Текст книги "Дьявол зимой"

Ее смущенный взгляд скользнул по его обнаженным до локтя рукам и замер на изображении черной крылатой лошади, вытатуированной на правом предплечье.

Заметив ее завороженный взгляд, Роган опустил руку, так чтобы она могла лучше рассмотреть рисунок.

– Это ирландский символ, – пояснил он. – Мифическая лошадь, которая называется «пука».

Забавное словечко вызвало у Дейзи слабую улыбку.

– Это не смывается? – нерешительно спросила она.

Он покачал головой.

– Это что-то вроде Пегаса из греческих мифов? – спросила Дейзи, вжавшись в стену, насколько это было возможно.

Роган медленно прошелся оценивающим взглядом по ее телу, чего ни один мужчина никогда раньше не делал.

– Нет. Он гораздо опаснее. В его глазах пылает желтое пламя, он способен преодолевать горы и говорит человеческим голосом, глубоким, как пещера. В полночь он может появиться перед вашим домом и позвать вас с собой. Если вы согласитесь, он перенесет вас через моря и сушу... И если вам суждено вернуться, ваша жизнь уже не будет прежней.

Дейзи почувствовала, что ее тело покрылось мурашками. У нее возникло желание прекратить этот разговор и бежать отсюда со всех ног.

– Как интересно, – пробормотала она и, повернувшись в узком пространстве между его руками, попыталась нащупать край потайной двери. К ее огорчению, Роган закрыл дверь, и теперь она полностью сливалась с деревянными панелями, которыми были обшиты стены.

Роган склонился над ней сзади, почти касаясь губами ее уха.

– Ничего не получится. Чтобы выйти отсюда, нужно нажать в определенном месте.

– Почему бы вам не показать его мне? – осведомилась Дейзи, подражая ироническим интонациям Лилиан, но ее голос прозвучал смущенно и неуверенно.

– А что я получу взамен?

Сердце Дейзи забилось о ребра, как дикая птица в клетке. Повернувшись к нему лицом, она возмущенно произнесла, надеясь поставить его на место:

– Мистер Роган, если вы намекаете, что я... Так вот, вы самый неучтивый человек из всех, кого я встречала.

Он даже не шелохнулся, сверкнув белозубой улыбкой. – Зато я знаю, где дверь, – напомнил он.

– Вам нужны деньги? – презрительно спросила она.

– Нет.

Дейзи судорожно сглотнула.

– Значит, вольности? – При виде его непонимающего выражения она пояснила с зардевшимися щеками: – Вы хотите позволить себе вольности... ну, поцелуи, объятия...

В золотистых глазах Рогана зажглись опасные искорки.

– Да, – вкрадчиво произнес он. – Я хотел бы позволить себе вольности.

Дейзи едва могла этому поверить. Ее первый поцелуй! Ей всегда представлялось, что это романтическое событие произойдет в саду и, конечно, при луне. Светловолосый джентльмен с мальчишеской улыбкой на устах произнесет строчку из стихов, прежде чем их губы встретятся. Это не должно произойти в игорном клубе с картежником и к тому же цыганом. С другой стороны, ей уже двадцать, а ее еще никогда не целовали. Пожалуй, пора начинать приобретать некоторый опыт.

Пытаясь усмирить участившееся дыхание, Дейзи уставилась на его грудь, видневшуюся в распахнутом вороте рубашки. Его кожа светилась, как янтарный атлас. Когда он придвинулся ближе, ее ноздри заполнил пряный мужской аромат. Роган поднял руку и обхватил ладонью ее лицо, слегка запрокинув его назад.

Глядя в темные озера ее расширившихся глаз, он коснулся кончиком пальца ее рта, гладя бархатистую поверхность ее губ, пока они не задрожали и не приоткрылись. Другая его рука скользнула ей на шею, нежно поглаживая, а затем обхватила ее затылок, поддерживая голову... что было весьма кстати, так как ее позвоночник, казалось, превратился в тающий сахар. Склонив голову, он нежно приник к ее губам, лаская их своими губами, пока по жилам Дейзи не разлилось восхитительное тепло. Не в силах противиться желанию прильнуть к нему всем телом, она приподнялась на цыпочках, ухватившись за его твердые плечи, и почувствовала, как его руки обвились вокруг нее.

Когда он наконец поднял голову, Дейзи с ужасом обнаружила, что цепляется за него, как жертва кораблекрушения за бревно. Отдернув руки, она отпрянула назад, насколько позволяла стена, и скорчила презрительную гримасу, пристыженная и смущенная собственной реакцией.

– Признаться, я ничего не почувствовала, – сообщила она прохладным тоном. – Хотя нужно отдать вам должное за старания. А теперь покажите мне, где...

Она осеклась и удивленно пискнула, когда он снова потянулся к ней, слишком поздно сообразив, что он воспринял ее пренебрежительную реплику как вызов. На этот раз поцелуй был более требовательным. С невинным удивлением она почувствовала шелковистое прикосновение его языка, отозвавшееся у нее внутри шквалом сладостных ощущений, и задрожала, когда он проник внутрь, исследуя глубины ее рта... словно вкушал нечто изысканное.

Завершив поцелуй последним легким прикосновением губ, Роган отстранился и устремил на нее дерзкий взгляд, безмолвно предлагая признать очевидное. Дейзи постаралась овладеть собой.

– Увы, опять ничего, – произнесла она слабым голосом. На этот раз он схватил ее в объятия и притянул к себе. Дейзи никогда не думала, что поцелуй может быть таким глубоким и всепоглощающим. Его твердая грудь прижималась к ее груди, его губы дразнили и ласкали, пока она не затрепетала, как дикий зверек, пойманный в силки. К тому времени, когда Роган оторвался от ее губ, она обессиленно цеплялась за него, захваченная ощущениями, которые влекли ее к чему-то неведомому.

Открыв глаза, Дейзи подняла на него затуманенный взгляд. Ей понадобилось несколько секунд, что прийти в себя.

– Вот... теперь значительно лучше, – с достоинством произнесла она. – Я рада, что смогла вас чему-то научить.

На лице Рогана мелькнула восхищенная ухмылка. Покачав головой, он протянул руку и нажал на скрытый механизм. Дверь открылась.

К ее огорчению, он вошел вместе с ней в темный коридор и помог подняться по лестнице, двигаясь уверенно, словно мог видеть в темноте, как кошка. Когда они добрались до верхней ступеньки, откуда виднелась полуоткрытая дверь в читальный зал, оба замедлили шаг.

Чувствуя, что должна что-то сказать, Дейзи пробормотала:

– До свидания, мистер Роган. Возможно, мы больше никогда не встретимся. – Она искренне на это надеялась, так как не представляла, как сможет взглянуть ему в лицо.

Он склонился так низко, что его дыхание щекотало ее ухо.

– Кто знает. Возможно, я появлюсь у вашего окна однажды в полночь, – прошептал он, – чтобы пригласить вас прокатиться.

С этими словами он ласково втолкнул Дейзи в читальный зал и закрыл за ней дверь. Растерянно моргая, она уставилась на Аннабеллу и Эви.

– Мне следовало знать, – заметила Аннабелла с ироничным видом, – что ты не устоишь перед таким соблазном, как потайной ход. Где ты была?

– Эви была права, – сказала Дейзи, на щеках котором рдел яркий румянец. – Мне не стоило туда ходить.

Глава 16

Хотя одежда, привезенная Аннабеллой, не совсем подходила для глубокого траура, Эви решила ее носить. Она и так уже отступила от правил, облачившись в более роскошные ткани, чем креп, и потом, вряд ли кто-нибудь в клубе осмелится критиковать ее; так что не важно, носит она черное, коричневое или серое. Более того, она почему-то была уверена, что ее отец не стал бы возражать.

Взяв записку, которую Аннабелла вложила в пакет с одеждой, Эви с улыбкой перечитала ее.

«Я заказала эти платья в Париже, – шутливо писала Аннабелла, – не приняв во внимание исключительную мужественность мистера Ханта. К тому времени, когда я смогу носить их снова, они выйдут из моды. Так что прими их в подарок, моя дорогая подружка».

Примерив платье из мягкой серой шерсти с шелковой отделкой, Эви обнаружила, что оно отлично сидит на ней. Однако радость от новой одежды померкла, когда она подумала об отце. Спустившись в игорный зал, она увидела Себастьяна, который разговаривал с двумя каменщиками. Будучи намного выше обоих мужчин, он нагнул голову, слушая их ответы. Затем сделал какое-то замечание, и все трое рассмеялись.

Искорки веселья еще блестели в глазах Себастьяна, когда он случайно взглянул в ее сторону. Его взгляд смягчился, и, отпустив работников, он неспешно направился к ней. Эви сдержала порыв броситься ему навстречу, опасаясь показаться влюбленной дурочкой. Однако, как бы сурово она ни подавляла свои чувства, они, казалось, просачивались, как алмазная пыль, окружая ее сверкающим ореолом. Странно, но Себастьян, похоже, ничуть не меньше обрадовался ее появлению, во всяком случае, он перестал изображать из себя пресыщенного повесу и улыбался ей с искренним теплом.

– Эви... – Он склонил золотистую голову, глядя в ее запрокинутое лицо. – С тобой все в порядке?

– Да... хотя нет. – Эви потерла виски пальцами. – Мне скучно, я устала и проголодалась.

Его тихий смешок развеял ее грустное настроение.

– Это можно исправить.

– Я бы не хотела отвлекать тебя от работы, – неуверенно сказала она.

– Ничего, пусть Роган немного похозяйничает. Пойдем посмотрим, свободна ли бильярдная.

– Бильярдная? – озадаченно повторила Эви. – Зачем нам туда идти?

Он бросил на нее лукавый взгляд:

– Чтобы играть, конечно.

– Но женщины не играют в бильярд.

– Во Франции играют.

– Судя по тому, что рассказывает Аннабелла, – заметила Эви, – женщины во Франции делают много такого, чего нельзя делать здесь.

– Да. Весьма передовая нация эти французы. А мы, англичане, увы, относимся к развлечениям с глубоким подозрением.

Бильярдная оказалась свободной. Себастьян послал на кухню за едой, усадил Эви за небольшой столик в углу и занимал ее беседой, пока она ела. Она не совсем понимала, почему он тратит время, развлекая ее, когда кругом полно дел, которые требуют его внимания. К тому же годы, когда она видела на лицах мужчин, с которыми разговаривала, только смертельную скуку, низвели ее самооценку до ничтожного уровня. Себастьян, однако, слушал ее с неослабевающим вниманием, словно находил ее речи бесконечно интересными. Он всячески подначивал ее и, похоже, наслаждался их невинной пикировкой.

Когда Эви покончила с едой, Себастьян потащил ее к бильярдному столу и вручил ей длинный кий с кожаным наконечником. Проигнорировав ее попытки отказаться, он принялся излагать ей основы игры.

– Только не говори, что это слишком скандальное занятие для тебя, – заявил он с притворной серьезностью. – После побега в Гретна-Грин ничто уже не может повредить твоей репутации. И уж точно не крохотная партия в бильярд. Нагнись над столом.

Эви подчинилась, зардевшись, когда он расположился сзади и склонился над ней, заключив ее в возбуждающую клетку из мужского торса и рук.

– А теперь, – сказал он, показывая, как держать кий, – обхвати указательным пальцем кончик. Вот так. Не сжимай слишком сильно, дорогая... позволь руке расслабиться. Отлично. – Он был так близко, что она ощущала легкий аромат сандалового одеколона, исходивший от его теплой кожи. – Постарайся представить себе линию между белым шаром и цветным. Нужно ударить вот сюда, – он указал на точку чуть выше центра белого шара, – чтобы направить шар в боковую лузу. По прямой, понимаешь? Нагни немного голову. Оттяни кий назад и попытайся ударить одним плавным движением.

Эви сделала попытку, однако удар пришелся в бок белого шара, тот завертелся и откатился к краю стола.

– Промазала, – заметил Себастьян, ловко поймав шар и вернув его на место. – Мой тебе совет: после каждого промаха бери мел и с озабоченным видом натирай кончик кия. Чтобы все понимали, что виноват инструмент, а не недостаток мастерства.

Улыбнувшись, Эви снова нагнулась над столом. Возможно, это было неправильно – ведь отец совсем недавно скончался, – но впервые за долгое время она искренне развлекалась.

Себастьян снова склонился над ней, обхватив руками и накрыв ее пальцы своими.

– Позволь мне показать тебе... кий нужно держать ровно... вот так.

Общими усилиями они заставили кий плавно двигаться в кольце ее пальцев. Сексуальный подтекст этого движения не укрылся от Эви, и жаркая волна прокатилась по телу.

– Как тебе не стыдно? – услышала она его шепот. – Приличная молодая женщина не должна позволять себе подобных мыслей.

С губ Эви слетел невольный смешок, и Себастьян отошел в сторону, наблюдая за ней с ленивой улыбкой.

– Попробуй еще раз.

Тщательно прицелившись, Эви отвела назад руку и резко ударила кием по черному шару. На этот раз шар аккуратно закатился в боковую лузу.

– Получилось! – восторженно воскликнула она.

Себастьян усмехнулся и продолжил урок, используя любой повод, чтобы прикоснуться к ней. Безмерно наслаждаясь собой, Эви делала вид, что не замечает этих дерзких прикосновений. Однако, промазав по его милости в четвертый раз, она повернулась к нему с обвиняющим видом:

– Как можно точно ударить, когда твоя рука находится... там, где она находится?

– Я пытаюсь придать тебе нужную позу, – отозвался Себастьян невинным тоном. В ответ на ее иронический взгляд он ухмыльнулся и присел на краешек стола. – Ты сама виновата, что я опустился до подобного поведения, – сказал он. – Уверяю тебя, я в ужасе от того, что единственное удовольствие, которое мне теперь доступно, – это бегать за тобой, как хозяйскому недорослю за горничной.

– Ты что, бегал за горничными, когда был подростком?

– Боже, конечно, нет. Как ты могла такое подумать? – Он выглядел таким возмущенным, что Эви ощутила угрызения совести. Она уже собиралась извиниться, когда он самодовольно заметил: – Они сами бегали за мной.

Эви подняла кий, словно собиралась стукнуть его по голове.

Себастьян легко перехватил ее запястье и забрал у нее кий.

– Полегче, шипучка. Так недолго вышибить из меня последние мозги. Какая после этого будет от меня польза?

– Чисто декоративная, – хихикнула Эви.

– Спасибо и на том. Помоги мне Боже, если я когда-нибудь лишусь своей смазливой внешности.

– Я бы не возражала.

Он одарил ее ироническим взглядом:

– Вот как?

– Если... – Эви запнулась, внезапно смутившись. – Если что-нибудь случится с твоим лицом... если ты станешь менее красивым, это не важно. Я все равно... – она помедлила и неуверенно закончила, – буду рада, что ты мой муж.

Улыбка Себастьяна медленно поблекла. Он устремил на нее долгий, испытующий взгляд, все еще удерживая ее запястье. На его лице промелькнуло странное выражение... не поддающаяся определению смесь досады и уязвимости. Когда он заговорил, голос его звучал натянуто.

– Надеюсь, ты не настолько наивна, чтобы наделять меня качествами, которыми я не обладаю.

– В этом нет необходимости. Ты и без того достаточно одарен, – ответила Эви, прежде чем поняла двусмысленность этого утверждения и залилась яркой краской. – Т-то есть... я имела в виду...

Себастьян рассмеялся, явно расслабившись, и притянул ее к себе. Ее пылкий отклик стер все признаки веселья из его глаз.

– Эви, – прошептал он, – ты такая теплая, такая нежная... О, дьявол! Мне придется ждать еще два месяца, тринадцать дней и шесть часов, прежде чем я смогу уложить тебя в свою постель. Маленькая чертовка! Ты сведешь меня в могилу.

Начиная сожалеть о сделке, которую она заключила с ним, Эви обвила руками его шею и прильнула к его губам. Себастьян застонал и протянул руку, чтобы закрыть дверь бильярдной. Нащупав замок, он повернул ключ и опустился перед ней на колени. Смущенная и взволнованная, Эви прислонилась к двери; голова ее шла кругом, ноги ослабли. Себастьян приподнял ее юбки и, скользнув руками под слои ткани, потянул за тесемки панталон.

– Нет, – выдохнула она, помня, что они находятся в общественном месте. – Пожалуйста...

Проигнорировав ее протесты, он деловито спустил ее панталоны до колен.

– Я сойду с ума, если ты не позволишь мне хотя бы это.

– Нет, – слабо сказала она, но Себастьян уже ничего не слышал.

Придерживая ее за лодыжку, он прижался губами к ее колену, обтянутому шелковым чулком. Эви ахнула, пронзенная острым приступом желания. Сердце ее бешено забилось, пробудившуюся плоть терзал ненасытный голод.

Себастьян задрал ее юбки до талии и сунул ей в руки скомканную ткань.

– Подержи, – пробормотал он.

Ей не следовало подчиняться, но ее руки, вцепившиеся в складки бархата, казалось, обладали собственной волей. Себастьян стянул ее панталоны к лодыжкам, и она почувствовала жаркое прикосновение его губ, которые медленно двинулись вверх, обдавая горячим дыханием нежную кожу ее бедер. Она вздрогнула, словно пронзенная молнией, когда он раздвинул кудряшки на стыке ее бедер и скользнул двумя пальцами внутрь. Ее внутренние мышцы мгновенно сократились, словно пытаясь втянуть их глубже. Эви закрыла глаза, залившись румянцем с головы до кончиков ног.

– Себастьян... – прошептала она.

– Ш-ш... – На помощь пальцам пришли его губы и язык, лаская чувствительный бугорок. Эви выгнулась, упираясь в дверь. Ее горло болело от сдерживаемого крика, но Себастьян не дал ей передышки, продолжая дразнить и мучить ее разгоряченную плоть, пока она не вскрикнула и не содрогнулась в экстазе. Его губы остались на месте, упиваясь дрожью разрядки, сотрясавшей ее тело, пока она не замерла, опустошенная и изнемогающая.

Наконец Себастьян выпрямился, скользнув по ней своим возбужденным телом, и уперся лбом в стену над ней. Эви обвила руками его стройную талию, закрыв глаза и прижавшись щекой к его груди.

– А как же наш уговор? – пробормотала она.

– Ты сказала, что я могу целовать тебя, – лукаво отозвался он, касаясь губами ее уха. – Но, любовь моя, ты не указала где.

Глава 17

– Вы хотели видеть меня, милорд? – спросила Эви, войдя в небольшой кабинет, где за письменным столом сидел Себастьян. Он послал за ней слугу, который провел ее через хаос, царивший на первом этаже переполненного клуба.

В этот первый после открытия клуба вечер казалось, что каждый, кто был или желал стать его членом, вознамерился попасть внутрь. На столе перед Себастьяном высилась стопка заявлений, а в холле толпилась еще по меньшей мере дюжина мужчин, нетерпеливо дожидавшихся, пока их пропустят. В воздухе висели гомон голосов, звон бокалов и звуки музыки, которую исполнял оркестр, расположившийся на галерее над игорным залом. В память об Айво Дженнере шампанское лилось рекой, способствуя созданию атмосферы непринужденного веселья.

– Да, – сказал Себастьян в ответ на ее вопрос. – Какого дьявола ты здесь? Тебе следовало покинуть это заведение еще утром.

Эви не дрогнула, глядя в его бесстрастное лицо.

– Я пакую вещи.

– Ты уже три дня их пакуешь. Те несколько платьев, что у тебя есть, легко поместятся в саквояж. Ты тянешь время, Эви. Нарочно.

– Какая тебе разница! – огрызнулась она. – Последние два дня ты ведешь себя так, словно меня вообще не существует. Удивляюсь, как это ты заметил, что я все еще здесь.

Себастьян пронзил ее убийственным взглядом, стараясь совладать со вспышкой негодования. Не замечал ее? Святые небеса, да он готов отдать целое состояние, лишь бы это было правдой! Он ловил каждый ее жест, каждое слово, а когда ее не было рядом, только и думал о том, как бы увидеть ее снова. И сейчас одного вида ее изящной фигурки, облаченной в черный бархат, оказалось достаточно, чтобы свести его с ума. Предполагалось, что в траурном облачении женщина должна выглядеть бледной и невзрачной, но черный цвет только подчеркивал красоту Эви: кожа ее напоминала свежие сливки, а рыжие волосы пламенели как огонь. Ему хотелось уложить ее в постель и любить до тех пор, пока это непостижимое мучительное влечение не сгорит в собственном пламени. Себастьян чувствовал себя одержимым, постоянно испытывая жгучее, похожее на болезнь беспокойство, которое заставляло его бродить по комнатам, забыв, куда он шел и зачем. Он никогда не испытывал ничего подобного этой смеси... раздражения, нетерпения и мучительного желания.

Так больше нельзя! Он должен защитить Эви от опасностей и распущенности, царящей в клубе, и от себя самого. Удалив ее из клуба, он не только обеспечит ее безопасность, но и сможет реже видеться с ней. Пожалуй, это единственный выход.

– Я хочу, чтобы ты уехала, – решительно произнес Себастьян. – В моем доме все приготовлено к твоему приезду. Тебе там будет гораздо удобнее. А мне не придется тревожиться о том, как бы ты не влипла в какую-нибудь историю. – Он поднялся из-за стола и подошел к двери, стараясь держаться от нее на расстоянии. – Пойду распоряжусь насчет экипажа. Через четверть часа ты должна быть готова.

– Я не ужинала. Надеюсь, мне будет позволено перекусить перед отъездом. Или я прошу слишком много?

Даже не глядя на нее, Себастьян почувствовал ребяческий вызов, прозвучавший в ее голосе, и сердце его сжалось... сердце, которое он всегда считал не более чем эффективным механизмом по перекачке крови.

Он так и не решил, позволить ей поужинать в клубе или нет, потому что в этот момент в коридоре показался Кэм, за которым следовал... лорд Уэстклифф собственной персоной.

– Вот дьявол, – буркнул Себастьян, запустив пальцы в волосы.

Эви мигом оказалась рядом.

– Что случилось?

Лицо Себастьяна приняло бесстрастное выражение.

– Тебе лучше уйти, – мрачно произнес он. – Уэстклифф явился.

– Никуда я не пойду, – вскипела она. – Лорд Уэстклифф – настоящий джентльмен и не станет драться в присутствии дамы.

Себастьян издал иронический смешок.

– Я не собираюсь прятаться за твои юбки, дорогая. К тому же не думаю, что он явился сюда, чтобы драться, – у него уже была такая возможность в ту ночь, когда я похитил мисс Боумен.

– Тогда что ему нужно?

– Полагаю, он решил сделать мне предупреждение либо посмотреть, не нуждаешься ли ты в спасении. А может, и то и другое.

Эви осталась рядом с ним, когда Уэстклифф вошел в комнату.

Кэм заговорил первым.

– Милорд, – сказал он, обращаясь к Себастьяну, – я пытался остановить его сиятельство, но он...

– Никто не может остановить Уэстклиффа, – сухо заметил Себастьян. – Все в порядке, Кэм. Возвращайся в игорный зал, пока там не началась свалка. И забери с собой леди Сент-Винсент.

– Нет, – поспешно сказала Эви, переводя обеспокоенный взгляд с насмешливого лица Себастьяна на Уэстклиффа, хранившего каменное выражение. – Я останусь. – Повернувшись к лорду Уэстклиффу, она протянула ему руку. – Милорд, я так часто думаю о Лилиан... надеюсь, с ней все хорошо?

Уэстклифф склонился над ее рукой и произнес с подчеркнутой серьезностью:

– Вполне. Она хотела бы, чтобы вы остановились у нас, если таково будет ваше желание.

Хотя всего лишь пару минут назад Себастьян сам настаивал на том, чтобы Эви уехала из клуба, его охватила ярость. Каков наглец! Если он думает, что можно вот так запросто ввалиться сюда и утащить Эви у него из-под носа...

– Благодарю вас, милорд, – мягко отозвалась Эви, глядя на решительное лицо Уэстклиффа. У него были черные волосы и глаза такие темные, что радужка сливалась со зрачком. – Вы очень добры. Я с удовольствием навещу вас в ближайшее время. Однако на сей раз я не нуждаюсь в том, чтобы вы предоставляли мне убежище.

– Отлично. Но предложение остается в силе. Позвольте принести вам мои соболезнования по поводу вашей недавней утраты.

Как владелец одного из старейших и могущественных графств в Англии, Маркус, лорд Уэстклифф, имел вид человека, который привык, чтобы с его мнением считались. Не будучи классическим красавцем, он обладал выразительными чертами лица, жизненной силой и бьющей в глаза мужественностью, которые выделяли его в любой толпе. Он увлекался спортом и верховой ездой, демонстрируя достижения, лежавшие на пределе человеческих возможностей. Собственно, ко всему в жизни Уэстклифф подходил точно так же – стараясь быть первым в любом деле, за которое он брался.

Они с Себастьяном дружили с десяти лет, проведя в одной школе самые важные для формирования личности годы. Даже в детстве их дружба была странной. Уэстклифф верил в моральные принципы и четко различал добро и зло. Себастьяну нравилось превращать самые простые вещи в безнадежно запутанные – лишь для того, чтобы блеснуть своим умом. Уэстклифф всегда выбирал наиболее эффективный и прямой путь, а Себастьян использовал всяческие уловки и окольные тропы, попадая во всевозможные неприятности, прежде чем достигнуть цели.

Однако у двух друзей было немало общего, поскольку оба выросли под влиянием деспотичных и равнодушных отцов. Оба придерживались невысокого мнения об окружающем мире и знали, что на свете очень мало людей, которым можно доверять. И вот теперь, мрачно подумал Себастьян, он лишился доверия Уэстклиффа без всякой надежды вернуть его. Впервые в жизни он испытал тягостное чувство, которое нельзя было назвать иначе, чем сожаление.

Черт его дернул избрать своей жертвой Лилиан Боумен! И почему, догадавшись, что Уэстклифф увлечен девушкой, он не побеспокоился о том, чтобы подыскать себе другую наследницу? Не говоря уже о том, что надо быть редким болваном, чтобы проглядеть Эви. Если хорошенько подумать, Лилиан не стоила того, чтобы рисковать их дружбой. Наедине с собой Себастьян не мог не признать, что отсутствие Уэстклиффа в его жизни подобно занозе в пятке, которая постоянно саднит и не желает заживать.

Подождав, пока за Кэмом закроется дверь, он обхватил узкие плечи Эви и повернулся к бывшему другу.

– Как прошел медовый месяц? – насмешливо поинтересовался он.

Уэстклифф пропустил вопрос мимо ушей.

– Учитывая все обстоятельства, – сказал он, обращаясь к Эви, – Я считаю необходимым задать вам вопрос: вы вышли замуж под давлением?

– Нет, – отозвалась Эви, чуть придвинувшись к Себастьяну, словно пыталась заслонить его собой. – Честно говоря, милорд, это была моя идея. Я пришла к лорду Сент-Винсенту в надежде на помощь и получила ее.

Явно не убежденный, Уэстклифф уронил:

– Наверняка были и другие варианты, которыми вы могли бы воспользоваться.

– В тот момент я не видела ни одного. – Ее тонкая рука обвилась вокруг талии Себастьяна, заставив его вздрогнуть от удивления. – Я не жалею о своем решении, – услышал он ее твердый голос. – И не колеблясь сделала бы это снова. Я не видела от лорда Сент-Винсента ничего, кроме добра.

– Все это ложь, как ты понимаешь, – заметил Себастьян с грубоватым смешком, хотя его пульс лихорадочно забился. Мягкое тело Эви прижималось к его боку, так что он ощущал ее тепло и запах. Он не мог понять, почему она пытается защитить его. – Я вел себя как настоящий подонок, – сообщил он Уэстклиффу невыразительным тоном. – К счастью для меня, с леди Сент-Винсент так скверно обращались в ее семье, что она не имеет представления о том, что такое хорошее отношение.

– Это неправда, – сказала Эви, обращаясь к Уэстклиффу. Ни один из них не удостоил Себастьяна взглядом, создавая у него не слишком приятное ощущение, будто он исключен из разговора. – Мне пришлось нелегко, как вы можете себе представить. Я не смогла бы выдержать это испытание, если бы не поддержка мужа. Он заботился о моем здоровье и удобствах, насколько это было возможно. И очень усердно работал, чтобы сохранить бизнес моего отца. Он защитил меня, когда мои родственники пытались увезти меня с собой против моей воли...

– Ты заходишь слишком далеко, дорогая, – перебил ее Себастьян с мрачным удовлетворением. – Мы с Уэстклиффом достаточно давно знакомы, чтобы он знал, что я никогда не стану работать. Или кого-либо защищать, если уж на то пошло. Меня волнуют лишь мои собственные интересы. – К его неудовольствию, ни один из них не обратил внимания на его слова.

– Милорд, – сказала Эви графу, – исходя из того, что я теперь знаю о своем муже, не думаю, что он поступил бы так, как поступил, если бы знал, что вы любите Лилиан. Конечно, это не оправдывает его поведение, но...

– Он не любит ее! – рявкнул Себастьян, отстранив от себя Эви. Внезапно ему стало душно, словно стены комнаты сдвинулись, грозя раздавить его. Проклятие, кто ее просил извиняться за него?! И кто ее просил притворяться, будто их связывают теплые чувства? – Он верит в любовь ничуть не больше, чем я. – Он бросил свирепый взгляд на Уэстклиффа. – Сколько раз ты говорил мне, что любовь – всего лишь иллюзия, которой утешают себя мужчины, чтобы примириться с неизбежностью брака?

– Я ошибался, – отрезал Уэстклифф. – Но почему это тебя так бесит?

– Меня? Ничуть... – Себастьян осекся и взглянул на Эви, осознав вдруг, что они словно поменялись ролями.

Она, робкая тихоня, выглядела спокойной и безмятежной, а он, всегда гордившийся своим хладнокровием и самообладанием, превратился в истеричного идиота. И все это в присутствии Уэстклиффа, наблюдавшего за ними с острым интересом.

– Что нужно сделать, чтобы ты убралась отсюда? – резко спросил он, повернувшись к Эви. – Можешь отправляться с Уэстклиффом, если не хочешь переезжать в мой дом. Мне все равно, лишь бы тебя здесь больше не видеть.

Глаза Эви расширились, и она вздрогнула, как от удара. Глядя, как она пытается сохранить спокойствие, Себастьян едва сдержался, чтобы не упасть перед ней на колени и молить о прощении. Однако не двинулся с места, когда она повернулась и направилась к двери.

– Эви, – пробормотал он.

Она даже не взглянула на него и, расправив плечи, вышла из комнаты.

Себастьян проводил ее взглядом, до боли стиснув кулаки. Затем заставил себя взглянуть на Уэстклиффа. Старый друг смотрел на него не с ненавистью, а скорее с невольным сочувствием.

– Это не совсем то, что я рассчитывал обнаружить, – тихо заметил Уэстклифф. – Ты не похож на себя, Себастьян.

Прошли годы с тех пор, как Уэстклифф обращался к нему по имени. Мужчины, даже родственники и близкие друзья, обычно называли друг друга, используя фамилии или титулы.

– Пошел к дьяволу, – огрызнулся Себастьян. – Если ты явился сюда, чтобы читать мне нотации, то ты опоздал почти на месяц.

– Таково было мое намерение, – признал Уэстклифф. – Но теперь я решил остаться и опрокинуть стаканчик бренди, пока ты расскажешь мне, что, во имя Господа, ты делаешь. Для начала можешь объяснить, зачем ты взвалил на себя управление игорным клубом.

Трудно было выбрать более неподходящее время для того, чтобы сидеть и праздно болтать, чем сегодняшний вечер, когда клуб буквально ломился от народа, но Себастьяну вдруг стало наплевать. Прошла целая вечность с тех пор, как он беседовал с кем-то, кто его хорошо знал. Хотя он не питал иллюзий относительно их былой дружбы, перспектива обсудить последние события с Уэстклиффом, пусть даже настроенным враждебно, казалась слишком заманчивой, чтобы отказаться от нее.

– Ладно, можно и поговорить, – проворчал он. – Побудь здесь. Я сейчас вернусь. Не могу же я позволить своей жене фланировать по клубу без сопровождения.

Себастьян вышел из конторы и, широко шагая, направился в парадный холл. Эви там не было, и он решил, что она выбрала другой путь, возможно, через игорный зал. Помедлив в одной из входных арок, он окинул взглядом море голов. Яркие волосы Эви сразу же привлекли его внимание. Она направлялась в угол, где сидел Кэм. Члены клуба расступались, освобождая ей путь.