная, стоит ли мне доверять.

– Даже если бы это было правдой, валькирию держат не в доме удовольствий. Она – приз, ее охраняют в поместье.

– В поместье?

– Ты думаешь, они бы пожертвовали такой игрой, превратив ее в любовницу? Нет. Ходят слухи, что она в собственности у кого-то высокородного. Может, у самого короля. Я не знаю. Знаю только, что искушение победить воительницу богов кому-то очень туго набивает кошелек.

Скрип в глубине комнаты заставил нас повернуться. Кулаки сжались. Женщина, которая первой обратилась к нам, толкнула Кари к стене. Двое молодых людей схватили ее за руки.

– Кто вы такие? – огрызнулась женщина. – Ты задаешь слишком много вопросов. Если думаешь, что можешь прийти и в первую же ночь взять все в свои руки, то ты сильно ошибаешься. Это мой дом.

Выжить. Она хочет выжить. Она сожрет любого, кто встанет на ее пути.

– Подожди! – Я подняла руки, не давая ей ударить Кари по лицу. – Мы не хотим у тебя ничего забирать. Мы здесь не для этого.

Она одарила меня ледяным взглядом.

– Говоришь так, будто сама решаешь, зачем ты здесь.

Кари и Сив покачали головами, но я не могла оставить всех этих людей в этом месте. Жестокость этой женщины породил страх. Отчаяние. Она может быть свободна. Они все могут.

Я могу освободить их. Я же королева, или просто титул примерила?

– Вы можете уйти отсюда сегодня вечером, – хрипло сказала я. – Мы можем освободить вас всех.

Женщина рассмеялась.

– Да они с ума сошли, и всех нас погубят.

Она направилась к дверям. Несомненно, чтобы позвать охранника. Нарастал ропот. Все повернулись к нам. Даже девушка, рассказавшая мне о валькирии, попятилась.

Ну уж нет, так просто я не отступлю.

– Послушайте. Мы пришли с королем Этты, Ночным Принцем.

Его имя было встречено несколькими вздохами, но почти все смотрели на меня так, словно я сошла с ума.

– Мы здесь кое-что ищем, но он там, – продолжила я, указывая на стену. – Если будете держаться нас, вы все сможете покинуть это место сегодня ночью.

– Она лжет. Это испытание от госпожи, чтобы проверить нашу преданность, – сказала высокая женщина.

– Нет. К черту вашу госпожу. Не подавайте сигнал стражникам. Позвольте нам позвать наших людей, и мы возьмем вас с собой в Раскиг.

– Верьте ей, – сказала Сив. – Это Элиза Лисандер, бывшая племянница мертвого тиморского короля, а ныне королева Этты.

Тишина щекотала нервы и звенела в ушах. Никто не двигался. Не дышал.

Женщина, которую я приняла за старшую, покачала головой.

– Безумие. Ты сумасшедшая, – сказала она, но яда в ее тоне стало будто бы меньше. Где-то глубоко под каждым словом жила надежда.

– Ни один король не отправит свою королеву в увеселительный дом, – сказал мальчик, который смеялся над нами в самом начале.

Сив и Кари усмехнулись.

– Ты просто не знаешь ни Элизу, ни того, на что готов пойти Вален Ферус, чтобы его королева была довольна, – ответила Кари.

– Вален Ферус, – прошептала девушка позади меня.

– Он здесь, и нам нужно найти эту валькирию. Мы считаем, что она очень важна, – вернулась я к основной теме, не желая выдавать всех деталей нашего плана. – Вы знаете, в каком поместье она содержится?

Девушка начала качать головой, но все мысли, все слова разом стерлись, когда с грохотом распахнулась дверь. Один из охранников стоял в дверях, злобно ухмыляясь.

– Один из гостей изъявил желание выбрать себе спутницу до смотров.

Все замерли. Некоторые закрыли глаза, бормоча молитвы. Но взгляд мужчины обратился ко мне, и меня прошибло холодом.

Он поднял палец, указывая на меня.

– Ты. Тиморанка. Тебя ждет первый клиент.

Глава 12
Сбежавшая принцесса

Руки у меня были связаны. Охранник борделя вывел меня из конюшни, и я успела только бросить быстрый взгляд на Сив и Кари, – молчаливый сигнал бежать, найти наших людей. Найти Валена.

Это было не по плану. Мы изучали, когда в этом борделе начинался смотр. Это происходило в главной комнате, где посетители выбирали девушку или юношу и оплачивали покупку. Мы должны были ускользнуть еще до отправки в главный дом и пробраться в заросли ветвистых деревьев. Там нас ждали Стиг и Ари.

Я не могла убежать, когда была одна.

Уж точно не так – со стянутыми веревкой запястьями и крупной мясистой рукой на плече.

Планы менялись. Нет сомнений, что вскоре эти изменения повлекут за собой кровь и смерть. Я не была девицей в беде, и Вален не видел во мне слабую или беспомощную. Во мне текла кровь воина, но жажда крови моего мужа была сильнее. Даже после снятия проклятия он не раз признавал, что тяга к крови, насилию и резне давит на его душу как болезнь, которую он не может излечить.

Возможно, он и не хотел ее излечивать.

Этот охранник – этот богомерзкий дурак – не ведал, что творил, и сколько жизней ставил на карту.

Я так ему и сказала.

Он рассмеялся и усилил хватку.

– Тебя продали как шлюху, красавица. Думаешь, остался кто-то, готовый сражаться за тебя?

– Если ты доставишь меня в этот дом, клянусь всеми богами, всеми судьбами, он долго не простоит.

– Тебя просили лично.

– Как? Меня никто не видел.

– Дерзкая, – усмехнулся он. – Я не задаю вопросов, милая. Я делаю свою работу и доставляю мальчиков и девочек, чтобы они делали свою, вот и все. Просили новенькую, голубоглазую тимораночку, и ты подошла. Он будто знал, что ты будешь здесь.

Желудок скрутило.

Если кто-то знал, что я здесь, значит, он нам не друг. Проклятье! А что с теми, кто на деревьях? А Вален? Его уже окружили? Напали?

Времени на размышления не осталось – охранник втолкнул меня в узкий дверной проем в задней части дома.

Внутри пахло резким дымом и крепким элем. В большом зале гремел смех: клиенты борделя собрались удовлетворить свое эго, пока не явились обитатели Дома, чтобы удовлетворить их тела.

– Надень это, – велел охранник и протянул тонкую кружевную ткань. Когда я уставилась на него в ответ, он сделал жест, как будто надевает на голову шляпу. – Накрой чертову голову. Скрыть лицо. Тебя купили. Никто больше не должен тебя видеть. Правила дома.

Думай, Элиза. Кинжал обжигал кожу ноги. Я вся ушла в мысли, но жар стал напоминанием об обещании, данном Валену. Я буду драться и защищаться. Я дала это обещание многие месяцы назад, и я сдержу его. Но хвататься за клинок сейчас было бы безрассудством. Слишком много гостей, слишком много стражников, слишком много врагов вокруг.

Тяжело вздохнув, я накинула вуаль на голову.

В комнате, наедине с ублюдком, который решил, что может купить мою плоть, я быстро разберусь. Деревянные половицы впитают много красного.

Охранник провел меня в зал, который уже наводнили мужчины и женщины. Бедняки. Большинство, похоже, были каменщиками. Громоздкие плечи, руки толще моей талии. Здесь, в горах, люди привыкли к суровым ветрам и тяжелому труду. Однако среди них было несколько изысканно одетых. Вероятно, путешественники или торговцы из других королевств или поселений, просто остановившиеся здесь.

Когда меня ввели в комнату, по ушам ударили вульгарные крики. Мужчины лающе смеялись, некоторые делали вид, что тянутся к моим юбкам, другие комментировали мою фигуру и формы.

Кинжал обжигал мне ногу. Чего бы я только ни отдала, чтобы вонзить его острие в каждую грудь.

Сквозь полупрозрачное кружево я заметила знакомые лица за столиком в углу. Сердце подскочило к горлу. Фрей и Аксель нервно прикладывались к бокалам и оглядывались в ожидании любого сигнала, что что-то не так.

С покрытым лицом они меня не узнают. Они вообще были сосредоточены только на дальней двери и окнах.

Думай, Элиза.

Я сделала все, что могла – упала вперед. Абсолютно неизящно и совершенно бесполезно.

– Черт тебя дери, милая, – схватил меня за руку охранник. – Растяпа. Лучше сразу предупреди гостя, что лежать у тебя выходит лучше, чем стоять.

Охранник потянул меня за одну руку, а другой я уперлась в край стола Фрея, чтобы подняться.

Моя рука незаметно накрыла руку воина. Я сжала пальцы.

Его глаза метнулись к моему покрытому лицу. Охранник оттащил меня, извиняясь перед Акселем и Фреем. Уходя, я растопырила левую ладонь, молясь всем богам, чтобы Фрей заметил отсутствие кончиков пальцев и понял, что это я.

Последнее, что я услышала, был скрежет стульев по половицам.

Боги, как я надеялась, что это были Фрей и его брат.

– Как просили, – только и сказал охранник борделя, вталкивая меня в маленькую затхлую комнату. Дверь за мной захлопнулась.

Ветерок бился о стены, дерево стонало и скрипело. Только движение в углу говорило, что я не одна.

Поспешно сдернув вуаль, я повернулась лицом к гостю.

Ворон.

Одет в темную рубашку с гербом Воронова Пика на груди, вооружен коротким серебряным клинком в спинных ножнах. Он приближался ко мне, ухмыляясь так, будто получил высшую награду, и сверкал желтыми зубами.

– Терпеть не могу патрулировать на Севере. Холодно и скучно до смерти. Но сегодня, похоже, боги улыбнулись мне.

– Я предупрежу один раз: не подходи ближе.

Все уроки Халвара пронеслись у меня в голове. Как уворачиваться, как уклоняться, как всаживать клинок между ребер. В голове разыгрывался десяток сценариев сразу. Мне нужно было продержаться либо пока Сив и Кари не выберутся, либо, если моя попытка вышла удачной, пока Аксель и Фрей не приведут помощь.

Стоило мне о них подумать, как где-то снаружи раздались крики.

Ворон услышал их тоже, но его улыбка не исчезла. Он продолжил приближаться.

– Хотел бы я, чтобы у нас было больше времени. Но я уверен, что до прибытия твоего фейри осталось недолго, так что нам пора в путь, – он усмехнулся над моим ошеломлением. – Ты думаешь, я тебя не знаю? Элиза Лисандер, предательница собственного народа и крови.

– Как… – да к черту. Какой смысл был спрашивать стражника о чем-либо? Если он знал, кто я, значит, он был здесь, чтобы отвести меня к моей сестре. Или убить меня.

Кончики моих пальцев коснулись рукояти кинжала, спрятанного под юбкой. Я встретила его злобу своей собственной. Рот скривила усмешка.

– Если ты знаешь меня, то ты, должно быть, полный идиот. Неужели ты думаешь, что сможешь уйти отсюда живым, если поднимешь на меня руку?

– Мы оба покинем это место живыми, – он подобрался так близко, что я чувствовала запах застарелого пота на его одежде и коже. Он потянулся к моему горлу. Я замахнулась, но он прижал мое запястье к стене и поймал меня в ловушку между ней и своим телом.

Я не моргнула, не дрогнула. Как угодно. Чем он ближе, тем больше возможностей ударить, тем глубже войдет кинжал. Казалось, что мной, как и Валеном, овладела жажда крови, и пока Ворон дышал мне в лицо, я представляла, как убиваю его сотней разных способов.

– Доверься мне…

– Это было бы глупо.

Он усмехнулся и крепче сжал мое горло.

– Твои друзья-фейри будут сильно заняты, – прохрипел он. – Слишком сильно, чтобы заметить нас. Тогда ты, маленькая Квинна, станешь моим подарком королю. И я больше никогда не увижу эти гребаные горы.

– Кто-то рассказал тебе обо мне, – сказала я, оттягивая время, чтобы незаметно задрать подол юбки и достать кинжал.

– Внимательнее выбирай, кому доверяешь, Элиза. Мне почти ничего не пришлось платить за твое имя. – Он вытащил короткий клинок из-за спины. – Мы уходим.

– Говори за себя.

Синяк, оставшийся от его хватки, оказался не таким болезненным, как падение на бок и удар бедром о твердый пол, волной ушедший из-под ног. Ворон попятился назад и ударился спиной о ножку жалобно скрипнувшей кровати.

Несмотря на острую боль, пронзившую ногу, я рассмеялась и вынула кинжал из ножен.

Ворон смотрел на дверь, широко раскрыв глаза. Я поднялась на колени.

– Слишком поздно.

Он окинул меня взглядом и снова взялся за клинок.

– Он не успеет добраться до тебя. Если придется, я сам лишу тебя головы.

Я могла бы извернуться и ударить его в живот или в пах. Что там Халвар говорил делать, если у противника клинок больше?

Голова кружилась. Я изучала его ноги. Следила за руками.

Вороньи доспехи легче всего было пробить на стыках возле суставов или над ребрами. Уклониться от первого удара, затем отступить назад и резануть под коленями. Опустить его на пол, ко мне поближе.

Разумеется, ворон поднял свой короткий клинок, собираясь покалечить меня так, чтобы я не смогла бежать. Когда лезвие опустилось, я перекатилась через плечо. От удара по половице во все стороны полетели щепки. Лезвие глубоко вонзилось в пол, и я успела отклониться назад.

Острие моего кинжала прорезало грубо скроенные брюки. Оно прошло над верхом сапога, но ниже ножного щитка.

Ворон вскрикнул, когда горячая кровь пропитала его ногу, и рухнул на колени.

Я вскочила на ноги, готовая нанести новый удар, но он схватил меня за юбку и потянул назад. Я ударилась спиной о доски пола, и воздух вышел из легких с обрывистым криком.

Звуки битвы застучали по голове еще громче. Вален, Ари, Тор, Халвар – нас было слишком мало, чтобы сдержать отряд воронов. Сколько их патрулировало северные дороги?

Когда я отвлеклась, ворон сделал неуклюжий выпад, и сталь обожгла мое бедро ужасной болью.

Ворон попытался покрепче вцепиться в меня, целился в свежую рану над моим коленом. Я взмахнула кинжалом, зацепив его щеку. Он взвыл от боли, выронил меч и отступил.

Я, шатаясь, поднялась на ноги и отбросила его меч в сторону.

Это был еще не конец.

Рана будто пробудила во мне несуществующий хаос. Кровь сочилась по ноге, но я не обращала внимания на боль. Не обращала внимания на драку за дверью. Важен был только этот момент, этот ворон, эта жизнь.

Бледные глаза мужчины поднялись на меня, и в этот момент дом сотрясла дрожь. Возможно, он увидел в моих глазах что-то, что испугало его еще сильнее, потому что он попятился на локтях, шаря глазами в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием.

Я не дам ему и шанса.

– Ты-таки встретишься с ложным королем, – сказала я. – Доставишь послание от его заботливой кузины. К сожалению, живым ты к нему не доберешься.

Он сузил глаза, и их синеву затопила тень. Он не сдастся без боя. Все-таки мы были Тиморанцами. Воинами.

И нам предстояло выяснить, кто сильнее.