Текст книги "Время желаний. Другая история Жасмин"

Позади них вышагивала сотня мужчин, похожих в своих сверкающих церемониальных черных доспехах на глянцевитых жуков. Они двигались безупречным, невероятно слаженным маршем и вместо мечей потрясали серебряными трещотками-систрумами, отчего казалось, будто все небесное воинство внезапно сошло на землю.

Хотя, может, вовсе и не небесное. Их глаза тоже полыхали огнем.

За ними следом двигались ряды жонглеров мечами. Их серебряные ятаганы казались такими острыми, что могли рассечь само небо, и несмотря на поразительную сноровку жонглеров, Аладдин все же невольно вздрогнул от отвращения.

Процессию продолжали несколько дюжин весьма скудно одетых танцовщиц – прекрасных, грациозных и соблазнительных. Все они выглядели на удивление похожими друг на друга – но не как сестры и не как насельницы одного гарема. Дело было скорее в их движениях и манере держаться: застывшие улыбки на их лицах были совершенно одинаковыми. Улыбались только губы красавиц, а глаза оставались холодными.

Танцовщицы вызвали у Аладдина такое же неприятное ощущение, как до того жонглеры ятаганами и огнеглотатели.

За ними по пятам катилось на колесах то, что Аладдин опытным взглядом оценил как совершенную золотую копию султанского дворца. Судя по тому, как напрягались тянувшие ее кони, возможно, она даже была сделана из чистого золота. Крохотные заводные фигурки, включая миниатюрную Жасмин, махали зрителям с тонко выделанных балконов.

Следом двигался целый зверинец, состоящий из одних только животных-альбиносов. Это зрелище было еще более странным, поскольку большинство животных были не из тех, кого можно обучить двигаться строевым шагом. Взять хоть тех же крокодилов. Или павлинов, безукоризненно шагавших в ногу. Конечно, рядом с ними держалось несколько погонщиков с бичами и поводками наготове, но в целом порядок среди животных царил поистине изумительный.

За этим зверинцем вышагивали слоны – не чета обычным слонам. Это были поистине огромные создания, куда более крупные, чем те животные, которые обитали в западных джунглях по ту сторону моря. Их бивни длиной с тело взрослого человека хищно загибались вниз, причем у некоторых было по целых четыре бивня. Зато глазки у них были крохотные, гораздо меньше, чем у обычных слонов. И они были покрыты густой шерстью.

На спине самого огромного из них покоился богато украшенный самоцветами паланкин. А в этом паланкине восседал не кто иной, как Джафар – ближайший советник султана. А заодно, по слухам, один из самых опасных людей Аграбы.

По словам Расула, это был тот самый человек, по чьему приказу Аладдина схватили, а потом бросили в подземную темницу.

Джафар улыбался, и улыбка на его лице выглядела так же неестественно, как на лицах танцовщиц перед этим. Левой рукой он приветственно помахивал славящей его толпе. Стоило ему взмахнуть повыше, как неведомо откуда с неба на площадь проливался дождь из золотых монет и хлеба.

Народ тут же приходил в неистовство, взрослые вперемешку с детьми кидались подбирать просыпавшиеся на них щедроты.

Аладдин нахмурился. Хоть про Джафара и поговаривали, что он знается с черной магией, до сих пор он никогда не являл такого могущества.

Должно быть, объяснение всему происходящему заключалось в весьма необычном создании, которое с понурым видом плыло по воздуху за спиной Джафара, прямо над его чудовищным слоном. Внешне он был похож на человека, только его кожа была синего цвета, а нижняя часть его тела представляла собой струйку дыма.

Джинн.

Выходит, Джафар раздобыл себе джинна. Признаться, Аладдин до сих пор считал, что все это лишь старые сказки. В детстве, когда мать укладывала его спать, она любила рассказывать ему про джиннов, ифритов, маридов и других волшебных существ, которые вроде бы умерли еще тысячи лет назад.

Этот же выглядел так, словно он и сам был бы рад смерти. Его широкие синие плечи уныло ссутулились, на лице застыло выражение муки. Каждый раз, когда Джафар делал взмах рукой, джинн печально тыкал в небо пальцем, вновь и вновь вызывая дождь из монет и хлеба к вящему ликованию толпы.

Аладдин вытянул шею, пытаясь разглядеть, чем занята правая рука Джафара, если он машет только левой рукой.

Ему пришлось взобраться на ковер и чуть-чуть подняться, чтобы увидеть хоть что-то поверх людских голов. Ага.

Правой рукой Джафар крепко сжимал старую медную лампу, прижимая ее к себе, как величайшее из сокровищ. Не то как младенца, не то как горсть алмазов.

Старую медную лампу?

Внезапно отдельные события прошедших дней стали складываться в единую картинку – причем довольно быстро для еще не оправившегося от потрясения Аладдина.

Джафар и был тем самым злобным стариком. Сказать по правде, теперь, когда Аладдин увидел бывшего визиря воочию, сходство оказалось несомненным. Все, что могло понадобиться Джафару, чтобы его обман удался, – это накладная борода, другая одежда и поразительно удачная актерская игра. Выходит, Джафар нарочно бросил Аладдина в темницу под ложным предлогом, чтобы заставить его добыть лампу… лампу, в которой был заточен джинн, точь-в-точь как в старинных легендах. А джинны, как известно, способны исполнять любые желания своих хозяев.

Одно из этих желаний Джафара, очевидно, как раз и заключалось в том, чтобы стать султаном, завладеть Аграбой, получить неограниченную власть над ее жителями и устроить этот необычайно странный парад.

Насмотревшись, Аладдин позволил ковру опустить его обратно в тень.

Но оставались еще вопросы. Куда Джафар дел старого султана? И что стало с Жасмин? Может быть, он держит их в заточении? Или ей удалось сбежать? А может, она… нет, об этой третьей возможности он не станет даже думать. Просто не станет, и все тут.

Ему нужно было отдохнуть и собраться с силами. Хотя, наверное, возвращаться в свое убежище не стоило. Скорее всего, Джафар уверен, что Аладдин погиб в пустыне, но… но Аладдину очень не нравилось, что чародей каким-то образом выяснил, где находились они с Жасмин в день его ареста. Как будто он следил за ними издалека… С помощью магии, например. Значит, сейчас Аладдину лучше всего затеряться в толпе и снова стать незаметной Уличной Крысой.

Уличной Крысой.

Хм…

Словно угадав задумчивое состояние Аладдина, волшебный ковер медленно плыл по пустынной улице. Более нетерпеливый Абу вопросительно застрекотал.

– Кажется, мне пора навестить кое-кого из старых друзей, – решился наконец Аладдин. – Ковер, мы направляемся в логово Уличных Крыс! Если, конечно, они первым делом меня не укокошат, – ворчливо добавил он.

Планы Джафара и судьба джинна

Люди устало разбредались по выбеленному зноем городу после самого грандиозного празднества, какое когда-либо видела Аграба.

А одинокая Жасмин в это время лежала на кровати в своей спальне и изо всех сил старалась не плакать.

То есть, конечно, она была не совсем одна: Раджа, как всегда, растянулся рядом. Она нежно поглаживала его густой мех, зарывшись в него лицом. Это успокаивало ее лучше всего другого.

Ведь она совсем, совсем недавно достигла хоть какого-то взаимопонимания с отцом… который был не просто ее отцом, но к тому же правителем. И она только начала понимать, как она могла одновременно и любить его, и осуждать, и принимать таким, какой он есть.

А теперь его не стало. Он умер.

В ушах девушки все еще звучал смех отца, перед глазами стояло его лицо. Если крепко зажмуриться, уткнуться лицом в пушистый бок Раджи и как следует постараться, то можно представить себе, что все случившееся – не более чем страшный сон. И отец по-прежнему где-то здесь, рядом, забавляется со своими игрушками и скоро зайдет ее повидать.

Эти мысли были настолько реальны, что иногда она даже с надеждой вскидывала голову, ожидая услышать его шаги.

Но он не шел к ней. Его больше не было. И никогда не будет.

Кто-то постучал в дверь.

Раджа глухо рыкнул.

Жасмин не успела ни сесть, ни крикнуть «Убирайся», ни хоть как-то еще подготовиться, когда Джафар уже проскользнул в комнату. Несчастный джинн плелся за ним следом, как пес на поводке. Он только и смог, что приветствовать ее жалкой улыбкой.

Раджа оскалился, не сводя глаз с Джафара.

Джинн торопливо щелкнул пальцами, мгновенно сотворив из воздуха мышку. Мышка забегала по полу, источая подозрительно сильный запах кошачьей мяты. Раджа тут же отвлекся и принялся игриво охотиться за ней, пытаясь сцапать ее своими широкими лапами. Жасмин бросила на джинна короткий благодарный взгляд: они оба прекрасно понимали, что Джафар тут же обратит ее любимого питомца в прах, если тот попытается напасть на него.

– Приветствую тебя, дорогая, – сказал Джафар своим особенно противным маслянисто-сладким голосом, который он сам, по-видимому, считал приветливым. – Что-то ты сегодня немного бледная. Хорошо ли тебе спалось?

– Ты убил моего отца, – отозвалась Жасмин без всякого выражения.

– О, ты из-за этого так переживаешь? Забудь, – отмахнулся он. А затем добавил, задумчиво растягивая слова: – Я мог бы заставить тебя забыть, если ты хочешь…

– Нет! – выкрикнула Жасмин.

– Что ж, ладно, – усмехнулся Джафар. Потом как ни в чем не бывало подошел к ее кровати и уселся рядом. У Жасмин перехватило дыхание. Да как он смеет вот так вторгаться в ее личные покои и хозяйничать здесь! Теперь ей придется выстирать все простыни и покрывала… А потом сжечь их. – Я просто зашел, чтобы снова сказать тебе, как я рад взять тебя в жены… и закрепить тем самым мое право на трон.

– Трон и так уже твой, – равнодушно пожала плечами Жасмин. – На что тебе я? Отпусти меня. Или убей. Или сделай что хочешь. Тебе нет нужды жениться на мне. Ты уже взял силой все, что хотел.

– Согласен, при обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, – сказал Джафар с усталым вздохом, похлопывая ее по колену. От его прикосновения по коже Жасмин побежали мурашки отвращения. – Но власть даже самого могущественного чародея в мире может натолкнуться на определенные ограничения, когда речь заходит о традициях… или истории… или религии… или общественном мнении. Женитьба на принцессе – самый легкий способ преодолеть их. Тебя ведь и так должны были выдать замуж за какого-нибудь принца, который и унаследовал бы трон султана. Ну а теперь вместо принца буду я.

– Я никогда не…

– О, тут ты ошибаешься, – проворчал Джафар. – Твой отец избаловал тебя, но в конце концов ему все равно пришлось бы подчиниться традиции. И закону. Он просто был трус. А тебя в итоге все равно отдали бы, как ценную невольницу, любому принцу, который показался бы тебе наименее отвратительным из всех. Уж поверь мне, девочка, я знаю, каково это, когда тебя считают просто имуществом, которое можно купить, подарить или просто выбросить. На твое несчастье, ты – принцесса крови, а я – султан, и мне необходимо соединиться с тобой узами брака, чтобы закрепить свое право на трон. А все твои возражения не имеют никакого значения.

– Если бы я была «самым могущественным чародеем в мире», я бы как-нибудь и сама справилась, – огрызнулась Жасмин.

Джафар рассмеялся. Как ни странно, ничего особо зловещего в этом смехе не было.

– Не уверен, что у тебя есть задатки, чтобы следовать этим путем. Так что бояться мне нечего. Но не огорчайся, принцесса Жасмин. Со временем ты обязательно меня полюбишь.

– Я. Никогда. Тебя. Не полюблю, – бросила Жасмин, скрипнув зубами. – Или твои последние эксперименты с черной магией так и не убедили тебя в этом?

Ее глаза все еще болели после «гипнотических опытов», которые Джафар отрабатывал на ней с упорством одержимого подростка – только что «подросток» руководствовался при этом книгой в переплете из человеческой кожи.

Ее насмешка ни капли его не задела.

– Что же, – сказал он, – пусть джинн и не способен заставить тебя полюбить меня – что с него взять, с этого слабака? – и мои усилия до сих пор не достигли успеха, но ведь есть… и другие способы. – Его взгляд стал отсутствующим. – Скоро я наберу достаточную силу, чтобы преодолеть эти жалкие законы магии, которыми скован этот джинн… и я сам. И тогда я подниму мертвых из могил, чтобы они исполняли мои приказы. Я убью всех, кто встанет на моем пути, одним лишь щелчком пальцев. И я заставлю не только тебя, но и весь народ Аграбы полюбить меня!

Вперив взгляд куда-то в пустоту, не видя никого и ничего вокруг себя, он уже орал, как безумный. Рука, свободная от посоха с навершием в виде головы кобры, сжалась в кулак.

Жасмин наблюдала за его преображением с ужасом. Джинн – с унылым смирением.

Даже Раджа отвлекся от своей игрушки, чтобы поинтересоваться, отчего этот человек ведет себя так странно. При взгляде на чародея в глубине его горла зародился утробный рык.

Джафар искоса глянул на тигра и как будто опомнился. Одержимость оставила его, плечи опустились, кулак расслабился, на лице снова появилось привычное злобно-надменное выражение.

А потом он взял и щелкнул пальцами.

Раджу подбросило и швырнуло через всю комнату, как будто какой-то великан вдруг отвесил ему пинка. Врезавшись головой в дальнюю стену, тигр упал на пол и остался лежать неподвижным мешком полосатого меха.

– Раджа! – вскрикнула Жасмин, бросаясь к нему.

Раджа с трудом приподнял тяжелую голову и жалобно мяукнул от боли, унижения и замешательства. Жасмин обхватила его руками за шею.

– Пусть я пока не могу вызывать любовь, зато страх и уважение – сколько угодно, – раздраженно бросил Джафар. – Сила тигра – ничто по сравнению с магией, которой я владею. И тебе лучше не забывать об этом.

Жасмин что-то шепнула Радже на ухо, поглаживая его шею. Левая бровь тигра была глубоко рассечена и сочилась кровью, за ухом набухала громадная шишка. Когда после нескольких неудачных попыток он наконец поднялся, его шатало из стороны в сторону.

Джинн сочувственно покачал головой.

– Ты чудовище, Джафар, – прошипела Жасмин.

– Ты даже не представляешь, принцесса, до какой степени, – прошипел в ответ тот.

После чего он растянул тонкие губы в холодной улыбке, никак не отразившейся в его взгляде, и, широко всплеснув руками, повернулся к джинну.

– Впрочем, первоначально я направлялся сюда с гораздо более приятной целью. Джинн, я желаю, чтобы ты сотворил для моей стыдливой невесты самое великолепное свадебное платье, какого еще не видел свет! Я хочу, чтобы в тот день, когда мы соединим наши судьбы, весь мир взирал на нас с восторгом и изумлением.

– Я думал, это будет скромная, приватная церемония, – сухо заметил джинн.

Джафар пропустил его слова мимо ушей.

– Что ж… оставляю вас вдвоем. Знаете, плохая примета видеть невесту в свадебном платье до начала обряда, и все такое… – Он помахал рукой и с важным видом зашагал прочь из комнаты, мерно постукивая по полу своим черным посохом. Двери хлопнули за его спиной и тут же сами собой заперлись, запечатанные магией.

Раджа снова тоскливо мяукнул.

Жасмин уставилась на джинна.

В один миг тот вдруг оказался в наряде портного и, зажав губами булавки, с деловитым видом приготовился измерять ее мерной лентой, но замешкался.

– Гм… может, ты и так уже знаешь свои мерки? – неуверенно спросил он.

Это оказалось последней каплей.

– Как ты можешь это делать? – вопросила Жасмин, сама едва не срываясь на крик. Истерика, которая нарастала в ней всю последнюю неделю, теперь грозила прорваться наружу, накрыв ее с головой. Она вскочила с того места, где ласкала Раджу, и принялась нервно расхаживать туда-сюда, стараясь не взорваться. Сложив на груди трясущиеся руки, она изо всех сил пыталась совладать с собой.

Джинн с извиняющимся видом пожал плечами.

– У него лампа. У него власть. Я должен делать то, что он хочет. Поэтому я и спрашиваю его: «Каковы будут твои пожелания, Хозяин?» Или ты это упустила?

– Ты сделал худшего из людей самым могущественным чародеем в мире! Он же сумасшедший! Аграба обречена! А мне придется выйти за него замуж! А тебе все равно, да?

– И вовсе не все равно. Думаешь, меня это не угнетает? Знаешь, я готов согласиться, что для маленькой избалованной принцессы ты не так уж плоха, и я готов признать, что твой город в двух шагах от того, чтобы превратиться в самый мрачный тиранический кошмар. Но – и пожалуйста, прими это во внимание, – я должен исполнять то, что он велит.

Жасмин уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но джинн ее не слушал. Он с мечтательным видом вперился в пространство, погрузившись в далекие воспоминания.

– Вот как-то раз был у меня хозяин. Просто чудный парень. Он пожелал… знаешь, что он пожелал? Отару овец побольше и дом. Он жил в шалаше, а хотел иметь дом. Ну, я дал ему дом. И овец. И жену – которая, должен добавить, с большой охотой пошла за парня с большой отарой. И никаких законов магии нарушать не пришлось, мне следовало просто найти ее. Итого три славных маленьких желания – и он был счастлив отпустить меня с миром. Вот бы у всех были такие скромные запросы.

– Прекрати! – не выдержав, завизжала Жасмин. – Избавь меня от твоих вечных шуточек и сказочек! Ведь речь идет о моей жизни… и жизни Раджи, и жизни каждого человека в Аграбе, а для тебя это всего лишь очередная забава! Как же тебе не стыдно!

– Это мне должно быть стыдно? – пророкотал джинн.

Синий дым заклубился, и джинн внезапно вырос в размерах, нависая над ней, как гора. Жасмин замерла, стараясь не показывать страха. Комната наполнилась темными тучами, в которых засверкали грозовые молнии.

– Мне кажется, вы не очень внимательно вникли во все обстоятельства, Ваше Высочество. Я – пленник. Я – живое, мыслящее создание, наделенное чувствами, оказался в ловушке внутри этой лампы и провел в ней десять тысяч лет. И выпустили меня из нее лишь затем, чтобы вы, люди, приказывали мне исполнять ваши алчные, безумные желания. И кому, по-твоему, надлежит стыдиться? Интересно, как долго смогла бы ты сохранять здравый рассудок в подобных обстоятельствах?

Жасмин никогда не думала об этом с такой точки зрения. Джинны были для нее просто… волшебными существами, пойманными в лампы, от которых можно было требовать исполнения желаний. Она никогда не видела в них людей. В тех сказках и легендах, которые она слышала, о них не говорилось как о людях. Они просто исполняли то, что им велели.

Но джинн еще не закончил.

– Знаешь, что еще? Весь мой народ исчез. Раса джиннов давно вымерла, исчезла с лица земли. Полностью. Ага, это случилось где-то в течение последних десяти тысяч лет, но я не знаю точно, когда именно и почему, потому что я, видишь ли, сидел в это время в лампе. Я – единственный, кто остался. Поэтому в этом мире я полностью одинок, и если вдруг когда-нибудь, каким-нибудь чудом я вдруг снова обрету свободу, мне некуда будет пойти, потому что у меня больше нет ни дома, ни родни. Ах да, вероятно, эта незначительная деталь тоже ускользнула от внимания Вашего Высочества? Насчет «обретения свободы»? – Джинн яростно потряс перед ее лицом своими запястьями. Жасмин с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда широкие золотые браслеты оказались в опасной близости от ее носа. – Я в рабстве, понятно? Эти штуки, солнышко, называются кандалы. А впрочем… что ты можешь понимать в этом?

Джинн резко умолк, как будто вдруг полностью выдохся. Тучи рассеялись, а он стремительно уменьшился в размерах – как будто втянулся сам в себя, одновременно отдаляясь от Жасмин.

– В мире людей ты – принцесса. Ты и понятия не имеешь, что такое неволя.

Жасмин сделала глубокий вдох. Потом шагнула вперед и положила ладонь на руку джинна, над самым браслетом.

– Джинн. – Она заглянула в его глаза на огромном, как бычья голова, синем лице. Было так трудно увидеть в нем человека… нет, не так. Не человека – личность. Но она должна была попытаться. – Я виновата. Мне очень жаль, что я не понимала, в каком ты положении. Я ничего не знала о том, как на самом деле живут джинны. То есть жили. Ты прав, я всего лишь избалованная маленькая принцесса. Тупица. Дурочка. Что я на самом деле знаю о жизни?

На его лице появилось выражение раскаяния, но она покачала головой, не дав ему заговорить.

– Твоя жизнь длиннее моей в тысячи раз… так что с моей стороны было непозволительной дерзостью пытаться судить тебя. Дедуля, – добавила он, шутливо подмигнув.

– Эй, послушай… – начал было джинн, но она не дала ему продолжить.

– Но что касается разговора о неволе… прежде чем вы с Джафаром принялись за дело, мой отец действительно собирался выдать меня замуж – то есть вручить, как мило заметил Джафар, любому принцу, который покажется мне наименее отвратительным из всех. А дальше мне оставалось бы только рожать детей, пока на свет не появится мальчик – наследник трона. Конечно, при условии, что я не умру родами до того, как это случится. И мне повезет, если я доживу хотя бы до сорока, что, согласись, гораздо меньше, чем десять тысяч. А в данную минуту я заперта в своей комнате в ожидании, когда меня выдадут замуж за человека, которого я ненавижу и которого я с той же силой буду ненавидеть до конца моих дней, если только он не отыщет заклинание, которое заставит меня полюбить его любовью безмозглой куклы. И если это, по-твоему, не неволя… то что же это?

Джинн молча глядел на нее некоторое время.

– Извинения приняты, – изрек он наконец. Это прозвучало почти серьезно. Но по его странным, нечеловеческим глазам она все же догадалась, что он понял.

Жасмин вдруг почувствовала, как все, что мучило ее последние дни – страх, боль, гнев, – куда-то улетучилось. Она бессильно плюхнулась на кровать и потерла усталые глаза. Теперь у нее был товарищ – правда, такой же беспомощный, как и она сама. Они могли разве что посочувствовать друг другу, но не больше. Разве это такое уж достижение?

Зато теперь Жасмин куда лучше понимала, что за создание оказалось рядом с ней.

– Целая раса джиннов? Совсем как в легендах? – спросила она с пробуждающимся любопытством. Раджа забрался на кровать и растянулся рядом с ней. Она погладила его по голове и облокотилась на его могучую теплую спину, словно приготовилась послушать сказку на ночь.

– Ага. Джинны были таким же народом, как и вы, – сказал джинн с глухой тоской в голосе. – То есть, конечно, не совсем такой. Вы, люди, назвали бы нас волшебными существами, ну а мы сами считали себя самыми что ни на есть обычными. И на вид мы были совсем не такие одинаковые, как люди. Моя жена была пурпурной, а…

– Твоя жена? – ахнула Жасмин, привстав от удивления.

– Ага. Ее тоже больше нет, – печально сказал джинн. Он щелкнул пальцами, и между ними возникло парящее прямо в воздухе серебряное зеркало. Только отражалась в нем не комната Жасмин с ее обстановкой, а молодая девушка-джинн с пурпурной кожей, широкой улыбкой, когтями на ногах и маленькими рожками над каждым ухом.

Разглядывая ее, Жасмин еще раз напомнила себе, что это не просто сказочное существо: это была живая женщина, которая вышла замуж за джинна и вела обычную жизнь. Обычную для джиннов, конечно. Сосредоточившись, Жасмин и впрямь начала видеть личность за этим пурпурным обличьем: смешливые морщинки у глаз, темно-фиолетовые крапинки веснушек на носу, тонкую бороздку между бровей – наверное, она часто хмурилась. А еще у нее был упитанный живот и полные руки, какие обычно бывают у людей, которые давно женаты и вполне довольны своей жизнью.

– Она выглядит счастливой, – сказала Жасмин, нарочно избегая слова «красивая», чтобы не показаться банальной. К тому же, гм, эти рожки…

– Да, это потому что она, знаешь, не орала на меня в тот момент. И ничем не швырялась, – с нежностью сказал джинн. – Да ладно, шучу. Конечно, нам случалось и повздорить, но мы любили друг друга. Очень любили. – Он послал изображению воздушный поцелуй, и зеркало истаяло голубым дымом.

– А… что произошло?

– Ну, знаешь, обычная история. – Джинн пренебрежительно махнул рукой. – Всякие темные пророчества о гибели мира… Я имею в виду нашего мира. Время джиннов подходило к концу, начиналась Эпоха Людей. Ну и некий молодой, жадный джинн, который и так уже приобрел больше силы, чем прочие вокруг, решил, что это дает ему основания искать еще большего могущества. Вроде как чтобы спасти наш мир. «Ради жены и детей», как говорится.

– У вас были и дети тоже?

– Нет, это просто выражение такое. Я же рассказываю историю, солнышко, согласна? В общем, если говорить вкратце, то кратчайший путь к бесконечному могуществу – это… бесконечные желания. Правильно? Желание – самая могущественная сила во вселенной. Если, конечно, ты знаешь, как обходиться с имеющимися ограничениями. Я двинулся по этому пути и сделался тем джинном, для которого в вашем, людском понимании нет ничего невозможного. Но тут оказалась одна маленькая проблема. Я слишком поздно понял, в чем тут подвох: ты не можешь исполнять свои собственные желания. В этом заключено одно из условий поддержания вселенского равновесия. Согласен, я должен был додуматься до этого раньше, когда только взялся изучать высшую магию. Но я думал, что поднялся выше этого. И вот – трах-бах-тарарах, видишь, где я оказался. Минуло десять тысяч лет, а я до сих пор расплачиваюсь за свою глупость и спесь. А остальные джинны тем временем умерли. Вот и конец истории.

Жасмин молчала. Так много нужно было обдумать… Целая раса существ исчезла с лица земли. Лишь один попытался спасти ее – и потерпел поражение. История джинна оказалась печальной и страшной.

И кстати, если упустить из виду, что он стремился к неограниченному могуществу ради спасения своего народа, то можно разглядеть и нечто общее между ним и Джафаром.

И вот в итоге все кончилось тем, что джинн потерял всех и вся и оказался заточен в лампу, и теперь вынужден исполнять желания алчного и бездушного Джафара, который рвется к безграничной власти только ради себя самого. Получается замкнутый круг жадности, властолюбия и безумия.

И счастливого конца здесь быть не может.

Если у вселенной был выбор, то она избрала поистине ужасный способ поддержания равновесия, с горечью подумала Жасмин.

Она поежилась при мысли, что теперь и Аграбе предстоит закончить свое существование так же, как и империи джиннов: забытой и легендарной.

– Ну… опять же, говоря вкратце… Я был бы рад помочь тебе, если бы мог, – мягко сказал джинн. – Но сейчас это все, что я могу для тебя сделать.

Он печально повел рукой вверх и вниз. Белый дымок заструился из его указательного пальца, превращаясь в тонкую, как паутинка, шелковую нить. Нить то взмывала вверх, то ныряла вниз, а потом начала выписывать круги. Она мелькала все быстрее и быстрее, а ее кончик заострился и заблестел, как золотая игла. Вскоре послышался шелест ткани, и неясная пока еще белая форма начала приобретать более четкие очертания.

Жасмин зачарованно наблюдала, как прямо из воздуха рождалось подвенечное платье.

Нет, это не был самый великолепный в мире наряд. Это было очень простое, светлое, но не белоснежное, многослойное одеяние из грубовато сотканной, но тонкой и просвечивающей ткани, больше похожей на сеть. Вместо обычных рукавов эта ткань была прихвачена на плечах, у локтей и на запястьях, оставляя руки почти открытыми, и ниспадала прямыми складками. Нигде не было ни лент, ни кружев, ни блесток, ни жемчуга, ни самоцветов, ни каких-нибудь других украшений. Просто подрубленный подол оставлял открытыми щиколотки.

– Какое красивое, – сказала Жасмин, поднимаясь и прикладывая платье к себе, чтобы посмотреть, как оно ей подойдет. Она покружилась, и воздушные слои ткани взметнулись вверх. Это платье было просто создано для танцев.

– Это платье, которое было на моей жене в день нашей свадьбы, – с печалью сказал джинн.

Он повернулся и поплыл вон из комнаты, как облачко дыма, которому не нужно было открывать дверь, чтобы выйти.

Жасмин смотрела в его удаляющуюся спину, все еще держа платье в руках. Она вдруг поймала себя на том, что если сожмет пальцы еще сильнее, то непременно прорвет ногтями чудесную ткань. Она заставила себя расслабиться.

Все. Больше никаких слез, никаких всхлипываний в подушку.

Она – принцесса крови. А значит, и вести себя должна как полагается принцессе. Хватит хныкать про неволю и жаловаться, что ее передают, как товар, от одного человека к другому. Пора начинать действовать.

Придется ей самой становиться героиней. Больше надеяться не на кого.