Текст книги "Бриз надежды"

15

Однако, несмотря на то что Виктория почти решилась завязать интрижку с Невилом, в тот вечер ничего не произошло. Невил благополучно извлек туфлю из-под бара, осмотрел и сказал, что каблук вполне можно поставить на место. Затем спросил:

– Кстати, где он? Можно взглянуть?

И тут Виктория сообразила, что каблука нет. Вернее, где-то он, конечно, есть, но точно не в ее номере.

– Боюсь, не смогу его показать. Похоже, он остался в розарии. Я забыла его захватить.

Невил щелкнул языком.

– Жаль!

– Да, – вздохнула она. – Но в ту минуту мне было не до того. Честно говоря, о каблуке я даже не вспомнила.

Это была чистая правда. Покидая розарий, Виктория превозмогала боль в ноге и одновременно остро ощущала рядом присутствие Невила.

Впрочем, последнее происходило с ней и сейчас…

Невил наклонился и аккуратно поставил туфлю под диван, рядом с другой, которую поместил туда ранее.

– Что ж, ничего не поделаешь. Хотя туфли у тебя красивые, мне понравились.

– Мои любимые, – вновь вздохнула Виктория. – Были…

Параллельно в ее мозгу лихорадочно проносились мысли о том, как дать Невилу понять, что она не прочь сблизиться с ним. Как на грех, ни единой подходящей фразы не подворачивалось.

Повисла пауза.

Немного подождав, Невил провел пальцами по волосам и, скользя взглядом по гостиной, обронил:

– Ну, пожалуй, пойду.

Все, момент упущен, подумала Виктория. Сейчас за ним закроется дверь, а дальше до конца моего пребывания в пансионате мы будем лишь вежливо кивать друг другу на расстоянии, и только.

Что же сказать?

О тебе много говорят? Но это не соответствует действительности.

О тебе рассказывают много интересного? Нет, не годится. Он сразу спросит, кто рассказывает и что именно.

Рада была с тобой познакомиться? Неплохо, но нечто подобное обычно произносят при прощании. Иными словами, Невилу останется только кивнуть и удалиться.

– Выздоравливай, – сказал он.

– Да-да, спасибо. И… за помощь тоже.

– Не стоит благодарности.

Несколько следующих мгновений Виктория смотрела, как Невил уходит. Затем раздался звук закрываемой двери.

Вот и все. Момент упущен.

Утром она с удивлением обнаружила, что отек спал и на ногу даже можно было наступать. Все-таки Невил оказался прав: холодный компресс при подобных травмах – великое дело!

Вспомнив о Невиле, Виктория приуныла.

Всегда у меня так! – вертелось в ее голове. Что касается проектирования, тут все в порядке, а в отношениях с мужчинами вечные недоразумения. Вот бы Синти посмеялась, если бы узнала, как я распорядилась представившимся шансом! Не позвонить ли ей? Хотя бы выяснить на будущее, как она поступает в подобных ситуациях. Правда, тогда она узнает, что Невил побывал у меня в номере… Ну и пусть! И потом, Невил сам может ей об этом поведать при встрече. Ведь отношения у них, судя по всему, неплохие.

Вынув из сумочки мобильный телефон, Виктория нашла в списке номер Синти и нажала на кнопку вызова. Спустя пару секунд в трубке весело прозвучало:

– Привет, Викки! Молодец, что позвонила!

Судя по всему, настроение у Синти было хоть куда. Виктория невольно улыбнулась.

– Привет. Ну как вы там с Нелли? Как экскурсия? Где вы сейчас находитесь?

– В Уинчестере, точнее в Грейт-холле, прямо возле круглого стола короля Артура! – защебетала Синти. – Здесь так интересно, экскурсовод так детально все рассказывает. Говорит, портрет короля Артура – это, по сути, изображение Генриха VIII. Ведь никому не известно, как выглядел король Артур. А круглый стол был отреставрирован в тысяча семьсот восемьдесят… э-э… уже забыла, каком году. Словом, в конце восемнадцатого века. Мы еще немного здесь побродим, а потом отправимся к Уинчестерскому собору. Там перед входом есть статуя Жанны д’Арк, которую я пока видела лишь на снимках.

– Похоже, вы неплохо проводите время, – обронила Виктория.

– Лично я рада, что отправилась в эту поездку. – В голосе Синти ощущалась улыбка. – А как дела у тебя? Еще не занялась Невилом?

Надо же, у нее просто способности ясновидящей! – подумала Виктория.

– Нет, но…

– Ну-ну? – еще больше оживилась Синти. – Рассказывай!

Виктория вздохнула.

– Рассказывать особенно нечего. Вчера я подвернула в розарии ногу, а Невил помог мне добраться до номера. – О том, что тот фактически донес ее на руках, она предпочла умолчать.

– Ну что же ты замолчала? Дальше! – В голосе Синти звенело нетерпение.

– Говорю же, ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать.

– Но Невил заходил к тебе?

– Да.

– Так! – многозначительно прозвучало в трубке. – Это ты неплохо придумала. Замечательный ход: подвернуть ногу и попросить парня о помощи! Поздравляю!

Виктория слегка нахмурилась.

– Я действительно ее подвернула.

– Да-да, – прошелестел в ответ хохоток. – Кто ж спорит!

Вот, пожалуйста, как и следовало ожидать, промелькнуло в мозгу Виктории: Синти мне не верит!

– Вообще-то мне нужен твой совет.

– О, это сколько угодно!

Подбирая слова, Виктория облизнула губы.

– Возможно, тебе странно будет это услышать, но между нами ничего не было. Между мной и Невилом, – зачем-то уточнила она. – И… я хочу спросить, что бы ты делала на моем месте.

Синти вновь хихикнула.

– На твоем месте я бы давно кувыркалась с Невилом в постели.

Охотно верю, подумала Виктория.

– Допустим… Но как бы ты все это начала?

Повисла короткая пауза. Затем послышался удивленный голос Синти:

– Что именно?

– Ну, как ты вообще даешь парню понять, что не прочь… э-э… покувыркаться?

– А, вот ты о чем. Не знаю, каждый раз это происходит по-разному. С Невилом лучше всего начать с разговора.

Виктория закатила глаза к потолку.

– Ясно, что с разговора, но как именно начать? Что нужно говорить?

– Ведь мы уже обсуждали эту тему, – после секундной заминки напомнила Синти. И добавила: – Сейчас… минутку… я отойду…

– Тебе неудобно говорить? – догадалась Виктория.

– Да… тут довольно людно… Все, отошла, можем продолжать.

– Продолжай ты, я слушаю.

– Ну что ты, забыла? Нужно сказать Невилу, что хочешь научиться ездить на лошади, и он все поймет.

Виктория невольно усмехнулась, представив себе подобный разговор.

– Это-то я помню, но мы находились не на конюшне, а в моем номере.

– Хм… – Синти на миг задумалась. – Ну, тогда можно было начать с упоминания о мужчинах. О мужской логике, например.

– О логике? – задумчиво повторила Виктория.

– Ведь тебе известно, что мужская логика отличается от женской? Что мужчины не понимают женщин и наоборот?

– Уж это точно…

– Вот с этого и можно начать. А дальше тебе останется лишь положиться на Невила. Он быстро возьмет инициативу в свои руки. Честно говоря, абсолютно не понимаю, почему ты до сих пор не…

Тут Виктория отстранила мобильник от уха, так как ей показалось, что в дверь номера постучали.

Через несколько мгновений стук повторился.

Виктория вновь приложила телефон к уху, одновременно двинувшись к двери – медленно, прихрамывая.

– …Невил очень милый, – говорила Синти. – И деликатный. Вот увидишь, проблем у тебя с ним не…

– Прости, – перебила ее Виктория, – ко мне стучат. Наверное, горничная пришла. Позже поговорим, ладно? Нелли привет передай.

Отключив связь, она сунула телефон в карман шортов. Затем открыла дверь… и вздрогнула от неожиданности: на пороге стоял Невил!

16

Он не мог дождаться утра, чтобы отправиться к Виктории. Но когда солнце взошло, заставил себя выждать еще некоторое время: негоже было поднимать Викторию с постели. Ведь, кроме всего прочего, она, можно сказать, болеет.

Вчерашняя, начавшаяся в розарии история выбила Невила из колеи. В один момент разделявшая его и Викторию дистанция сократилась до минимума. А потом и вовсе исчезла на несколько минут – это когда он нес Викторию на руках по лестнице.

В ходе вчерашнего общения у Невила несколько раз возникало чувство, будто Виктория хочет что-то ему сказать. Она украдкой бросала на него взгляды, ресницы ее трепетали, в глазах сквозь неуверенность виднелась какая-то мысль.

Что касается самого Невила, то он с трудом сдерживал желание вновь подхватить Викторию на руки, отнести в спальню, уложить на простыни и очень наглядно показать всю нежность, которую к ней испытывал.

Но…

Во-первых, у Виктории болела нога. А во-вторых, Невил никогда не предпринял бы попытки к сближению, не убедившись, что Виктория этого хочет.

Когда, открыв дверь номера, она появилась на пороге, Невил так и прикипел взглядом к ее лицу – такому свежему, еще немного сонному, утреннему…

Виктория стояла на обеих ногах, ни на что не опираясь, следовательно, чувствовала себя неплохо. Кроме того, в ее глазах вспыхнула радость. Впрочем, Невил не был в этом полностью уверен, потому что в следующее мгновение Виктория опустила ресницы.

– Здравствуй, – негромко произнес Невил. – Или следует сказать – здравствуйте?

Виктория повела бровью.

– Кажется, мы вчера отказались от условностей.

– Да. Но я подумал, может, за ночь что-то изменилось…

В словах Невила ощущался вопрос, поэтому Виктория подняла взгляд.

Выражение бархатистых серых глаз Невила было спокойным, но в то же время в нем словно присутствовала едва уловимая грусть.

Сердце Виктории защемило. Ее саму будто окутала легкая печаль. Однако показывать своего состояния Невилу она не хотела, поэтому, тряхнув головой, улыбнулась.

– Все в порядке.

С губ Невила слетел облегченный вздох.

– Ну и замечательно. Не догадываешься, почему я пришел?

Он мог бы поклясться, что, услышав этот невинный вопрос, Виктория вздрогнула. И уж точно напряглась – тут ошибиться было невозможно. Вдобавок в ее глазах промелькнуло какое-то странное выражение.

– Не-ет, – протянула она.

Усмехнувшись, Невил поднял руку и раскрыл ладонь.

– Смотри!

– Что это… Ой, где ты его нашел?

На ладони Невила лежал отломившийся вчера от туфли каблук.

– Как ты и сказала, в розарии. На той самой скамейке, где ты сидела.

– Спасибо. Правда, не знаю, что мне с ним делать.

Виктория протянула руку, чтобы взять каблук, но Невил неожиданно вновь зажал его в кулаке.

– Сначала скажи: как ты себя чувствуешь, как нога?

– Спасибо, все в порядке. Вчерашний компресс очень помог. Видишь, хожу! – Но я чувствовала бы себя еще лучше если бы или совсем не узнала тебя, или между нами все наконец решилось! – пронеслось в мозгу Виктории.

– Ты передумал отдавать мне каблук? – спросила она затем.

– У меня есть идея получше. Зачем тебе каблук? Давай уж я заберу у тебя туфлю и починю у себя, на конюшне. Ведь, если не ошибаюсь, это твои любимые туфли?

– Да, – ответила Виктория с оттенком робкой надежды.

Она даже не догадывалась, что тем самым сводит Невила с ума. Присутствовавшая в ней смесь нерешительности с явным намеком на внутренний огонь казалась ему чертовски интригующей. А в сочетании с красотой делала просто неотразимой. Невил чувствовал, что держать себя в руках ему чем дальше, тем сложнее.

С другой стороны, если Виктория окажется слишком осторожной или скованной, ему никогда не удастся пробиться сквозь ее защитные барьеры.

Впрочем, как ни грустно, если никаких отношений между ними так и не возникнет, то, возможно, это и к лучшему. Виктория оказалась слишком близка к идеалу Невила, поэтому чувствовать себя с рядом ней спокойно он не в состоянии. И это сейчас, когда она не подает каких-либо знаков, указывающих на желание сблизиться. Но если же нечто подобное произойдет, Невил пропал.

Минувшей ночью он много думал о том, стоит ли вообще давать продолжение истории со сломанным каблуком. Не лучше ли прямо сейчас поставить точку и перестать думать о Виктории?

Но что, если судьба свела его именно с той женщиной, о которой он давно мечтает?

Промчавшаяся в мозгу мысль подтолкнула Невила к действию.

– Если тебе действительно так нравятся эти туфли, то я хотел бы их починить, – сказал он негромко, глядя Виктории в глаза.

Она отвела взгляд.

– Мне неловко тебя утруждать…

– Что ты, я буду рад сделать для тебя что-нибудь приятное, – еще тише произнес Невил.

Виктория замерла. Спустя мгновение она подняла голову и внимательно посмотрела на Невила. Он ответил прямым серьезным взглядом.

– Что ж… – Она взволнованно облизнула губы.

Глядя на это, Невил не мог остаться равнодушным. Его вдруг охватило такое сильное волнение, что он с трудом сохранил внешнее спокойствие.

– Что ж, – повторила Виктория, – тогда возьми их. Туфли, я имею в виду. – И после короткой паузы добавила: – Пожалуйста. – Она отступила в сторону, тем самым приглашая Невила войти.

Он как можно непринужденнее улыбнулся, переступил порог и сразу направился в гостиную.

– Где они, там же, куда я их вчера поставил?

– Да, под диваном.

– Верно, вижу. – Через минуту Невил вернулся к двери с туфлями в руке.

– Возьму обе, если не возражаешь, ведь они должны выглядеть одинаково.

– Да-да, конечно.

Наступил момент, который в каком-то смысле можно было назвать критическим. Невил с легкостью придумал бы повод, позволяющий остаться в номере и развить ситуацию в направлении сближения с Викторией. Но она выглядела такой напряженной…

– Ну, пойду, пора возвращаться к лошадям, – произнес он, словно пробуя лед на прочность. Вместе с тем у него возникло ощущение дежавю, ведь вчера вечером происходило почти то же самое. Видя, что Виктория не проявляет никакой инициативы, он сделал движение к выходу.

И в этот момент Виктория произнесла:

– А не хочешь ли…

Невил мгновенно остановился.

– Да?

Щеки Виктории окрасились легким румянцем.

– Ну, я подумала, что, возможно, ты захочешь выпить со мной чашечку кофе?

С тобой – что угодно! – вспыхнуло в голове Невила.

Тем не менее он помедлил, взвешивая про себя, является ли предложение простой любезностью или Виктория действительно не прочь провести с ним еще некоторое время.

– Правда, кроме кофе у меня только пакетик крекеров. Угощение более чем скромное, – добавила она.

И эти ее слова решили дело. Невил почувствовал, что никакая сила не заставит его сейчас уйти. Однако ему не хотелось спугнуть Викторию быстрым согласием, поэтому, лукаво щурясь, он спросил:

– А какие у тебя крекеры?

Она растерялась, явно не ожидая подобного вопроса – вероятно, думала сейчас совсем о другом, – затем сморщила лоб, припоминая.

– Кажется, сырные.

– Так это же мои любимые! – воскликнул Невил. То же самое он сказал бы в любом случае, потому что разновидность крекеров не имела для него никакого значения.

Виктория неуверенно улыбнулась.

– Тогда прошу в гостиную.

За кофе Невил постарался разговорить ее. Поначалу она все еще была напряжена, но потом расслабилась, и их разговор начал напоминать болтовню старых знакомых.

Невил узнал, что по профессии Виктория архитектор, что дело это наследственное и что работу свою она очень любит. Косвенным образом Невил также выведал, что Виктория не замужем – впрочем, так он и предполагал, потому что обручального кольца на ней не заметил, – и, главное, в данный момент как будто свободна.

Эта информация не просто обнадежила Невила – она его окрылила!

Он и не думал, что всего через год после истории с Кейтлин – которую его родители желали видеть своей невесткой и потому все уши прожужжали разговорами о преимуществах подобного брака, – ему так сильно захочется сблизиться с женщиной.

Впрочем, Виктория того стоила. Она была так нежна и красива, что Невил не мог на нее налюбоваться.

Разумеется, Виктория и прежде ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, но они будто ставили ее на уровень банального сексуального объекта – во всяком случае, так ей казалось. Но чтобы кто-то смотрел так, как Невил…

Случайно поймав его брошенный поверх чашки кофе взгляд, Виктория испытала прилив абсолютно беспричинной радости, которая будто наполнила собой каждую клеточку ее тела. В одно мгновение восхищенное выражение глаз Невила повысило уровень самооценки Виктории больше, чем целый день плавания в бассейне и занятий на тренажерах в гимнастическом зале.

Надо же, Синти была права: Невил в самом деле действеннее любых физических нагрузок! – проплыло в начавшем затягиваться дымкой чувственности мозгу Виктории. И все же она поспешила одернуть себя: но из этого вовсе не следует, что я должна с ходу улечься с ним в постель.

Действительно, восторженные взгляды – это одно, а физическая близость совсем другое. И все же кто возьмет на себя смелость обвинить Викторию в том, что она находит удовольствие в общении с таким красавцем, как этот инструктор по верховой езде?

Но в какой-то момент совместного кофепития Виктория поддалась опасению, что ее реакция на присутствие Невила очень заметна. Нужно быть сдержаннее, иначе он может истолковать ее волнение как некий призыв и начать действовать.

Она выпрямилась в кресле, в которое села намеренно, чтобы не оказаться рядом с Невилом на диване. Теперь оставалось вспомнить, о чем они сейчас говорят. Ах да, о старинной архитектуре…

– Значит, тебе нравятся средневековые замки? – словно прочтя ее мысли, произнес Невил.

Его взгляд ласкал.

Ох что я натворила! – промелькнуло в голове Виктории. Зачем пригласила его на кофе! Теперь куда все это меня заведет?

– Конечно. Думаю, вряд ли найдется человек, которому не нравились бы замки. Меня они в первую очередь интересуют с точки зрения архитектуры, но в то же время очень хочется узнать, каково это – жить в таком необычном здании?

Казалось, Невил на миг задумался.

– Тебе действительно интересно?

– Очень! Признаться, я даже немного завидую людям, для которых старинный замок просто дом, в котором они ведут самую обычную жизнь. Точно такую же, как множество прочих граждан. Наверное, это так романтично – просыпаться по утрам в постели под балдахином, выглядывать из окна и видеть башенки с зубцами, напоенные водой рвы, подъемные мосты… Зимой сидеть у камина, такого огромного, что туда можно войти не пригибаясь. Мне кажется, это так приятно…

Пока она говорила, ее воображение нарисовало просторную спальню с широкой кроватью и лежащим на простынях обнаженным молодым мужчиной, как две капли воды похожим на Невила…

Видение было абсолютно неуместным, и, спеша прогнать его, Виктория отпила глоток кофе.

Невил сделал то же самое.

– Да, но подумай, сколько энергии требуется, чтобы обогреть такой замок.

– Хм, вероятно, немало. Но ведь зимой можно жить только в двух-трех комнатах, а остальные не отапливать.

Однако Невил покачал головой.

– Не отапливать нельзя.

Виктория взглянула на него с удивлением.

– Почему?

– Температурный баланс, – пояснил он. – Его нельзя нарушать. Иначе картины, часы, статуэтки, гобелены – словом, предметы старины могут повредиться. Ведь в замках часто присутствуют вещи, имеющие музейную ценность.

– В самом деле! Надо же, как это я не сообразила. А ты молодец, сразу взглянул в корень проблемы!

Слегка пожав плечами, Невил спросил:

– Можно мне еще крекер?

– Сколько угодно! – Виктория придвинула поближе к нему тарелку с крекерами.

Невил взял один.

– А в общем твоя идея относительно камина мне нравится. Особенно если устроиться перед ним на мягком диване. Очень заманчиво…

Виктория сразу представила себе, как приятно забраться на диван с ногами, слушать, как в камине потрескивают дрова, наблюдать, как по ним пробегают огоньки. А за окнами моросит дождь, или кружат снежинки, или завывает ветер. Но лучше всего сидеть на диване не одной, а с человеком, который может тебя обнять, приласкать, поцеловать…

Она исподтишка взглянула на Невила. Синти утверждает, что он большой мастер по части объятий и поцелуев.

Не успела Виктория подумать об этом, как по ее спине побежали мурашки.

Ох, нельзя давать волю воображению! Как ни верти, Невил посторонний человек, а она не ложится в постель с практически незнакомыми мужчинами.

– Э-э, значит, ты тоже не прочь пожить в замке? – произнесла Виктория наугад, лишь бы не молчать.

Ей показалось, что Невил перестал жевать крекер. Впрочем, она допускала, что это лишь игра ее воображения.

– Да… наверное…

Похоже, эта тема ему не очень интересна, подумала Виктория. О чем же тогда с ним говорить?

– Давно ты работаешь в пансионате?

– Около года, – последовал сдержанный ответ.

– Любишь лошадей?

– Да.

– А раньше ты тоже работал инструктором по верховой езде?

– Я? – Невил посмотрел на наручные часы и поставил пустую чашку на столик. – Прости, я совсем забыл о своих обязанностях. А ведь мне давно пора вернуться на конюшню. – Он встал. – Туфли я забираю. Благодарю за кофе. Крекеры тоже были очень вкусные.

– Не за что, – сказала Виктория, удивляясь про себя, почему это он вдруг заторопился.

17

Виктория продолжала удивляться и после ухода Невила. У нее сложилось впечатление, что он не желает обсуждать некоторые темы. О всякой всячине, включая обогрев какого-нибудь средневекового замка, он беседовал охотно, а как зашел разговор о его личной жизни – сразу молчок.

В конечном итоге Виктория пришла к следующему выводу: судя по тому как Невил смотрел на нее, он явно не прочь очутиться с ней в одной постели, но открываться нараспашку не желает.

Что ж, наверное, так ему и следует держаться с женщинами. Чрезмерная открытость никогда не бывает полезной, а для человека, дорожащего своей работой, особенно. Как человек безусловно умный, Невил это понимает. Он помогает девушкам исцелить разбитое сердце или просто скрашивает их отдых на морском курорте, но потом расстается с ними.

Так что, если она решится пройти начатый путь до конца, ей придется принять его правила игры. И все же ей очень хотелось узнать, что наполняет душу Невила. Его словарный запас, манера выражать мысли, держаться не особенно увязывались с родом занятий. Да и круг его интересов, судя по некоторой проскальзывающей информации, довольно необычен для простого инструктора по верховой езде.

Впрочем, из любого правила существуют исключения.

Не отвлекайся, дорогуша, прокатилось в голове Виктории. Подумай лучше о том, как решить стоящий перед тобой вопрос. Быть или не быть? Вернее, спать с Невилом или не спать, ха-ха-ха…

Виктория нервно сплела пальцы. И зачем только судьба свела ее с Невилом?! Красавец-инструктор опаснее фугасного снаряда. Потому что притягателен как сам дьявол.

С другой стороны, Виктория боялась, что, даже если отбросить в сторону соображения морали, верность привычкам и прочее в том же духе, у нее вряд ли хватит духу лечь в постель с парнем, на котором так идеально сидят джинсы и в движениях которого столько силы, грации и, главное, уверенности.

Наверняка он и в постели бесподобен, проплыло в ее мозгу. И следом: но каков гусь! Посидел со мной, попил кофе, повздыхал, растревожил меня и был таков. А с другой стороны, не оставаться же ему в моем номере вечно…

Виктория удивлялась и своим мыслям, и самой себе. Взять, к примеру, Ральфа. Решив расстаться с ним, она испытала облегчение. А когда несколько минут назад отсюда ушел Невил, у нее осталось чувство, словно он унес с собой частицу ее души. Без него будто померк день.

Пока Виктория размышляла над всем этим, ее охватывал трепет. Ломая пальцы, она подумала, что настало время на что-то решиться. Ясно, что Невил хочет ее. Осознание данного факта будоражило. Побуждало к действию.

В конце концов, такого парня, как Невил, встретишь нечасто. С ним гарантировано и удовольствие, и отсутствие возможных осложнений в дальнейшем. Он именно тот, кто необходим ей для коренной перемены привычного отношения к мужчинам. С ним осечки произойти не должно…

– М-да, разбаловал я тебя, – протянул Невил, скармливая своей любимице кобыле Грации третий за вечер ломоть хлеба. – Этак скоро буханкой запасаться придется.

Грация добродушно фыркнула в ответ.

Невил потрепал ее по холке, думая в этот момент о Виктории. О ее стройной фигуре, роскошных волосах, влажных глазах, полных губах…

Даже сейчас, когда Виктории не было рядом, Невил жаждал поцеловать ее. Увы, оставалось лишь грезить об этом, рисовать в воображении волшебный миг, когда их губы впервые соприкоснутся. Конечно, если это когда-нибудь произойдет. Сердце Виктории забьется в унисон с его собственным, руки обовьют шею, выражение глаз скажет, что это только начало…

Неожиданно Грация насторожила уши.

– Что такое? – спросил Невил, с неохотой выплывая из сладостных видений. И в этот момент услышал стук. – О, кто это к нам пожаловал в такое время? Пойду посмотрю. А ты стой! И вы все тоже стойте спокойно! – добавил он, окинув взглядом лошадей, находившихся в других стойлах.

Проходя через кухню, а затем через подобие гостиной, он гадал, кто бы это мог быть. Кроме него – и лошадей, разумеется, – на конюшне никого не осталось. Второй инструктор Мэт Хорнби уехал домой, в город. То же самое сделали старший конюх Билли Хадсон и двое его помощников. Гостей Невил не ожидал и был не в настроении кого-нибудь принимать.

Однако когда он отворил ведущую в коридор дверь и увидел, кто стоит на пороге, его хмурое настроение вмиг улетучилось.

Потому что перед ним была Виктория.

– Добрый вечер, – немного нервно улыбнулась она.

Она выглядела обворожительно. Ее глаза поблескивали, волосы подрагивали при каждом движении, губы раскраснелись, словно их кусали от волнения. Одета Виктория была в стильную юбку-клеш и шелковую блузку. Невил мимоходом подумал, что снять обе эти вещи для него сущие пустяки.

И тогда Виктория окажется почти обнаженной…

Эта мысль молнией озарила мозг Невила, заставив едва заметно вздрогнуть.

Тем не менее он улыбнулся и отступил в сторонку.

– Привет. Заходи.

– Спасибо, – сказала Виктория.

Подождав, пока она войдет, Невил добавил:

– Только туфли еще не готовы.

Во взгляде Виктории промелькнуло недоумение.

– Какие… Ах туфли! Это ничего. Я не затем пришла.

А зачем? – чуть не брякнул Невил. К счастью, у него хватило ума и осторожности промолчать.

С сильно бьющимся сердцем он смотрел на Викторию, лихорадочно пытаясь понять, что привело ее сюда. Ни одна из молодых обитательниц пансионата не бывала в его жилище. Душеспасительные беседы, в которых те нуждались, обычно велись на территории конюшни, где-нибудь на травке.

Иными словами, если Виктория и хотела поговорить о каких-то своих проблемах, то действовала не по правилам. К тому же непонятно, зачем она так нарядилась, направляясь на конюшню. Эх, знать бы, что у нее на уме!

– Идем в гостиную, – произнес Невил. – Вот сюда…

Виктория огляделась.

– Ты здесь живешь?

– Да, – развел руками он. – Присаживайся на диван.

Ему казалось, что Виктория откажется, но она, хоть и после секундной заминки, все же поблагодарила и села.

– Хм, у тебя много книг…

Десятка полтора томиков были пустяком по сравнению с коллекцией, оставшейся дома, однако Невил предпочел не развивать эту тему.

– Читаю по вечерам, – обронил он, присаживаясь на край допотопного сундука.

– Понятно… – протянула Виктория. Она словно собиралась с силами, перед тем как решиться на что-то. – Знаешь, я хотела… э-э… словом, у меня к тебе предложение.

С каждой минутой все интереснее, подумал Невил.

– Хорошо, выкладывай.

Виктория опустила взгляд, но почти сразу же подняла вновь. Прерывисто вздохнула, а затем произнесла с заметной дрожью в голосе:

– А давай мы сразу займемся делом, без прелюдий?

Невил застыл.

– Я… что-то не улавливаю. О каком деле ты говоришь?

Виктория нервно пошевелилась на диване.

– О том самом. Почему бы нам не заняться любовью сразу, без долгих разговоров?

Невил разинул рот. Может, это ему лишь показалось.

Как бы то ни было, слова Виктории ошеломили его. Через минуту он услышал собственный голос:

– Это невозможно.

Виктория нахмурилась.

– Невозможно? Почему?

Невил почувствовал, что его руки дрожат. Достаточно было их протянуть – и Виктория оказалась бы в его объятиях. От этой мысли голова шла кругом, но… ситуация складывалась странная. Виктория почему-то решила, что ей достаточно щелкнуть пальцами – и он тут же прыгнет с ней в постель.

Неужели она думает, что если я работаю на конюшне, то и с женщиной способен сойтись примерно так же, как жеребец с кобылой? – промчалось в голове Невила. Правда, она наверняка заметила, как я смотрел на нее сегодня утром, за чашкой кофе…

– Просто невозможно, и все, – вновь услышал он собственные слова. И тут же мысленно выругался. Нужно быть последним идиотом, чтобы упустить шанс лечь в постель с женщиной, которая сводит тебя с ума. Но ситуация складывается какая-то двусмысленная. А в отношениях с Викторией никакой двусмысленности Невил не хотел.

Она встала. Гордо выпрямилась. Зачем-то поправила волосы.

– Хорошо. Если так, то… забудь все, что я тебе только что сказала. – Ее нижняя губа дрогнула.

Дьявол!

Невилу показалось, что его сердце сейчас разорвется на части. Он встал с сундука…

И в этот момент со стороны кухни донесся грохот.

Виктория вздрогнула.

– Что это?

– Это… Грация. Кобыла. Перед твоим приходом я разговаривал с ней, и теперь она, наверное, хочет узнать, кто ко мне пришел…

Грация?

Внезапно Виктории почудилось, что она спит и видит очередной сон с участием Невила, кобылы и… кто там еще был, крашеный управляющий?

Ущипните меня! – подумала Виктория. Если сейчас еще постучат в дверь и кто-то скажет «Обслуживание номеров», я, наверное, проснусь.

Однако ничего подобного не произошло. Значит, все происходящее было реальностью. Но как может здешняя кобыла иметь то же имя, что и та, другая, из сна?

– Послушай, я вовсе не хотел тебя обидеть… – начал было Невил.

Но Виктория жестом остановила его.

– Ладно, считай, что ничего не было. Лучше покажи мне эту Грацию.

Он вздохнул.

– Придется пройти к стойлам.

Пока Виктория знакомилась с Грацией, Невил лихорадочно размышлял о том, что только что случилось. Во всем этом была какая-то несуразица, но думать сейчас следовало не о ней, а о том, как уладить создавшееся положение.

Похоже, Виктории стоило немалых усилий прийти сюда и изложить свое предложение. А он так грубо себя повел. Хорош, нечего сказать! Мог бы быть тактичнее…

К своему немалому удивлению, Невил увидел, что Грация позволила Виктории себя погладить. Та нежно скользила ладонью по морде кобылы и что-то тихо говорила. Слов Невил не разобрал, но завораживающие интонации женского голоса будто проникали в самое его сердце.

А ведь точно так Виктория могла бы разговаривать с ним…

Если бы он не свалял дурака.

Окажись на его месте менее щепетильный человек, он без раздумий принял бы предложение Виктории.

Тут, довольно некстати, в мозгу Невила промелькнуло воспоминание о том, что примерно год назад говорил ему отец:

– Ты слюнтяй! Не способен даже поладить с будущей невестой! Вместо тебя этим приходится заниматься мне!

Сделав над собой усилие, Невил решительно прогнал мысли, мешавшие ему слушать голос Виктории – такой нежный, завораживающий, вызывающий отклик в каждой клеточке тела…

Охваченный волной трепета, Невил порывисто шагнул к Виктории, обнял ее и прошептал, уткнувшись в шелковистые волосы: