Текст книги "Здравствуйте, я ваша Фея, или Няням вход запрещен"

Настоящую роскошь я увидела только сейчас.

Это был не замок. Нет-нет, на язык так и напрашивалось слово «хоромы», ну или на крайний случай «палаты». В первую очередь меня привлекли размеры дома – в высоту этажей пять, не меньше, а уж в ширину и того больше. Сразу в глаза бросался еще и парк, от любопытных глаз огороженный высоким светлым каменным забором.

Белыми были и стены этого гиганта, а еще дорожки из мрамора, что, словно лабиринт, вели в разные стороны. Например, к овальному фонтану, к центральному входу или к тому одноэтажному зданию, что стояло словно особняком.

Яркий цветочный аромат заполнял все вокруг, что неудивительно. Все деревья и кустарники вокруг цвели, придавая парку яркости.

Белый мрамор дорожки сменялся на черные мраморные ступени. Высокие полукруглые двустворчатые двери отливали золотом, как и купола, что заменяли крыши. Мраморным был пол и внутри, но он терялся на фоне расписных стен, украшенных разноцветными фресками и мозаиками.

Вместо свечей использовались напольные подставки с факелами. Вместо привычных окон – открытые проемы. Потолки были настолько высокими, что я себе сразу начала казаться маленькой. А уж какими красивыми коврами местами был застелен пол. Я честно старалась держать рот закрытым, но он сам собою открывался от восхищения.

Мы держались обособлено. Пока ждали своей очереди, я не переставала крутить головой, чем заслужила насмешливую улыбку Себастьяна. Этот дом был что-то вроде гостиницы, но сдавались здесь не комнаты, а апартаменты. Как сказал Себастьян, они представляли собой тот же дом, имели отдельный вход, но при желании можно было обратиться к хозяину заведения и получить в аренду слуг или, например, повара.

Когда очередь дошла до нас, я уже изнемогала от нетерпения.

– Вам у нас обязательно понравится! – не переставая кланяться, щебетала молоденькая девушка в легком наряде.

Ее назначили нашей провожатой, вверяя ключ от двери, и ей же Себастьян передал увесистый кошель с деньгами. Чтобы попасть в арендованные апартаменты из центральной части дома, нужно было пройти по длинному пустынному коридору с множеством дверей и без единого окна.

Открыв предпоследнюю дверь, девушка передала ключ герцогу. Двое молодых парней внесли наши вещи.

Нас встретили простор, массивная мебель и множество ковров. Первое помещение наверняка выполняло роль гостиной. Из него еще одни высокие двери, что обнаружились ровно напротив, вели наружу.

Множество низких диванов, сотни подушек, цветы в вазах. Мое внимание привлекли две лестницы: одна уходила вверх, а вторая совершенно точно вела вниз, но была скрыта за первой.

– Здесь три этажа? – уточнила я, делая первые робкие шаги.

– Наверху должны быть расположены спальня и кабинет, а внизу кухня и комнаты для прислуги, – отозвался Себастьян, зачем-то разглядывая стену под лестницей.

– А удобства? – нашла я то, о чем мужчина умолчал или нарочно обошел стороной.

– А удобства здесь общественные. Умываются при помощи кувшина и тазика, что стоят в спальне. Моются в чадах – это отдельное здание, разделенное на женскую и мужскую половины. А туалет заменяет глиняный горшок и ширма.

– Неразвитые они какие-то, – вылез из моей сумки ворчливый аух. – О!

Удивляться было чему. Там, где только что стояла ровная стена, вдруг появился сквозной проход. По ту сторону прохода показалась голова веселого Сента, жующего что-то похожее на розовый виноград, а по эту замер Себастьян.

– Ну наконец-то, – заглянул к нам и Алеро, пока в моей голове вертелась подленькая мысль, что в случае чего бедность герцогу не грозит. Он так и в банк легко зайти может.

– Что вы узнали?

А узнали Сент и Алеро то же самое, что и мы. Народ яро обсуждал предстоящие празднества и новый гарем своего повелителя. Гораздо больше удалось выяснить Пальтеру и Ильтану, а точнее беловолосому. Это именно он разговорил хозяина чайной, и тот ему поведал о том, как несколько дней назад в Видалию без сопровождения мужчин небольшой группой прибыли одаренные женщины и девушки от мала до велика.

Шуму они здесь навели столько, что слухи об их удивительных способностях дошли и до владыки Ридальской Империи. По приказу императора всех их пригласили в столицу – погостить во дворце и показать свои умения повелителю. Падок он, этот повелитель, на все необычное. Больше эти женщины в Видалию не возвращались, а у императора появился второй гарем.

– Только навряд ли этот гарем – загаданное императором желание, которое феи выполнили. Гораздо больше мне хочется верить, что это и есть плененные повелителем феи, – усмехнулся Ильтан, не скрывая своего отличного настроения. – Так им и надо.

– Закон бумеранга, – поддакнула я, впервые хоть в чем-то будучи согласная с беловолосым. – Что? Закон такой есть. Если сделал зло, то оно к тебе обязательно вернется.

– Раз феи в столице, во дворце повелителя, значит, вместе с ними и артефакт, и дочь маркиза… – задумчиво размышлял вслух Себастьян, очень по-свойски поглаживая мое колено прямо поверх юбки.

– А значит, феи больше не представляют собой угрозы. – дополнил Пальтер, с надеждой глядя на друзей. – Может, и ну их? Пусть местный император с ними и разбирается.

– Паль, Чаша Желаний – это оружие, как ты не понимаешь? – вскипятился Алеро, подскакивая на ноги. Заходив по гостиной из стороны в сторону, он время от времени пинал подушки, чеканя слова: – Представь. Артефакт достался императору, у которого немало земель, большое войско и много золота. У этого человека, а он именно человек, есть все, но в то же время ему наверняка хочется большего. Да, он сам может загадать лишь одно желание, но стоит ему приказать – и все его подданные под страхом смерти загадают для него сотни, тысячи, миллионы желаний. Этот артефакт – уникальный. Можно загадать абсолютно все что угодно, и желание сбудется. Как долго, скажи мне, просуществуют наши королевства, прежде чем этот человек захочет стать повелителем мира? И как кто-то сможет его остановить, если, например, он пожелает стать бессмертным? А что будет, если про артефакт узнают? Сотни попыток выкрасть его рано или поздно закончатся успехом, и к власти придет новый тиран, а за ним еще один и еще. Мир, наш с тобой мир погрузится в хаос.

– Ну, может быть, все не так плохо? – Я поежилась, представляя себе эти картины. – Насколько я поняла, король, у которого на службе Себастьян, знал об этом артефакте и за столько лет ни разу не пытался его присвоить.

– Не пытался, Сандра, потому что своими глазами видел последствия. А еще понимал то, что сейчас сказал Алеро. Рано или поздно слухи об этом артефакте разойдутся и найдутся смельчаки, желающие любой ценой этот артефакт отобрать. Я не исключаю, что император, если феи и артефакт у него, решил таким образом запереть зло, что злом на первый взгляд не выглядит, но мы должны знать наверняка.

– Поедем в столицу сегодня? – предложил Ильтан.

– Предлагаю сначала отправить ко двору гонца с просьбой о встрече с императором, – поднялся на ноги Себастьян, кивая одному из двух гвардейцев, что притворялись исключительно вазами.

– И кто же с ним встретится? – ужаснулся Пальтер.

Гвардеец передал Себастьяну конверт, чистый лист и перо с чернильницей. Ответил другу он же:

– Герцог де Зентье.

– И герцогиня де Зентье, – вякнула я.

Глава 17. Четыре желания

К этому храму золота и света до самого вечера стекались те немногочисленные гвардейцы, которых Себастьян взял с собой. Все мы заметно нервничали, не зная, чем себя занять до возвращения гонца.

Занятыми были разве что только Сент и Алеро. Прямо в центре гостиной они варили какой-то отвар, накидав в него лишь один ингредиент – траву, которую Ильтан между делом назвал синь-травой. О ее свойствах Себастьян мне ничего не сказал, только попросил держаться подальше, а вот Тучка был щедр на эмоции. Я такой отборной ругани из его уст еще не слышала.

Пальтер и Ильтан играли в местный аналог карт, ни в чем себя не ограничивая, пока я переживала, что повелитель нам откажет во встрече и тогда нам придется придумывать что-то другое. Себастьян же злился на меня, потому что я поставила ему ультиматум. Или мы едем вместе, или я отправляюсь ко двору одна, без его на то разрешения.

Ох, как он ругался! И правильно, между прочим, ругался, потому что я отлично понимала, что фактически вью из него веревки, заставляя уступить мне, но и по-другому не могла. Да я бы с ума сошла, ожидая новостей!

А если его пленят? А если убьют, приняв его мирное обращение за дерзость? Нет, Себастьян умел за себя постоять – в этом я уже убедилась.

В нем я была уверена.

В императоре – нет.

Наш гонец вернулся из столицы только с закатом. Портальное кольцо открылось прямо перед нашей дверью, и я тут же поспешила в дом. Сидеть в четырех стенах мне быстро надоело, так что я прогуливалась вместе с охраной, но недалеко, чтобы ничего не пропустить.

– Ну? – влетела я, едва не запутавшись в юбках.

– Согласен, – улыбнулся Себастьян, подхватывая меня, не давая упасть.

Это была наша маленькая победа, но все самое трудное предстояло впереди. После ужина меня отправили спать, потому что подняться я должна была раньше мужчин, чтобы арендованные слуги привели меня в надлежащий по статусу вид. Остальные же, включая ауха, остались внизу, обсуждая, какие дары можно преподнести императору.

С пустыми руками идти было никак нельзя, вот они и решали да скребли по своим сундукам. Но о том, что они нарешали, я узнала только утром. Причем утро это совсем не было добрым, учитывая, что подняли меня, едва забрезжил рассвет.

Я откровенно досыпала, пока меня приводили в парадно-выгребной вид. Сначала молчаливые девушки отвели меня в те самые чады, где недолго держали в бане, а потом топили в большой купальне. Из всего того, что там приключилось, мне понравился легкий массаж и масла, которые втирали в мою кожу.

Потом для меня был организован завтрак, состоящий в основном из фруктов, орехов и странных оладий, по вкусу напоминающих сладкий хлеб. А затем был корсет. Это пыточное устройство стянуло меня так, что я лишний раз вдохнуть боялась.

Тучка, естественно, ржал. Я, естественно, злилась. Герцог давал последние наставления гвардии.

Когда карета наконец-то тронулась, унося нас в открытый кучером портал, я вспомнила о насущном:

– Так что мы дарим?

– Всего понемногу, – ответил Себастьян, поглаживая мою ладонь, нагло им сцапанную. – Мы не послы и не представляем интересы своего королевства. Едем по личному делу, а значит, можем рассчитывать только на свои ресурсы. А так как к такому визиту мы не были готовы, пришлось собирать у всех по чуть-чуть. Надеюсь, ты не расстроишься, что я взял немного твоих украшений?

– А у меня были украшения? – удивилась я.

– Были. Просто ты до них так и не добралась. Как и до нарядов, что до сих пор лежат в сундуке. Но не расстраивайся, я подарю тебе новые гарнитуры.

– Если что, я не расстроена, – улыбнулась я, нисколько не жалея о мифических побрякушках. – Но ты сказал, у всех по чуть-чуть.

– Моя шпага, кинжал Алеро. Сент пожертвовал своей книгой – волшебные народы мира, а Ильтан редкими ингредиентами для зелий, собранными в разных уголках королевств.

– А Пальтер?

– А Пальтер жадина, – весело ответил Себастьян, но я видела, что он просто хочет разрядить обстановку.

Мы подъезжали к высокой ограде, которую венчали несколько башен. Окруженные гвардией, словно конным конвоем, совсем недолго стояли у золотых ворот, прежде чем их распахнули для нашей процессии.

С этого момента мы молчали и никакие красоты не могли отвлечь меня хоть ненадолго. Я была насторожена и в любую секунду готова применить пыльцу, что ненадолго заставляла каменеть или делала невидимыми. Два мешочка идеально поместились в корсете.

В гости не принято приходить с охраной, поэтому гвардию пришлось оставить снаружи. Вместе с нами вошли только пятеро из двадцати. Им было поручено держать и представлять дары при встрече с императором.

Нас проводили то ли в гостиную, то ли в зал ожиданий, и время потянулось, словно заморозилось. Были бы здесь часы, я бы могла узнать точно, просидели ли мы два часа или пятнадцать минут, что превратились в вечность, но увы. Когда за нами пришли, у меня разве что глаз от нервов не дергался.

– Герцог де Зентье, герцогиня, простите за столь длительное ожидание. У повелителя много дел, но сейчас он готов вас принять, – монотонным голосом поведал нам довольно крупный мужчина в расписных одеждах.

Он был облачен во что-то вроде черного халата с широким красным поясом, поверх которого был накинут еще один разноцветный халат с абстрактным рисунком. Все ткани казались легкими и струящимися, но в такой жаре смотреть на мужчину все равно было больно.

– Мы все понимаем и благодарим повелителя за возможность встретиться с ним, – так же безэмоционально ответил Себастьян.

Под любопытными взглядами и зоркими взорами охраны, что была выставлена буквально на каждом шагу, нас проводили в соседнее помещение, оказавшееся тронным залом. Сам император, как ему и положено, занимал высокую золотую конструкцию, которую троном у меня язык назвать не поворачивался.

– А ему точно нужны мои украшения? – шепнула я между делом, пока мы подходили на…

Ну да, по залу нам разрешили сделать шагов десять, не больше, так что между нами и императором оставалась еще прорва места.

Что примечательно, сам император на императора нисколько не походил. Я ожидала увидеть умудренного годами старца, а на троне среди подушек сидел молодой черноволосый мужчина с жгучими, почти черными глазами.

– Мы рады приветствовать вас на наших землях, – произнес он с некоторой ленцой. – Что привело вас во дворец?

Ох, не слышала я раньше, как Себастьян умеет общаться согласно этикету. Пока он говорил, прибегая к витиеватым сравнениям и двусмысленным фразочкам, я думала что-то вроде “И это мой муж?” или “Откуда он так умеет?”.

Да, по сравнению с ним мне отчаянно не хватало образования, так что рот я решительно держала на замке. Только ресничками хлопала, словно подтверждая каждое слово мужчины.

Когда с первой частью официальностей было покончено, а повелитель получил объяснение тому, кто мы такие и откуда, пришел черед дарить подарки. Гвардейцы, стоящие к нам боком, поочередно делали шаг вперед, пока герцог объяснял суть очередного подарка.

Спина начинала болеть, ноги – ныть, а попа отчаянно хотела куда-нибудь присесть, но желательно на что-нибудь мягкое.

Когда дары были переданы с рук на руки то ли слугам, то ли доверенным лицам императора, мы наконец подошли к тому, зачем, собственно, явились.

– Наш внезапный визит напрямую связан с феями, что теперь составляют второй гарем Вашего Величества, и с артефактом, который они привезли с собой.

– Откуда вам известно об артефакте? – жадно подался император вперед, едва не вскакивая со своего массивного и совершенно безвкусного трона.

– Этот артефакт они украли из моего замка, чуть не отправив меня на тот свет и подвергая жизнь моей супруги опасности. Мы с женой пересекли океан, преследуя фей, чтобы вернуть “Чашу Желаний” и навсегда похоронить там, где ее не найдут. Ни феи, ни маги, ни кто-либо другой.

Честно говоря, я не ожидала от Себастьяна такой всеобъемлющей откровенности. Думала, что не станет углубляться в подробности, но мужчина решил по-другому. Наверное, желая показать, что повод для визита у нас действительно веский.

Но чего еще я совсем не ожидала, так это того, что правитель этой самой империи вдруг резко поднимется, освобождая свой пьедестал, и без единого слова отправится восвояси, оставляя нас все так же стоять в центре зала.

– Наш повелитель примет вас в своем кабинете, – сделав шаг вперед, пояснил нам все тот же крупногабаритный мужчина. Но едва мы вместе с герцогом взяли низкий старт, добавил, чтобы совсем уж уточнить, кивая на меня: – Не вас. Только вы, герцог де Зентье, при всем моем почтении.

Мне хватило бы и взгляда, чтобы понять, что пора задействовать пыльцу, но Себастьян был спокоен. Даже пальцы мои легонько сжал, наверное желая передать свое спокойствие. Его спину я провожала крайне безрадостным и настороженным взглядом.

А мне-то теперь что делать?

Видимо, на мой счет никаких распоряжений не поступило, раз я продолжала и дальше стоять все на том же месте в окружении гвардейцев с одной стороны и прихвостней повелителя с другой. Только долго мне ждать не пришлось. По каменному выражению лица Себастьяна я сразу поняла, что артефакт так просто на одной честности нам вернуть не удастся.

Из тронного зала мы вышли чинно, молча и гордо. Точно так же покинули и весь дворец, усаживаясь в наемную карету, в которой приехали. Заговорил мужчина со мной лишь тогда, когда экипаж оказался за воротами, выезжая на оживленные улицы столицы.

– У меня две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

– Предпочту сначала услышать плохую.

– Чаши нам не видать ни под каким предлогом.

– А хорошая?

– Меня пригласили на бал, что состоится этим вечером во дворце, в качестве гостя.

– Только вас?

– Только меня, и я прошу вас не являться туда ни под каким предлогом.

Я промолчала. Ну а что еще я должна была ответить? Нет, я верила Себастьяну. Верила в его силы и понимала то, что один он туда все равно не пойдет. Возьмет за компанию троих своих друзей – невидимыми или в качестве гвардейцев, но я-то…

Я-то тоже могла помочь! Да в моем арсенале была пыльца на все случаи жизни!

– То есть не ответишь, да? – правильно понял мое молчание Себастьян.

– Я просто не желаю вам врать.

Меня поцеловали. Герцог де Зентье с такой силой рванул меня на себя, что я вынужденно завалилась на него, в немом изумлении распахивая глаза. Этот поцелуй, что ложился на мои губы, пленял язык, отдавал болезненной страстью, злостью и…

Он был головокружительным. Мягким и нежным, но в то же время ярким и напористым. Таким, что бороться, сопротивляться совершенно не хотелось. Наоборот, я отдавала этому мужчине всю себя, открываясь перед ним, оголяя, обнажая свои чувства в ответ.

Поймав мой подбородок пальцами, он отстранился, заглянув мне в глаза. Короткий поцелуй в уголок губ. Еще один – в кончик носа – так по-детски, но я наслаждалась и им. Последний поцелуй достался моей макушке, в то время как Себастьян крепко прижал меня к груди.

– Слышишь сердце? Оно бьется для вас и из-за вас с Анги, и я готов поклясться чем угодно, что оно будет биться так же сильно и завтра, и через годы, десятилетия. Мне есть за что воевать, Сандра, и есть за что выигрывать, но ты… Ты просишь меня о невозможном. Как я могу подвергнуть тебя опасности? Не проси. Лучше ты будешь ненавидеть меня до конца жизни, но останешься живой и здоровой, чем я до конца жизни буду тебя оплакивать.

Против такого мне нечего было возразить. Наверное, Себастьян снова поступал эгоистично, не считаясь с моим мнением, но я понимала все то, о чем он говорил. Потому что чувствовала ровно то же самое.

Вернувшись обратно в город-порт, я сразу поднялась наверх, изображая сверх меры обиженную девицу, а сама послала вниз ауха, чтобы он доложил мне план мужчин. Как я и предполагала, со мной в качестве няньки оставляли Сента. Пальтер, Ильтан и Алеро собирались отправиться вместе с герцогом, но в качестве невидимых спутников.

Их план был прост: пока Себастьян будет зарабатывать себе алиби на этом празднике жизни, Алеро отыщет местоположение второго гарема и подольет им в напитки синь-траву для того, чтобы фактически навсегда лишить их возможности пользоваться силами Матери Природы. В это время Ильтан и Пальтер станут искать Чашу Желаний, а отыскав и забрав, вернутся обратно сюда.

Себастьяну же предстояло находиться на глазах у императора до самого завершения бала.

И вот я, честное слово, мешать не буду. Только подгляжу одним глазком…

– Ну и что ты задумала, ученица моя? – обратился ко мне аух, туда-сюда прогуливаясь по кровати под моим непроницаемым взглядом.

– Всего лишь шалость. И ничего больше.

Я вообще не хотела спускаться вниз. Предпочла бы отсидеться наверху, чтобы не выдать себя перед Себастьяном ни взглядом, ни жестом, но правда в том, что волшебной пыльцой могла воспользоваться только я.

Пришлось спускаться.

Да и не могла я отпустить герцога вот так – не попрощавшись, не пожелав ему удачи, не поцеловав. Мне бы совесть не позволила. Он на такое дело идет, а тут я со своими вымышленными капризами.

– Ложись спать, ладно? – посоветовал мне мужчина, целуя в висок.

– Я тебя дождусь. Постарайся освободиться быстрее.

Долгих прощаний не получилось, да и не нужны они были никому из нас. Зачем заранее нагнетать обстановку и настраиваться на плохой лад? Правильно, совсем незачем.

Махнув рукой отъезжающей от входа карете, я под острыми взглядами гвардейцев быстренько вошла внутрь и рванула по лестнице. Собиралась так быстро, будто где-то уже случился пожар и на него требуют явиться именно меня.

Всевозможные мешочки с пыльцой куда только не распихивала: и в сапоги, и в корсет, и к ремню брюк пристегивала, а пару штук так вообще к завязкам плаща привязала, прежде чем сверху донизу обсыпаться пыльцой, что давала невидимость.

Аух вскарабкался мне на плечо.

Я старалась не издавать ни звука, очень осторожно спускаясь вниз по лестнице и направляясь прямо мимо Сента. Паренек разместился на одном из диванов и что-то с упоением читал. Я двигалась настолько тихо, что мне все соседствующие мыши могли бы позавидовать, но…

– Сандра, вернись наверх, – не поворачивая головы, произнес мелкий некромант, перелистывая страницу.

– Ну? – уперла я руки в бока, точно зная, что меня совсем не видно. – Что меня выдало, злодей ты эдакий?

– Голубая белка, плывущая по воздуху, – усмехнулся паренек. – На аухов не действуют чары фей – это знаю даже я.

Мы с Тучкой переглянулись, а точнее это я вперилась в него взглядом.

– Что? Я, между прочим, старый больной аух. Кое-что уже могу и забывать.

– Как говорила моя первая учительница… А голову ты не забыл?!

– А что с моей головой? – откликнулся Сент, разворачиваясь к нам.

– Я не тебе. И кстати, я все равно уйду.

– Уйти-то ты, может, и уйдешь… – загадочно проговорил парнишка, хитро блеснув глазами. – Но только у меня есть портал, настроенный на дворец императора.

Будь моя воля, я бы его ни за что с собой не взяла, но этот хитрец уже все придумал и только и ждал, когда я намылюсь следом за мужчинами. Он точно знал, что я не останусь в стороне, и сам оставаться в стороне не собирался.

Однако, прежде чем все-таки взять его с собой, я озвучила несколько условий, как-то разом почувствовав себя курицей-наседкой:

– Первое – мы с тобой просто наблюдатели. Второе – ничего не трогать, никого не трогать и вести себя максимально осторожно. Третье – вмешиваемся мы только в том случае, если без нашей помощи совсем никак. Ты все понял?

– Так точно, миледи! – вытянулся Сент в струну, довольно улыбаясь.

– А теперь марш переодеваться. Даю две минуты.

Портал, как и в прошлый раз, открылся точно у ворот. Среди других прибывающих подобным образом наше яркое марево, казалось, никто и не заметил. Только мы чуть не угодили под копыта двойки лошадей, но Сент вовремя утянул меня в сторону, хватая за капюшон, что чуть не стало огромной ошибкой.

Чары фей на аухов не действовали совершенно, но мы с Сентом смогли найти лазейку, поместив Тучку под капюшон моего плаща. Парнишка сам предложил этот вариант, и он сработал, надежно укрывая ауха от чужих глаз.

– Пойдем, – взяла я парня за руку, переживая, что мы можем потеряться.

В открытые настежь ворота мы входили бочком, стараясь не задеть прогуливающуюся охрану в смешных широких штанах и чтобы не попасть под колеса экипажей. Я буром перла к центральному входу, но уже почти у самых дверей вынужденно остановилась, потому что Сент дернул меня за плечо.

Больно дернул, заставляя обернуться.

В следующую секунду я поняла, что план наш претерпит существенные изменения, потому что в десятках метров от нас полуобнаженные воители силком под обе рученьки тащили упирающихся Пальтера и Ильтана. Парочка оплеух живо усмирила первого, а второй все еще сопротивлялся.

И вот мы могли бы уйти. Фактически на этот раз дело было проиграно, но никто не мешал нам попробовать взять эту крепость вновь. Только голос разума твердил, что идеальнее момента, чем сейчас, уже не будет. Потому что сейчас повелитель не ждет второго удара.

– Сент, у меня к тебе важное дело. Проследи за ними, но держись на расстоянии – так, чтобы тебя никто не заметил. Когда узнаешь, куда именно их отвели, доложи об этом Себастьяну. И обо мне доложи.

– Что сказать?

– Что я пошла за Чашей Желаний, а он должен, как и прежде, играть роль гостя. Давай, Сент, ты справишься. Я в тебя верю.

Во дворец я заходила совсем не через центральный вход. Долго кружила у стен, пока не нашла черную лестницу для слуг. Пораскинув мозгами, я поняла, что могу искать место, где спрятан артефакт, очень долго, и тот факт, что я знаю, как он выглядит, мне совсем не поможет.

Зато помогут слухи, которыми наверняка уже щедро делятся слуги. Где? Где то место, где поймали двух невидимок? Ведь мужчины наверняка не сдавались без боя, а значит, это место сейчас прибирают слуги.

Мне неслыханно повезло с аухом. Пока я медленно пробиралась все выше, заглядывая во все коридоры и ниши, Тучка живо отыскал то самое место, где действительно спешно убирались двое слуг, тихо перешептываясь между собой, обсуждая свежую сплетню.

Мол, попытались злодеи в дверь особой сокровищницы повелителя вломиться, а только все во дворце знают, что открыть ее попросту нельзя. Не открывается она – муляж, но хорошо защищенный муляж, сразу сообщающий имперскому магу о правонарушителях.

Отступив на десяток шагов назад, я крепко призадумалась. Если дверь не открывается здесь, то как же попасть внутрь? Сбоку? Откуда-нибудь из другой комнаты, например. Или снизу? А может быть, и вовсе сверху?

Задумавшись над тем, где может быть этот злополучный вход, я не сразу расслышала голос ауха.

– И чего стоим, думы думаем? Ты фея или где?

– Фея, – согласилась я, продолжая мысленно строить предположения.

– Так и действуй как фея. Тебе пыльца на что?

– Предлагаешь все здесь взорвать? – усмехнулась я, припоминая, что и такая пыльца у меня при себе имеется. С надписью на мешочке “Порох”.

– Эх ты, пустая голова. Пыльца невидимости тебе на что? Сделай стену невидимой и посмотри сквозь нее, где там вход.

Сказано – сделано. Дождавшись, когда слуги уйдут восвояси, я снова приблизилась к лжедвери и щедро обсыпала ее пыльцой, покрывая заодно и стену. Не прошло и мгновения, как передо мной открылось нутро небольшого помещения, в котором, видимо, хранились самые ценные сокровища.

Они стояли на специальных высоких подставках, и этих подставок я насчитала не больше десяти. Но самое главное – я видела “Чашу Желаний” среди различных корон, мечей и прочей лабуды.

А еще я не нашла дверей. Абсолютно ни одного входа в этом квадратном помещении. Только большое стрельчатое окно.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – вздохнула я, переваривая ближайшие перспективы.

– И вот жаль, что я не умею летать, – открестился аух, спрыгнув вниз. Через пару минут действие пыльцы прекратилось.

Далеко мы не ушли.

Если окно действительно является входом, то почему бы не попробовать добраться до него через смежные помещения? Вот где бы мне помог Себастьян с его волшебным умением делать проходы прямо в стенах, но, увы, приходилось обходиться своими силами, то есть в прямом смысле этого слова лезть в окно. Хорошо, хоть невидимой была!

Оказывается, здесь и правда имелся проход. Не такой широкий, чтобы я могла по нему спокойно прогуляться, но и не такой узкий, чтобы я тряслась от страха. Хотя высота, несомненно, действовала на нервы, но тот, кто упорно ползет к цели, врезаясь в серый камень пальцами, когда-нибудь обязательно доползет.

– Господи, как открыть-то его? – спросила я вслух, попеременно дергая то за одну ручку, то за другую.

– А ты попробуй двумя руками, – дал мне совет аух, совсем не собираясь при этом следовать за своей ученицей. – Если падать будешь, обязательно падай на спину.

– Зачем это? – удивилась я, осторожно прикасаясь к ручкам, стараясь при этом не потерять равновесие.

– А чтобы потом опознавать было проще.

Вот сколько во мне злости образовалось в этот момент, столько сил я и приложила, неожиданно отворяя створки. Просто открывались они, как оказалось, не наружу, а внутрь, так что ввалилась я в комнату во всем своем великолепии, сшибая с подставки “Чашу Желаний”. Могущественный артефакт камнем упал мне в руки и…

По всему дворцу завыл такой хор голосов, что мне ненароком почудился за окном март.

– Сандра! – закричал аух где-то там. – Сейчас самое время бежать!

Сказать-то легче, чем сделать.

Я невидимая – это да, но чаша-то нет!

Пришлось спешно заворачивать артефакт в собственный плащ и уже с ним ползком добираться до следующего окна.

С испуганным Тучкой мы встретились уже в коридоре. Причем, когда я выходила из явно пустующей спальни, он со всех лап улепетывал, почти перелетая ковровые дорожки.

– Беги, дура! – заорал он дурниной, и мы понеслись.

По петляющим коридорам, что соединялись между собой и уводили к совершенно разным лестницам. По чужим спальням и кабинетам, в которых имелись сквозные уборные. Мы спускались все ниже и ниже, пока не достигли первого этажа и успели выскользнуть в служебную дверь.

А на улице был аншлаг. Вся территория, что относилась к дворцу, переливалась под искрящимся куполом, что сиял как солнце в ночном небе. Полуобнаженные мужики с огромными саблями наперевес бежали в разные стороны, но преимущественно или к высокому забору, или ко входу во дворец.

– Никого не впускать, никого не выпускать! – орал какой-то пузатый гражданин, скрывающий свой багаж за расписным халатом.

– Во вляпались-то, а… – ошарашенно выдал аух, прячась за объемной вазой, что украшала парк.

– Не паникуй, – вполне миролюбиво заметила я, стараясь не поддаваться общим тенденциям. – У них тут полный зал гостей. Они не смогут долго удерживать их здесь, а значит, рано или поздно защитный купол будет снят.

– И что это даст нам? Твой драгоценный в зале вместе с Сентом, с которого в любой момент может спасть невидимость. Некромантишка неизвестно где травит фей и вскоре тоже может оказаться видимым. Двое неудачников наверняка где-то в казематах, если их еще не казнили.

– Да не все так плохо, – чересчур оптимистично заявила я. – У меня при себе достаточно пыльцы невидимости, чтобы мы протянули и два, и даже три дня. А если закончится, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, тут тоже есть сад. Нам всего лишь нужно переждать, пока люди императора никого не найдут, а для этого Себастьян должен по-прежнему оставаться вне подозрений, а значит, находиться в зале на виду у всех. И мы это устроим.