Текст книги "Призрак прошлого"

Они постояли около машины, пока глаза привыкали к почти полной тьме. Наконец стали различимы кусты, за ними деревья, верхушки которых слегка выделялись на фоне серо-синего неба.

«Там, за облаками, сейчас роскошный алый закат», – подумал Андрей.

Ему ужасно хотелось поторопить ясновидицу, но он не решался.

– Фонарик ведь у нас есть? – словно услышав его нервные вибрации, спросила Ксения Петровна.

– Да уж Серега расстарался, – пробормотал Андрей, нажимая на выключатель.

– Тогда нам туда. Дай я первая пойду.

– Нет, а вдруг там?… Я первым пойду!

– Его там нет, – тихо, но решительно сказала Ксения Петровна и, взяв из его руки фонарь, быстрым шагом пошла куда-то направо от дороги.

Андрею с Павлючком, не ожидавшим такой прыти, пришлось догонять ее почти бегом.

Они углубились в заросли, свет фонаря почти сразу разбивался о ветки и листву. Видно, район этот популярностью у любителей шашлыка не пользовался – не было тропинок, вытоптанных полянок, густая трава цеплялась за ноги. Наконец, кусты стали реже, появились деревья – старые сосны, ветки у которых начинались уже на высоте пары метров. Травы почти не было – наверное, ей не хватало солнца.

– Сереж, – тихо позвал Андрей, как будто не уловив за собой шагов юного приятеля. – Ты где там?

– Туточки… Куда мне деться?

– Что-то здесь есть, – невнятно пробормотала Ксения Петровна, поднимая фонарь почти на высоту вытянутой руки.

Впереди и слева что-то виднелось – может, завал бурелома, может, опять начинался густой кустарник.

– Дайте я один схожу, – предложил Андрей, намереваясь взять фонарь у Ксении Петровны.

– Там… там ничего страшного.

До странного объекта было чуть дальше, чем казалось в уплощавшем пейзаж фонарном свете.

Это оказалось явно творение рук человеческих… Но правда, очень грубых и неумелых рук… Или не совсем человеческих…

– Бомжары такие штуки строят, – заметил Павлючок, чуть наклоняясь, чтобы заглянуть в сооружение из веток, похожее на большое воронье гнездо, поставленное на бок.

– Бомжи так далеко от людей не селятся, – отозвался Андрей. – За добычей ходить не с руки. Дайте-ка я все-таки сам…

Из сооружения при порыве ветра донесся не слишком приятный запах, и Ксения Петровна без возражений протянула ему фонарь.

Внутри шалаша, если можно было так его назвать, Андрей не смог бы стоять даже полусогнувшись. В кружке желтого света разглядел что-то вроде спального места – кучу примятой травы, теперь совершенно мокрой, пару-тройку пустых консервных банок, цветные обрывки упаковки, еще что-то…

«Не буду трогать – пусть менты ищут, копаются… Может, найдется что-то от пропавших девушек и ребят».

Но вот одну вещь он, холодея от подозрений, разглядел, поднял…

– Дядь Андрей, ну чего там, а? Дядь Андрей… – нетерпеливо заныл Павлючок. – Ну дайте мне поглядеть, а?

– Я сейчас, – выдавил из себя Андрей, собираясь с силами – надо было выползти, пятясь из «стойла» на мягких, непослушных ногах.

Выпрямился он тоже с трудом – его пошатывало.

– И чего там, Андрюша? – заглядывая ему в лицо, беспокойно спросила Ксения Петровна.

– Вот. – Он направил луч света на свою находку. – Это я Анне подарил. Оберег. От водяных тварей вроде охранять должен.

– Значит, она здесь была? Была?! Не ошиблась я, да?

Ксения Петровна была рада и этому. Но Андрею этого было явно мало.

– А может, она сбежала? – радостно подпрыгнул на месте Павлючок, выбираясь из логова. – А мы просто не знаем? Может, она уже в городе?!

– Не исключено. – Андрей спрятал кулон в карман куртки. – Что делать будем, Ксения Петровна? Ваше решение? Куда теперь?

– Ну, Андрей, я буду помогать тебе сколько надо, но…

– Вы что-то чувствуете? Сейчас?

– Нет… Ничего!

Она безнадежно всплеснула руками.

– Она, наверное, довольно долго здесь пробыла, поэтому я смогла ее почувствовать. Ну, вроде как место нагрела… Теперь вот… А может, Сережа и прав? Может, она уже дома и разбойника этого уже поймали? Надо с родителями Аниными связаться. Прямо отсюда.

– На… Тьфу ты, я ж мобильник на подзарядке оставил, блин!..

– Так у меня есть! – подскочил на месте Павлючок.

– Я телефона их не помню!.. Ладно, пошли… Поедем в город, узнаем что и как…

Но он-то почему-то знал, что Анны в городе нет. Но и здесь ее тоже не было, так что держать своих самоотверженных друзей под холодным дождем не было практического смысла.

– Все, пошли!

Андрей быстро зашагал к машине. Зная, что его спутники едва поспевают за ним, он не мог остановиться, спотыкался о почти неразличимые кочки, ломился через кустарник, ветви хлестали по лицу, сбили на спину капюшон.

Анну они не нашли.

Он ее не нашел. Должен был найти, но не нашел.

– Серега, тебя куда подкинуть? – спросил Андрей, уже въехав в город.

Голос звучал сдавленно, пришлось незаметно откашляться.

– Да туда, к кольцу. А вы расстроились, да?

– А как ты думаешь?

– Ну, тогда ж мы тоже не сразу…

– Тогда все немного по-другому было.

– Ага, просек.

Андрей затормозил.

– До утра я могу покататься?

– Без проблем. Я договорюсь.

– Ты настоящий друг. Свяжемся прям с утреца.

Павлючок, вылезая, сказал напоследок:

– Ну вы, дядь Андрей, не очень… Ладно?

– О’кей, спецкор. Созвонимся.

Дверца захлопнулась. Фигурка Павлючка быстро скрылась в струящейся темноте.

– Ты как, Андрюша? – робко спросила Ксения Петровна.

– Да я то… Где Анна, Анна-то где?

Он в сердцах стукнул кулаком по рулю ни в чем не повинной, чужой и старенькой машинки.

– Сейчас приедем, позвоним родителям. Может, она действительно сама как-то…

«Слишком хорошо, чтобы быть правдой… А было бы здорово – и Анна спасена, и с меня подозрения были бы сняты. Там, глядишь, все бы постепенно раскрутилось. Э-эх!»

Даже теплая, светлая квартира показалась Андрею неприветливой. Он вот здесь, при ласковой Ксении Петровне с пирожками, а вот Анна… Андрею показалась, что Ксения Петровна как-то чересчур долго снимала резиновые сапожки.

– Вам помочь?

– Сейчас позвоним, сейчас… «С кем я хитрю, а?»

Ксения Петровна бросила куртку на табуретку, провела ладошкой по волосам и взялась за бумажку, которая лежала тут же, на подзеркальнике, придавленная баллоном с дезодорантом.

– Алё… Да, это я… Я у вас спросить хотела… Нет, но я-то чувствую, что она жива.

«Была – несколько часов назад… И она хитрит».

– Ну, вы звоните мне в любое время, как только будут новости… Я тоже, да… И я, да. Ну, у меня такое предчувствие, что в течение суток все прояснится. Нет, а вот так думать вы не должны…

Ксения Петровна мельком взглянула в сторону Андрея.

– Вот в этом я как раз уверена на сто пятьдесят процентов, да… Хорошо, я не прощаюсь.

Она положила трубку и, глянув на себя в зеркало, пошла в кухню. Андрей, постояв в усталом отупении, двинулся за ней.

– Может, поешь и приляжешь? – обернулась на его шаги Ксения Петровна.

– Какое уж тут лежание…

– Ты мокрый. Не простудился бы.

– В экстремальных ситуациях люди, как правило, не простужаются.

Андрей слушал, как запевает уютную песенку чайник, сидел и пялился в пол.

– Ну, что делать-то будем, Ксения Петровна, а?

– Ох, не знаю, Андрюша, не знаю… Может, как-то анонимно позвонить в милицию, сообщить, что мы нашли это убежище, а? Они б какую-нибудь облаву организовали, как ты считаешь?

– Организуют, точно… На меня. И эта штучка, – Андрей вынул из кармана кулон на кожаной веревочке, – только против меня свидетельствовать будет. Нет, это не выход. До утра менты никуда не пойдут, а меня с ба-альшим удовольствием застукают.

– Да, наверное… Давай по бутербродику, а? Может, что-то в голову и придет.

«Ага, прямо нагрянет!.. Ворвется!»

Он, кажется, начал досадовать даже на Ксюшу Петровну – почти единственного сейчас близкого человека.

– Я пойду телевизор включу, – вздохнула Ксения Петровна. – А ты кушай, кушай. Тебе сейчас силы нужны.

Через минуту, когда в большой комнате заговорил телевизор, ясновидица вернулась и положила перед ним его телефон.

– Вот, представляете, – невесело усмехнулся Андрей, – сейчас позвонить Анне, а она ответит мне как ни в чем не бывало. Просто уехала в гости на денек, а предупредить забыла?

– А ты позвони! – просияла Ксения Петровна.

Андрей безнадежно покачал головой.

– Только себя выдам.

Но еще теплый мобильник он в карман все-таки положил.

– Все, я поехал. Машину Сереге верну.

– Да?… А зачем сейчас? Утром… Сейчас дождь.

– Утром, дорогая Ксения Петровна, мне придется возвращаться оттуда через весь город, да в таком вот виде, да с двухдневной щетиной… Вы же понимаете, что бдительные граждане сдадут меня сразу… Так что…

Андрей безнадежно развел руками.

– И тогда я ни себе, ни тем более Анне помочь ничем не смогу.

– Да… Ну ладно, поезжай тогда. А я тут подумаю.

Она, склонив голову к левому плечу, внимательно поглядела ему в глаза.

– Только ты недолго, хорошо? Я волноваться буду.

Сырые кроссовки были мерзко-холодными, куртка тоже.

«Что, не поняла тетенька, что происходит? Ксюша Петровна не поняла?» – думал Андрей и, стараясь не топать, сбежал по лестнице.

А он-то сам знал, что собирается делать?

Самым логичным и простым было сначала вернуть Павлючку тачку, потом зайти домой, вне зависимости от того, есть там засада или нет. Если есть, то… Если нет, подождать до утра. А потом, если не будет обнадеживающих вестей от Ксении Петровны, идти сдаваться ментам, вести их на место лежки… Пусть ищут!

Вся эта логика разрушалась одним обстоятельством – полной неуверенностью в том, что менты будут искать Анну, а если и будут, успеют ли найти живой. Поэтому, доехав до трамвайного кольца, Андрей не остановился, а продолжил путь к повороту на грунтовку.

Нащупал в кармане диск оберега.

«Непонятно, почему ремешок не оборван… Сняла сама?»

Андрею вдруг представилось, что эта история, вполне, впрочем, невероятная, развивалась следующим образом…

Анна, встретившись с водяным, лешим или кто он там в языческой иерархии, вдруг вспомнила свою изначальную природу, изменила человеческому возлюбленному и сбежала – чтоб поселиться с этим чудищем где-то в потаенном месте. Ведь размножаются эти существа каким-то образом? И оберег сняла добровольно, чтобы он не отпугивал нового поклонника. Или оставила на виду для него – как знак полной отставки.

«О господи, о чем я думаю!» – одернул он себя, вспомнив, что ни в коем случае не должен пропустить поворот, скрывавшийся в невнятно шуршащей струями темноте.

Поворот должен был показаться вот-вот. Андрей сбросил скорость.

«А может, Анна действительно сняла и оставила кулон для меня?! Как знак – я здесь была?! Чтобы я понял и разыскал ее! Она на меня надеется! Она меня ждет!»

В восторге от собственной догадливости, Андрей едва не пропустил поворот.

«Туда я приехал, нет?»

На размокшей глине были видны отпечатки шин, уже налившиеся водой.

Андрей из соображения экономии ресурса выключил фонарь и побрел по просеке, решив пока не углубляться в заросли, которые едва различал в темноте. Дождь выдыхался, лениво шлепал по невидимым листьям.

Андрей замедлил шаги, чувствуя, что дальше под ногами не просто сыро и скользко, но топко, как тогда весной, у озера.

«Постой-постой!»

Он действительно остановился.

«Если я повстречаюсь с этим уродом еще раз, это как мне выйдет?…»

Если считать, что тогда на озере, весной, он встретил водяного коня, пусть в виде остаточных всплесков на воде, в первый раз… А тот случай, когда они с учеными чуть не переехали какого-то заросшего, мокрого мужика, – это второй раз. То есть, если он сейчас найдет похитителя Анны и это действительно окажется все то же исчадье озерной глубины, это будет третий раз. И последний. Как у славного чекиста Пал Никитича, который знал свою участь и спокойно шел ей навстречу.

А вот Андрей стоял под дождем, не в силах двинуться к своей безвременной погибели.

«Никто не может утверждать, что два первых случая – подлинные. Может, ни разу я с конем этим треклятым не пересекался, может, один только – когда с озера возвращались. И вообще, никакого коня не существует, а Пал Никитичу было за восемьдесят. Но если все-таки эта байка не вымысел? Ведь мне только двадцать семь. Только двадцать семь! И умереть от какой-нибудь труднодиагностируемой болячки теперь, когда у меня есть самая прелестная женщина на земле!..»

Ночной холод начал пролезать ему под куртку.

«Да, но зачем мне жить без Анны?! Что я буду делать всю эту длинную, бесполезную жизнь, если сегодня, сейчас ее не найду?!»

В висках закололо, болезненно гулко билось сердце. Андрей поднял лицо к абсолютно непроницаемо-черному небу.

– Господи, если Ты где-то там есть… Ведь верит же в Тебя почему-то столько людей, а? Ну покажи, подскажи, где мне искать Анну?!

Ни единого звука не раздалось в ответ.

– Что – я прошу слишком много?!

Андрей почувствовал, что, похоже, сходит с ума. А ничего другого ему не оставалось. Логика в этой ситуации не работала. Он нащупал в кармане твердый кругляш оберега и, держа его за ремешок, вытянул руку вверх, в темноту, туда, где, вероятнее всего, мог находиться Бог, который отнял у него его любимую и сделал его злодеем в глазах самых близких людей.

– Ну, что молчишь? Спишь, да? Погода для ангелочков нелетная?

И опять никто ему не ответил, даже не поразил молнией за непочтительность.

Андрей, держа оберег перед собой, двинулся куда-то в темноту, уходя от автомобиля, хоть как-то напоминавшего о существовании цивилизации тускловатыми габаритными огоньками.

– Где ты, гад, мерин?! – закричал в темноту Андрей, оглядываясь, словно кого-то мог увидеть. – Выходи! Ну?! Давай поговорим, как мужчина с мужчиной!.. Да какой ты мужик… Нечисть… Девчонок загулявших ловить… Только и умеешь!

Последний его крик, уже какой-то визгливо-надрывный, гулко разнесся по окрестностям. Дождь кончился, потянуло холодным ветром. Несколько порывов резануло Андрея по горящему лицу.

Не получив ответа, Андрей постоял немного, чувствуя, как погружается в топкую грязь, потом двинулся по кромке относительно твердой земли. Пришлось включить фонарь. От машины он отошел на километр, не менее, и не представлял вообще, где находится. Кричать на кого-то, на Бога, на черта, было бесполезно, да и горло перехватили какие-то подозрительные спазмы. Андрей только изредка рычал себе под нос проклятия в адрес неведомого похитителя, приглашая его выйти и сразиться.

Скоро, а может, и нет, снова пошли кусты. Вероятно, начался тот же пролесок, в котором они обнаружили логово, но оно, скорее всего, осталось ближе к начальной точке маршрута, то есть к машине. Саднило левую щеку – он пару раз сильно оцарапал лицо. Но сейчас это не имело ни малейшего значения.

Вдруг луч фонаря, уже изрядно потускневший, выхватил из темноты нечто, пробежал дальше, снова дал отблеск. Андрей рванул вперед, ища лучом это нечто, споткнулся, едва не упав… И оказался в десятке метров от брошенного на произвол судьбы заемного жигуленка.

Как лошадь на корде, сделав полный круг по лесу и кустарнику, протопав по трясине, он оказался в начальной точке безысходных скитаний.

Анну он не нашел.

Андрей постоял, чувствуя, что едва держится на ногах, но не от усталости, а от отчаяния. Повернуться и снова кружиться по лесу – ведь где-то здесь затаился его лютый ворог, где-то здесь он держит в неволе его невесту…

Вдруг навалилась жуткая апатия – он все равно ничего не найдет. Монстр мог давно расправиться с Анной и сбежать в свой омут обдумывать следующее злодеяние. Если такое случится, все это непременно припишут ему… Ведь где он сейчас, что делает, не знает никто. Он сам не знает… Он не знает даже, сколько сейчас времени.

Но ведь скоро рассвет? Тогда он сможет продолжить поиски…

Андрей на негнущихся ногах двинулся к машине. Фонарик, издыхавший на глазах, выключил – еще пригодится.

Машину он не запирал – от кого? – поэтому просто дернул за ручку дверцы, намереваясь посидеть в салоне, чуть согреться. На часах, увидел он мельком, было двадцать минут четвертого. Через час, даже при облачности, начнет светать. Тогда он возобновит поиски.

Уже наклонившись, чтобы залезть в машину, Андрей явственно уловил чей-то взгляд, сверливший его спину. Мерещится? Уже мерещится… Немудрено.

Или не мерещится?

Он сжал кулак с запутавшимся в пальцах ремешком оберега. И в полной тишине различил тихое и оттого особенно грозное ворчание. Не нарочито-пугающее, нет. Так, скорее довольно, ворчат хищники, заметив желанную, легкую добычу.

Первым его порывом было резко рвануть дверцу, захлопнуть ее за собой и потом разбираться, что это тяжко пыхтит и порыкивает у него за спиной – тот ли заросший мужик, звероящер ли с монастырской иконы или черный пес, обожающий пугать детишек? Может, просто потерявший человеческий облик бомж будет просить на хлеб…

Или, может, не оглядываясь, бежать, резко вдарив по газам?

Ну нет! Этого ни одна модификация зла от него не дождется! Он встретит ее как подобает, лицом к лицу, вне зависимости от места на древе эволюции!

Андрей, все-таки не желая спровоцировать нападения, медленно обернулся. К темноте он уже чуть пригляделся и сумел различить на фоне зарослей черное пятно, издававшее хриплые звуки. Также осторожно Андрей, прикидывая, где у этого существа глаза, поднял руку с фонариком… И резко двинул рычажок.

Лучик из фонарика оказался удивительно ярким – вещица явно была на его стороне и постаралась из последних сил. Существо, выхваченное из темноты лучом, рыкнуло и отпрянуло, закрывшись локтем.

Это был явно гуманоид, хотя жутко заросший черной бородой. Его спутанные мокрые волосы висели ниже плеч, и, как ни краток был миг, Андрей увидел, что у незнакомца были светлые, навыкате глаза.

– Ну. – Андрей сделал в его сторону судорожный шаг, не очень широкий и решительный, но сделал. – Ты мою девушку украл, гад вонючий?! Говори, сволочь, а?! Отдавай девчонку! Урою!

Существо вздрогнуло и еще чуть отступило, так же прикрываясь от света.

– Что – не нравится?

Тут Андрей ощутил явственное желание поколотить себя в грудь кулаками и завопить на всю округу. Но не успел. Заросший всхрапнул и, выставив вперед руки (или лапы?), бросился на Андрея. За краткий миг, которым тот летел к нему, Андрей успел разглядеть, что нападавший одет в дико грязные, висящие мешком джинсы и майку в камуфляжных разводах.

«Ага, все-таки ты просто человек!»

Или нападение оказалось внезапным, или Андрей из-за темноты не рассчитал расстояния до соперника, но кудлатый в один миг оказался рядом, выбил у него фонарик, сбил с ног, и они, сцепившись, покатились по грязи. Кудлатый пытался добраться до его горла, и Андрей яростно брыкался, крепко держа его за костлявые запястья.

Соперник был очень силен, жилист и по-звериному увертлив, но наконец Андрею, хоть и с большим трудом, удалось придавить чудовище к земле – он оказался тяжелее. Из последних сил Андрей перехватил одной рукой обе лапы, старавшиеся добраться до его глаз, а освободившимся на секунду правым кулаком изо всех сил врезал в мохнатую скулу. Противник издал утробный звук, чуть обмяк, но сопротивляться не перестал.

– Что, мало?! Ну, получай! Напросился!

…Сопротивляться волосатик перестал, наверное, после пятого или шестого удара – Андрей хорошо нацелился и от души почесал кулаки о валяющегося в грязи зверюгу. Тот давно не реагировал на удары, даже не издавал угрожающих звуков, но Андрей не мог остановиться.

– …Андрей, Андрюша! – вдруг донеслось до его, нет, даже не ушей – до сознания.

С трудом отлипнув от монстра, над которым он стоял на коленях, Андрей оглянулся, почувствовал, как дикой болью отозвалась шея. Фонарик, валявшийся поодаль, чуть-чуть, самую малость, освещал границу между просекой и кустами. От этой границы к нему быстро, какими-то рывками, приближалась светлая тень.

– Андрюша, это я!

Андрей начал, с невероятным усилием, подниматься.

«Да это же Анна! – удивился, но почему-то не слишком сильно, Андрей. – Я, наверное, умер, и она встречает меня на том свете… А она тоже… умерла?! Нет, нет!!! Все это слишком плохо, чтобы быть правдой!»

Он сумел, пошатываясь, подняться к тому моменту, когда Анна, подбежав к нему, бросилась на шею.

– Андрюша, родной, миленький, я знала, что ты придешь! Я тебя так ждала!

Андрей не мог придумать ничего лучше, как повторять и повторять ее имя, прижимая к себе снова налившимися силой руками ее совсем невесомое тело.

– А ну, отпусти девушку, ты, сволочь!

В глаза им ударили ослепительные, кинжальные лучи.

– Отпусти девчонку, и на колени, гад! Руки за голову!

Просеку осветил яркий свет фар. Рядом с первой парой почти сразу появилась вторая – очевидно, подкатила еще одна машина.

– Кому сказано?! Стрелять буду!

Свет замигал – к ним быстро шли, скользя по грязи, какие-то люди.

– Это он меня спас! – закричала Анна, вывернулась из объятий Андрея и встала перед ним, словно прикрывая его от нападения. – Он меня спас!

Прибывшие были совсем близко.

– Там еще одна девушка, еще одна девушка! Там!

Анна показывала куда-то за спину, откуда появилась сама, при этом не забывая держаться между ним и прибывшей «подмогой».

Спасители остановились поодаль. Вдруг стало тихо – только урчали машины.

– Там землянка, на берегу! Недалеко… Там еще одна девушка! – опять крикнула Анна. – Ну же!

Стараясь не смотреть прямо на ослепительный свет фар, Андрей бросил милиционерам, окружившим их:

– Спасибо, что навестили, ребята. Заберете? – Андрей от души пнул все еще лежавшего без движения соперника. – Вы ведь за ним ехали?

Демонстративно, не обращая внимания на смотревшие ему в лоб дула, Андрей открыл дверцу машины.

– Ань, поедем. Тут без нас разберутся. Я прав?

Ему никто не ответил, но и не помешал. Мимо них в темноту пробежали проводник с рвущимся с поводка псом и еще несколько милиционеров.

Уже выруливая на шоссе, Андрей оглянулся на быстро наполнившуюся людьми просеку и заметил, что небо над кромкой леса посветлело, отделилось от горизонта оранжевой полоской.

Светало.

– …Ну, Андрей, ты и нас пойми. – Валя вытирала уголок глаза аккуратно свернутым платочком. – Что нам было думать? Ты так переживал, изводился… Можно было и…

– …свихнуться, – охотно кивнул Андрей.

«И стать маньяком. Прекрасно, коллеги!»

– Ну да…

Валя всхлипнула и отвернулась.

– Резонансные преступления в таких случаях нередки, – насупился Борода. – В тот раз ведь так же было. Я же тебе рассказывал.

Андрей не появлялся на работе целую неделю, даже не звонил, отлеживался и отвечал на вопросы органов. Расцарапанного лица он уже не стеснялся, ходил по городу с гордо поднятой головой и слышал за спиной восхищенные перешептывания. Как же, это он голыми руками изловил и прикончил серийного убийцу. Правда, потом выяснилось, что тот разбойник, без роду-племени и документов, скончался, по сути, от сердечного приступа. Но кто об этом знал, кроме компетентных товарищей?

Да и насчет «приступа» у Андрея были свои соображения. Но это касалось только их с Анной.

– …А Анечка сейчас где? – деловито поинтересовалась Валя, решив, видимо, покончить с извинениями.

– У родителей. Отходит от пережитого.

– А в санаторий ей не стоит? Я бы помог, там, договорился, – поднял на него все еще виноватые глаза главред.

– Да нет, врач у нее был, сказал, что особой надобности нет. Теперь я сам о ней позабочусь.

«Боятся спросить – не сделал ли чего с ней этот гад», – брезгливо подумал Андрей и усмехнулся.

– Аня говорит, что этот бомжара даже ухаживать за ней пытался… Ага… Чуть ли не цветы дарил.

– Да ты что?! – излишне оживленно всплеснул руками Борода. – Дела…

Они немного помолчали. Кажется, совсем помирились?

– Да, но ведь второй девушки так и не нашли, ты знаешь? – снова встрепенулся Борода. – Следы есть, а самой нет. Куда делась?

– Как не нашли?! – удивился Андрей. – Аня же говорила… Так и не нашли?

Это было совсем нехорошо.

Анна рассказывала, что, когда похититель приволок ее в свое логово, там уже была одна девушка, совсем еще молоденькая, практически школьница. Он держал их в разных углах и злобно рявкал, если Анна пыталась с подругой по несчастью заговорить. Но Анна сбежала, едва кудлатый поклонник отправился на финальный поединок с Андреем, а та девчонка осталась в землянке на берегу узенькой речки, впадающей в озеро.

Даже имени ее Анна не знала.

– Валь, чайку поставь, а то мне как-то… Борода развел руками.

– Может, ей показалось? – предположила ответственный секретарь редакции, наливая воду в чайник. – Про другую девушку? В такой ситуации…

«Ох, мне б на сухой паек… Пожизненно», – внутренне поежился Андрей, услыхав журчание.

– Ну, не до такой же степени, Валя!.. Была там еще одна девушка, точно. И Ксения Петровна все подтвердила. Если б она тогда в ментовку…

Борода поморщился, но промолчал.

– …не позвонила, неизвестно еще, как бы все это кончилось.

«Хотя меня там чуть не пристрелили. Для профилактики».

Главред вдохнул, чтобы все-таки вставить реплику, но Андрей его опередил:

– Я не отрицаю заслуг наших доблестных органов в этом деле, Михал Юрич, отнюдь.

– Ага, – приободрился главред, глядя на Андрея влюбленными глазами. – А ты вообще эксклюзив-то родной газете дашь? Не обидишь, герой?

Он отхлебнул чаю, ожидая ответа.

– Дайте человеку в себя прийти, Михал Юрич, – досадливо покрутила головой Валя.

– Ну это-то да… Но так… постепенно, – согласился главред, по-прежнему чуть заискивающе улыбаясь.

– Дам, шеф, – кивнул Андрей. – Только я ведь под подпиской о неразглашении.

– Да я договорюсь! – замахал руками Борода. – Не сегодня завтра дело закроют – пиши не хочу! Пока народ трепещет? Повышенный тираж… Серию статей, а, сынок?

«Серию статей»!.. Да у меня на три романа материала набрано!.. О милой, тихой провинции».

К Бороде кто-то пришел, и главред нехотя отправился к себе.

– А… с Аней у вас как? – тихо спросила Валя, забирая у Андрея стакан.

– Пока поживем у меня, а там видно будет. Срок контракта кончается, сама знаешь.

– Ну, это не проблема, – махнула рукой Валя.

– Мне с этой историей разделаться – вот проблема. У меня впечатление, что Загашников со товарищи меня до сих пор пасут.

– Это у тебя посттравматическое. Пройдет.

«Пусть у вас сначала пройдет!»– хотел огрызнуться Андрей, но не стал – только помирились.

Он сел за компьютер – а что еще оставалось делать? Работа есть работа. Драма закончилась, началась спокойная жизнь. Анна переедет к нему через пару дней… Станет совсем хорошо.

Но серию статей – это можно. С глубокой предысторией. От самой мезозойской эры.

– Андрей Викторович, можно вас на секунду? – послышался зычный голос Бороды.

«Ох… Опять по отчеству?! Опять мне что-то навешать хотят?»

В комнате у Бороды никого не было, даже компьютер не работал. Совсем плохо.

– Да, Михал Юрич?

– Ты сядь, сынок…

«Слава те господи! Кажется, никого не убили».

Борода вздохнул. Андрей все еще торчал на пороге.

– Ты сядь…

Андрей присел на краешек стула, где обычно располагался верстальщик. Борода устроился напротив, как-то сгорбившись и глядя в пол.

– Принимай газету, сынок.

– Как это? – искренне не понял Андрей.

– Так… Видишь, старый стал… Нюх теряю, зоркость…

– Да ну, Михал Юрич… Вы еще о-го-го!

– Да нет, нет… Принимай дела. Или в Москву вернуться хочешь?

Главред поднял на него усталые глаза в глубоких морщинах.

«Да, старенький… Это есть».

– Деньги на издание теперь не проблема, так что сможешь развернуться. А Москва от тебя никуда не уйдет.

– А деньги-то у нас откуда? – вяло удивился Андрей.

Сталкиваться с финансовыми проблемами ему хотелось меньше всего.

– Так ведь продалась брошечка-то! – взвизгнул от восторга Борода, заметно оживясь. – Что нам бабушка тогда приносила, ага! Ты просто не в курсе. А денежки хозяйка богатенькая хочет в нашу газету вложить! Говорит, другие меня обманут или внуки отберут, а вы порядочные… Адвокат приходил, который ее дела ведет.

– Да, упустил я радостный момент, – усмехнулся Андрей.

– Это ничего! Ну, ты как – пойдешь на мое место?

– Мм… А вы как же?

– А я что?… Внештатником, по своей тематике – сельхозсектор. Уважишь старика?

– Да это конечно. Да и не старик вы. Но мне с Анной посоветоваться надо.

– Советуйся, сынок, советуйся! – помахал ладошками главный. – Она тебя поддержит! И сама в газету вернется, вот увидишь… Она же умница! Зачем вам эта Москва? Там на один информационный повод – сто сорок репортеров!

– Ну, это так, да… Но до конца августа я еще могу в корреспондентах побегать? А то у меня личные дела. Многовато получается.

– Да-да! Я понимаю…

Борода вскочил, засуетился, зачем-то бегая по комнате, словно уже собирал вещи на выход, и, кажется, даже не заметил, как Андрей вышел.

Андрей поймал вопросительный взгляд Вали, но ничего не сказал, только выпятил губу и покачал головой – ничего пока не решено.

– Слушай, Валь… Дело, конечно, прошлое… Но все-таки – почему тогда у меня сиденье мокрое было?

– Ну, Андрюш…

– Колись, колись! Я твой будущий шеф!

– А я, – потупилась Валя, – святой водой брызгала… Перестаралась.