Текст книги "Проклятие чёрной овцы"

– Ты в этом не виновата, – сказал Джейк. – Но и мы тоже. Откуда нам было знать, что это всё вообще будет преследовать нас, в какой бы точке Шотландии мы не находились? С чего нам было предполагать, что это нечто явится сюда именно в тот вечер, когда Джулия пригласила тебя на чай?

– В этом есть смысл.

– Мы можем тебя проводить, если боишься. – Эрик встал. – Как раз собирались проветриться. – Он пихнул Джейка в бок, и тот энергично закивал. Джулия подняла брови.

– Вы вернётесь? – спросила она, моментально поставив Эрика в неловкое положение. Тот отвёл взгляд в потолок. – В смысле, Джейк, ты придёшь?

– Конечно. – Улыбнулся парень, одёргивая футболку. – Как я могу оставить тебя одну?

– Переигрываешь, – прошипела Джулия, когда Герми с хитрым выражением лица и Эрик с ошарашенным видом двинулись надевать курточки. – Я с вами, подождите. И возьмём прогуляться Кэрри.

Кошка была тут же затолкана в розовый комбинезон и пристёгнута к поводку. У самого выхода компанию ждал сюрприз в виде неотодвинутого дивана, и потребовалось время, чтобы его оттащить. Выходя, несколько раз проверили замок на двери, не без содрогания обошли дом по периметру и опечатали калитку крошечным кусочком цветного скотча – чтобы по возвращении знать наверняка, приходили ли незваные гости. Дорога до участка Герми была как никогда напряжённой, хотя идти было всего ничего. Девушки постоянно оглядывались, при любом шорохе вцепляясь в парней: Джулия – в Джейка, а Герми – в Эрика. В свою очередь, парни старались сохранять невозмутимость, хотя сами чувствовали себя не менее неуютно. Дойдя до нужного участка, остановились, и Кэрри, улучив момент, присела в траву.

– Пока, – попрощалась Джулия. – И прости за испорченный вечер.

Герми натянуто улыбнулась, нервно почёсывая карманы пальто. Было заметно, что она борется с желанием извиниться в ответ.

– Я искренне надеюсь, что больше подобное не повторится. – Сказала она. – Но рагу было и вправду вкусным, большое спасибо за ужин. И беседу, – добавила она, зыркнув на Джейка. – Эрик, ты не мог бы пройти со мной до порога?

Эрик поперхнулся воздухом.

– Да, конечно… – И бросив шокированный взгляд на друзей, он вслед за Герми миновал калитку и скрылся в темноте участка.

– Она просто испугалась, – пояснила Джулия Джейку, который уже открыл рот, чтобы отпустить какую-нибудь колкость в адрес друга. – Не смей язвить.

– Не собирался. – Ответил Джейк. – Лучше объясни, что за намёки? Почему ты сегодня сделала вид, что мы будем ночевать вдвоём? Это какая-то недоступная мне конспирация?

– Тихо ты, – девушка смутилась и нарочито громко откашлялась. – Мне просто уже в который раз кажется, что Герми не будет в восторге от новости, что Эрик спит и в принципе находится у меня дома. Не знаю, в чём причина, но стоит ей об этом вскользь упомянуть, и я теряюсь. Мне не хочется портить с ней отношения, скорее, наоборот. Так что, пока мы с ней не подружимся нормально, а я действительно этого хочу, или пока они с Эриком не разберутся в своей дружбе, пусть думает, что мы предпочтительно тусим вдвоём. Ты против?

– Нет, вовсе нет. – Поспешно сказал Джейк, тоже прочистив горло. – Тогда нужно воплощать фантазии в реальность. Оставим Эрика на корм родителям Герми и свалим по-тихому.

– Ну, ещё чего!

– Смотри, у них свет загорелся. Она его пригласила?

– Любопытство не порок, – Джулия пригнулась и проползла на участок, осторожно выглядывая из-за куста роз. – Иди, скорей, сюда.

Джейк так же тихо забрался в укрытие, высунул голову, по пути неприятно оцарапав лицо шипами, и недовольно зашипел.

– Что там? – спросил парень, ощупывая раненую щёку пальцами. – Видно что-нибудь?

– Нет, просто горящие окна. Наверное, знакомит с родителями. Если они, конечно, дома.

– Не рано ли?

– Ой, брось. Мама всегда знала всех моих друзей.

– Ты просто не дружила с мальчиками. Это очень сложная система. Так просто знакомить друга с мамой никто не приведёт.

– Не хочу в это вникать, – отмахнулась Джулия. – Смотри, загорелся свет на втором этаже и погас на первом. Не поняла…

К девушке под бок подобралась Кэрри, радостно виляющая хвостом, и тут же со смачным хрустом расправилась с бутоном белой розы, растущей в середине куста. Джулия охнула и схватила кошку на руки.

– Нельзя так делать, Кэрри. – Погрозила она пальцем и посадила питомицу рядом. – Что-то Эрик задерживается.

– Может, показывает Герми этот дурацкий опыт со змеиным ядом. – Предположил Джейк, опираясь спиной на куст. – Тогда это надолго.

– Я тоже хотела посмотреть, – обиженно пропыхтела Джулия. – Но уже неважно. Свет наверху погас, уходим.

Парень и девушка, как в глупой комедии, на четвереньках поползли к калитке и вывалились на дорогу. Отряхиваясь, заметили какое-то движение сзади и одновременно резко обернулись, набрав полный рот воздуха, чтобы не завопить. Это оказался Эрик, укоризненным взглядом провожающий все манипуляции друзей добрых несколько минут.

– Вы следили? – спросил он прямо, сложив руки на груди.

– Нет.

– Да.

Джулия с Джейком возмущённо переглянулись.

– Тебя не было слишком долго, – оправдалась девушка. – Мы начали беспокоиться.

– Подумали, ты либо показываешь опыт с ядом и кровью, либо знакомишься с родителями. – Добавил Джейк с виноватым лицом.

– Герми позвала меня поговорить. – Коротко ответил Эрик. – Родителей мы не видели, они были в бассейне.

– У них бассейн прямо в доме?

– Да. Не уходите от ответа: что вы делали в кустах?

– Не понимаю, о чём он, Джейк. – Со смехом сказала Джулия. Джейк захихикал следом.

– Я тоже не в курсе.

И, оставив недовольного Эрика и подошедшую с очередным бутоном в зубах Кэрри, они лёгким бегом устремились вперёд, к двадцать первому участку.

– Запечатано, – с облегчением вздохнула Джулия, отлепляя скотч с калитки. – Можно спать спокойно.

– Ну, это как посмотреть, – Джейк скривился, проходя дальше и перепрыгивая лужу слизи у порога. – Всё-таки стоит быть настороже.

– И то верно, – согласился Эрик. – Смотрите! – воскликнул он так внезапно, что Джулия дёрнулась и пулей взлетела на ступеньки, прежде чем обернуться. – Да там ничего особенного, не пугайся. – Он встал на носочки и снял что-то с дверного косяка. – Это снова шерсть…

– Я так больше не могу. – Прошептала Джулия. – Что будет с моим домом? Скоро вернутся родители, и далеко не факт, что этот кошмар прекратится к тому времени. Надо что-то делать, срочно!

– Для начала, зайдём внутрь. – Предложил Джейк. – Ни на одном участке я ещё не видел фонарей, а ведь это огромное упущение, как по мне. С освещением было бы не так темно и страшно. – Зайдя в дом последним, он обернул замок на максимум и прислонился спиной к двери. – У меня есть безумная идея, которая вам не понравится, но я уверен, что её реализация избавит нас хотя бы от половины проблем, которых мы нагребли в Кёрс, в Глэнкерри и здесь.

Джулия и Эрик насторожились.

– Что ты задумал? – спросил очкарик. – Нам лучше присесть?

– Без разницы. Вы и сидя воспримете этот план как катастрофу.

– Говори уже, – потребовала Джулия. – А то я начинаю нервничать ещё сильнее.

– Ладно, но не предъявляйте, что я не предупредил о необходимости посадки, – на полном серьёзе произнёс Джейк. – В общем… Нужно поймать эту проклятую овцу.

– В смысле, поймать?

– В прямом. Подкараулить её очередной визит и изловить. Это обычное домашнее животное, глупое и наивное. Не знаю, что движет ей, когда она ползает по всему садоводчеству, но вне влияния потусторонних сил это вполне безобидное существо.

– Она постоянно под влиянием потусторонних сил! – вставила Джулия. – Знаешь, что произошло сегодня, несколько часов назад, перед визитом этой жуткой старухи? Приходила эта овца. И не говори мне, что это было обычное животное, как изначально утверждала мне Герми.

– Понимаю твои опасения, Джулия, – произнёс Эрик. – Но не забывай о нашей первой встрече. Мы говорили тебе, что видели чёрную овцу ещё в овчарнике садоводчества. Она пришла на звук сто седьмого колокольчика. И тогда в ней не было никаких привидений, говорю точно.

– Допустим, – девушка начала нервно расхаживать по гостиной. – Но как понять, когда эта овца опасна, а когда нет?

– Мне кажется, животное – лишь проводник для духа этой ведьмы в наш мир. И в те моменты, когда оно находится в своём садоводчестве, например, в овчарнике или на выпасе, разумеется, за исключением кладбища, – Эрик вспомнил след на надгробии и поморщился. – В те моменты оно безопасно.

– Звучит разумно. Но что мы будем делать с целой живой овцой? Куда её девать?

– Привезём её обратно в Глэнкерри и оставим в доме старухи. – Изрёк Джейк крайне нелогичную, на первый взгляд, мысль.

– А смысл её красть, чтобы отвезти на место зарождения проклятия? Там она станет проводником за считанные секунды, и нам тем более никуда не деться. – Сказал Эрик. – Надо и правда подумать, как поступить.

– А может… – Джейк сделал вполне однозначный жест пальцем вокруг шеи, и Джулия прищурилась. – Ну, нет, так нет. Я не живодёр, но и это не просто животное.

– Овца станет проводником… – задумчиво повторила Джулия. – Точно! Это то, что нам нужно. Заклинание против тёмной магии нужно использовать в самом крайнем случае, то есть, в случае максимальной опасности. Сами подумайте: проклятый дом, существо из плоти и крови и бесплотный дух, который представляет наибольшую угрозу именно в чьём-то теле и именно на своей территории. Могила тут не причём. Чтобы уничтожить ведьму, мы должны вернуться в Глэнкерри вместе с овцой. Джейк, ты гений.

Парень хмыкнул.

– Когда совершим нападение на садоводчество? – спросил он. – Даже это нужно продумать максимально тщательно. Так просто в овчарник не проберёшься.

– Поспим пару часов и будем выезжать. – Эрик потянулся. – Наши велики в сарае, а грузовик будет шуметь. Припаркуемся за милю до Кёрс и пройдёмся пешком.

– Хорошо-хорошо, но как же план? – напомнила Джулия. – Мы же не можем ворваться в овчарник, схватить нужное животное и улизнуть, тем более, миля пешком. С жирной овцой на руках!

– Сейчас.

Эрик вытряхнул из рюкзака пергамент и ручку и принялся сосредоточенно что-то рисовать и подписывать. План сошёлся довольно быстро, и недочётов практически не оказалось, за исключением одного уже озвученного Джулией – необходимость нести тяжеленную овцу на руках целых полтора километра. Рассматривали разные варианты – нести посменно, притащить к входу на территорию садоводчества тележку, но, в конце концов, самой разумной показалась идея подцепить животное на поводок и сманивать разнообразными лакомствами весь путь до предполагаемой парковки грузовика. На этом работа была окончена, и Эрик, сложив все принадлежности назад в рюкзак, закинул его на плечо и, пожелав спокойной ночи, поднялся к себе. Джулия тоже засобиралась.

– Не останешься? – спросил Джейк, лениво раскладывая постельное бельё на диване. – В прошлый раз мы неплохо посидели.

– Мне нужно учиться спать в одиночестве, – отшутилась Джулия. – Нельзя поддаваться своим страхам.

– На самом деле, мне тоже комфортнее с кем-то. – Признался Джейк и, мгновенно смутившись, добавил: – В смысле не спать, а вообще. Ой, то есть, спать тоже, но…

– Перестань. – Джулия хихикнула. – Я поняла тебя правильно.

– Как хочешь, – Джейк закончил расстилать диван и сел на него. – Где у тебя можно почистить зубы на ночь?

– Наверху, вторая дверь справа.

Джейк, ловко выудив контейнер с щёткой из своего рюкзака, удалился наверх, присвистывая. Джулия вздохнула. «Я бы и правда хотела остаться с ним. Мы ещё о стольком не поговорили. Кажется, я бы разговаривала с Джейком всю ночь напролёт. Понятное дело, знакомы всего ничего, хочется узнать друг друга лучше, – промелькнула мысль. – Но наглеть не стоит».

Джулия решительно поднялась к себе и переоделась в лёгкую льняную пижаму. Прислонившись к двери, прислушалась: не вышел ли Джейк из ванной. За дверью было тихо.

– Глупости какие, – прошептала девушка себе под нос и принялась устилать свою кровать, на которой, отметила она со смехом, ей удалось поспать нормально только раз. – Пора заканчивать с этими причудами.

Дверь приоткрылась, и в комнату вплыла кошка, довольно облизывающаяся и как будто светящаяся от удовольствия, испытанного ею от пожирания бутонов на участке у Герми. Джулия поцеловала наглую мордочку, и Кэрри взгромоздилась на кровать рядом с хозяйкой, свернувшись клубочком. За открытой дверью послышались шаги.

– Спокойной ночи, – крикнула Джулия.

– Сладких снов. – Отозвался Джейк. – Эрик сказал, разбудит тебя, когда придёт время выезжать.

– Хорошо. – Девушка уловила отдаляющиеся шаги и внезапно для себя сказала: – Хочешь, сделаю чай?

Смешок Джейка был слышен очень явно.

– Нет, спасибо. Пойдём, посидим. – Предложил он снова, спускаясь с лестницы до конца. – Или ложишься спать?

– А ты не ляжешь? – удивилась Джулия, выглянув из комнаты.

– Я не вижу смысла ложиться менее, чем на шесть часов.

Джулия подхватила Кэрри на руки и на цыпочках спустилась. Кошка спрыгнула с рук хозяйки и заняла место в одном из кресел. Девушка присела на край дивана и оглянулась в поисках пульта от камина.

– Я тоже искал, – усмехнулся Джейк. – Но он куда-то закатился.

– Думаю, мы потеряли его под диваном, потому что сегодня двигали его туда-сюда, – изрекла Джулия. – А искать уже поздно: разбудим Эрика шумом.

– Как скажешь. – Произнёс свою любимую фразу Джейк. Он за время в ванной, оказалось, тоже успел переодеться ко сну, и теперь сидел в большой белой футболке и лёгких летних шортах. – Ой, ты тоже любишь льняную одежду. Здорово. – Он указал на пижаму Джулии, проведя рукой в воздухе прямо рядом с плечом девушки, и её спина покрылась мурашками. – Эрик ненавидит этот материал.

– Да, лён очень приятный к телу. – Джулия практически проглотила эти слова. – А что ещё ненавидит Эрик? – спросила она совершенно не в тему.

– Глупых людей, молоко, опаздывать, ехать на заднем сидении автомобиля, ошибаться и консервированный горошек. – Не спеша перечислил Джейк. – А ещё, когда его очки запотевают. Но мне это кажется очень смешным.

– Тоже не пью молоко, – тихо добавила Джулия. – А ты сам что любишь и не любишь?

– Если ты спрашиваешь про еду, то готовь гигабайт своей памяти, потому что вкусно поесть я рад всегда. – Пошутил Джейк. – Ну а так, я бы сказал, что мне приятно заводить новые знакомства, я люблю кататься на велосипедах, особенно под дождём, мне нравятся тихие уютные вечера с приставкой и Эриком, но в то же время я ловлю удовольствие от грандиозных и шумных праздников, например, Хэллоуина. А вещи, которые мне неприятны, я просто не запоминаю. За исключением, пожалуй, рисовых колобков – пакость.

Джулия улыбнулась.

– А тебе что нравится?

– Сложно сказать, – девушка задумалась. – В Лондоне мне нравилось много всего, но здесь кроме впечатлений от наших приключений я ещё ничего не успела словить. Это если мыслить глобально. А взять немного уже – я люблю кататься на скейтборде, печь национальные блюда и разговаривать по душам. Хотя, я думаю, это стандартный набор каждого человека.

– Это абсолютный уникум, – заявил Джейк. – Например, я не умею кататься на скейтборде, а Эрик вряд ли откроется первому встречному. Касаемо готовки – пролетаем мы оба. В этом и фишка, что каждый занимается своими делами и имеет индивидуальный взгляд на жизнь и на общение.

– Наверное. – Согласилась Джулия и притянула колени к груди. – Я бы хотела быть более раскованной в этом плане, потому что именно черты характера и сниженный уровень общительности не дали мне завести друзей в Лондоне. Причём мне было комфортно и в одиночестве. Ну, с Джен, разумеется.

– Если здесь твои взгляды поменяются, я буду рад. – Голос Джейка отдал хрипотцой. – А если нет, значит, это твоя зона комфорта, и не стоит её рушить без особого желания. В конце концов, теперь у тебя есть мы с Эриком, и, возможно, Герми.

– Ох, не напоминай! – Джулия замахала руками. – Я хотела познакомиться поближе, а в итоге ввязала в историю с проклятием без её ведома. Такой позор во взаимоотношениях с людьми меня ещё не настигал.

– Расслабься. Если её это не коснётся, она забудет об этом сразу же. А если всё же затронет, то это даст ей шанс общаться с Эриком больше. Вот увидишь, это пойдёт в плюс.

– Кому именно?

– Обоим. Она ему тоже интересна, и это видно невооружённым глазом.

– Повезло же! У меня с парнями не складывалось, – Джулия тут же осеклась. – Извини, зашла не туда. Не лучшая тема для разговора.

– Да ну тебя, – Джейк легонько стукнул её по плечу. – Я тоже никогда особо с девочками не дружил. Если заметила, мои безбашенные идеи даже Эрик не всегда поддерживает. Что уж говорить о девчонках. В серьёзных отношениях человек, в первую очередь, должен тебя понимать.

– Согласна. Мне тоже не удалось это прочувствовать. Мной интересовались парни из старших классов, но я была слишком увлечена учёбой, и они этого не понимали. Отказывались ходить со мной в кружки, делать вместе уроки или штудировать библиотеку. А мне это было важно. Так и разошлось общение.

– Мне кажется, вы с Эриком сблизитесь ещё больше, судя по вашей общей тяге к знаниям, – сделал вывод Джейк. – Он тоже своего рода «книжный червь».

– Здорово, – просияла Джулия. – И, кажется, я знаю, кто будет сидеть с нами в библиотеке третьим. – Она хитро подмигнула.

– Даже не думай! – Джейк почесал кончик носа и отодвинулся. – Я терпеть не могу читать.

– Ты этого не упоминал, когда я спрашивала, а значит, не считается.

– Считается.

– Ах, так?

В лицо Джулии полетела подушка. Она возмущённо фыркнула, откидывая волосы с лица.

– С ума сошёл? – И дала ответный удар.

Бой одной-единственной несчастной подушкой продолжался до тех пор, пока Джулия и Джейк не решили взяться за оружие одновременно и не схватили друг друга за руки. Почувствовав тепло руки друга, Джулия спешно отдёрнула свою и надулась.

– Я была первая.

– Валяй.

– Уже не хочется.

Краска залила лицо сильнее, чем когда-либо до этого. На мгновение показалось, что на коже остались отпечатки пальцев Джейка, и сквозь них прошла волна электрических мурашек. Джулия, не в силах пошевелиться, молча уставилась на свои ладони и сглотнула, стараясь вытеснить смущение. Не помогло. Тем более, Джейк, видимо, тоже обративший внимание на этот инцидент, придвинулся ближе и дотронулся до её плеча.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Ты побледнела.

«Это ты шутишь так? – пронеслось в голове у Джулии. – Я краснее самого острейшего Чили на Амазонке!» Но вслух она выдавила:

– Да. Просто… Неожиданно.

– Это? – Джейк абсолютно уверенным жестом положил свои ладони на ладони Джулии сверху, чувствуя образовывающиеся капельки пота. Он сплёл свои пальцы с пальцами девушки и легонько сжал. Сердце Джулии заколотилось как бешеное. – Неприятно? – заметив растерянный взгляд, Джейк начал высвобождать пальцы.

– Нет… Всё в порядке.

– Ты дрожишь. – На этот раз Джейк резко расцепил руки и потёр Джулии плечи. – Закутайся в одеяло и ложись.

– Всё в норме. – Повторила девушка и попыталась сдвинуться с места. Не смогла. Закрыв глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Стало легче. – Тут наоборот немного жарко. Где-то был пульт от кондиционера.

– Ты серьёзно? Тебя колотит. Простынешь мгновенно. – Испугался не на шутку Джейк. – Есть градусник?

– Да, на микроволновке. – Воспользовалась ситуацией Джулия и, когда друг скрылся на кухне, поспешно вытерла потные руки о пижаму и потрогала горящие щёки. – Успокаивайся. – Прошептала самой себе. – Это чистая случайность.

– Держи. – Вернувшийся Джейк кинул градусник на подушку и плюхнулся рядом. Джулия послушно засунула прибор в подмышку и снова прикрыла глаза. Тут же лба коснулись горячие губы – всего на миг, но приятное тепло разлилось по всему телу, а сердце снова стало стучать в разы быстрее. – Вроде, голова не горячая. В чём дело?

Градусник тоненько пропиликал, демонстрируя предполагаемые тридцать шесть и пять. Джулия покраснела ещё сильнее, с досадой складывая его на диванный столик. Взгляд Джейка стал совсем испытывающим.

– Что бы ни случилось, ты, наверное, переволновалась. – Изрёк он. – Лучше лечь спать прямо сейчас. – И, не дожидаясь возражений, отодвинулся на свою половину дивана и улёгся прямо без одеяла и подушки. – Не дёргайся, – процедил он, заметив, что Джулия собралась пойти и принести свой комплект. – Я схожу.

Но, когда Джейк вернулся с подушкой и одеялом наперевес, обнаружил, что подруга мирно заснула на его половине. Хмыкнув, он расстелил себе у края и тоже прилёг, совсем забыв про свои слова о «минимум шести часах сна». «Два часа – это как шесть, но немногим поменьше, – подумал Джейк, засыпая. – Совсем немногим».

И только он успел провалиться в сон, как раздался голос Эрика:

– Пора.

– Принято. – Сквозь сон ответила Джулия и встала. – Нужно собраться.

Решили взять на очередную вылазку не рюкзаки, а барсетки, чтобы, в случае опасности или отклонения от плана, было удобнее бежать. Для ловли овцы сложили длинный шерстяной поводок с прикреплённым к нему ошейником и пластиковый пакет с лакомствами: свёклой, морковью, зеленью и горстью свежих редисок. Перед выходом Джулия внезапно вспомнила о разгроме, учинённом в гостиной и на улице, и ещё полчаса прибирала осколки ваз и горшков, пока Джейк и Эрик чинили двери теплиц. Когда работа была выполнена, друзья покинули участок вместе с Кэрри, которую в этот раз решили не заталкивать в одежду: погода становилась теплее.

Грузовик, плавно покачиваясь, двинулся по общей дороге. Эрик настроил на навигаторе маршрут и с удовольствием откинулся на спинку сиденья. Не разделяя восторга от предстоящей поездки, Джейк с мрачным видом вцепился в руль и позёвывал. Джулия на этот раз сидела с краю, пристроив кошку между собой и Эриком и, оперевшись щекой на стекло, смотрела на пролетающую мимо однообразную массу домов и кустов. Так, миновали Миддл и устремились на трассу. Глубокая ночь, несмотря на неожиданное потепление, не придавала сил никому из присутствующих, но приятное ощущение уверенности в собственных действиях в корне меняло ситуацию. Джейк внезапно спросил:

– Тут есть радио?

– Должно быть, – ответила Джулия, не отрывая взгляда от темноты за окном. – Покрути правое колёсико.

Первая попавшаяся радиостанция вещала об озоновых дырах. Эрик тут же навострил уши и даже наклонился поближе к приёмнику, но Джейк не оценил эту программу просвещения, переключив на следующую. Заезженные попсовые песни современности не оценил уже Эрик, недовольно прокрутив колесо в обратную сторону. На третьей станции оказался гороскоп на следующую неделю. Джулия подняла голову.

– Остановитесь! Мне это интересно.

– Тельцы, будьте предельно внимательны на дороге, – пропищала колонка. Джейк от неожиданности крутанул руль влево и раскашлялся.

– Что за намёки? Я нормально веду. – Обиженно пробубнил он и передразнил ведущую: – Близнецы, не забывайте, что молоко и маринованная селёдка не сочетаются! Любой идиот будет следить за дорогой, вне зависимости от созвездия, под которым родился.

– И то верно, – согласился Эрик. – Тоже ставлю под сомнение все эти астрологические прогнозы, но будет интересно послушать, что же предскажут Козерогам.

Тем временем, радиостанция продолжила пищать:

– Девы, не волнуйтесь зря и не игнорируйте свои ощущения.

Джулия стиснула зубы, сделав вид, что пропустила гороскоп мимо ушей. К счастью, мальчики абсолютно не разбирались в знаках зодиака, имея сведения только о своих, и не обратили внимания на это предсказание. Между тем, программа продолжилась, и дошла очередь до Козерогов.

– Козероги, – голос ведущей стал более зловещим. – Берегитесь! Вы останетесь одни-и-и…

– Бред сивой кобылы. – Эрик покраснел от возмущения. – Переключим.

– Я ещё не услышала про Рыб, – сказала Джулия нарочито громко. – Ещё пара знаков и обязательно включим другую станцию. Эта несёт чепуху.

– Рыбы, выплесните наружу ваши чувства, – будто издеваясь, прошелестела колонка. Джулия побагровела. – Они приведут вас туда, куда надо.

– Ага, в проклятое садоводчество, – похихикал Джейк. Эрик скептически воззрился на друга. – Я ни в коем случае не смеюсь!

Остаток дороги прошёл под старую кантри-музыку, откопанную среди бесчисленных и глупых радиостанций. Непроглядная тьма немного разбавилась не только слабым светом фар грузовика, но и редкими фонарями, попадающимися на трассе. Справа показался обветшалый указатель «Автосервис – 3 км». Эрик дал знак, и Джейк резко свернул на бездорожье, так, что все сидящие в машине посыпались на него самого. Грузовик запыхтел и остановился.

– Не теряем времени, – скомандовал очкарик, спрыгнув на гравий и поморщившись от того, как он захрустел. – Все помнят, что нужно делать?

– Да. – Заверила друга Джулия, высаживая Кэрри на дорогу. – Пойдёшь с нами, девочка.

Друзья проверили двери грузовика и пошли прямо по трассе, подсвечивая дорогу карманными фонариками. Кэрри неспешно кралась рядом, периодически отвлекаясь на обнюхивание кустов. После одной мили пути ноги стали значительно уставать, а впереди оставалось примерно столько же, поэтому было решено остановиться на заброшенной автобусной остановке.

– Неужели тут и общественный транспорт когда-то ходил? – произнёс Джейк, проведя рукой по ободранной скамейке и, убедившись, что на ней не грязно, с удовольствием приземлившись на неё. – Смысл строить остановку там, откуда до населённого пункта идти и идти.

– Надо же ездить в город людям из этого Садоводчества. Хотя, оно и правда далековато от остановки. Думаю, её сделали для последних бедняков лет так двадцать назад. Сейчас тут никакой транспорт не ездит. – Сказал Эрик, садясь рядом. – Посидим минутку и пойдём.

– У меня мандраж, – поделилась Джулия. – Подумать только, мы собираемся пробраться в чужое садоводчество, залезть в овчарник и выкрасть одну из овец. Если мы не попадём в полицию после этого, я поверю во всё, что угодно.

– Пробраться в овчарник не так сложно. – Заверил подругу Эрик. – Они его даже не запирают. Тьфу, тьфу, – спохватился он и постучал по деревянному сиденью скамьи. – Всё получится, и нас никто не увидит.

– И, надеюсь, не проклянёт, – добавил Джейк. – Пока мы ехали, у меня появилась одна мысль. Что если мы справимся с тобой вдвоём, а Джулия постоит снаружи и покараулит, чтобы никто не прошёл к нам незамеченным? Составляя план на троих, мы облегчили задачу поимки овцы, но усложнили возможность выполнить всё без лишнего шороха. Кэрри тоже можно оставить на улице.

– Ты уверен? – спросила Джулия. – Ловить крупный скот вдвоём – не лучшая идея.

– Явно не хуже, чем попасться охранникам, например.

– Там есть охрана? Почему я узнаю об этом сейчас?

– Не паникуй. Они обычно спят ночью, но спят на своём посту, в паре будок от загона. Поэтому нужно быть предельно внимательными и предвидеть все исходы ситуации.

– Убедил. Выдвигаемся.

Гравий вновь захрустел под тремя парами ног и одной – пушистых лапок. Следующая миля прошла в разговорах об устройстве овчарен, о которых каждый знал лишь понемногу. Объединение общих сведений пошло на пользу и укрепило уверенность в предстоящей миссии, несмотря на то, что волнение всё равно клокотало где-то под рёбрами. Практически у самих ворот проклятого садоводчества друзья предусмотрительно сбавили шаг, выключили фонари и начали пригибаться. Знакомый забор с колючей проволокой зловеще сверкнул шипами. Их количество как будто значительно увеличилось.

– Как мы в прошлый раз так легко перелезли? – произнесла Джулия, в шоке замерев перед забором. – Я сейчас не смогу…

– Пойдём в обход? – предложил Эрик. – Или можем попробовать верёвку. В один из разов мы делали именно так.

Джейк вытащил из своей барсетки верёвку для поимки овцы, размотал её и закинул на один из шипов, после чего несколько раз прокрутил и спустил другой конец обратно, чтобы он совпал с тем, что был у него в руках. Удостоверившись в прочности подъёма, парень, крепко сжав концы верёвки в кулаках, неторопливо поднялся наверх, покачиваясь, встал прямо на шипованную поверхность и, сбросив оборудование друзьям, одним прыжком скрылся в темноте садов.

– Выглядит прочно, – шёпотом успокоила себя Джулия, решившись перелазить следующей. Она ловко миновала половину забора, но на середине остановилась передохнуть в крайне неудачном месте, и кусок колючего растения, так некстати оказавшийся напротив, проткнул ей колено. – Ах! – Боль пришлось молча терпеть, во избежание неприятностей. Девушка с плотно сжатыми зубами доползла до поверхности и, поставив руки между шипами, подтянулась и оттолкнулась подошвами кроссовок вперёд, приземляясь рядом с Джейком. Конец верёвки остался Эрику, который, спустя минуту, тоже плюхнулся в траву и тут же смотал верёвку. Кэрри следом протиснулась под забором, слегка зацепившись пухом о колючки.

Овчарник находился практически в самом конце садоводчества, что оказалось большой удачей, потому что выходить обратно с украденной овцой предстояло именно с чёрного хода. До места шли молча и тихо, скрываясь за деревьями и шарахаясь от каждого звука. Особенно пугали дома с горящими бледным светом окнами, потому что это увеличивало количество свидетелей в случае провала. Добравшись до овчарника, первым делом вытащили все необходимые принадлежности. Джулии вручили пакет с лакомствами, и она отправилась на караул, прямо на общую дорогу. Кэрри присела в траву рядом и принялась неспешно её пожёвывать. Джейк, воровато оглядевшись, приблизился к дверям овчарника первым, сжимая в руке пока ещё выключенный фонарик и, на всякий случай, отмычку. Эрик поспешил следом с верёвкой, спутанной в клубочек, придерживая широкий ошейник на её конце. К счастью, овчарник, как и предполагал Джейк, был открыт. Деревянные двери тихо скрипнули, отворяясь. В нос ударил запах мокрой шерсти, сена и болота. Овцы – двести девять штук – стояли в открытых стойлах друг напротив друга. Некоторые жевали поздний ужин, кто-то спал с не до конца закатанными глазами, отчего казалось, что животные впали в транс. Добрая половина овец издавала хриплое редкое блеянье, которое глухим эхом отражалось от деревянных стен овчарника. Джейк заткнул нос и быстрым шагом прошёл между рядами стойл, остановившись у нужного.

– Какой тут отвратительный запах, – сказал он, щурясь. – Чёрная принцесса решила отведать зелени перед сном. – Парень указал на овцу в стойле слева от себя, которая лакомилась салатом латук, с откровенным чавканьем перемалывая его тупыми зубками. От этого звука Джейка передёрнуло. – Найди её колокольчик.

Эрик снял с полки коробку с колокольчиками и, стараясь разглядеть номера, прижал очки ближе к переносице. Фонарик использовать не решались оба: свет мог распугать животных.