Текст книги "Во главе кошмаров"

– Неплохая мысль. Элин, Кассия спит с моим двоюродным братом?

Элин врезалась в мою спину, когда я резко затормозила, уставившись на Иолая во все глаза.

– Что?! Нет! Кириа спит одна! – с большим усердием возразила Элин, обняв мою руку. Она была очень маленькой: я сама невысокая, но Элин на полголовы ниже, и её доверчивость поражала. Я предполагала, что за внешностью восемнадцатилетней девушки скрывается кто-то старше, но внезапно засомневалась.

Иолай издал смешок:

– Прекрасно. Тогда проследи, чтобы он с ней в спальне один на один не оставался.

Элин насупилась и энергично закивала, а я с недоумением уставилась на неё, заметив страх пополам с неприязнью. Эль, конечно, не подарок, но слишком серьёзно Элин восприняла издёвку Иолая.

– Тебя гости в моей спальне волновать не должны, – отрезала я, понимая, что никаких приличий наследник соблюдать не собирается.

В ответ он рассмеялся и кивнул в сторону усадьбы моего дедушки, которая показалась из-за поворота. Я с облегчением выдохнула, исчерпав на сегодня желание общаться. От наследника не укрылась моя реакция, и он вновь хмыкнул. Я напряглась, но не отпрянула, когда он наклонился ближе.

– Это искреннее предупреждение, Кассия. Совсем скоро Элион станет досадным пятном на твоей репутации, – шёпотом, обдавая моё ухо тёплым дыханием, повторил Иолай, прежде чем пойти к себе домой.

Я не стала реагировать на сказанное. Элион предупреждал, что он с братом и дядей не в ладах, и верить им стану в последнюю очередь, но странное предчувствие омрачило и так скверное после встречи с Каем настроение. Погода перестала казаться приятной, солнце принялось жечь сильнее, а ветер затих, не принося необходимую свежесть.

9

МИКЕЛЬ

– Дальше ты не пойдёшь, – категорично выдал я Трою, когда он последовал за мной вместо того, чтобы остаться со своим другом у прохода в Даорию.

Ровно спустя неделю после моей просьбы Трой принёс мне платиновые браслеты. Точнее, раздражённо швырнул их в меня, красноречиво продемонстрировав бледнеющие следы на ладонях. Он драматизировал. Всего лишь слабые ожоги, немного специальной мази – и уже на следующее утро отметин не останется. На мой вопрос, почему он не додумался надеть перчатки, на лице Троя отразилось недоумение, а следом раздражение, и мне в голову едва не полетела первая попавшаяся другу книга. Я старался не смеяться над ним. Вот пожил бы Трой в Санкт-Данаме хоть немного, и заранее подумал бы о нюансах, но он, похоже, тупо забыл о перчатках как о варианте.

Лисандра мы оставили следить за моей спальней во дворце, а Троя я взял с собой исключительно до прохода. Благо два из них были прямо во дворце Клана Металлов и оба выходили в здание Дардана Хилла, но на той стороне нас ждали охранники, один из которых был другом семьи близнецов. К счастью, он не знал меня в лицо, а благодаря приглушению гула поверил, что я не более чем старый знакомый Троя. Мне никогда не доводилось подделывать документы для путешествия в Санкт-Данам, и повезло, что охранник не стал сильно ко мне присматриваться.

– Останься здесь. Я вернусь через часа три, – предложил я, бросив беглый взгляд на настенные часы в зале. Близилась полночь, во дворце меня не должны хватиться, а Деклан и Авила только начали свою смену.

Трой замялся, и я похлопал друга по плечу. Я много в каких районах бывал, и Трой прекрасно знал, сколько раз я попадал в передряги, но его нынешнее волнение передавалось мне, лишая уверенности, поэтому я поскорее покинул зал. Спускаясь на первый этаж, в лифте взглянул в камеру наблюдения, гадая, не встречу ли Мороса у выхода, но компания «Меридий» функционировала так же, как и раньше. Мой пропуск на выход сработал. Я даже пару раз обернулся, не веря, что всё так просто. Морос всё-таки покровитель Палагеды, но, судя по всему, мир людей оставался своего рода нейтральной территорией.

За час я добрался до хорошо знакомого «Святилища греха». Как ни крути, дебильное название, но Авиле нравилось работать барменом. Деклан подрабатывал вышибалой. Собственно, познакомился я с ним, когда он едва не вышвырнул меня вон за принесённый меч. Документом, разрешающим мне носить оружие и подписанным самим секретариатом царя Мелая, он тогда предложил мне подтереться. Помню, меня это сильно возмутило, как и то, что он обозвал меня лучезарным чистоплюем. Ладно, признаться, это были мои первые дни в Санкт-Данаме и выглядел я действительно чопорно, как долбаный педант, будучи представителем своего Клана.

С тех пор я стал относиться к внешнему виду проще, стараясь слиться с местными. Да и жалко стало хорошую одежду после того, как дважды Элион окатил меня из лужи, намеренно проехав по ней, пока я шёл по тротуару. У меня были разные представления о племяннике архонта, но не думал, что мне предстояло работать с бунтарём-переростком, который показывает средний палец в ответ на любой аргумент просто потому, что ему лень со мной спорить.

В общем, после близкого знакомства с палагейцами я в прямом смысле побывал в грязи, дерьме и крови и весьма быстро приспособился к их правилам игры. Я усмехнулся, а затем горестно вздохнул, словно это «веселье» осталось где-то в другой жизни.

Я оглядел свои джинсы, чёрную толстовку и куртку. Немного жалел об отсутствии меча, но хотелось прийти с миром. Неясно, как Деклан и Авила отреагируют на моё появление, хотя я надеялся, что слухи о моей истинной личности до них ещё не дошли.

Клуб встретил запахами алкоголя, духов, сигарет и пота. Музыка грохотала, я торопливо протиснулся сквозь толпу на первом этаже к лестнице на второй, где был бар. Придерживал капюшон толстовки, надеясь остаться незамеченным. В конце концов, блондинов вокруг было предостаточно.

Я плюхнулся на высокий стул за стойкой, Авила отдала чужой заказ, обернулась и замерла, сразу меня узнав. Стоял привычный полумрак, свет из-за софитов и зеркальных шаров двигался неравномерно, но было невозможно не заметить, как помрачнело её лицо. Кажется, Ви впервые посмотрела на меня с долей ненависти, но потом совладала с собой и натянула знакомую соблазнительную улыбку бармена.

– Какая честь, вашество, – издевательски протянула она новую кличку, опершись руками на стойку с другой стороны. Ви низкого роста, на работе она всегда носит обувь на высокой подошве, что делает её более милой. Я стоически удерживал взгляд выше откровенного выреза, иначе мог бы получить бутылкой по голове. – Такая неожиданная встреча. Чем же мне вас угостить? Жаркий коктейль «Пинок под зад» придётся вам по вкусу. Ещё «Катился бы ты в Тартар» и «Надеюсь, возвращение через открытый люк к твоей крысиной семейке будет скорым» – хиты этой недели. Для вас всё за счёт заведения.

Гнев Авилы не пугал, она была маленькой и ворчливой, но я предусмотрительно сдержал улыбку. Убить меня она вряд ли сумеет, но пару кусков плоти явно не прочь выдрать.

– Привет, Микель, – хлопнув меня по плечу, поприветствовал Деклан и сел на стул рядом. – Боюсь, в этот раз ты не то что дверью, а миром чуток ошибся.

Он говорил со мной спокойнее, даже с сочувственной усмешкой, но предупреждение о том, что мне здесь не место, было очевидным.

– Проваливай, – менее дружелюбно перевела приказ Авила.

– Ви, пожалуйста, – взмолился я, зная, что она не может противиться, если начать упрашивать. – Мне очень нужна ваша помощь.

– Подтереть за тобой попроси своих низших, у тебя во дворце их тьма на побегушках, – упрямо отрезала Авила, но не выдернула руку, которую я успел схватить и сжать.

– Ви, давай хоть выслушаем? Не пустоголовый же он совсем, чтобы ради бухла приходить.

– Спасибо, Дек, я правда… – начал я.

– Чтобы нас опять втянули в разборки?! – возмутилась Авила и вырвала свою руку из моих пальцев. – В следующий раз Кая может не оказаться рядом, чтобы спасти наши головы!

Она достала несколько стопок, шумно опустила их на стойку и налила текилу. Первую стопку она передала Деклану, тот выпил, поморщился и потянулся за лаймом.

– О чём ты говоришь? – не понял я.

– Ты думаешь, открытие правды никак на нас не отразилось?! – передразнила моё удивлённое лицо Авила, наливая алкоголь в две другие стопки. – Когда выяснилось, что ты… ценных кровей, нас с Декланом вызвали на допрос в Палагеду с намерением выяснить, насколько мы близки и преданны Даории, – презрительно выплюнула концовку Ви и залпом выпила свою стопку. – Нас держали под надзором и допрашивали дольше суток!

Авила взяла последнюю стопку и почти по привычке протянула мне, но на полпути осеклась. Одарила меня недовольным взглядом и опустошила её сама.

– Ви, я же правда не знал. С вами что-то сделали? – взмолился я.

– Наши нет! Но позже нас едва не забрали люди твоего отца, а уж он-то наверняка хотел отправить нас погулять на дно океана в свинцовой бочке, – едва не рявкнула она, и я побледнел. Хотел бы убедить, что им ничего не угрожало, но теперь, зная Мелая лучше, я был вынужден признать, что кровожадный пример Авилы не звучал таким уж надуманным. – Благо Кай был в холле здания «Меридий» вместе с Дарданом Хиллом. Нас уже вели к проходу в Даорию. Они вступились и отказали в законности нашего задержания. Ты что-то об этом знаешь?

– Нет.

– Так я и думала, – разочарованно бросила Авила. – Видишь, Дек! Крысы сожрали бы наши тела быстрее, чем принц вообще догадался бы, что у нас из-за него проблемы.

Я сник, свесив голову. Мелай не на шаг впереди, нас разделяли сотни метров.

– Нам лучше впредь не видеться, если заметят в твоей компании, то опять начнут задавать вопросы. Да и тебе здесь опасно, – примирительно пробубнила Ви и поставила рядом стопку текилы.

Я благодарно кивнул и выпил. Подруга снова её наполнила.

– Зачем ты пришёл, Микель? – спросил Дек, и Авила не стала его затыкать, похоже всё-таки заинтересовавшись моими мотивами.

– Без вашей помощи мне не справиться. Нужно встретиться с Кассией один на один, но она в Палагеде и передать записку я могу лишь через вас.

Лицо Авилы вновь помрачнело. Деклан задумчиво поскрёб голову.

– Я могу попробовать, – внезапно предложил он.

Я просиял, но не успел и рта раскрыть, как ладонь Авилы хлопнула по барной стойке так, что задребезжали стаканы, а несколько посетителей обернулись, прекратив разговоры.

– Не смей вмешивать Деклана. Ему крышка, если поймают, а его, чтоб твоя нить судьбы запуталась, поймают! – шёпотом отрезала она. – Ты просишь подобраться к наследнице! И не какой-то, а наследнице самого могущественного Дома, будущей главе Совета архонтов! Ей благоволят боги! Произойди что с ней из-за этой записки, и путешествие на дно океана в свинцовой бочке покажется нам увеселительной прогулкой. А если даже ничего не произойдёт, но его поймают с этой запиской, то мы не отмоемся от того, что работаем на принца Металлов. Мы станем изгоями.

К сожалению, я был согласен. Нельзя просто заявиться в Дом Раздора и вручить письмо с просьбой встретиться один на один, да ещё и со мной. И то, что не стоит доверять это Деклану, я тоже знал. Он подвергнет себя риску, не умея работать скрытно. Именно поэтому я упрямо уставился на Авилу, и она поняла молчаливый намёк.

– Ты не настолько милашка, чтобы рисковать из-за тебя головой, – недовольно пробубнила она.

Я упёрся локтями в стойку, перегнулся и оставил у неё на щеке поцелуй. Её смущённый румянец быстро сменился на раздражённый. Я видел, как она без стеснения заигрывала со всеми подряд, целовала парней на спор. Похоть или страсть были ей знакомы и привычны, но от бережной ласки она забивалась в угол, не зная, как на неё реагировать.

Вот и сейчас она насупилась, ощутив, что поддалась. Было низко играть на нашей дружбе, но я был уверен, что Ви сможет найти хоть какой-то выход, чтобы помочь.

– Хватит размазывать по мне свои слюни, – она с демонстративным раздражением потёрла щёку. – Хочешь меня, так и скажи.

– Не хочу.

– Тогда пошёл вон из моего клуба!

– Клуб не твой, – с наглым очарованием возразил я.

– Зато бар мой, лучезарная твоя задница, – она шутливо замахнулась на меня пустой стопкой, но не сдержалась и издала смешок.

Мы рассмеялись, сбросив хоть немного напряжение. После смеха наступила затяжная тишина. Деклан смотрел то на меня, то на Авилу, вероятно решая, пришли ли мы к перемирию. Ви разлила нам ещё по стопке, мы молча выпили.

– Я подумаю. Это всё, что ты сейчас получишь. Ответ оставлю на ресепшене у Дардана Хилла на имена твоих огненных шавок. Пусть бегают, проверяют каждый день, – сдалась Авила, я потянулся, чтобы подарить ей второй благодарный поцелуй в щёку, но в этот раз она заметила и отскочила, как испуганная кошка от струи воды. Кажется, раздалось гневное шипение.

Дек рассмеялся, а я забрал начатую бутылку текилы, догадываясь, что Ви припомнит эту сделку и обязательно сдерёт плату за неё в будущем.

10

МИКЕЛЬ

– О милосердные мойры, да ты идиот с замашками юного максималиста, – страдальческим тоном выдал Мелай, стоя в дверях собственного кабинета.

Меня поймали с поличным.

Отец выглядел скорее ошарашенным наглостью и тупостью моего поступка, чем разозлённым. Царь Металлов застыл в распахнутых дверях, держа Лисандра за шиворот, едва не оторвав его от пола, словно какого-то сопляка. Близнецы не могли похвастаться высоким ростом, и их очень раздражало, если кто-то демонстративно напоминал им об этом. Но в руках Мелая Лисандр пристыженно помалкивал.

Я бросил на друга обвиняющий взгляд. Он должен был следить за коридором и предупредить в случае возвращения Мелая, но всё прошляпил. Я выпрямился и с силой захлопнул ящик отцовского стола, даже не пытаясь скрыть факта, что рылся в его вещах.

Я встретился с другими царями: те вроде как признали меня принцем Металлов. Предстал перед мойрами, которые показали жуткие и ничем не подтверждённые варианты будущего, из-за чего я едва не выблевал всё съеденное. Я в Даории уже две недели, и всё, что делаю, – это учусь. Целая толпа наставников оставляет в покое лишь по ночам, а при свете дня пытается слепить из меня будущего царя в какие-то нереально ускоренные сроки.

Моя башка лопнет раньше.

За эти недели я дышал свежим воздухом исключительно на тренировках, когда приглашённые гиппархи и стратеги то ли улучшали мои навыки обращения с мечом, то ли готовили убивать на выдуманной войне. И если в первые дни я, будучи кровным родственником царя, ожидал каких-то поблажек, то первый же немилосердный пинок в живот быстро развеял мои надежды. Матёрые наставники тренировали меня без капли пощады или почтения, доказав, что, сколько бы у меня ни было способностей к воздействию на металл, они не спасут мою шкуру при встрече с умелым гоплитом.

Они учили драться, используя как физические навыки, так и силу влиять на металлы, но я не успевал сосредотачиваться и уяснил главное – не важно, сколько в тебе способностей, воздействие рассеивается без должного направления. В итоге я гнул и плавил всё подряд, но только не лезвие в руках противника, который то и дело пытался меня продырявить. Но это было только начало.

Стоило мне устать от меча, как меня учили держать копьё, после его сменили щитом, с которым меня заставляли бегать едва ли не до тошноты, чтобы привыкнуть к весу. Когда дыхание совсем сбивалось, мне позволяли передышку при занятии с луком, а затем следовала корректировка езды верхом.

Под крышей всё было даже сложнее. Экономика и политика плавили мои мозги. Меня наставляли лучшие мастера из Клана Металлов и настоящие должностные лица, годами занимающиеся урегулированием торговых и экономических вопросов на практике. Честью было стать их учеником. Однако после тренировок и занятий ныли каждая извилина в голове и мышца в теле.

Сколько лет мне придётся прожить в таком темпе?

Сколько я выдержу?

Самое жуткое, что я знал: продержись я хоть несколько лет в этом безжалостном ритме – всё равно не стану ровней принцам, которых готовили с рождения.

– Мне двадцать два, – бессовестно напомнил я, глядя царю, которого раньше боялся, прямо в глаза. – Хочешь сказать, что ты был лучше в моём возрасте?

Лисандр протестующе закряхтел, вероятно, моля меня заткнуться и не злить Мелая. Но плевал я на гнев отца. Мне нужны были ответы.

– Безмозглый идиот, – сокрушённо отозвался Мелай.

– Не устраиваю в качестве наследника – смело выбрось меня вон. Обратно проситься не стану.

Отец фыркнул и обратил внимание, что всё ещё держит Лисандра. Огненный стыдливо отвёл глаза, Мелай вышвырнул его в коридор, не удосужившись даже отчитать. Царь захлопнул дверь, и мы остались один на один.

Светлая мантия развевалась за спиной Мелая, когда он широким шагом пересёк светлый кабинет. Он обошёл осмотренный мной стол справа, я же обогнул слева, на всякий случай сохранив дистанцию. Отец усмехнулся, восприняв это как признак страха. Но я его больше не боялся, это была просто мера предосторожности.

Может, я действительно слишком молод по меркам даориев, беспечен и по глупости бесстрашен, но без давящего гула царской силы Мелай перестал выглядеть таким уж устрашающим. Теперь уже мой собственный гул заставлял других отступать, и я чаще, чем хотелось бы, случайно корёжил металлическую утварь в своих покоях, если внезапно раздражался. Я стал более вспыльчивым, но не делился своими наблюдениями даже с близнецами, не уверенный, не начинает ли проявляться во мне кровь Дома Раздора.

– И что же ты пытался найти? – снисходительно поинтересовался отец, опускаясь в кресло за столом. Он с недовольством оглядел оставленный мной бардак. Я не сильно усердствовал и не переворачивал ящики вверх дном, но всё же большинство предметов стояли не на своих местах.

– Ответы.

– Очаровательно, – не под стать смыслу сказанного презрительно выплюнул Мелай. – Спрашивай и проваливай.

– Что ты намерен сделать с Кассией?

– Убить, – не моргнув и глазом ответил отец.

– Когда?

– Не сейчас. Пока ты не готов занять моё место, если со мной что-то произойдёт. К тому же мойры сказали, что у нас есть время. Её слишком опекают, да и, может, другие архонты Палагеды разберутся с ней быстрее, чем мы. Так что надейся, чтобы один из кретинов их Совета оказался достаточно алчным до власти. Ещё вопросы? – с наимилейшей издевательской улыбкой закончил отец, взглянув на меня как на капризного ребёнка.

– Оставь её в покое. Это так сложно?

Улыбка сползла с лица царя, обнажив раздражение.

– Лучше молись, чтобы я добрался до неё, иначе именно тебе придётся разбираться с сестрой.

– Вы что-то недоговариваете. Не можешь же ты её ненавидеть настолько, чтобы…

– Она моя ошибка, – рявкнул Мелай, резко вскочив на ноги и уперев кулаки в столешницу. – Ненавижу их признавать, но она появилась на свет по моей вине, и мне это исправлять.

Закончив, он откашлялся, с деланной безмятежностью опустился в кресло. Я шумно выдохнул, ещё больше убеждаясь, что цари и мойры раскрыли мне лишь часть происходящего. Отец приказал учиться, смотреть и анализировать, но при этом сам же завязывал мне глаза.

– Что случилось с ней? – сухо спросил я, подняв найденную в столе фотографию.

Это единственное, что я намеревался у него украсть. Фотографию Илиры. Сперва спутал её с Кассией, настолько они казались похожи. Но фото было старым и, судя по всему, сделано в Санкт-Данаме.

Лицо Мелая вытянулось, он заметно напрягся, но в этот раз стал сдержаннее. Хотя я видел в брошенном на меня взгляде жажду оторвать мне голову.

– Она умерла, – напомнил очевидное царь и с демонстративным равнодушием занялся документами на столе.

– Она добровольно поселилась здесь или палагейцы правы, и ты её чем-то шантажировал?

Я перешёл опасную черту. Отец поднял на меня испепеляющий взгляд, казалось, даже его радужки посветлели от гнева. Металл в помещении не начал гнуться, но жалобно запел, словно реагировал на невидимое давление. Это длилось пять ударов сердца, а затем всё умолкло. Мелай взял себя в руки.

– Я любил её, а она меня. Потом рождение твоей сестры её убило. Конец истории. – Отец вернулся к бумагам, будто ничего и не произошло.

– Почему она вообще забеременела так рано? Все же знают, что это опасно. Травы не позволили бы зачать ни меня, ни Кассию, – мой голос непроизвольно задрожал, я продолжал высказывать свои мысли, не в силах больше оставаться в полнейшем неведении. Я не говорил, чтобы вывести его из себя. Просто хотел понять. – Илира не могла совершить глупость и прекратить принимать препараты… как…

– Случайность, – бросил отец, не поднимая головы.

– Такие случайности исключены уже сотни лет, методика и дозировка изучены!

Я был уверен, потому что за прошедшие недели перечитал все доступные хроники про тот период. Оказалось, их сохранилось очень мало. Перепроверил медицинские показатели про зачатия и травы, что едят мужчины и женщины для предупреждения ранней беременности. Я сам их принимаю, всем эта информация рассказывается либо родителями, либо в школе в старших классах.

– Ты прямо заявил, что готов разделаться с собственной дочерью, но не можешь и краткий рассказ дать о том, как любил нашу мать и что с ней действительно произошло?! – рявкнул я, чувствуя удушающую хватку досады.

Я всеми силами пытался увидеть всю картину и разобраться в ней, но никто не желал мне помогать.

– Случайность, – бездушно повторил отец.

– Это ты, верно? Ты перестал принимать травы.

Он не дрогнул. Разумеется, подобные вопросы ему задавали десятки раз, когда проводили расследования.

Мелай отложил книгу, которую держал в руках. Он очень медленно сцепил пальцы в замок перед собой и уставился на меня столь равнодушным взглядом, что мне действительно стало не по себе.

Я проследил за его движениями, убеждаясь, что плечо царя зажило и он уже спокойно шевелит рукой. Притворяясь заботливым сыном, я выяснил у целителей, что пуля была из человеческого металла, но, к счастью, прошла насквозь, и отравление было незначительным. Целители заверили, что все швы сняты, а в скором времени благодаря быстрой регенерации и от шрама останется едва заметный след.

– Я любил Илиру. Её смерть – один из самых трагических моментов в моей жизни, и твоё присутствие всё ухудшает, хотя мне говорили, что со временем я полюблю сына, ведь в тебе должно быть что-то от матери, – его губы презрительно искривились.

Я невольно распрямил плечи, на что Мелай только хмыкнул.

– Если тебе недостаёт родительской любви, то обратись за этим к моей нынешней жене. Она опечалена своими выкидышами, и, возможно, великовозрастный юнец немного скрасит её тоску. Слышал, ты ей понравился, так будь добр с ней, и она одарит тебя недостающим материнским теплом.

Я не ощутил себя оскорблённым, просто был поражён, что в нём действительно мало осталось от того, кто способен любить. А может, он никогда и не умел. Мне рассказали, что с юношеского возраста Мелай был собственником, но я всё ещё пытался верить, что он испытывал сильные чувства хоть к кому-то, тем более если история про клетку с канарейками была правдой и он создал её, чтобы порадовать Илиру.

Советники, администраторы во дворце и даже слуги подтвердили, что Мелай любил своего отца и к Октавии относился с должным уважением, но без страсти. С нынешней женой они жили в одном дворце как соседи, изредка встречающиеся за совместным ужином. По сообщениям, за две недели таких ужинов было два, я оба пропустил, зная, что бесполезно притворяться семьёй. Октавия мне искренне понравилась, но пока я не был готов, и статус принца стал скорее обязательной воинской повинностью, от которой мне не отказаться. Проглотив издёвку, я упёр в отца тяжёлый взгляд.

– Я мало знаком с Октавией, но она и Креон оказали мне большее гостеприимство, чем… кто-либо другой.

Чем ты.

Мне стоило неимоверных усилий смягчить концовку. Я определённо перешёл все допустимые границы, но почему-то стушевался на такой мелочи. Мелай усмехнулся, я не изменился в лице, не особо удивлённый реакцией.

– Твоя голова недолго продержится на шее, если ты продолжишь оставаться доверчивым и необразованным идиотом. Что говорит тебе фамилия «Алейкос»?

Я напряг мозг, припоминая, что определённо слышал эту фамилию.

– Это влиятельный род из Клана Металлов.

– Что ещё? – нетерпеливо отозвался Мелай, мой ответ отца ни капли не впечатлил.

– Они… кажется, они владеют сетью кузниц, у которой многие Кланы закупают вооружение.

– Они монополисты на рынке оружия, – повысив голос, осадил меня Мелай. Я нахмурил брови, не понимая перемены темы. К несчастью, отец понял мою мысль и скривился. – Династия Алейкос тысячелетия растила из своих сыновей превосходных мастеров по созданию холодного оружия. Они были лишь ремесленниками с пятым сулом и одной-единственной кузницей, но постепенно совершенствовали свои изобретения, навыки и технологии, становясь знаменитыми и более востребованными. Со временем были заключены выгодные им брачные союзы с представителями элиты. Так их родовой гул медленно вырос, а одна кузница превратилась в сеть. Алейкосы действительно талантливы и готовы запачкать руки, до сих пор в создании товара используют не только способности, но и простой физический труд, умея работать молотом. Они столетиями совершенствуют рецепты изготовления и хранят их в секрете от всех, включая наш двор. Именно их сплавы настолько прочны, что даже я с трудом способен согнуть выкованный ими металл. Многие представители всех пяти Кланов, желая заказать или починить фамильное оружие, отправляются именно к ним. Всё ещё не понимаешь, к чему я веду?

Я честно кивнул, решив, что признание пойдёт разговору на пользу. К счастью, не прогадал. Мелай недовольно вздохнул, но продолжил:

– Алейкос – не единственная талантливая в изготовлении оружия семья, но благодаря связям именно им удалось продвинуться выше остальных. Получив нужную власть, они начали душить конкурентов, выживая их с рынка. Они стали монополистами. Надеюсь, тебе не нужно объяснять систему рыночных структур и очевидный факт, что наличие доминирующей семьи в сфере изготовления оружия, необходимого для защиты нашего мира, – это очень плохо? – насмешливо уточнил Мелай.

Я проигнорировал издёвку и кивнул, зная, что монополизм в любой сфере ведёт скорее к плохим последствиям, нежели благоприятным. Они контролируют рынок, цены и объёмы. При желании могут подмять под себя глав Кланов, если товар важен. Продукты, зерно, удобрения, оружие, медицинские препараты…

Монополия может поставить даже сильнейший Клан в зависимость от одной-единственной организации или в данном случае от одной семьи.

– При моём отце ситуация совсем усугубилась, и Алейкосы стали выдвигать собственному царю выгодные им условия купли-продажи, – подтвердил мои мысли Мелай. – В период накала отношений между Кланами Металлов и Земли мы узнали, что Алейкосы поставляли оружие и броню Клану Земли за меньшую цену, чем нам.

– Но ведь Алейкосы из нашего Клана…

– Именно. – Мелай, кажется, впервые был хоть немного доволен ходом моих мыслей. – Они поставили личную выгоду выше безопасности собственного Клана. На мой взгляд, это предательство и стоило снести головы всем мужчинам Алейкосов, но мой отец хотел поступить умнее. Без кровопролития и разлада среди элиты, значительная часть которой в дружеских отношениях с Алейкосами. Отец предпринял меры по сдерживанию влияния Алейкосов и начал негласно возрождать конкуренцию на рынке изготовления оружия, поддерживая мелких ремесленников. План медленно, но работал. Алейкосы постепенно теряли своё влияние, они уже не были той семьёй из среднего звена, которой достаточно было подняться до уровня элиты. Они вкусили власть, и она разожгла в них жадность. Они выдвинули весьма категоричные условия своему царю, которые я счёл оскорбительными. Однако мой отец опять же выбрал путь мира и пошёл на некоторую уступку, дорожа спокойствием в Даории.

Мелай упёр в меня испытующий взгляд. Я ждал продолжения, но объяснений не последовало.

– Какую уступку?

Отец вновь потянул время, глядя на меня как на досадное недоразумение.

– Если это были все вопросы, выход найдёшь сам. Фотографию Илиры оставь себе.

Зубы заныли от того, с какой силой я стиснул челюсти. В дверь постучали, отец разрешил войти, а моё присутствие его более не заботило. Появившиеся советники замялись на пороге, но я уверенно прошёл мимо, убеждаясь, что в истории наших с Кассией родителей не всё чисто. Подсказка про Алейкосов зудела в голове.

Интересно, выяснит ли Кассия что-то у палагейцев. Может, они знают больше?

Нужно как-то с ней увидеться.

Меня продолжала разъедать вина за смерть Сирши. Если бы я не пригласил их, то ничего бы не произошло. Теперь попытаться спасти Кассию – меньшее, что я могу.

– Ты в порядке? – уточнил я у Лисандра, дожидающегося за поворотом в коридоре.

– Микель, извини, просто он неожиданно…

Я хлопнул друга по плечу, оборвав его оправдания. Мне делалось неуютно, когда вечно язвительный Лисандр становился таким угодливым. Словно между мной и близнецами образовывалась пропасть, и чем шире я позволю ей стать, тем тяжелее нам будет дружить. По крайней мере, по словам близнецов, гул моей силы уже не так давил на них. Они стали привыкать.

– Ты видел Троя?

– Да, ждёт в твоих покоях. Мы сделали то, что ты просил. Пойдём.

Я с воодушевлением последовал за Лисандром. Благо отец прекратил выставлять охрану у моих дверей. Бежать было некуда, он в любой момент мог отыграться на моих приёмных родителях, а за мою безопасность Мелай не особо тревожился. Вряд ли расстроится, если со мной что-то случится.

– Трой, зачем ты прячешься в моей спа… льне? – я с трудом закончил вопрос, когда при нашем с Лисандром появлении с дивана в гостиной вместе с Троем поднялась девушка.

Она изящно поклонилась мне, прежде чем сбросить полупрозрачный платок с головы. Я сглотнул при виде её маковых глаз. Притягательный красный тон радужки с пугающим чёрным ободом и зрачком. Глаза богов.

– Сивилла, – едва слышно выдавил я.

– Мне нравилось, когда ты звал меня Лексой, – поправила она со знакомой улыбкой.

Я таращился на неё, не способный выдавить и звука.

– Так и знал, что с ним это произойдёт, – хохотнул Трой, подойдя ближе, и хлопнул меня по спине с такой силой, что я покачнулся и пришёл в себя. – Лекса, присядь. Лисандр, прикажи принести чай, а мы с Микелем переговорим.

Силой воли я оторвал взгляд от девушки, которая, коротко кивнув, опустилась обратно на мягкий диван.

– Мы с Лисандром опросили всех встреченных сивилл, – зашептал Трой, отведя меня к балконным дверям, – но, кроме Лексы, никто не согласился с тобой поговорить. И кстати, она уже как полгода новая сивилла твоего Клана. Её бабушка умерла.

– Что значит новая сивилла целого Клана?! – напряжённым шёпотом ответил я. – Она старше нас всего на три года.

– Больше некому. Ты же помнишь, что её мама умерла, когда Лекса была совсем маленькой?