Текст книги "Так берегись"

Справедливости ради, следующие несколько вечеров не слишком отличались от предыдущих. То есть на пустыре я больше не куковал, но заливать, закусывать и заигрывать очередную неудачу сэр Джуффин Халли всё равно приходил ко мне. Его можно понять. Я уже не раз слышал от пострадавших, что моё общество хуже знаменитых куманских дымных притонов – вроде бы ничего выдающегося не происходит, снисходительно думаешь: «Можно будет когда-нибудь попробовать повторить», – и поначалу даже не особо скучаешь по пережитым там наслаждениям, но вдруг обнаруживаешь, что всё остальное уже не очень-то интересно, чего-то всегда не хватает, всё тебе не то и не так.

Впрочем, вряд ли всё-таки Джуффин внезапно стал очередной жертвой моего психоделического обаяния. После стольких лет знакомства у него наверняка выработался отличный иммунитет. Зная шефа Тайного Сыска, который никогда ничего зря не делает, я предполагал, что проводя со мной вечера, он демонстрирует – Миру? судьбе? сам себе? – что целиком поглощён задачей разгадать тайну поезда-призрака, частью которой, в силу стечения обстоятельств, стал я. Собственно он же сам меня когда-то учил, как важно бывает внятно обозначить свою крайнюю заинтересованность всякой новой загадкой, делая для её решения не просто всё необходимое, но и обязательно что-нибудь сверх. Такая избыточность действий порой утомляет до крайности, но всегда с лихвой окупается удачными идеями, неожиданной помощью со стороны, да и просто счастливыми совпадениями, без которых в нашем деле никак.

На четвёртый день Джуффин сказал:

– Пожалуй, хватит пока с меня. Одно из трёх: или твоё наваждение продержалось совсем недолго и благополучно рассеялось, напоследок напугав полдюжины горожан, или оно привязано к непонятным мне лунным циклам, так что может в следующий раз объявиться то ли следующей осенью, то ли вообще триста лет спустя. Ну или оно избегает не тебя, а меня. С подобным я уже сталкивался. Встречаются наваждения, способные заранее почуять враждебные намерения могущественного колдуна и в его присутствии не показываться. Очень редко такое случается, но всё же бывает и так.

– А разве у тебя враждебные намерения? – удивился я.

Джуффин неопределённо пожал плечами:

– Да не то чтобы именно враждебные. У меня пока вообще никаких конкретных намерений нет. Сперва надо понять, что оно вообще собой представляет. То есть в определённых обстоятельствах я и правда могу начать действовать как его враг.

– В каких это обстоятельствах? – нахмурился я.

Идея, что шеф Тайного Сыска может объявить войну моему прекрасному поезду, мне совсем не понравилась. С таким подходом наваждений не напасёшься.

– А то сам не знаешь, – пожал плечами Джуффин. – Если вдруг выяснится, что это наваждение может быть опасно – для горожан, или лично для тебя. Первое всё-таки вряд ли, тем шестерым ничего при встрече не сделалось. Зато второе вполне вероятно: ты однажды дал ему свою силу. Это всё равно что охотничьему псу лизнуть человеческую кровь. В большинстве случаев обходится без последствий, но иногда собака после этого становится опасной, начинает нападать на людей. В общем, мне бы своими глазами на поезд взглянуть, тогда может и разобрался бы. Но ладно, не показывается, и Магистры с ним. У меня других дел уже накопилось по горло. Да и, положа руку на сердце, надоели мне неудачи. В таком количестве они никому не на пользу. Как-нибудь потом ещё повторим.

– Но я могу попробовать без тебя… – начал было я.

Джуффин меня перебил:

– Догадываюсь, что можешь. Только мне от этого никакого особого толку. Я-то своими глазами его увидеть хотел.

– Но ты же сам говорил: интересно, что будет, если я снова увижу тот поезд. Что после этого произойдёт, и…

– Говорил, – вздохнул Джуффин. – Но мне, знаешь, много разного интересно. Например, если отправить тебя в Уандук просвещать дикарей Энго, вернёшься ли ты оттуда живым? Останешься царствовать? Будешь благоговейно убит и с почётом съеден? Станешь священной фигурой, как Арварохский Мёртвый Бог? И какая у них получится цивилизация в случае твоего успеха? Обучишь ли ты их магии? Может, станешь толпами на Тёмную Сторону водить? Тем не менее я пока далёк от идеи тебя туда посылать.

– «Пока» в твоих устах звучит не то чтобы утешительно, – заметил я. – Мне, конечно, несложно будет прикинуться подходящим к случаю божеством, но зачем нам в Мире ещё одна культура, основанная на религии? Арварохцев с их смешным Мёртвым Богом совершенно достаточно для приятного разнообразия. Тем более что без утренней камры и ночных посиделок на крыше из меня получится крайне суровое, всем вокруг недовольное божество. Возможно, даже требующее кровавых жертвоприношений. Я себя знаю, быстро войду во вкус.

– Так дикарям Энго именно этого и надо! – оживился шеф. – Их же больше ничем не проймёшь.

– Пора обдумывать пути к отступлению, – усмехнулся я. – Куда, если что, от таких заданий бежать. Франк[4]4
  Франк – один из центральных персонажей цикла «Хроники Ехо»; в данном случае для понимания смысла сказанного достаточно знать, что его кофейня находится в реальности, где, по предварительным сведениям, нет никаких нуждающихся в просвещении дикарей.


[Закрыть] меня точно пустит в комнату при своей кофейне; ужас однако в том, что он пустит туда и тебя, вы же с ним подружились. Следовательно, спасения нет.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Джуффин. – Зачем сразу куда-то бежать? Если вдруг найдёт на меня подобная блажь, просто откажешься. В перечне твоих служебных обязанностей совершенно точно нет пункта «просвещать дикарей за пределами Соединённого Королевства». Я только затем и помянул дикарей Энго, чтобы сказать: этот твой подозрительный поезд, если он вообще ещё существует, в чём я теперь с большим удовольствием сомневаюсь, кажется мне примерно настолько же подходящей компанией для тебя.

– Так что, мне не надо его караулить? – прямо спросил я.

– Пожалуй, лучше не стоит, – с явным сожалением вздохнул Джуффин. – Попрошу Кофу, пусть время от времени отправляет своих агентов в полночь на том пустыре гулять. Может, чего и увидят. И нам расскажут. А там поглядим.

Я слушал Джуффина, но на самом деле, уже не очень-то слушал, потому что когда он сказал: «гулять», – до меня наконец-то дошло, что надо делать. Не сидеть на месте, выжидательно уставившись в темноту, а идти, как я шёл в тот вечер, когда увидел призрачный поезд. Если наваждения и правда любят придерживаться какого-то расписания, возможно, мой поезд показывается только тем, кто просто мимо идёт. Эти их с Кофой свидетели тоже небось не сидели в засаде, а куда-нибудь шли.

Джуффин явно понял по моему лицу, что меня осенила какая-то подозрительная идея, и укоризненно покачал головой. Но не стал расспрашивать, что я такое внезапно придумал. И вообще ничего не сказал.

* * *

– Я знаешь, что выяснил? – спросил Нумминорих. – Оказывается, чтобы не хотеть чего-нибудь слишком сильно, надо захотеть сразу всего.

– Звучит логично, – рассеянно согласился я. – Это ты что-то конкретное сейчас имеешь в виду, или так, вообще?

Я, как говорят в таких случаях, цинично использовал друга в своих интересах. Иными словами, провожал Нумминориха домой, в Новый Город, через пустынный центр. Впрочем, друг не сказать чтобы очень страдал, а если и страдал, то втайне. Отлично держался. Не просил, заливаясь слезами, срочно оставить его в одиночестве посреди пустыря.

– Это я про путешествия между Мирами, – объяснил он. – Помнишь, я тебе говорил, что испытываю искушение надолго задержаться в другой реальности? Так вот, оказалось, если сильно-сильно, всем сердцем захотеть побывать в целой тысяче разных миров и везде подолгу пожить, стать своим, конкретное искушение ослабевает, и сразу становится ясно, что это вообще никакое не искушение, а так – ерунда, каприз.

– Это ты лихо! – удивился я. – Но как тебе удалось захотеть оказаться в тысяче реальностей сразу? Да ещё и всем сердцем? Ты же столько пока просто не видел. И не знаешь, как там всё устроено. Не факт, что тебе захочется даже на полчаса хотя бы в одной из них задержаться, не то что пожить.

– А для желания это не имеет значения, – улыбнулся Нумминорих. – Достаточно просто вообразить невероятное разнообразие немыслимых возможностей, и голова идёт кругом, как у ребёнка в кондитерской лавке. Понравится, не понравится, дело десятое, там разберёмся. Главное – всё это как-то в себя вместить!

– Ну ты и жадина! – восхитился я.

– А то ты сам не такой.

Крыть было нечем. Я не просто такой, я ещё хуже. Всегда норовлю захапать больше, чем способен вместить. Для жизни это не очень удобное качество. Но для магии, говорят, то что надо. В самый раз.

Мы расстались возле калитки, ведущей в сад Нумминориха. Я наотрез отказался от камры, вина, домашнего лимонада и всего остального, что принято предлагать друзьям, проводившим тебя до порога. Честно говоря, не без сожаления отказался, передышка сейчас казалась соблазнительной, нагулялся уже по самое не могу, да и день перед этим выдался хлопотный. Но до полуночи оставалось меньше часа, а я был твёрдо намерен в полночь быстрым шагом пересекать пустырь, окружающий развалины резиденции Ордена Дырявой Чаши. Затем, собственно, и пошёл провожать Нумминориха – чтобы всё было как в тот первый раз. Про себя решил, что это будет последняя попытка. Сейчас или никогда; как минимум очень нескоро. Не зарекался, как пьяница, заранее зная, что завтра опять потянет к бутылке, и приготовившись терпеть изо всех сил, скорее наконец-то разрешил себе прекратить поиски. Пошёл он в задницу, этот неуловимый призрачный поезд. Безрезультатные попытки снова его увидеть надоели мне не меньше, чем Джуффину. Я тоже не люблю поражения, особенно если терпеть их приходится регулярно, по расписанию, изо дня в день.

То ли призрачный поезд почувствовал, скажем так, крайним буфером, что я теряю к нему интерес, и поспешил исправиться, то ли действительно имело решающее значение – не сидеть на месте, а куда-то идти, то ли просто Нумминорих приносит удачу, и перед всяким сомнительным делом мне следует непременно встречаться с ним, однако на этот раз всё получилось примерно так же, как в первый. Только об рельс я, хвала магистрам, всё-таки не споткнулся и ногу не расшиб, хотя вполне мог бы: шёл, не разбирая дороги, думал, как это у меня принято, одновременно о сотне разных вещей, и только в самый последний момент заметил, что в густой траве что-то блестит. Лунный луч удачно отразился в металле, и это меня спасло.

Я присел на корточки и некоторое время разглядывал рельсы – выглядят, как самые настоящие. И трава пробивается между шпалами, свежая и пожухшая вперемешку, словно они давным-давно здесь лежат. Наконец я осторожно коснулся рельса и ощутил твёрдый, всё ещё тёплый, как будто и правда весь день нагревался под солнцем, слегка вибрирующий металл.

А потом я услышал шум приближающегося поезда, увидел вдалеке слепящий свет сигнальных огней, предусмотрительно отступил на безопасное расстояние, стоял, смотрел, практически открыв рот, как будто не ждал его тут каждый вечер, а впервые увидел, чувствовал себя бесконечно счастливым и одновременно таким дураком, каким не был то ли с самого детства, то ли вообще никогда. Только этим, наверное, можно объяснить, что я не послал зов Джуффину и не выпалил, торжествуя, что первым додумался: «Оказывается, надо было не сидеть на месте, а гулять!» – хотя собирался, твёрдо себе обещал, что, если увижу поезд, сразу же свяжусь с Джуффином и его сюда позову. Всё-таки охота на это наваждение – наше общее дело, а не только лично моё.

Не то чтобы я вдруг передумал, сознательно решил уберечь свой поезд от шефа Тайного Сыска, у которого вечно одни вопросы безопасности на уме, а просто как-то не вспомнил. Я вообще ни о чём в тот момент не вспоминал и не думал, только стоял, смотрел и радовался, что у нас с поездом всё получилось: он остался, он существует, мчится по пустырю, как мне хотелось, и вот мы с ним наконец-то встретились, снова оказались в одной точке пространства в один и тот же момент. Я был рад его видеть и мог поклясться, что поезд тоже мне рад, как мог бы обрадоваться настоящий живой человек, встретив старого друга, который однажды в трудный момент его спас.

Всё это, честно говоря, здорово смахивало если не на безумие, то на морок; это, собственно, и был морок. Я на радостях позволил себе ему поддаться, но окончательно разум не потерял. Стоял, смотрел, ликовал, упивался красотой невозможного зрелища, но запрыгивать на подножку вагона, как в прошлый раз, совершенно не собирался. Забыл обо всём на свете, но как хреново мне было после прошлой поездки всё-таки помнил. И был твёрдо намерен больше никогда этот опыт не повторять.

На самом деле я даже не особо хотел снова кататься на поезде. Назвать искушение неодолимым уж точно было нельзя. Стоять, смотреть, вдыхать неповторимый, невозможный в этой реальности запах паровозного дыма, бессмысленно улыбаться и с детским энтузиазмом махать неведомым пассажирам, которые вряд ли могли разглядеть меня в темноте, оказалось совершенно достаточно. То есть я и без всяких поездок был счастлив, даже с избытком, сердце ныло от невозможности всё это счастье сразу вместить.

В общем, я ни за что не стал бы делать такую глупость, если бы из открытого окна купе не высунулась чья-то растрёпанная голова, и голос, то ли женский, то ли ломкий подростковый мальчишеский, неузнаваемый и одновременно смутно знакомый, не крикнул: «Ты чего стоишь? Поехали, покатаемся! Покажу такое, чего ты в жизни не видел! Давай, залезай сюда!»

Я открыл было рот, чтобы ответить: «Спасибо, не стоит», – но в самый последний момент передумал. Потому что одно дело не соваться сдуру куда попало, и совсем другое – отказываться от внятного приглашения. В конце концов, легкомысленное любопытство, подстрекающее принимать все сомнительные предложения, которые посылает судьба, не только вечный источник проблем, но и одно из моих лучших качеств. Где бы я без него был. Уж точно не в Ехо, вот о чём нельзя забывать.

Поезд тем временем заметно замедлил ход, явно специально для моего удобства. Дверь последнего вагона распахнулась и оттуда выглянула всё та же растрёпанная голова, высунулась рука, призывно замахала – дескать, скорее давай сюда. Любой нормальный человек на моём месте подумал бы, что это ловушка, а я решил, что, конечно же, проявление гостеприимства, дополнительное доказательство, что меня там ждут. И одновременно вызов – не могу я позорно струсить на глазах у призрачных пассажиров поезда-наваждения. А что их объективно не существует, и позориться, строго говоря, не перед кем, дело десятое. Об этом пусть философы рассуждают, а не я.

Поезд к этому времени ехал так медленно, что ухватиться за поручень и забраться на подножку оказалось совсем легко, но меня всё равно подхватили чьи-то руки, втащили в тёмный тамбур вагона, а потом вдруг обняли, так крепко и так тепло, с такой нежной ласковой силой, что я больше не мог считать происходящее наваждением. Умом теоретически понимал, что это и есть оно, но всё остальное моё существо как-то сразу поверило в реальность поезда и его пассажиров, по крайней мере, одной из них.

Я понятия не имел, кто эта женщина, которая меня сейчас обнимает, почему она это делает, откуда вообще взялась, даже не думал об этом. И вообще ни о чём. Чувствовал себя так, словно наконец-то вернулся домой после долгих скитаний, хотя и прежде находился не где-то, а именно дома, в Ехо, лучшем городе лучшего из миров, настолько на своём месте, насколько это вообще возможно для неприкаянного бродяги вроде меня. Однако прямо сейчас всё это не имело значения, хотя я заранее знал, что потом снова ещё как будет. Но какая разница, что будет потом, неизвестно когда.

Пока мы, обнявшись, стояли в тамбуре, поезд снова набирал скорость, ритмично громыхал на стыках, вагон мотало из стороны в сторону, пол качался у меня под ногами, где-то далеко впереди торжествующе гудел паровоз, и всё это было ничуть не менее убедительно, чем чужое горячее размеренное дыхание и сильные руки, пока неизвестно и, честно говоря, всё равно, чьи.

Наконец руки разжались, и голос, который звал меня из окна, сказал:

– Ну и чего мы тут стоим в темнотище? Пошли в купе, там лампы горят, и окно открыто. Такое тебе покажу!

В вагоне царил полумрак, как обычно бывает в пассажирских поездах по ночам, зато в купе, куда мы вошли, горел свет, и я наконец разглядел незнакомку. Высокая, ростом почти с меня, с буйной гривой коротких тёмных волос, черноглазая, с узким бледным лицом, резкими скулами и ярким чувственным ртом. Простая чёрная одежда, что-то вроде скромного кимоно с рукавами до локтя, подчёркивала худобу, но руки у неё были крупные, даже на вид сильные, почти мужские. И плечи широкие. И царственная осанка. И чудесная улыбка, от которой появлялась всего одна ямочка – на левой щеке. В сумме она выглядела не красавицей, а чем-то гораздо большим, или просто иным, ослепительным падшим ангелом, которому не нужна вся эта наша дурацкая человеческая красота.

– Смотри внимательно, – сказала женщина так запросто, словно мы были знакомы уже много лет. – Да не на меня, а в окно. Я-то никуда отсюда не денусь, а пейзаж промелькнёт – раз, и нет! Обычно вскоре после того, как мы выезжаем из твоего города, за окном появляется Хэль-Утоманский Водяной мост; это единственный известный мне мост, построенный не из чего-то твёрдого над водой, а наоборот, из воды над сушей, чтобы тамошние русалки – а в Хэль-Утомане они полноправные граждане, ничем не хуже сухопутных людей! – могли без затруднений попадать из своей Золотой реки в Юттортанское озеро и возвращаться обратно, пресытившись его сладкими водами…

Я не нашёл ничего лучшего, чем спросить:

– Ты кто вообще? Тебя как зовут?

– Никак меня больше не зовут, – отрезала женщина. – Прежде звали Агатой, а у мёртвых не бывает имён. Но это не страшно. Невелика потеря – несколько бессмысленных звуков. В мире есть кое-что поважнее. Например, Хэль-Утоман с чудесным водяным мостом, и я ужасно волнуюсь… Ура, вот и он! Не проехали, не пропустили! Смотри, смотри!

Зрелище и правда того стоило. За окном в свете не то огромной красноватой луны, не то очень тусклого солнца сверкала гигантская зыбкая переливающаяся дуга, состоящая из водяных струй и мелких брызг, окутавших её своего рода сияющим облаком, а внизу под ней стояли окружённые садами дворцы, ну или просто вот такие роскошные жилые дома.

– Шикарно живут в этом Хэль-Утомане, – наконец сказал я, просто чтобы хоть что-то сказать. А то стою, молчу, как контуженный – и это я-то, главное трепло на обоих берегах Хурона. Как подменили меня.

– Да не то слово! – горячо согласилась Агата.

Что бы она ни говорила, а это имя сидело на ней как влитое, очень ей шло, и я уже не мог называть её как-то иначе, когда думал о ней.

– И люди там шикарно живут, и русалки, – продолжала она. – Жаль, из окна поезда нельзя увидеть их янтарные подводные дворцы, но я точно знаю, что они есть. Правда же, невероятная красота? Я так хотела показать тебе этот мост! Ужасно боялась, что опоздаем и не увидим. Или вообще каким-то другим маршрутом сегодня поедем. Это же не всегда от меня зависит. А может, как раз всегда, просто я пока не разобралась, что надо делать… или не делать, а думать? Или, наоборот, не думать, а выбросить из головы. Но я ещё разберусь. Благо есть время. Спасибо за это тебе.

Я не стал спрашивать, за что это вдруг мне спасибо. Потому что как раз понятно, за что. Удивительно, что она сама это тоже знает. Или неудивительно? Может, когда кто-то каким-то чудом овеществляет твой смертный сон, ты точно знаешь, кто именно это сделал? Просто не можешь не знать?

– Я знаю, что обязана тебе гораздо больше, чем жизнью. Всем тем, что у меня вместо неё есть сейчас, – сказала Агата, не дожидаясь вопроса. – Я помню, как всё было. Точно знаю, что умерла. И не надо смотреть с таким состраданием. Умерла, и правильно сделала. Давно было пора. За это, кстати, надо бы наконец-то выпить. С кем и помянуть себя, если не с тобой, – усмехнулась она и достала откуда-то из-под полки бутылку тёмного стекла, без этикетки. Судя по пробке, игристого вина.

Агата открыла бутылку одним лёгким, я бы сказал, условным движением, с тихим, тоже почти условным хлопком; разлила вино по бокалам, которые то ли внезапно возникли, то ли с самого начала стояли на раскладном столе.

– За покойников, насколько я помню, пьют не чокаясь, – сказала она. – Вот и мы не будем. А то мало ли что. Вдруг я от этого сотрясения посуды внезапно воскресну? Невелика радость, честно говоря. Тогда рано или поздно придётся начинать всё сначала. И совсем не факт, что мне снова повезёт умереть так же удачно, как вышло с первой попытки. Вдруг тебя нигде поблизости не окажется? Лучше не рисковать!

Она залпом выпила вино. Подмигнула мне:

– Не решаешься даже попробовать? Ну и зря. Я – хорошая. Честное слово. Таких хороших ещё поискать. И благодарна тебе, как не была благодарна никому на свете, ни за что, никогда. Хотя бы поэтому никак не может оказаться отравой то, что я тебе дала.

– Резонно, – согласился я и осторожно попробовал вино.

Почему-то заранее был уверен, что не почувствую ни вкуса, ни пузырьков, ни даже самой влаги – вообще ничего. Никакой логики: я же ухватился за поручень, когда залезал в вагон, он был твёрдый, прохладный, совершенно как настоящий. И как настоящий отлично меня удержал. И тепло тела этой удивительной женщины я чувствовал, когда она меня обнимала. И ледяной бокал вот прямо сейчас держал в руках. Очень достоверное попалось мне наваждение, ничем не хуже той же Черхавлы[5]5
  Черхавла – заколдованный город, точнее, город-наваждение, который иногда появляется в разных местах Красной пустыни Хмиро на материке Уандук. Подробно о Черхавле рассказано в повести «Сладкие грёзы Гравви».


[Закрыть]. Почему бы не ждать достоверности и от вина?

Вино оказалось даже несколько чересчур достоверным: ударило мне в голову после первого же колючего ледяного глотка. Хвала магистрам, не настолько, чтобы сразу заваливаться на полку и песни орать, но более чем ощутимо. В голове немедленно воцарился весёлый дурной туман, обычно охватывающий меня примерно после третьей-четвёртой рюмки чего-нибудь по-настоящему крепкого, уж точно не от глотка вина.

– Ничего себе, какое оно пьяное, – сказал я. – Если допью до дна, вообще отключусь.

– Из-за меня, наверное, – безмятежно объяснила Агата. – Терпеть не могу компромиссы. Раз вино, значит, должно опьянять. Лично мне отлично зашло, но ты не допивай, если не хочешь. Я не обижусь… Ой, скорее смотри в окно! Видишь, вот эти высокие белые горы там, вдалеке?

– Такой причудливой формы, как будто это гигантские черепа неведомых мёртвых тварей?

– Они и есть черепа. Это Уэрр-Круашат. Тёмный полярный материк Чобамбайя, где солнце показывается только семь дней в году, а всё остальное время светит луна, поэтому рождённым в Чобамбайе людям поневоле приходится становиться колдунами, другим там не выжить; тех, у кого совсем нет способностей, в древности убивали младенцами, чтобы зря не кормить, но сейчас стали цивилизованными и гуманными, поэтому просто вывозят их на Светлый экваториальный материк Алояра и сдают в один из тамошних приютов… Так вот, за окном у нас сейчас Чобамбайя. Драконьи горы были там не всегда, а появились после того, как тамошние колдуны сумели победить невообразимо огромных драконов, которые явились из ледяного космоса и хотели сожрать их планету. Просто как яблоко – хрум-хрум! – представляешь? И даже успели отгрызть изрядный кусок, пока чобамбайские колдуны копались, подбирая гибельные заклятия. Планета до сих пор кривая, неровная, и от третьего Сумрачного материка осталась только жалкая гряда необитаемых островов, но ничего, и не такие раны заживают, рано или поздно всё у них будет хорошо. А в Драконьих горах земля родит драгоценности, как картошку. И кто угодно, даже самый бесталанный приезжий из Алояры, может стать великим волшебником, если залезет в пещеру-глазницу и проведёт там безвылазно один лунный год. Главное, взять с собой побольше припасов и запастись мужеством, чтобы не сбежать до конца срока от кошмарных видений, а то потеряешь и память, и смертность, будешь вечно скитаться безумным старцем, пока само время не превратит тебя в прах, такой же беспамятный и безумный, не способный ни на что, кроме тоски по былому себе… Ужас какой-то, по-моему! – жизнерадостно заключила она. – Сильна же я была всякую жуть сочинять. Уж что умела, то правда умела! Но в остальном – я имею в виду, если не ходить в пещеру-глазницу, а если уж пошёл, не сбегать – в Уэрр-Круашатте здорово. Особенно в Чобамбайе, где живут только сильные, храбрые, умные люди, все как один колдуны, других просто нет. Сама бы с большим удовольствием пару-тройку долгих жизней там провела. Из меня бы получилась отличная чобамбайская колдунья! Но я почему-то родилась не там. Ну, зато умерла, куда надо. А это главное. Смерть – не жизнь, она случается навсегда.

Отвернулась от окна, потянулась, как кошка и вдруг ослепительно улыбнулась:

– Как же, оказывается, легко и весело становится после смерти! Вот уж чего не ждала даже в ту пору, когда сдуру ударилась в религию. Чего я никогда не могла вообразить, так это рай. Что такое вечная мука, очень хорошо понимала. Но вечное блаженство? Для того, кто был рождён человеком?! Извините, не представляю. Это вообще как? Только сейчас поняла – а может быть, всё-таки не поняла, а просто придумала и сразу поверила, я умею верить, не требуя доказательств, но обычно только самой себе – зачем вообще нужна человеческая жизнь, и почему она так бессмысленно и жестоко устроена.

Агата замолчала, явно ожидая, что я брошусь расспрашивать. И я не подвёл, переспросил заплетающимся от вина языком:

– Зачем?

– Чтобы окончательно осознав ужас и безысходность своего положения, призвать на помощь воображение. И придумать, как на самом деле должна быть устроена жизнь. И поверить, что где-нибудь именно так и есть. И жить, опираясь на эту веру: не важно, что происходит со мной, главное, кроме меня и этой глупой, нелепой реальности, где я сижу, как в тюрьме, есть ещё много всего. Какую опору себе найдёшь, какие героические саги, или сладкие сказки придумаешь, чтобы скрасить унылое существование, во что сможешь верить вопреки очевидным фактам и здравому смыслу, то – твоё навсегда. Такая у тебя потом будет вечность. То есть, получается, каждый из нас, ненадолго оказавшись в аду, создаёт себе будущий рай. Своими руками, без помощи, без предварительной подготовки, даже без понимания, чем занимается. Никто же не знает, что важно именно это! Наоборот, о вреде бесплодных мечтаний нам постоянно с детства твердят. Все люди, как дураки, стараются приносить какую-то условную пользу, получать разрешённые удовольствия, копить имущество и не особо грешить, а во всём этом нет вообще никакого смысла, никому не нужно наше примерное поведение, ни услужливость, ни сделанные накопления не идут в зачёт, не помогут нам после смерти. И получается, мне фантастически повезло! С детства – не знала, конечно, но сердцем чуяла, что в жизни по-настоящему важно. Очень много успела придумать прекрасного, только этим и занималась, только этим и ради этого, по большому счёту, жила.

– Ты что, книжки писала? – осенило меня.

– Да упаси боже! – воскликнула Агата с таким искренним возмущением, словно я обвинил её в чём-то нелепом, бессмысленном и недостойном, вроде тайного коллекционирования чужих трусов. – Книжки писать! Ещё чего! Чтобы их потом читал кто попало? Моё сокровенное, самое важное – всё подряд? Ни слова не понимая, вернее, понимая только сами слова, перевирая в своих тупых головах тайный священный смысл до его полного исчезновения? Ну уж нет! Обойдутся. Не получит моих книг человечество. Уже, собственно, не получило. Я этому очень рада. Никто, ни один человек во всём мире не заслужил счастья их читать.

– Извини, – сказал я. – Никогда не смотрел на этот вопрос с такой точки зрения. Просто в голову не приходило. Думал, отличное занятие – книжки писать. А кто их будет читать, и вообще будет ли, и что, в итоге, поймёт из написанного, дело десятое. Судьба сама как-нибудь разберётся, ей решать.

– Да ладно, – отмахнулась Агата. – Я давно привыкла, что меня никто не понимает. Так всю жизнь непонятой и прожила. А с тебя какой спрос? Ты вообще из другой реальности. Я о вашей жизни пока почти ничего не знаю…

– «Почти»? То есть, получается, что-то всё-таки знаешь? – удивился я.

Был совершенно уверен, что про Ехо и остальной Мир эта мёртвая женщина-грёза не может знать вообще ничего. Мы же, хвала магистрам, не её выдумка. И вообще никакая не выдумка. Объективность существования – дело тёмное, но готов спорить, уж мы-то действительно есть. Как мало кто.

– Немножко, – улыбнулась Агата. – Я недавно случайно сделала удивительное открытие: если проезжая через ваши края, не просто смотреть в окно, а высунуть голову наружу, так, чтобы ветер свистел в ушах, начинаешь понемногу что-то узнавать. Не придумывать, а именно знать, как будто ещё в детстве в школе учила и запомнила навсегда. Но я пока совсем мало успела узнать. Например, что у вас великое множество колдунов, почти как в моей Чобамбайе. Но при этом без магии тоже можно прожить, за это не убивают, даже не прогоняют в другую страну, отобрав имущество. И разговаривают, как с нормальными, и пускают в общественные места. У вас, по моему впечатлению, вообще очень добродушный народ.

Я неопределённо пожал плечами, потому что знаю из рассказов очевидцев, что этот «добродушный народ» вытворял ещё какие-то несчастные полторы сотни лет назад. С другой стороны, смотря с чем сравнивать. Какие бы ужасы ни рассказывали про Смутные Времена, но концлагерей тогда всё-таки не придумали. Даже Нуфлину Мони Маху ничего подобного в голову не пришло. И за происхождение никогда никого не убивали, будь ты хоть трижды какой-нибудь кейифай, или потомок переселенцев с Чирухты. И мирное население планомерно не изводили, только тех, кто случайно под горячую руку попал. И пытки были строго запрещены законом во все времена. А что некоторые чокнутые колдуны друг дружку иногда живьём ели – так не ради удовольствия от процесса, а исключительно для прибавления магической силы. Угуландцы – люди практичные и хозяйственные, это факт.

– В общем, у вас я бы, может, и согласилась писать книжки, – заключила Агата. – Или, к примеру, сказки рассказывала бы на площадях. Детям, чтобы росли мечтателями, и взрослым, чтобы не забывали, ради чего повзрослели. Но я родилась не у вас. А там, где я жила, люди моих сказок не заслужили. Поэтому я придумывала только для себя. И, оказалось, всё правильно делала. Такой рай себе отгрохала – голова идёт кругом. Не один, а сотни разных прекрасных миров!

– И поезд для обзорных экскурсий, – невольно улыбнулся я.

– Да-да, и поезд! – подхватила она. – Этот поезд я придумала в детстве, ещё совсем маленькая была. Больше всего на свете любила поезда. Правда, потом, когда выросла, разлюбила, потому что в поездах всегда слишком много людей, они воняют, бродят туда-сюда, жрут, кричат на детей и друг друга, а кто не кричит, заводит разговоры, такие скучные, что уж лучше бы кричал. Люди вечно портят всё удовольствие; ладно, не важно. Штука в том, что на самом-то деле, моя любовь к поездам не прошла. И всякий раз, когда мне становилось плохо, или тревожно, или слишком трудно, или особенно остро непонятно, зачем это всё, я запиралась в комнате, ложилась, закрывала глаза и представляла, что еду куда-то в купе пассажирского поезда, совершенно одна, и во всём вагоне тоже никого, кроме меня, воздух свеж, окна открыты, а за ними проносятся удивительные пейзажи и города. И можно долго смотреть в окно, или спать, или думать, или даже уткнуться в книжку, как будто ничего особенного не происходит, не бояться ничего пропустить, потому что времени – целая вечность. Этот поезд не остановится никогда. Не будет конечной станции, потому что я не хочу никуда приезжать. Именно так я представляла себе счастье, и теперь ясно, что угадала. Хотя даже не надеялась, что всё это однажды на самом деле сбудется для меня. Пусть после смерти, какая разница? То есть, наоборот, после смерти – лучше. Никто уже не отберёт.