Текст книги "Невеста с Бесовского места"

Глава 30

Я знала, где остановился Крылов в нашем городе, он сам сказал название отеля и номер комнаты – люкса, разумеется, – но в холле решимость меня некстати покинула. Сейчас идея обратится к нему за помощью вовсе не казалась мне такой уж хорошей. Конечно, у меня был веский повод, ничего личного, однако, задетое самолюбие и ложные понятия о скромности отчаянно протестовали.

Я так долго ходила из угла в угол по фойе, что портье начал косо поглядывать в мою сторону. Пришлось шагать к лифту. Я нажала на кнопку вызова и тут же застыла как вкопанная: из бокового коридора вышла парочка. Я едва успела нырнуть за столб и прикусила губу, глазам своим не веря.

Это был Захар. Он был не один, а с девушкой. Любая другая не вызвала бы у меня столь сильных эмоций. Но эта! Ее я ожидала увидеть здесь меньше всего. На первый взгляд Карина выглядела довольной, как кошка, только что проглотившая жирную мышь. Впрочем, и на второй, и на третий тоже. Она висела на руке великана, что-то щебетала, заглядывала ему в глаза и обольстительно улыбалась. Он слушал ее весьма благосклонно, время от времени склоняя лысую башку в ее сторону. Наверное, чтобы лучше слышать.

Дождавшись, пока они загрузятся в его машину – я следила за ними через окно – я понуро вышла из отеля. А на что я, собственно, рассчитывала? Неужто поверила, что одна ночь может изменить статус кво? Нееет. Так не бывает. Законы мироздания незыблемы и таким как я не стоит мечтать о большой и чистой любви. Все сливки достаются длинноногим нимфам, будь они неладны.

Ну и пусть.

Мне было обидно до слез, но ситуация, в которой я оказалась, требовала немедленного решения. Своим разбитым сердцем я займусь позже, а сейчас моя задача в том, чтобы найти союзника, который поможет остановить череду убийств. Вспоминая рисунки из Наташиного альбома, я не сомневалась, что она доведет дело до конца. История повторяется. Все члены ее семьи обречены на вымирание, но я еще могу спасти тех, кто пока жив.

Милиция по прежнему казалась мне наихудшим вариантом. Кроме насмешек, мне там ничего не светило. У нас в милиции сплошь атеисты.

Впрочем, что я обижаюсь? До недавнего времени я сама первая бы подняла на смех того, кто попытался бы рассказать мне историю про ожившую куклу, способную убивать по приказу.

Решение пришло ко мне внезапно. К счастью, я хорошо знала, куда мне нужно ехать.

Дверь открыли сразу же, как только я надавила на звонок, как будто хозяин ждал за дверью. При виде меня лицо Скворцова вытянулось, но, тем не менее, он предложил мне войти.

В комнате, куда он меня провел, было довольно мило. Одно из окон выходило на маленький балкончик, с которого можно было спуститься по каменной лестнице на газон перед домом. Туда я и направилась, на то у меня были свои причины.

– Чем обязан? – Скворцов явно пребывал в замешательстве. С одной стороны, я была прислугой, с другой – женщиной. Где-то в середине сидел факт, что женщиной я была не слишком привлекательной, что еще больше осложняло дело.

Пока он выбирал стиль поведения, я выложила напрямик:

– Вы должны мне помочь остановить убийцу.

Брови фармацевта разом скакнули вверх.

– Не тратьте время на то, чтобы изобразить удивление! Я слышала ваш разговор с Татьяной сегодня утром, так что я в курсе, что вы в курсе. Она в опасности.

– Дорогая моя, – терпеливо объяснил Скворцов, – вы говорите слишком много и слишком поспешно. Я вас не понимаю.

– Да бросьте! – рявкнула я. – Вы с Таней – любовники. В ее доме творится черт знает что и вы сами сегодня утром предлагали ей обратиться в милицию. Мне что, вызвать ее сюда? Кстати, вы не знаете, куда она могла деться после вашего разговора?

– Я думал, что она пошла в дом, – ответил Скворцов и прикусил язык, с опозданием сообразив, что попал в ловушку. Лицо его слегка скривилось, но он тут же навесил на него сердечную улыбку:

– Вы меня подловили. Да, я действительно встречался сегодня утром с Таней. Она не чужой мне человек, если вы понимаете…

– Понимаю. Вы с ней спите, – отрубила я. – Но речь сейчас не об этом. Ее могут убить. Надеюсь, вам это небезразлично. Надежда, честно скажу, слабая, но вы могли бы мне помочь.

– Позвольте, но причем тут я? Я только что из больницы, у меня реабилитационный период…Меня вообще отпустили под подписку! – Возмущение этого типа выглядело совершенно искренне. В его понятиях начисто отсутствовал образ доблестного рыцаря Айвенго и вообще какого бы то ни было рыцаря, но я ожидала чего-то подобного и вытащила камень из-за пазухи:

– Конечно, я могу попросить о помощи господина Крылова, – сказала я с невинным видом, – но тогда мне придется полностью ввести его в курс дела.

– Что вы имеете в виду? – насторожился фармацевт.

– Ну, все. В том числе и телеграмму…

– К-какую телеграмму? – Голос его слегка дрогнул.

– Ну, ту самую, с приглашением на свадьбу. Захар все голову ломал: кто его пригласил к его злейшему врагу? Кто так подсудобил в поисках, на которые господин Крылов махнул рукой за давностью лет.

Скворцов привстал со стула, уперся руками в балконный парапет и растопырил пальцы в тщетной попытке казаться сильным.

– Вот так сюрприз! – воскликнул он, глядя на меня и лучась весельем, которое показалось мне абсолютно неуместным. – И вы думаете, что это приглашение прислал я?

– Я ничего не думаю, – я заставила себя взглянуть на собеседника, – думать будет Захар Ефимович.

Скворцов разом сник. От его обычной приторной веселости не осталось и следа.

– Чего вы хотите? – устало спросил он.

Я не стала его добивать и просто сказала:

– Чтобы вы пошли со мной в дом Сальниковых. Убийца будет там. Мы должны остановить его до заката.

– И взамен вы обещаете не рассказывать Крылову о телеграмме?

– Да.

Он думал всего минуту, а потом сообщил:

– Рассказывайте.

– В каком смысле?

– В прямом. Крылов – человек, с ним можно договориться, а там…

Я не ожидала такого поворота и растерялась.

– Вам не жаль Татьяну?

– Жаль. Я с ума схожу от беспокойства, – Скворцов прижал руки к груди. Я недоверчиво хмыкнула: этот тип и без всякого беспокойства выглядел сейчас полусумасшедшим. – Но поймите меня правильно: это зашло слишком далеко и потому очень опасно. Вы не можете меня заставить.

– Да я уж поняла, – ответила я брезгливо, но он, похоже, плевать хотел на мое мнение. – Зачем она убивает? Когда это началось? Татьяна вам рассказывала?

– Она всегда ненавидела Игоря. Впрочем, меня это не удивляет. Он мало кому симпатичен, включая свою жену. Редкостный подлец, знаете ли.

– Не такой уж редкостный, – заметила я в сторону.

Скворцов вновь проигнорировал мое замечание и углубился в воспоминания:

– Думаю, эта мысль давно вертелась у нее в голове. Я не раз замечал, как она смотрит на Сальникова. Со стариком она вела себя по-другому, он ее обожал, позволял входить в комнату, любил с ней беседовать. Хитрая бестия делала вид, что поддерживает его в идиотском стремлении жить вечно, таскала ему какие-то рецепты из журналов. Один раз старик чуть не отравился, хлебнув очередной эликсир, но даже тогда не рассердился на негодяйку.

Услышав это, я поняла, каким образом был отравлен двойник Сальникова. Наверняка Наташа передала ему рецепт нового эликсира молодости, Шутова скормила подношение подопечному, не зная, что это яд. Умно. Даже в случае разоблачения, девчонка всегда могла сослаться на горячее желание продлить жизнь любимому дедушке.

– В домике старшего Сальникова нашли атропин, – напомнила я. – Где она могла его достать? Не в аптеке же?

– Понятия не имею. Вы намекаете на то, что она взяла его у меня? Ошибаетесь. Этого быть не могло. Да, иногда она приходила в гости, и мне приходилось впускать ее в дом. Сидела она обычно подолгу, а я человек занятой. К счастью, она не требовала моего постоянного присутствия, забиралась в библиотеку и читала там часами напролет. До недавнего времени я наивно полагал, что ее интересуют в первую очередь книги, ну и возможность побыть вне дома – у них там вечно все вверх дном. Как же я ошибался!

– Да, ошибались…

Уговорить Скворцова мне так и не удалось. Солнце клонилось к западу, и я понимала, что откладывать дольше нельзя. Только один раз, уговаривала я себя, медленно приближаясь к дому. А потом все это закончится.

С тяжелым сердцем я поднялась на крыльцо, открыла входную дверь…

Татьяна была в холле, но почему-то стояла в темноте. В первую секунду я обрадовалась, но тут же оцепенела от ужаса: Таня не стояла. Она ВИСЕЛА! Шею женщины сдавливала веревка, перекинутая через толстую потолочную балку. Она была еще жива, ее ноги подергивались, пальцы цеплялись за веревку, Пытаясь освободиться, она в кровь разодрала горло, лицо ее посинело, из горла слышался хрип.

Я бросилась к несчастной, но тут она как будто подпрыгнула. Кто-то дернул веревку.

Я оглянулась. И тут увидела ее…

Маленькие руки сжимали толстый канат, дергали его, тянули во все стороны, заставляя тело Татьяны раскачиваться во все стороны. Но это была не Лилибет.

Это была Наташа…

Глава 31

Я закричала.

Наташа посмотрела на меня. Ее глаза были совершенно безумны. Она разжала руки.

Ее мать издала протяжный булькающий стон. И умолкла.

– Ты убила свою мать! – прошептала я и повернулась, чтобы бежать. Меня остановил пронзительный Наташин крик:

– Нет, Катя! Это не я!!!

Обернувшись в последний момент, я увидела ее лицо, искаженное болью и потеряла драгоценные секунды. Наташа подскочила ко мне и вцепилась в подол юбки.

– Я не убивала мамочку, – бормотала она, отчаянно мотая головой. – Я хотела ее спасти! Поверь мне, пожалуйста! Ну, пожалуйста!!!

Но я ей не верила. Ее рисунки стояли перед глазами. Рисунки, на одном из которых она изобразила свою мать повешенной.

Кукла!

Я стала озираться, в любую секунду ожидая нападения. В глазах Наташи мелькнуло удивление.

– Что ты ищешь? – спросила она шепотом.

– Где кукла?

Наташа задрожала сильнее, но не произнесла ни слова. Я схватила ее за руку и скомандовала:

– Пошли.

Девочка не сопротивлялась. Она едва поспевала за мной. По лестнице я тащила ее почти волоком, но она даже не пикнула.

Мы ввалились в комнату. Так и есть. Дверцы шкафа распахнуты настежь.

– Куда ты дела ее? – заорала я.

– Тише, пожалуйста! – взмолилась девочка. – Она услышит.

– Не морочь мне голову! – Я всерьез разозлилась. – Кукла подчиняется тебе, и ты ее не боишься.

– Нет! Нет! Ты ошибаешься. Она вовсе… – Наташа вдруг смолкла и затряслась мелкой дрожью, с ужасом смотря на дверь моей комнаты.

– Что за спектакль ты ус… – начала было я, но Наташа, встав на цыпочки, зажала ладошкой мой рот, умоляя глазами замолчать и прислушаться. Почему-то я подчинилась ей.

Сначала было тихо. Мне даже показалось, что дом вымер, а я и Наташа – всего лишь призраки. Тишина была осязаемой, похожей на плотную вату. Так бывает в самолете, когда закладывает уши. Я даже сглотнула, но все осталось как есть.

Где-то в дальнем конце коридора едва слышно скрипнула дверь. Несмотря на отчаянное сопротивление Наташи, я оттолкнула ее, на цыпочках прокралась к двери и выглянула в щелку.

В коридоре было так темно, что я увидела только очертания фигуры. Фигура двинулась в нашу сторону, тяжело ступая по скрипящим половицам.

Я отшатнулась, но не решилась сделать ни шагу, чтобы не выдать себя. Человек взглянул на дверь, за которой мы затаились, мельком, его глаза были совершенно пусты и от того еще более страшны. Сердце мое остановилось, ожидая конца.

Все так же молча фигура прошла мимо нас и словно растворилась в противоположном темном углу. Я почувствовала, как пальцы Наташи впились мне в плечо, и обернулась, чтобы посмотреть на нее.

Девочка была бледна, но выглядела странно спокойной.

– Теперь она убьет нас, – сообщила она как-то буднично.

– Твоя бабушка?! – Я не могла в это поверить.

Наташа кивнула:

– Она всех убьет.

– Но она даже не заметила нас. – Уцепилась я за последнюю надежду.

– Она знает. Сейчас она прикажет кукле и она придет сюда.

– Как бы не так! Станем мы дожидаться. Бежим.

Я снова схватила Наташу за руку, но она неожиданно уперлась.

– Ты что?

– Бесполезно! Лилибет очень быстро двигается. От нее не убежишь.

– Глупости. Пойдем быстрее! Нужно хотя бы добраться до телефона, позвать на помощь, а потом мы спрячемся в комнате и запрем дверь.

– Нет. – Наташа пятилась к кровати, не сводя глаз с двери. – Она может пройти сквозь любую дверь. Это ее не остановит.

Я попыталась ухватить перепуганную насмерть малышку за руку, но она увернулась, шустро юркнула под кровать и забилась в самый дальний угол. Достать ее без шума было невозможно. Я растерялась.

Что же делать? Ирония судьбы. Я знаю, кто затеял эту отвратительную игру. Убийца находится в двух шагах от меня, но почему у меня такое чувство, что у меня не будет возможности поделиться с кем-либо своим открытием?

Нет! Я не должна опускать руки! Со мной ребенок и я не могу допустить, чтобы его уничтожил на моих глазах какой-то манекен! Кусая губы, я лихорадочно искала выход. Все что угодно, только не сидеть тут безвольно, как овца на заклании.

Точно!

Еще раз оглянувшись на кровать, я убедилась, что ничто не выдает присутствия там Наташи и решительно двинулась к двери.

Я отчаянно трусила, но остановиться уже не могла. В качестве оружия я прихватила увесистую настольную лампу, но сильно сомневалась, что она поможет мне в борьбе с потусторонними силами, вселившимися в куклу. Слишком жива была в памяти картина с моим неудачным выстрелом.

Перехватив лампу поудобнее, я вышла в коридор. Хорошо смазанная дверь бесшумно закрылась. Я постояла минуту, чтобы глаза привыкли к темноте и услышала искаженный до неузнаваемости голос, гулко раздававшийся в пустом пространстве.

У меня возникло предчувствие, что ужас только начинается, но отступать было некуда. Мягко ступая по устланному ковром коридору, я двинулась на звук.

Голос звучал монотонно. Я не могла поначалу разобрать слов – только ровное бормотание – и от этого становилось особенно страшно.

Шаг. Еще шаг. Я приближалась. Ровный жуткий голос не умолкал. Наконец я расслышала. Всего одно слово, но этого было достаточно, потому что это было слово «убей»…

Старуха сидела в большом кресле, лицом к окну, очень прямо, и совершенно неподвижно. Над спинкой возвышалась только седая макушка. Перед ней на низком столике лежала на первый взгляд куча тряпок. Шторы были плотно задернуты, только горящая свеча слегка разгоняла полумрак.

Монотонный голос сверлил мне уши, проникая прямо в мозг, теперь в нем слышался странный металлический оттенок. Только от одного этого звука можно было сойти с ума, а мне еще предстояло совершить невозможное.

Не давая себе задуматься, я подняла лампу и занесла ее над головой. Только бы не засомневаться в последнюю секунду.

Это было страшно, но я это сделала. Лампа со свистом рассекла воздух. Старуха беззвучно завалилась на бок. Она даже не вскрикнула, чем почти избавила меня от раскаяния. Я ненавидела ее всей душой за все, что она сделала, но я не была убийцей и прежде чем довести дело до конца, присела перед ней на корточки и слегка прикоснулась к шее, стараясь не смотреть на быстро намокающие красным седые волосы на макушке.

Она была жива и довольно.

Я посмотрела на стол и впервые засомневалась.

Кукла лежала на спине с закрытыми глазами. Мне предстояло уничтожить опасную игрушку, чтобы навсегда остановить этот кошмар. Но как же это было трудно. Я не колеблясь звизданула по голове Розалию Львовну, а сейчас почему-то испытывала угрызения совести, собираясь всего лишь сломать старую игрушку.

Закрыв глаза, я попыталась припомнить то, что рассказала мне когда-то Наташа о куклах, укравших чужую душу. Чтобы убить такую, нужно соблюсти ритуал. Так, что там вначале? Я смогу… я сумею…

Мне стоило большого труда протянуть руку, чтобы схватить куклу за ногу для того, чтобы сломать ее. Пальцы дрожали. Спина взмокла от пота.

Еще чуть-чуть…

Пальцы сомкнулись и… схватили пустоту.

Я смотрела на низкий столик, где только что лежала кукла, глупо хлопая глазами. ОНА ИСЧЕЗЛА! Просто растворилась, распалась на атомы, как мираж.

– И это твоя благодарность? – спросили сзади. Я обернулась, испытывая болезненную смесь страха и радости. Страха было больше. Он заполнил меня всю, когда я увидела за спиной Лилибет. Она держала на руках свою маленькую копию, но – боже мой! – как же она изменилась!

Маленькой белокурой девочки больше не существовало. Лилибет вся почернела, будто обуглилась. Ее глаза, полные ненависти, горели красным огнем, кожа отливала синим, бескровные губы сжались в нитку.

Прижимая к груди куклу, чудовище, гипнотизируя меня взглядом василиска, медленно надвигалось. Она не шла, она будто скользила по воздуху и это было по-настоящему жутко.

Лилибет не торопилась, словно понимая, что мне не убежать.

Но я попыталась.

У меня был только один путь, к лестнице, туда я и рванула что было сил.

Я неслась вперед, думая об одном: только бы успеть добежать до выхода! Только бы успеть.

В темном коридоре качнулась тень и я шарахнулась в сторону, не сразу сообразив, что это тело Татьяны.

Внезапно тень раздвоилась и я увидела Лилибет. Она возникла из воздуха, но совсем не выглядела бесплотным созданием. Вытянув руки с хищно скрюченными пальцами, она стала теснить меня назад. Дверь за спиной с шумом захлопнулась.

– Отстань от меня! – беспомощно взвизгнула я, вжимаясь в стену – Отвяжись!

Кукла молниеносно выбросила вперед руку, ледяные пальцы схватили меня за горло, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли. Я цеплялась за ее руку, дрыгала ногами, хватая ртом воздух. Ее лицо оставалось бесстрастным.

– Ненавижу тебя, – просипела я.

– Я тебя убью, – спокойно сообщило чудовище.

Я задыхалась, по лицу градом текли слезы, в голове шумело, но во мне поднялась волна ярости:

– Ну и убивай! – выплюнула я ей в лицо. – Мне плевать на тебя! Слышишь?

Лилибет слегка отшатнулась, ее глаза вспыхнули красным. Свободная рука сжалась в кулак, в нем появился длинный острый нож, больше похожий на толстую спицу. Она замахнулась, целясь прямо мне в сердце. Ее рот скривился, обнажая мелкие острые зубы.

Я зажмурилась, защищаясь, выкинула вперед правую руку, пытаясь ухватить все, что попадется – нож, запястье, локоть – все, что угодно, лишь бы ее остановить. Бесполезно. Блестящее острие снова сверкнуло у меня перед носом, плечо прожгла острая боль. Я заорала, в ужасе закрыла лицо и тут…

Железная хватка ослабла, я обмякла, но пригвоздивший меня к стене кинжал не дал мне упасть. Не понимая, что происходит, я в изумлении вытаращилась на Лилибет, которая замерла, не сводя растерянного взгляда с моих рук.

– Откуда у тебя шрам? – спросила кукла, ее лицо страдальчески сморщилось. Я хотела было послать ее куда подальше, но тут в моем мозгу что-то вспыхнуло.

Я вспомнила.

Я увидела себя сидящей на пыльной дороге дачного поселка. Мне было года три. На руках я держала куклу, большую, почти с меня ростом и, укачивая ее, лепетала какую-то песенку. Меня словно перенесло на тридцать лет назад, я видела со стороны и маленькую девочку, и ее куклу, и мотоциклиста, неожиданно вывернувшего из-за угла. Сегодняшняя я закричала, чтобы предупредить ту малышку об опасности. Она и вправду повернула голову, но слишком поздно: мотоцикл уже не мог затормозить.

Словно в замедленной съемке я увидела, как девочка прижала к груди свою куклу, закрыла ее руками и через секунду упала в пыль, сбитая железной машиной…

– Это была ты! – выдохнула я. Лилибет кивнула. Она погладила шрам на моей руке и улыбнулась.

Лицо куклы просветлело, она снова стала прежней.

И теперь я узнала ее.

– Убей ее немедленно! – прогремел властный голос.

Мы одновременно повернули головы.

Розалия Львовна стояла в дверях, тяжело опираясь на косяк и здорово напоминая привидение. Слипшиеся от крови волосы торчали во все стороны, как иглы дикобраза.

Но не это нас испугало.

В руках она сжимала куклу…

Глава 32

В глазах Лилибет полыхнуло отчаяние. Старуха повторила приказ и Лилибет вздрогнула как от удара, но потом отрицательно покачала головой.

Она повернулась к старухе лицом, загораживая меня своим телом.

– Убей ее!

– Нет.

Пока они препирались, я пыталась вытащить кинжал, который не позволял мне сдвинуться с места. Куда там. Пальцы, залитые кровью, скользили по металлической рукоятке. К тому же рассерженная кукла всадила его в стену с невиданной силой. Не промахнись она, я бы давно испустила дух, но и теперь чувствовала себя на редкость паршиво: кровь хлестала ручьем и я быстро теряла силы.

– Убей эту суку! – монотонно повторила старая ведьма. – Немедленно! Или…

Я подняла глаза. Старуха держала на вытянутых руках куклу и торжествующе усмехалась. Лилибет не двинулась с места.

– Ну?!

– Нет!!! – закричали мы разом.

– Ну что ты стоишь! Отними у нее куклу! – в отчаянии заорала я, но было поздно.

Лилибет прыгнула вперед, но Розалия с отвратительным хрустом переломила кукле разом обе ноги.

Лилибет рухнула на колени и оглянулась на меня. Я не могла поверить своим глазам, она мне улыбалась. Робкой улыбкой она, лишенная обеих ног, пыталась утешить и подбодрить меня.

Подтягиваясь на руках, она доползла до меня, прижалась к моим коленям спиной и широко раскинула руки в отчаянной попытке защитить предавшую ее хозяйку.

– Чокнутый кусок пластмассы, – с ненавистью взвизгнула старуха. – Получай!

Она вытащила откуда-то острые ножницы и вонзила их в глаз куклы. Лилибет застонала и в последний раз обернулась. Вместо одного глаза у нее было кровавое месиво, второй смотрел на меня с тоской и… любовью.

– Не надо! Пожалуйста! – зарыдала я, – Не трогайте ее!!! Пощадите!

Поздно. Второй глаз Лилибет взорвался на моих глазах. А мерзкая старуха оторвала кукле голову и швырнула мне под ноги. Сердце мое разрывалось, но я приказала себе не закрывать глаза. Свободной рукой я прижимала к себе обмякшую Лилибет, гладила ее по спутанным волосам и беспрерывно шептала:

– Нет, нет, нет…

Кукла исчезла. На этот раз навсегда. Я ощутила пустоту, как будто из меня вынули душу. Теперь мне было все равно, я почти равнодушно смотрела, как довольная старуха вытащила из кармана пистолет и направила в мою сторону.

– Остановись! – вскрикнула я.

Наслаждаясь моим страхом, Розалия захохотала, но я испугалась не ее пистолета. С криком «не надо, бабушка!» к ней неслась Наташа. Девочка набросилась на старуху, беспорядочно молотя ее кулачками, но та просто отшвырнула ее от себя с такой силой, что малышка отлетела в другой конец комнаты и затихла на полу.

– Глупая, глупая корова, – покачала головой Розалия Львовна. – И зачем ты во все это влезла? Кому ты нужна? Тебя и защитить-то некому, кроме ребенка и старой игрушки. Сидела бы дома, варила щи. Так нет…

– Зачем вы все это сделали? – спросила я почти безразлично. – Неужели из-за денег?

– Деньги никому не помешают, но дело не в них.

– Вот как? – изобразила я удивление. По правде говоря, меня уже ничего не интересовало. Я истощилась морально и физически, испытывая единственное желание – чтобы все побыстрее закончилось. Но старуху потянуло поговорить. Она понимала, что деться мне некуда. Пришпиленная ножом, я даже убежать не могу. Да и жить мне по ее расчетам осталось недолго, так что лучшей кандидатуры, чтобы похвастаться, не найти. Я где-то читала, что преступники это обожают.

– Ты любила когда-нибудь? – неожиданно спросила она. – Вряд ли. А я любила. Он ухаживал за мной по-королевски, не то, что нынешние кавалеры. И я старалась помогать ему во всем. Ссужала деньгами, использовала свои связи, обманывала, изворачивалась, все для того, чтобы он мог добиться того, чего хотел. А он? Он предал меня! Бросил, когда я стала для него бесполезной.

Внезапно меня осенило:

– Вы были любовницей Сальникова! – пролепетала я, сама себе не веря.

– Любовницей? – старуха неожиданно разъярилась и нажала на курок. Грохнул выстрел, но, к счастью, пуля ударила гораздо выше того места, где находилась моя голова, меня только обсыпало штукатуркой. – Я была его женой! – назидательно сообщила помешанная. Я не могла отказать себе в удовольствии ее позлить и хмыкнула:

– У Сальникова было только две жены – ваша дочь и Карина.

– Карина! Эта шлюха! Жаль, что я не смогла сгноить ее в тюрьме. Ну ничего, вот разделаюсь с тобой и что-нибудь придумаю.

– Вы и так постарались, подставили ее по полной программе. Как вам удалось это провернуть?

– Она сама все провернула. Конечно, я следила за ней, но когда подслушала, что она задумала – эта идиотка обсуждала свои планы с мамашей по телефону, думая, что ночью ее никто не застукает – ушам своим не поверила. Остальное было делом техники. Зная, что в коктейле атропин, я отхлебнула ровно столько, чтобы не отравиться. Пришлось почитать специальную литературу о дозировках, у нашего пройдохи соседа-аптекаря подобных справочников в избытке. Прекрасная библиотека.

– Руководство по оживлению кукол вы раздобыли там же?

– Нет, это притащил Игорек. Он был помешан на куклах, подозреваю, это что-то вроде сексуального извращения. Книга его не заинтересовала, а вот мне она показалась любопытной и, когда подвернулся подходящий экземпляр, я применила знания на практике.

– Как вы заставили Лилибет убивать?

– Это было легко. Она страшно боялась потерять свою душу, и была очень послушной девочкой. До встречи с тобой. – старуха взглянула на меня с ненавистью. – Напрасно я внушала ей, что ты забыла ее. Она не хотела верить. Но ради твоей безопасности выполняла приказы.

– А вы ее обманывали. Вы не дали бы мне уйти живой.

– Почему же? Если бы не твой длинный нос, который ты везде совала…

– Ну, хорошо. Вы отомстили Игорю Владимировичу, но зачем было так долго ждать? Тем более, что у него была жена – ваша дочь, и любовниц, насколько я знаю, в избытке.

– Все это ерунда. Моя дочь мне не соперница. Она только один раз проявила волю, когда подожгла кукольный зал. Увидела случайно, как я оживляю куклу. Понять – ничего не поняла, но что-то заподозрила. Хорошо, что Лилибет не пострадала.

– Зачем вы убили Владимира Петровича? Торопились получить наследство?

– Не без этого. Надоело в приживалках жить. А еще старый идиот вздумал меня шантажировать. Таращился в свою подзорную трубу, подглядывал, подслушивал. Ну, и увидел лишнее.

– И вы его отравили. Представляю, как вы удивились, узнав, что при вскрытии атропина не обнаружили.

– Да уж, и на старуху бывает проруха. Сиделка чуть мне всю картину не испортила. А все жадность человеческая. Никогда бы не подумала, что у этой идиотки хватит фантазии провернуть такое дело! Скрыть от всех смерть хозяина дома! Неслыханно!

– Жадность, конечно, порок, но за это не убивают. И вы не судья, чтобы карать за недостатки. Кроме того, Елена сыграла вам на руку. Известие о преждевременной кончине Сальникова старшего оставило бы всех вас без гроша! А ведь вы лжете, прикрываясь старой ревностью! Вам нужны были деньги Сальникова. Из-за них вы все это задумали. Игорь умер первым лишь потому, что своей смертью создавал вам алиби и бросала подозрение на Карину, от которой вам не терпелось избавиться – наглая девчонка вас раздражала. Вы хотели убить двух зайцев, нет, даже трех! Отомстить бывшему любовнику, заполучить наследство, обвинив во всех преступлениях Карину.

– Заткнись, – посоветовала старуха почти дружелюбно, но пистолет не опустила.

– Как вы заманили Карину в дом старика, да подстроили так, что она схватилась за пузырек атропина?

– Очень просто. Эта дрянь пригрозила мне, что пойдет к нему и попросит лишить меня и Татьяну наследства. Я же понятия не имела, что Владимир давно мертв и слегка опасалась, что изворотливая тварь достигнет цели, тем более, что Володька много чего лишнего увидеть успел и мог разболтать смазливой подлизе. Карина, когда хотела, ласковее кошки становилась. Все мужики одинаковы, а Сальниковская порода вообще на баб падкая. В общем, рисковать было ни к чему, пришлось действовать.

– Она вас подозревала?

– Нет. Слишком глупа для этого. Я дождалась, пока сиделка обед приготовит, да суп перед дверью поставит, а потом услала ее в город, в аптеку, якобы за новыми витаминами от старости. Сдобрила супчик атропином и поставила у спальни. Владимир то Петрович не любил, когда ему слишком часто на глаза попадались, заразы боялся. Еду брал сам, потом только тарелку пустую на столик в коридоре выставлял, а Шутова потом убирала. На тарелках ее пальчики остались, это бы любой эксперт определил, а тут и Карина подоспела. Когда она явилась к старику и увидела возле трупа собственную склянку с атропином, то просто оцепенела. Надо было видеть ее вытянувшуюся физиономию.

– А вы видели?

– А как же. Я специально поблизости была, чтобы крик поднять вовремя. Только вот не уследила, когда Шутова тела поменять успела.

– Думаю, она вас не послушала и в аптеку не поехала. Пока вы следили за Кариной, карауля ее визит к свекру, Елена зря времени не теряла и следила за вами. Она вообще была дама хладнокровная. Для нее поменять трупы местами – плевое дело. Тело своего друга-актера со следами атропина она припрятала в качестве улики. Она ведь вам потом угрожала?

– А ты умнее, чем я думала, – усмехнулась Розалия Львовна, задумчиво глядя на пистолет. – Жаль, но придется нам попрощаться.

– Постойте! Еще один вопрос.

– Ну, что еще?

– Зачем вы дочь-то свою убили? Ведь она вам не мешала, слушалась вас во всем, вон, даже за Сальникова замуж пошла, раз вы велели.

– Она совсем от рук отбилась, – пожаловалась старуха. – Провела меня! Я ведь до последнего не догадывалась, что она с соседом шашни крутит. Не до нее мне было, не уследила. Для нее же, дуры, старалась! А она меня на слизняка этого променяла, вечно ее на падаль всякую тянуло. Женился бы аптекарь на моей дуре, Наташку бы удочерил и на все наследство лапу наложил бы.

– Неужели вы думаете, что после всех убийств вы сможете завладеть наследством?!

Розалия Львовна рассмеялась:

– Глупая! Думаешь, он деньги в банке держал? Как же! Он их давно со счетов снял и в доме спрятал. А я нашла. Так что наследство теперь мое. Пока завещание вскроют, да оно в силу вступит, меня уж ищи-свищи. Этих денег мне на десять жизней хватит.

– Ну, десять-то вы вряд ли проживете, – сказала я почти что с облегчением. Старуха оскалилась и взвела курок:

– Как знать! Ты-то и одну не доживешь.

– Как знать, – произнес чей-то голос и следом прогремел выстрел.

Старуху как будто толкнули в спину, из груди брызнул фонтанчик, на лице застыло безграничное удивление.

Точь-в-точь, как на последней Наташиной картине…